第1章、荒山野林
昏迷中的姚黑儿，隐隐约约听见有流水潺潺的声音，听到头顶有清风吹过的气息，听到身边的草丛中有夏虫啾啾的声音。她的头疼的像要裂开了一样，眼皮沉重的像压着一座山，喉咙中一阵强烈的干渴袭来，使得她本能地缓缓吐出一个字：“水——”
耳边又传来一个孩子惊慌失措的哭泣声，焦虑不安的叫喊声：“娘！娘！你怎么了？你怎么了？”
“娘！娘！你醒醒啊！”
“娘！娘！我怕！我怕！”
这一声声的“娘”，这一句句“我怕”，唤醒了姚黑儿身上重重的责任感，她用尽了全身的力气，徐徐地睁开了眼睛。就着清月的光辉，一个五岁女孩子的脸，映入眼睑。
这个女孩儿梳着双丫髻，扎着粉色的丝带，丝带上还坠着两颗圆润的珍珠；发髻上簪着两只金累丝的蝴蝶，随着她的抽泣，蝴蝶的触须在轻轻摆动；她身上穿着价值不菲的织金妆花青碧色底面的衣衫上，此时却满是尘土；一张莹润如玉的稚嫩小脸上，此刻亦满是泪痕；两只清澈纯净的眼睛中，满是惊恐。
姚黑儿挣扎了一下，却并没有能站起身，腰下似乎被好几块大小不一的石头硌着，生疼生疼的。头也好像撞击过什么重物，一阵一阵的眩晕还在向她侵袭。额角有些黏黏的感觉，她下意识地用手擦了一下，像是血。
女孩儿见她睁开了眼，脸上立刻浮出一丝惊喜，用脏兮兮的小手，抹了一把腮边的泪珠，又叫道：“娘！娘！你醒了！”
姚黑儿勉强挤出一个笑容，缓缓抬起另一只正在隐隐作痛的胳膊，用手轻轻摸了摸女孩儿头上垂下来的发丝，道：“琼儿，不怕！娘在呢！”
女孩儿看出来，娘正在挣扎着想起来，忙伸出胳膊，垫在姚黑儿脖子下，道：“娘，我扶你起来！”
姚黑儿无奈地笑了笑，一个才五岁的孩子，怎么能撑得起一个成年人的体重？她忙又对女孩儿道：“琼儿，娘累了，想躺一会儿，你也躺下来，陪着娘，看天上的星星，好不好？”
女孩儿见娘此时满面笑容，心内也不再惊恐了，脆生生地答应了一声，躺在娘的臂弯里。
夜幕，不知道是在什么时候降临的。姚黑儿也不知道自己昏迷了多久，她只记得，自己在摔下山路之前，慌忙将身边随着自己一起滚下来的女儿，紧紧地搂在怀里，避免了女儿也像自己一样被摔伤。
青黑色的苍穹上，星星在愉快地眨着眼，月亮也尽情地倾泻着她的清辉。周围一片寂静，只有身边的草丛中，传出清脆的草虫喓喓之声。
姚黑儿在心里暗自庆幸，幸亏，如今还是夏末，天气不算冷。否则，在这旷野山林之中，单是冻，都能将娘俩儿冻僵了；幸亏，这山林中没有狼虫虎豹，没有歹人恶徒，否则，娘俩儿今天也定是小命难保。
她轻轻握住女儿的小手，感觉到一丝冰冷，还有一丝未曾褪去的颤抖。在这份寂静之中，她清晰地听到女儿的肚子，发出“咕噜”、“咕噜”的声音。从早上起，一家人就什么都没有吃。
姚黑儿的眼角不由得有些湿润，她将女儿往身边揽了揽，看看天上的明月，笑道：“琼儿乖，你还记不记得，娘给你讲过的嫦娥姑姑的故事？”
女孩儿到底只是一个孩子，躺在母亲温暖的臂弯里，立刻就忘了方才的惊恐和凶险，也忘了自己咕咕直叫的肚子，笑道：“娘，我记得。嫦娥姑姑就住在月亮里，她是最好的仙女，长得最漂亮，心也最善良了，法力也是最高的。她看到我们有难处，一定会来救我们的。”
姚黑儿心里暖暖的，只要有女儿在身边，又有什么可怕的呢？女儿，就是她的嫦娥。
又是一阵令人焦躁不安的干渴，向她袭来。她勉强动了动身子，发现自己已经不再像刚才那么僵硬了。无论如何，不能真的让女儿陪着自己在这荒山野岭之中，看一夜的星星眨眼。
她缓缓抽出揽着女儿的胳膊，用尽全身的力气，将双手撑在地上，一咬牙，狠命地坐起来了。
小女孩见状，也赶紧坐了起来，笑道：“娘，我们还是回去吧。要不，钟姨和妹妹，该等急了。还有三妹妹，一天不见娘，会哭的。”
姚黑儿将女儿发丝上的两根杂草，轻轻摘了下来，笑道：“琼儿大了，懂事了，都知道替姨妈和妹妹想着了。”
小女孩有样学样，也将母亲鬓边的几根杂草，摘了下来，捧在手心里，笑道：“娘，你头发上也有！”
姚黑儿温和地笑了笑，正要说话，小女孩儿已赶紧站了起来，搀着母亲的胳膊，笑道：“娘，我扶你起来。”
女儿幼小的身躯，娇嫩的话语，都给了姚黑儿莫名的力量，她扶着女儿小小的肩膀，站起身。因为身上到处都在疼，她不由得轻轻咧了咧嘴。
正在四处张望的小女孩，没注意到母亲的表情，却嘟起了小嘴，道：“娘，这里没有路。”
姚黑儿没有作声。今晚的月亮非常皎洁。清亮的月光下，可以清晰地看到，眼前的这个山坡并不高，白天，自己只不过是一时疏忽，只顾着看前面不远处一颗树上的野果，急忙忙地就要奔过去，才不小心摔下来的。
她缓缓活动了一下脚踝，虽然有些疼，但可以判断出来，并没有伤筋动骨，应该不过是些表面伤。姚黑儿心里又庆幸起来。
她想弯腰将女儿抱起来，爬上这个并不算太高的山坡。山坡前面就是一条羊肠小路，顺着这条羊肠小路到了山脚下，就离村子不远了。但是弯腰的时候，腰间又巨疼起来。只得轻轻抚了抚女儿的发髻，笑道：“琼儿，咱们一起爬上这个山坡，就可以到家了。你在前面，给娘领着路，好不好？”
小女孩欢快地应了一声，已率先向山坡跑去。只刚跑了几步，脚步就放慢了下来，转过身，看着正在蹒跚前行的母亲，凄婉地道：“娘，我没有力气了。”
姚黑儿的眼泪，终于不争气地滑了下来。她知道，这哪里是女儿没有力气了？分别是孩子饿了。但是，她却不肯说。
一个从小娇生惯养，锦衣玉食，由四五个丫头、嬷嬷服侍着的女儿，才只不过两三天的时间，就懂事起来了。或许，前几天的那件事，对她的刺激太大了。
小女孩儿抬头看看天，又说：“娘，你看，天上的月亮，像钟姨做的桂花金糕。”
姚黑儿没有说话，也没有擦眼角的泪珠，任其在脸上徜徉。泪珠划过脸颊，流到下巴上，蜿蜒流向脖颈，痒痒的，像有一只小虫子在爬。
第2章 三天前
月光如水，温柔地照射在这条羊肠小道上，也照射在母女俩身上，映射出一高一矮两个蹒跚行进的影子。
三天前，姚黑儿和三个女儿，还有小女儿的奶妈鲁嬷嬷，是被一辆奢华的银顶垂珠朱轮车，拉到山脚下的村子里的。
车厢里，鲁嬷嬷在不停地掉眼泪，五岁的大女儿杜琼，三岁的二女儿杜珮，像两只受了惊吓的小猫，颤抖地蜷缩在姚黑儿身边。只有不解人事的未满周岁的小女儿杜玖，在鲁嬷嬷的臂弯里，香甜地睡着，脸上还挂着一丝笑容，似乎正在做一个美丽的梦。
姚黑儿脊背直挺，坐姿端正，面无表情，就像她往常等着家人来给她请安，向她禀告家事，等着她处理时一样。
那一刻，她以为，自己的眼泪已经在几天前流光了。
虽然有车帘遮挡，她依然可以感觉到，前面那个骑着高头大马，催促着车辆快走的男人，是何等的志得意满，是何等的傲然睥睨。
村子里的那条小路，年久失修，极不平整，车子不时地颠簸着。车内几个人的身躯，随着颠簸，来回晃动着。尽职尽责的鲁嬷嬷，将襁褓中的三小姐，紧紧抱在怀里，尽量给了她一份安稳，让她睡得更加香甜。
车子不知道颠簸了多久，终于在一座灰瓦白墙的房子面前，停了下来。那个男人粗暴地一把掀起车帘，不耐烦地叫道：“快！快！快！下车！”
姚黑儿顺从地弯着腰，钻出车厢，准备下车的时候，她犹豫了一下，车子下面，并没有往常早就摆好的下车凳，也没有婆子或者媳妇儿们，在旁边等着搀扶。她还从来没有这样下过车子，直接跳下去？会不会摔倒？
不跳？
旁边那个男人，口气更不耐烦了：“磨蹭什么？还当你是谁呢？”
自己是谁？是的，自己已经不再是护国大将军家的小姐，更不是神武大将军家的夫人。
姚黑儿一咬牙，直接从车子上跳了下来。尽管她紧紧抓住了车把手，但还是身子一晃，险些摔倒，脚也被重重地蹲了一下，隐隐疼了起来。她顾不上这些，转身对车内笑道：“琼儿，珮儿，来，娘抱你们下车。”
两个受惊的小猫儿，战战兢兢地钻出车厢，含着泪，怯生生地看了一眼那个魁伟的男人，那个曾经被她们称为“爹”的男人。这男人却一转头，将目光投向村子的尽头。
只有娘的脸上，还是和往常一样的慈爱的笑，还有伸出来的温暖的手。
等两个孩子下了车，鲁嬷嬷才勉强忍住了眼泪，也从车厢钻了出来，先将襁褓中的三小姐，递给了姚黑儿，才像姚黑儿一样，很不优雅地跳下了车。
车后的几个奴仆，七手八脚地将几件箱笼，搬了下来，抬进院子，正要往屋里送，男人催促道：“你们快着些，就丢在院子里好了，天色眼看就晚了，咱们还要赶紧回去，事儿多着呢！”
奴仆们巴不得一声儿，哐当，哐当几下，就将箱子连扔带搬，都丢在了院子中间。随着箱子落地，地上荡起一层淡淡的尘土，在箱子周围盘旋了片刻，毫不犹豫地落在了箱子上。
几个人拍拍手，走出院子，重新上了马，扬鞭就要走。这个男人好像又想起来什么，从马背上抓起一个褡裢，隔着院墙丢了进去，发出沉闷的落地声。
这几天所经受的伤心、绝望、屈辱，在这一刻达到了高峰。姚黑儿气得脸色发白，她三步并作两步，走过去抓住那个褡裢，想再丢出去。但从小养尊处优的生活，造就了她手不能提，肩不能挑的娇贵，她抓了一下，并没能抓起那个褡裢；又双手提了一下，那褡裢只略略动了一动，再抬起头，隔着院墙，已经看见那几个人，还有那辆已经空了的车，轰隆隆地走远了。
两个受惊的猫儿一样的小女孩，此时仿佛想起了什么，转身哭着跑出了院子，追在车子的后面，扯着嗓子叫喊：“爹！爹！”
那个男人的马，似乎慢了一下，很快就奔驰起来，马蹄踏出一阵烟尘，呛的哭喊着追了过去的两个女孩儿，咳嗽连连。最后哭着倒在了坑洼不平的土路上。
姚黑儿环视四周，院子里空荡荡的，只有东墙角，用土坯砌着一个灶台，上面有一口黑色的铁锅。
走进房内，也只有西墙根砌着一张大炕，房子正中是一张刷着黑漆的木头桌子，周围是几张泛着青色的竹椅，一个陶制脸盆，一个木制盆架。
半下午时分的阳光，透过窗棂，斜射进房内，映衬的这房内的几件简单家具，更是有些灰突突的。
鲁嬷嬷抹着眼泪，将三小姐递给大小姐，和姚黑儿一起，费了很大的劲儿，连抬带拖，才将被丢在院子里的几件箱笼，挪到了屋子里。取出里面的被褥，在炕上铺好了。
绣着花开富贵图案的杏红色锦缎被褥，幽幽地散发着淡雅而奢华的光芒，与这间简陋的房子，很是不搭。
二小姐珮儿满脸委屈地走了过来，叫道：“娘，我饿了。”她那张方才哭过的小脸上，爬着几道黑色的痕迹。这是眼泪和尘土，共同作用的结果。
姚黑儿翻转手臂，捶了捶险些累折的腰，努力挤出一个淡淡的笑容，又将孩子有些散乱的鬓发往耳朵后面抿了抿，柔声道：“好孩子，这个不打紧，咱们有带来的点心，等娘拿给你吃。”
可是，点心在哪个箱子里呢？姚黑儿一时想不起来，主仆两个只能将几个箱子，都翻了个底朝天，才在一个箱子的角落里，找到了一个红色雕漆的点心匣子。点心匣子里是几样精致的糕点，有牡丹花样的面果子，有丹桂卷酥茶饼，有桂花板栗糕，有绿豆枣泥馅果。
这一盒点心，就成了主仆五人，一天的伙食。
吃完了点心，珮儿又撇撇小嘴儿，委屈地道：“娘，我渴了。”
鲁嬷嬷慌忙将三小姐玖儿，放在铺好的炕上，赔笑道：“二小姐，等我给你倒茶。”
可是，茶呢？
姚黑儿和鲁嬷嬷一起放眼搜寻，才发现房子门后的墙角处，有一个水缸。鲁嬷嬷赶忙走过来，掀开缸上的木盖，里面空空如也。
该到哪里去取水？又该用什么去取水？二十五岁的姚黑儿，第一次遇到这样的问题。
鲁嬷嬷无奈地扎着手道：“夫人，都是我失职，我这就去别人家问问，看哪里有水井。”
话虽这样说，水桶在哪里？即便有了水桶，她们谁会挑水？茶杯又在哪里？茶叶又在哪里？即便没有茶杯，碗盘又在哪里？又如何烧火？姚黑儿没做过这样的事，鲁嬷嬷也没有做过。
鲁嬷嬷其实很年轻，比姚黑儿还小两岁。只是因为她做了三小姐玖儿的奶妈，才被称为嬷嬷。
鲁嬷嬷其实并不姓鲁，她娘家姓钟，她有一个很好听的名字叫翠菱。
曾经，姚黑儿是护国大将军姚典家的千金小姐，钟翠菱是她从小一起长大的丫头。后来，姚黑儿嫁给了神武大将军杜辛，钟翠菱就成了她的陪嫁丫头。
在杜家，钟翠菱被指配给一个名叫鲁昌的小厮，生下了一个名叫鲁泰的儿子。这个鲁泰，比三小姐玖儿大几个月。姚黑儿也因此命翠菱做了玖儿的奶妈。翠菱就成了鲁嬷嬷。
来的路上，鲁嬷嬷在车厢内的泫然流涕，不仅仅是为了姚黑儿母女的被驱逐，也是为了自己与儿子的分离。从此以后，她还能再见到儿子吗？
第3章 护国大将军姚典
姚黑儿其实也并不黑。
十八岁的时候，姚黑儿在寒城的权贵层中，是出了名的美女和才女。
她的秋水明眸，灿若星辰，顾盼生辉；她的莲瓣粉面，羞若朝霞，秀曼都雅；她的纤细腰身，仪形端美，细柳生姿；她的慵鬟高髻，云鬓浓绿，珠环翠绕。
也正是因为她刚出生的时候，就有一头浓密的黑发，她的母亲文夫人就笑道：“人都说，贱名好养活。这丫头，就叫黑儿吧。”
十八岁的姚黑儿，冰肌玉骨，倾国倾城。虽然父亲姚典是许国的护国大将军，但她的母亲文夫人，出身诗书之家，精通《四书》、《五经》。只因嫁了个武夫，心中不甘，就将满腹的才学，倾囊传授给了女儿。
姚黑儿也是聪明伶俐，兰质蕙心的女子，诗词歌赋、经史子集，一念就会，一点就通。
她每天在富丽堂皇、雕梁画栋的姚府中，过着使奴唤婢、锦衣玉食的生活，享受着母亲的怜爱，父亲的娇宠。读书、绣花、赏景、听曲、品茶，就是她最日常的生活。
十八岁那年，上门求亲的踏破了门槛。毕竟，姚黑儿不仅才貌双全，背后还有着护国大将军这块金字招牌，娶了姚黑儿，就等于赢得了护国大将军的支持，前景还有不好的吗？
许国，虽说是一个刚刚建立二十多年的小国，但因为地处中原最富庶的地带，圣上又治国有方，很快就国富民足，兵强马壮。护国大将军姚典，在疆场中拼出了一份富贵，深得开国皇帝龙元的信任。这样人家的千金小姐，谁娶到家里，都是一份荣耀。
敢到护国大将军家里求亲的，自然也都是身居要职、家缠万贯的权贵之家。然而，姚将军面对纷至沓来的求亲庚帖，任由那些巧舌如簧的官媒婆们磨破嘴皮，却都是连看都不看一眼，只是推脱女儿还小，等再过一两年再说。
直到神武大将军杜辛，派了媒人来提亲。姚典才满意地点了点头。
杜辛的父亲叫杜仁，是和姚典一起在疆场厮杀，立下了无数功勋的勇将，却因一时不慎，不幸死于乱军之中。许国建立之后，圣上封赏功臣，因想起爱将杜仁，立刻就以杜仁之功，封其子杜辛为神武大将军。
杜辛被封为神武大将军的时候，才只有十来岁。这是许国最年轻的将军。二十岁的时候，年轻的神武大将军杜辛，娶了归德将军武飞家的女儿为妻。谁知这武氏过门数年，并没有生下一儿半女。后来，归德将军因为犯了错，官职被一撸到底，贬往边关做了一名士卒。杜辛便以“无子”为由，休了武氏。
杜辛托媒人来向姚家提亲的时候，已经二十八岁了，比姚黑儿大了整整十岁。
对于这门婚事，文夫人是非常不满意的。她向丈夫抱怨道：“有多少豪门贵族，要与咱们家结亲，你都不答应，偏偏选了这杜家。这杜家虽说也有些体面，但那人却比咱们的女儿大十岁，还是继室，真不知道你是脂油蒙了心，还是吃了浆糊了？怎么给女儿选这样一门亲事？”
姚典沉着脸呵斥道：“我说你妇道人家见识短，你懂什么？公主还有给人做继室的呢。年龄大一些又怕什么？年龄大的，才知道疼人！”
其实，姚典将女儿许配给杜家的真正原因，他没有办法说出口。因为，他发现，自己站错队了。
许国的开国皇帝龙元，有两个儿子，一个是祯王龙咤，一个是禄王龙吟。祯王居长，禄王为弟。两人皆非圣上嫡出，究竟将来谁能做得了太子？谁能继承大统？姚典毫不犹豫地选择了年长的祯王。
有一次，姚典陪着祯王在皇家围场狩猎。一头矫健的梅花鹿从林间窜了出来，身上浅棕色的漂亮斑点，在太阳的照耀下，熠熠发光。
祯王赶忙弯弓搭箭射了过去，只见那梅花鹿应声而倒。姚典等人一边齐声夸赞殿下的好箭法，一边赶忙纵马跑了过去。
姚典行动最快，第一个到了梅花鹿跟前，他双手抓起梅花鹿，举过头顶。众人一起欢呼着，簇拥着姚典，来到祯王面前。祯王洋洋得意冲众人拱拱手，命姚典将鹿放在后面的车上。此刻，姚典才忽然发现，梅花鹿身上有两支箭。正在他有些想不明白的时候，忽然看见禄王带着人，从林间的另一条小路，纵马跑了出来。
禄王早已看见，是姚典将梅花鹿拿走了，但也犯不上为了一只鹿，和哥哥吵闹起来。便笑吟吟地走了过来，给哥哥请了安，又特意到车上去看了看那只已经毙命的鹿，夸赞了哥哥的好箭法，才带着人又走了。临走的时候，姚典分明看见，禄王用阴森森的眼神，狠狠地瞪了自己一眼。
姚典心里不由得一颤。禄王的这一眼，就像一颗钉子一样，在姚典的心里，一直钉了好几年。
天不遂人愿。围场射鹿事件之后，又过了几年，圣上忽然下旨，立禄王为太子。禄王当年在围场的那一眼，再一次向毒箭一样，直刺姚典的心脏。姚典在忐忑不安中等了许久，等来了杜辛来向女儿求亲的喜讯。
这杜辛，因为年龄和禄王相差不多，又十来岁就做了将军，圣上亦怜惜他是爱将之后，便命他做了禄王的随身护卫。两人经常一起习武，一起游猎，一起玩乐，最是意气相投。
若是有了杜辛做女婿，不愁他不在太子面子，替自己说好话。姚典认为自己这一招，走的很高明。
既然和杜家订了亲，姚典便尽己之力，给女儿准备了一份最丰盛的嫁妆，从紫檀木的箱柜，到金银珠玉的各种首饰，还有数不清的云锦、蜀锦，看不尽的古董珍玩。圣上前些年赏赐给姚家的田产，姚典也分了一半，给女儿做嫁妆。
姚黑儿嫁进杜家六年，生了三个女儿。杜辛的脸，便拉的比驴脸还长。姚黑儿只得日日曲意逢迎，生恐惹了丈夫生气。又将自己的嫁妆都拿了出来，交给丈夫打理。
就在姚黑儿坐第三个月子的时候，圣上龙御归天。顺理成章的，昔日的禄王，后来的太子，荣登大宝，成了新帝。
新帝登基的第二年，祯王家中被抄出来龙袍、龙冠，还有违禁的兵器戈矛等物。护国大将军姚典，作为祯王曾经的追随者，不可避免地受到了牵连。有人拿出来不知道是什么样的证据，说正是姚典在背后挑唆祯王，私制龙袍，打造兵器，意欲谋反。祯王，便被新帝圈禁起来。姚家也被全部逮捕入狱。
两个月后，祯王和他的两个儿子，全都不明不白地死了。
随后，姚家的男丁，包括姚黑儿两个十几岁的侄子，全被斩首，女眷被卖为奴婢。
一直都金尊玉贵的姚黑儿，遭遇到了人生中的第一个重大打击。但是，这才仅仅只是个开始。
第4章 瓦窑
姚家被处决的第三天，姚黑儿就看到许久不进自己房内的丈夫杜辛，满面笑容地走了进来。
沉浸在巨大悲痛中的姚黑儿，诧异地看着嘴角洋溢着得意之状的丈夫，哭也不是，笑也不是。
杜辛拼命地克制了一下脸上的得意，从袖筒中掏出一张纸来，递与姚黑儿，平淡地道：“你是识文断字的，仔细看明白了，将该收拾的东西收拾一下，明儿就搬出去吧。”
姚黑儿一脸茫然地接过这张纸，仔细看时，只见最右边是两个硕大的字——休书。
杜辛也是个不爱读书的，字写的歪歪扭扭，如春蚓秋蛇；内容也简单直白：有妻姚氏，婚后多年无子，不能为杜家承继香火，且品行失德。立此休书休之。日后任其改嫁，永无争执。立书人：杜辛。
这几天因为父兄被斩，母亲和嫂子下落不明，而哭得昏天暗地的姚黑儿，一时还没有明白过来，一脸茫然地问道：“老爷，你这是要休了我？”
杜辛脸上浮现出一丝嘲讽，他端起桌子上丫头们刚刚送上来的茶盏，用盖子轻轻刮了刮水面的茶叶，微微一笑，轻蔑地道：“都说你是个最博学的，难道连这个还看不懂？你父亲犯下那样的滔天大罪，你怎么还在我府中容身？当今圣上——”说着，将茶杯放下，双手抱拳，往空中举了举，又道：“与我最是亲密，也最是信任我的，如今我家里留着逆臣贼子的女儿，岂不是给自己招祸？”
这些日子，姚黑儿一直都在为娘家突如其来的巨大不幸而伤心了。她一直在猜度，父亲是真的和祯王蓄意谋反，还是被人诬陷了，根本还没有想到这一层，如今听丈夫这么一说，倒也有几分道理，又想起丈夫曾经因为武家被贬，立刻就休了前妻武氏，如今对自己做出这样的事，也不足为奇。
她正要说话，忽然听见小女儿在里间哭闹，接着就是鲁嬷嬷哄女儿的声音，忽然心中一阵刺痛，只得将刚要出唇的话，又咽了回去，凄婉地改口道：“老爷，虽如此说，咱们也是六七年的夫妻了，又有三个女儿，我若是被老爷撵出门，这三个孩子，可怎么办呢？还求老爷看在女儿们的份上，容我在家中。老爷将来无论纳多少姬妾，我都绝无二话。”
杜辛上上下下打量了一番姚黑儿，冷冷地笑道：“你还好意思提？我不说这话，你倒说了，进门六七年了，生了三个丫头，你简直就是个瓦窑！”又停顿了一下，冷冷地道：“你这三个丫头，老爷我也不稀罕，就由你全部带走好了！”
姚黑儿大吃一惊，忙道：“老爷，这三个孩子，虽是丫头，也是你的女儿，难道你就忍心弃之不顾？”
杜辛已站起来了，掸了掸身上并不存在的尘土，冷冷地道：“话已说明白了，你这就收拾东西，连你那三个瓦片的衣服，都收拾一下。打明天起，我就不想再看到你们母女四人，出现在我眼前！”
姚黑儿明白争执也无用了，只得道：“既是你这样绝情，我也不愿久留。按照本朝的律法，女子被休，嫁妆也该由本人带回。你就将我父亲当年给我的嫁妆，都还交于我，我带了去，也足够我们母女们生活了。”
已经走到门口的杜辛，猛地转过身，眼中射出寒气逼人的冷光，上上下下，又打量了姚黑儿一番，道：“什么嫁妆？就算你有些嫁妆，也是犯官姚典家里该被抄没的家产！我已呈送了圣上处置！我能容你带几件衣服去，已是看着夫妻情分上了，再不要痴心妄想！”说着，已走了出去，还没忘了将房门狠狠地摔了一下，发出“哐当”一声巨响。
里间好不容易安稳下来的玖儿，被这一声巨响，吓得又哇哇大哭起来。
姚黑儿浑身像筛糠一样抖了起来，她哆哆嗦嗦地举起手，指着门口的方向，嘴唇蠕动了半天，一句话也没有说出来。
鲁嬷嬷慌忙抱着玖儿走了出来，见姚黑儿木呆呆地站着，脸色苍白，浑身发抖，忙高声叫丫头。叫了半天，并没有一个丫头进来。鲁嬷嬷只得一手抱着玖儿，一手扶着姚黑儿坐了下来，又递了手帕子给姚黑儿，劝道：“夫人先不用着急，等明儿老爷或许就回过味儿来了，人都说虎毒不食子，老爷定然也舍不下三位小姐的。”
等姚黑儿醒过神来的时候，她才看见大女儿琼儿和二女儿珮儿，蜷缩在门后，也和自己一样，脸色苍白，浑身发抖。
她赶忙将两个女儿揽入怀里，问道：“你们的嬷嬷和丫头们呢？也都不管你们？”
琼儿掉泪道：“娘，我们房里的姐姐和妈妈们都拿了东西，走了。说是爹吩咐的，不许她们再服侍我们了。为什么？我去找爹，门口有人看着，不许我出去。”
珮儿战战兢兢的地道：“娘，是不是我昨天将爹最喜爱的花瓶打破了，爹生了气，就不要我们了？”
姚黑儿的眼泪扑簌簌掉了下来，咬咬牙，吩咐鲁嬷嬷道：“你将我们的衣服收拾一下，我们明儿就走。”
鲁嬷嬷期期艾艾地答应了，犹豫半天，又问：“夫人，我们能去哪儿？”
是啊，去哪儿？姚黑儿也不知道。
主仆五人，坐在房间里。姚黑儿搂着两个女儿，鲁嬷嬷搂着三小姐，看着窗外的暮色，慢慢地侵袭过来，直到将这间房子，将主仆五个，全部吞没。
院子门口，终于有了动静。一个婆子，提着食盒；一个丫头，提着灯笼。
丫头取出灯笼里的蜡烛，点燃了房内的蜡灯；婆子将食盒里的饭菜放在桌子上。
婆子看着木雕泥塑一般的主仆五个，犹豫了一下，道：“夫人，我劝你还是吃些饭菜。已经是这样了，三位小姐，以后就全靠你了。我听说，再有半个多月，老爷要娶云麾将军家的妹妹过门。外面的人，都在忙这件事。我们也知道，这事儿对夫人不公平些，但我们都是奴婢，又能怎么样呢？”
姚黑儿凄然一笑，又有两颗清泪顺着脸颊滚了下来，道：“我倒没什么，只没想到他这么狠心，连自己的女儿都不要了。”
婆子对那丫头道：“姐姐，劳你去别的房里，再找几盏灯来。虽说夫人要走了，往常也是对我们再温和不过的。咱们常受夫人恩典，如今也不可太没良心了。”
丫头忙答应了一声，转身去了。
这婆子看着丫头走了，才压低声音，悄悄道：“夫人，我听见有人在议论，说云麾将军家的妹妹放了话的，做继室可以，做后母不行。那云麾将军这次立了功，深得圣上宠信，老爷一心要结这门亲，自然要舍了小姐们了。”又叹道：“这位雍家的小姐这一句话，就知道她是个不好惹的，将来我们这些做奴婢的，还不知道怎么遭罪呢！”
雍家，就是云麾将军的家里。云麾将军雍栋，姚黑儿又何尝不知？当年，这雍栋只是父亲手下的一个将领，多亏父亲提拔，才节节高升。也就是这次，雍栋带着人抄了祯王府和姚家，行动干净利索，没跑出去一个相关人员，圣上龙心大悦，才提升这雍栋为云麾将军的。
姚黑儿又是惨然一笑。那丫头已拿着几根蜡烛，走了过来。婆子忙掩了口不再说了。
小丫头将几根蜡烛也点着了，房间内陡然增亮。
第5章 被逐
次日一大早，姚黑儿正在给两个女儿梳头，杜辛就带着人走了来。
姚黑儿指了指地上的几个箱笼，杜辛点点头，命人七手八脚地将这几个箱笼，抬了出去。
姚黑儿以最快的速度，给女儿扎好辫子，便牵着两个女儿的小手准备往外走。
琼儿忽然扬起小脸，细声细语地问道：“娘，我们去哪儿？”
姚黑儿情不自禁地看了一眼杜辛。虽然她真的不想再看这个男人，但还是看了。
杜辛迟疑了一下，摸了摸琼儿的发髻，道：“琼儿，你以后跟着你娘，要听话。等你长大了，爹就来接你。”
五岁的琼儿，没有意识到父亲答为所问，却因为在父亲面前一贯顺从，此时也只能乖巧地点了点头，满脸期待地望着父亲，道：“爹，我一定听话。你可别不要我了。”
杜辛没有说话，又拍了拍琼儿的小脑瓜儿。
几件箱笼，很快就搬完了，姚黑儿犹豫了一下，去接鲁嬷嬷怀里的三女儿，道：“你留下吧，你还有儿子在家里等着你呢。”
鲁嬷嬷的身体，猛然一震，呆了呆，急急地道：“夫人，我们从小儿一起长大的，你到哪里，我也到哪里。我死也不离开你！”说着，泪如雨下。
姚黑儿也不仅有些鼻头发酸，可她已经不愿意再在这个男人面前，暴露自己的脆弱，便尽量用了平静地口吻，轻轻地道：“你要想好，若是跟了我去，只怕今生就再也见不到你儿子了！”
鲁嬷嬷的眼泪，更是如同断线珍珠一般掉了下来，却毫不犹豫地满口答应：“不见就不见，让他只当我死了罢了！他好歹还有他爹！夫人，你身边，以后就只有我帮着你了！”
姚黑儿不再说话，又牵起两个女儿的手，迅速往外走去，扯的两个女儿的脚步，有些跌跌撞撞的。当她越过了那个冷血而虚伪的男人，将挺直的脊背留给那个男人之后，才尽情地任由眼泪在脸上肆意横流。
一辆银顶垂珠朱轮车，拉着主仆五人，还有几件箱笼，颠簸了三四个时辰，才来到了这个小山村，停在了这座灰瓦白墙的院子门口。
中途，杜辛和几个奴仆，停下车吃了点带来的肉类和胡饼。姚黑儿主仆几个，却没有一个能吃的下去。两个孩子，依然被巨大的恐惧，吞噬着幼小的心灵，虽然她们不明白发生了什么，却知道这不是好事，而且——相当可怕。
看到这所院子的时候，姚黑儿很吃惊。很明显，这院子是新建的。但究竟是什么时候，杜辛派人建了这所院子？姚家被处决，也不过三四天前的事。但是从祯王被查、被抄，涉案人员一一被擒，再到大理寺督办此案，判决定刑，大约是三四个月的时间。
姚黑儿心里不由得冷冷一笑，大约，从祯王被查，甚至更早的时候，杜辛就在谋划今天的事了。也早就为母女几人，安排好了住处了。只可惜，自己总是自负满腔才华，有些轻视杜辛这个武夫，竟一点都没有看出来，他肚子里在打什么算盘。
那几个人，扔下行李，骑着马，赶着车，一溜烟儿走了。那个最后被杜辛隔着墙扔过来的褡裢里，是二百两银子。
姚黑儿和鲁嬷嬷，从箱子里翻出来点心，拿给两个孩子吃。
鲁嬷嬷拿了一块丹桂卷酥茶饼，递给姚黑儿，道：“夫人，你也吃一点。你已是一天没吃东西了。”
姚黑儿接了茶饼，道：“琼儿，珮儿，你们听着。从今天起，你们要改口，称鲁嬷嬷为钟姨，她娘家姓钟，她以后就是你们的亲姨妈。翠菱，你以后也不要再叫我夫人，喊我一声姐姐。从这一刻起，我们就是亲姐妹了。”
当鲁嬷嬷说，“二小姐，等我给你倒茶”时，姚黑儿道：“妹妹，你错了。以后，你也该像我一样，叫她们琼儿、珮儿、玖儿。”
鲁嬷嬷——不，钟姨或是翠菱，脸上浮现出一丝羞涩，搓了搓手，笑道：“是，夫人。啊，不，姐姐。我知道了。”
钟翠菱出门去找水了。姚黑儿将方才翠菱递给她的丹桂卷酥茶饼，又放下了。
没有水，自然更是不可能有米面的。她看了看点心匣子，里面只剩下六七块掌心大小的糕点了。明天，一家五口人，吃什么？方才下车的时候，她已经看到了，这村子，不像有卖吃食的地方。
姚黑儿的胃，开始有些痉挛的疼痛。从家人入狱开始，她就没好好吃过饭；父亲和哥哥、侄子被处斩后，她更是几乎三四天水米没粘牙；昨天晚上，因为知道自己和三个女儿，都将被驱逐了，三个女儿，以后只能靠自己了。她才强迫自己吃了些饭菜，却在饭后不久，又全吐了。
她的身体，前所未有的虚弱，但她自己却感觉不出来。一件接着一件的不幸，让她没有时间却考虑自己的身体。
此刻，对于她来说，最重要的，是给三个女儿弄来吃的和喝的。这件事，比她哀痛父兄被斩，担忧母亲和嫂子、侄女儿被卖，更重要。
过了好半天，到村子里去讨水的钟翠菱，终于回来了，她的手里小心翼翼地捧着一个黑棕色的粗瓷大碗，碗沿上还有些深褐色的油腻。
钟翠菱将碗放在桌子上，有些羞愧地道：“夫人，啊，不，姐姐，只有这个了，让二小姐——珮儿凑合着喝一点吧。”
姚黑儿点点头，拿起碗来，自己先尝了一口，只是一碗有些温热的水，还带着一股说不出来的味道。她将碗送在珮儿嘴边，珮儿只喝了一口，就“哇”地吐了，委屈地道：“娘，水不好喝！”
琼儿也走了过来，趴在碗沿上喝了一口。姚黑儿清晰地看到，琼儿也是皱着眉毛，很艰难才将这口水咽了下去，却转身对珮儿道：“妹妹，怎么不好喝？很甜的。”
珮儿将信将疑地又凑了过来，勉强喝了两口，不再说话了，却依然不满地在母亲身上，扭来扭去。
未满周岁的玖儿，又哭闹起来了。钟翠菱好容易才哄她安生下来。姚黑儿便命翠菱，将剩下的几块点心都吃了。她说：“你若是不吃，怎么给玖儿哺乳？这不是给你吃的，是给玖儿吃的。”
钟翠菱一时语塞，只得含着眼泪，一口一口地吃。终究还是剩下了两块，说留着明儿给两位小姐吃。
天慢慢黑了，房内自然也是没有灯的。天上的月光，斜透过窗棂，将清辉洒在窗前，洒在床上，洒在互相依偎着的五个人身上。
姚黑儿听着三个女儿都睡着了，才悄声对翠菱道：“妹妹，你方才去人家家里讨水，有没有问问人家，这地方哪里有卖米面的？咱们总要买些来，才能过的日子。”
钟翠菱低声道：“姐姐，我问了。那家也只有一个老太太和媳妇儿在家里，另还有一个五六岁的小孙子。男子汉上山砍柴去了。老太太说，往南十里路，有一个集市，但并不是天天有，逢初一十五才开市——”又扳着指头算了算，道：“今天才初五，还要十天呢。”
姚黑儿点点头，不说话了。
墙角下，传来清脆的虫鸣声；窗外，传来风吹树叶的声音。
这个夜晚，倒是比神武大将军府中，宁静的多。
第6章 觅食
第二天，钟翠菱去还那户人家碗的时候，又借了一个水桶来。姚黑儿命琼儿在家里看着两个妹妹，自己和翠菱拿棍子抬了水桶，到村口的水井边歪歪斜斜，泼泼洒洒的，跑了四五趟，好容易抬了半缸水。
水有了。怎么变成开水？茶还是不要想了，能有开水就不错了。
主仆两个——不，姐妹两个站在院子里的灶台前，看着刚刚倒到锅里的半锅水，正在一筹莫展。
院门轻轻被推开一条缝，一个五六岁的男孩子，从门缝中伸进头来。
钟翠菱忙笑道：“姐姐，这就是那位老太太的孙子，叫铁柱。”又忙唤那孩子道：“铁柱，进来啊！”
男孩子羞涩地笑了笑，将院门又略略推开一下，从门缝中挤了进来，拘谨地叫了一声“姨姨”。
姚黑儿上下打量了这个男孩子一番，只见他身上穿着灰色的粗布衣裳，上面打着几块黑色的补丁，脚下是一双草鞋，小脸上还有几道黑灰。虽是有些邋遢，却倒透漏出几分机灵，忙笑道：“乖孩子！你等着，姨姨给你拿点心吃。”
姚黑儿只说了一句话，只见钟翠菱忙给自己使眼色，心内也陡然明白过来，家里只剩下两块点心了。只是话已出唇，不好收回的，只得硬着头皮，走到房内，拿了一块桂花板栗糕，递给男孩子。
男孩子先是羞怯怯地不敢接，后来闻着这点心一股诱人的香甜之气，就有些忍不住了，道了谢，方接了过来，轻轻咬了一口，笑道：“姨姨，这是什么？真好吃！”
姚黑儿轻轻抚了抚男孩子的头，没说话。
因为这一块点心，铁柱便也和姚黑儿熟悉了起来，他看着灶台前手足无措的两个漂亮姨姨，笑道：“姨姨，你们这是要生火吗？我最会的。”又四下看了看，道：“姨姨，你家里怎么连柴草都没有？等我去给你捡一些来！”说着，将点心一口气吃尽了，嗍了嗍指头上的残渣，又跑了出去。
琼儿和珮儿，严守着母亲曾经的教导：“女孩子家，不能随便出来见人。”此时只是躲在房内的土炕上，一边用小手拍打着妹妹，一边透过窗户，好奇地看着这个男孩子。
不一会儿，铁柱又跑了回来，也不知道从哪里抱来了一小捆干柴，又从衣兜里掏出一个火镰，引着了干柴，放在灶台洞中，不一时，熊熊的火焰，便烧了起来。
姚黑儿和翠菱对视一下，无奈地笑了笑。铁柱一边弯腰吹着灶膛里的火，一边满是骄傲地道：“姨姨，我在家里，常帮着奶奶和我娘生火，我娘都没有我生火快。”
水开了。
铁柱抬起又增加了两道黑灰的小脸，露出天真的笑，道：“姨姨，你拿水舀子来。”
姚黑儿又和翠菱对视一下。翠菱略有些尴尬地笑道：“我们家没有水舀子。”
铁柱困惑地转了转黑溜溜的眼珠，又忙道：“等我去我家里拿。”还没等姚黑儿说话，这孩子又一溜烟儿不见了。
铁柱拿回来的，不仅有水舀子，还有两个碗，另外还有四个黑面窝窝。
他将这些东西递给姚黑儿，很诚恳地道：“姨姨，我奶奶听说我吃了你家里的点心，就让我拿了这几个窝窝来。这个虽没有你家里的点心好吃，也很香的。姨姨，你尝尝！”一边说，一边用沾了黑灰的小手，掰了一块窝窝，就往姚黑儿的嘴边送。
姚黑儿忙蹲下身，就着铁柱的手，将这块窝窝吃了，仔细品嚼——很香，真的很香。
姚黑儿的眼角，又有些湿漉漉的了。她摸摸铁柱的头，笑道：“好孩子，真的好吃。你以后就叫我黑姨吧！”又指着翠菱道：“她是钟姨。以后闲了，只管到我们家里来玩。”
铁柱又羞涩地一笑，转身往外跑，到了门口，又回头道：“黑姨，我奶奶说，这水舀子和碗，等你们过几天去集市上买了新的，再还给我们就行了。”
四个黑面窝窝，让这一家五口，又撑了一天。
琼儿很懂事地将剩下的唯一一块点心，让给了珮儿，自己和娘，还有钟姨，一起啃那难以下咽的粗粝窝窝。
一块点心，很明显是不够珮儿吃的。下午，她就饿得哇哇直哭。姚黑儿无奈地将剩下的半个黑面窝窝，泡在开水里，折了两根细树枝当筷子，喂给珮儿吃。珮儿只吃了一口，就吐了出来。姚黑儿又是心疼又是气恼，忍不住举起巴掌，却迟迟没有落下。
第三天早上，珮儿狼吞虎咽，风卷残云，将昨天剩下的用水泡过的窝窝，一口气吃完了。琼儿在旁边眼巴巴地看着，一句话也没说。
姚黑儿打开褡裢，看着里面的银子，笑着对琼儿说：“好孩子，再忍耐两天，等有了市集，娘就带你去市集上，你想吃什么，娘都买给你。”心里想的却是：“幸亏前天力气不够大，没有将这银子扔还给那个人，否则就算到了开市集的日子，我也买不起东西。人啊，在什么时候，都不能和银子怄气！”
此时，这些白花花的银子，却不能拿来当饭吃。
箱子里，还有很多华丽的衣服，也是不能当饭吃的。姚黑儿想笑，自己真是没操过这些心的，从来都不知道，一个人的第一需要，不要华丽的服饰，不是锦缎的被褥，而是食物。自认为也收拾了几箱子东西，却没想起来带最关键的食物。就连那些点心，还是顺手装了来的。
昨天，离开市的日子还有十天；今天，离开市的日子还有九天。怕是等不到开市，一家五口就饿死了。
姚黑儿盘算了半日，只得对翠菱道：“妹妹，原先咱们还小的时候，我父亲带着咱们出去游春，那山上有好些野果子，极是甘甜可口，咱们吃了，晚上到家，连饭都吃不下了。我方才在院子里，看着后面也有座山，也许山上也有野果子什么的，我去摘些来咱们吃。”
翠菱忙放下玖儿，道：“姐姐，去也是该我去。你在家里等着就是了。”
姚黑儿忙用手拦着她，道：“玖儿离不开你，你在家里，我去！而且，我是姐姐，你是妹妹，从这一点来说，也该我去！”
从出生之日起，就轻易不出门，便是出门，也不是轿子，就是车子，又有无数奴仆围绕的豪门小姐姚黑儿，打开衣箱，挑了一条下摆稍短些的裙子，一件袖口最窄的衫子，拉了长女琼儿，走出了院子，走向村子后面的山林。
之所以带了琼儿，是因为姚黑儿希望，在找到野果子的第一时间，就让女儿能吃到嘴里。琼儿的眼睛里，如今闪烁着饿狼一样的光。
母女两个在山路上奔波了半天，好不容易才看到不远处，有一棵不知名的果树，上面结满了红艳艳的果实，散发着宝石一样的光芒。
姚黑儿心内一喜，慌忙就跑了过去，却不料脚下一滑，带着女儿一起摔倒了山坡下。慌乱中的姚黑儿，没忘了在最后一刻，赶忙将女儿搂在怀里。自己的头却不小心磕到了一块硬物，究竟是石头，还是树桩，她也不清楚。接着，就是长时间的昏迷，直到女儿一声声的“娘”，将她从昏迷中唤醒。
第7章 救星
当这对母女，从荒野山林回到小村子的时候，天边已经亮起了启明星。
说是小村子，其实只有七八户人家。院子也并不挨在一起，而是都离得有些距离，或十来丈，或四五丈，不等。
这仅有的几户人家，都是茅屋采椽，瓮牖绳枢。相比较之下，姚黑儿如今住着的这座灰瓦白墙的院子，在村子里，反而显得有些鹤立鸡群。
也难怪，这是她那位身为神武大将军的丈夫——不，前夫，亲自命人给她建造的，自然“气派”非普通山民之家可比。
想到这里，姚黑儿的嘴角，不由得浮起一阵冷笑。
一个黑黢黢的人影，正在那座灰瓦白墙的院子门口徘徊。虽然离得有一段距离，姚黑儿也一眼就看出来了，这个身影，正是钟翠菱。
钟翠菱也看到了蹒跚而来的母女俩，慌忙迎了过来，抹着眼泪道：“姐姐，你们怎么去到这时候才回来？我只当……我只当……”忙掩了口，不再说下去。忽然又看清楚姚黑儿的衣裙，都刮破了，额头上还接着血痂，头发也散乱着，越发有些慌乱，又道：“姐姐，你们究竟遇上什么了？怎么这个样子？”
姚黑儿脸上浮现出一丝凄凉，拉了钟翠菱的手，轻描淡写地道：“也没什么事，一不小心，在山上摔了一跤。咱们进了家里再说。”
钟翠菱便弯腰将琼儿抱了起来，柔声道：“琼儿乖，咱们到家了。”
进了房内，翠菱发现，爬在自己肩头的琼儿，已经睡熟了。一张脏兮兮的小脸上，还带着一丝未曾褪去的惊恐。
她将琼儿轻轻放在床上，盖上被子，方舀了水来，帮着姚黑儿梳洗了，又找出箱子里的巾帕，细细地将姚黑儿额头的血痂拭擦干净。
不用问，钟翠菱已经知道，这对母女半天一夜的奔波，没有带来任何吃的。
姚黑儿冲着她凄然一笑，笑的钟翠菱心内一阵酸楚，只听她道：“妹妹，你也一夜没睡吧？我真是个没用的，什么也没找到。”
钟翠菱的眼泪，扑簌簌掉了下来，又勉强堆起笑容，道：“姐姐，这有什么？等天亮了，我去那老太太家中，看能不能再借几个窝窝，赶明儿咱们在市集上买了米面，再还给他们就是了。”
借？还是讨？离开杜家仅仅三天，我姚黑儿就沦落到这一地步了么？
不，绝不能！
再说，看村子里的房子，还有铁柱的穿戴，就知道人家家里也只是勉强度日，哪里还能有多余的口粮给自己家？
她轻轻地打了个哈欠，道：“睡吧！明儿我们再想办法。”
一声高亢的鸡鸣声，在静谧的小山村中响起。这间院子里的几个人，才酣然入梦，每个人的梦中，都有一桌丰盛的宴席。
正在吃着八宝糯米鸭，喝着人参鸡汤的姚黑儿，是被一阵剥啄的敲门声惊醒的。
她慌忙翻身坐起，看了看还在熟睡的女儿们，轻声问道：“谁啊？”
门外是一个犹犹豫豫的声音：“黑姨？已经是中午了，你们怎么还不起来？”
姚黑儿揉了揉眼，这才发现，灿烂的阳光，已经洒满了整间房，忙穿衣起来，开了门，果然是铁柱的一张小脸，正在那里疑惑地看着自己。
姚黑儿理了理鬓边的乱发，笑道：“铁柱，你怎么来了？”又看看院门，发现院门并没有关。想来是昨晚，不，今天凌晨一时忙乱，就忘了关院门。
铁柱仰着脸道：“黑姨，我刚才从门口过，看见院门半开着，就想进来玩。黑姨，你家里的柴草还有吗？我去给你打一些来！”
钟翠菱也已走了过来，正要说话，忽听铁柱惊叫道：“黑姨，你受伤了吗？”
翠菱也忙看时，才发现今天凌晨帮着姚黑儿洗脸上的血痂时，因为房内没有灯，并没有拭擦干净，姚黑儿的额角，还留着两块醒目的暗红色血渍。
姚黑儿忙拉了铁柱的手，走到院子中间，笑道：“好孩子，哪能总烦你去帮我们打柴？你说哪里能打柴，我和你钟姨去就是了。”
铁柱将脖子一扭，拿出大人的口吻，道：“黑姨，你不知道，我爹总是在后山打柴。后山的树很大，要用斧头才能打下来。那些柴，我爹都是在赶集的时候，用车拉了去卖的。你家里有斧头吗？”
姚黑儿摇摇头。
铁柱又道：“既然没有，村子后头一片枯树林，里头都是没长大的树，也只有一些小柴草。我们家里烧的柴，都是我在后面的枯树林捡的，村里的几个孩子，闲了没事，也都在那里捡柴。可是……”铁柱挠了挠头皮。
姚黑儿笑道：“可是什么？”
铁柱道：“可是那边都是小孩子捡柴，从来没有大人去过的。”
钟翠菱笑道：“难道那里不许大人捡柴吗？”
铁柱又挠了挠头皮，道：“也不是不许——”因也不知道该怎么解释，只得又说了一遍：“那里捡柴草的，都是小孩子。从来没有大人去过。”
姚黑儿犹豫了一下，咬咬牙，对翠菱道：“你去将琼儿唤起来，让她和铁柱一起去捡柴草！”
钟翠菱大惊失色，也忘了已经改了称呼，道：“夫人！你疯了吗？大小姐昨天到现在，一口东西都没吃！你还让她去捡柴草！”
姚黑儿挺了挺脊背，面无表情地道：“她已经不是大户人家的小姐了，她就该和村里的孩子一样，学着做活！我一会儿再去后山，找些吃的！你还在家里，看着两个小孩子！就这么定了！”
铁柱来回看着这两个正在争执的姨姨，困惑地问：“黑姨，钟姨，你们说的琼儿，为什么一直没有吃东西？黑姨，你为什么要去后山找吃的？后山上，也不过是些野果子。虽然好吃，却不充饥。”
姚黑儿的脸，腾地一下红了。
铁柱似乎明白了，忙又道：“黑姨，是不是你家里没有吃的了？我去我家给你们拿一些！”不等姚黑儿答应，这孩子又跑了。
姚黑儿和翠菱面面相觑，都有满腹的话，却说不出来。
不一时，铁柱扯着一位脚步蹒跚的老太太走了来。这老太太，约六旬年纪，满面皱纹，头发花白，一双混浊的眼睛，却透漏出温和善良。她和铁柱一样，穿着灰色的粗布衣衫，打着杂色的补丁，脚下是一双黑色的布鞋。她的手里，捧着一个白布小包。
没等姚黑儿和翠菱说话，铁柱便先开了口，道：“黑姨，这是我奶奶。钟姨见过的。”
姚黑儿忙躬身道万福。老太太慌忙拉住她们，笑道：“哎哟哟，你看看这俩闺女，模样又俊，说话又好听，这礼数又周到，我是山野中的人，也不知道该怎么还礼好。你们可别见笑。”
姚黑儿和翠菱，忙请老太太房里坐。进了房，才发现三个孩子，不知道什么时候也起来了，琼儿正在哄着两个妹妹，不让她们闹。珮儿也因为看着家里来了客人，竟是自己从来没接触过的，心内满是好奇，也忘了肚子中的饥饿。
等老太太坐了，姚黑儿叫道：“琼儿、珮儿，来给奶奶见礼！”
琼儿和珮儿答应的声音，听起来明显的有气无力，却还是规规矩矩地走了过来，给老太太施了礼。
老太太越发手足无措起来，道：“这俩小闺女，更叫人疼。”忙拉了两个孩子起来，将手中的布包放在桌子上，道：“闺女，我刚听我孙子说，你家里没吃的。拿了几个粗窝窝，你们别嫌弃。将就着吃一点。按说，你们是新搬来的，我早就该来看看的，只因看着你家里富贵，也不敢来走动。前日——”看着翠菱道：“这闺女到我家里去的时候，问哪里有卖米面的，我也不曾想，你们是一点都没带来的，只想着是为日后做打算。刚听铁柱说了，才明白是你们年轻人，没有当过家，提前一点不知道预备。这集市还要八九天的时候，如何能等到了？”说着，忙拿了一个窝窝，掰开来，递与琼儿和珮儿。
琼儿和珮儿也顾不上昔日娘教导自己的，时时都要端庄有礼，立刻就啃了起来。
姚黑儿看着女儿狼吞虎咽的样子，心内发酸，忍不住掉下泪来。
老太太心内也明白了一些，又道：“孩子，我看你们是富贵人家，也不知道是为了什么，忽然跑到我们这山里来，我也不好问的。只是，人活一世，难免遇到沟啊坎啊的，挺一挺，就过去了。”
姚黑儿忙用衣袖擦了擦眼泪，勉强笑道：“你老人家看起来和我娘年岁差不多，我以后就叫你老人家婶子了。别的不说，婶子如今拿来的这几个窝窝，可救了我一家人的命了。单是这个，我一辈子也忘不了。”忙开了箱子，拿了五两一锭的银子，要送与老太太。
老太太慌忙推辞道：“闺女你既然叫我一声婶子，这就是我该做的。我这几个窝窝，哪里值得了这么多钱？只是说实话，我家里也不宽裕，赶明儿你在市集上买了米面，还给我们就是了。”
说着，忙拉了铁柱，就往外走。姚黑儿见她执意不收，只得送了她出来，又连连道谢。因又对铁柱道：“好孩子！你送了奶奶回家去，就来带了你妹妹，往树林里捡柴草去。可使得？”
老太太忙道：“我要他送什么送？这路走了几十年，难道这一会儿走不成了？铁柱，你就和妹妹去吧！”
铁柱早已看着琼儿是个从不曾见过的漂亮妹妹，忙欢欢喜喜就答应了。等着琼儿吃了窝窝，就和琼儿一起去了。
第8章 正月十八
在老太太的引荐下，姚黑儿和翠菱，与村里的人慢慢熟悉起来。
这个村子，名叫单家村，除了姚黑儿一家，村里还有八户山民，都是姓单的。山的低矮处有些梯田，村子东边又有一道小河。
这八户人家，都是靠着种梯田，农闲的时候，就在河里打些鱼，或者在山上打柴，打些野味过日子。
单老太——铁柱的奶奶，在村里人缘极好。众人听单老太说起，新来的这户人家，一时没有吃的，便相继送来了些食物，大都也不过是和单老太家中一样的黑面窝窝。
市集前的八九天时间，姚黑儿一家，就是靠着这八户山民的馈赠过日子。
这八九天的时候，铁柱每天来带着琼儿，同村里的几个孩子，一起往枯树林中捡柴草。琼儿也渐渐褪去了千金小姐的娇贵，一双小手，被木刺扎破了无数次，手上也不断地磨出了小水泡，却从来不掉眼泪。她那柔嫩的肩头，也能扛起重重的一捆柴草了。
铁柱的父亲，名叫葫芦。他是一位黑壮结实，却沉默寡言的山地汉子。钟翠菱时常到他们家走动，偶尔碰上了他，他立刻就红了脸，远远地避开。
铁柱的母亲，娘家姓张，因在家里行二，小名就叫二姐。这张二姐，心地也是极善良的，就是说起话来，没完没了。和姚黑儿熟悉起来之后，也常到姚家来走动，不时地赞叹姚黑儿和钟翠菱的衣裳鞋袜，精致的令人咂舌。
张二姐得知姚黑儿曾经独自往山中去寻野果，便笑道：“姚家妹子，你不知道哪里有好果子，难免要跑冤枉路，明天家里没事，等我和你一起去，如今已是夏末秋初了，虽不如深秋的时候果子多，也有不少都熟了的，包管让你摘一大包回来。”
次日，姚黑儿还留下钟翠菱看管珮儿和玖儿，安排琼儿依然和铁柱去捡柴，自己便和张二姐又上了山。张二姐从家里拿了一个小巧的箩筐。傍晚下山，两人摘了满满的一筐酸枣子、覆盆子、桑葚等，还有一些连张二姐都叫不出名字来的野果。
这让啃了几天窝窝的孩子们，都心花怒放。不一时就吃的满嘴满手都是红色的汁液。
看着孩子们欢快地又吃又笑又闹，姚黑儿的心头，又是幸福，又是辛酸。
此后的几天，姚黑儿便每天都去山上，摘些野果子来，给孩子们开开“荤”。
这天，张二姐和姚黑儿，一边在山上采野果子，一边忍不住问道：“姚家妹子，咱们也熟了，有些话我老想问你，又不好意思的。”
姚黑儿心内明白，这张二姐大概是对自己的来历好奇，这也难怪，自己家里的衣着首饰，都是极华丽的，却偏偏连饭都吃不上，谁能不在心里存个疑问？不如自己主动说了，遂笑道：“嫂子，我们家原先确是大户人家。只因我丈夫死了，我又生了三个丫头，婆家容不下我。就将我发配到这山里来了。只因从未操心过柴米油盐的事，故而一时摸不着边际，凡事都不齐备。让嫂子见笑了。”
张二姐点点头，叹道：“原来妹子你也是个可怜人。你这几个姑娘，长得都多俊呢，也亏得他们家能舍得下。”话虽这样说，心内却依然有些不大明白，那天她们搬来的时候，隐隐听到几个孩子在哭着喊“爹”，又是怎么回事？
又不好明着问的，便又道：“你这婆家，大概也是早就存了这个心思了。打过了年——就是正月十八那天，他们就开始在这里盖房子了。”
“正月十八？”姚黑儿不由得反问了一句。
张二姐忙道：“没错，就是正月十八。那天是我们家铁柱的生日，我早起，给他煮了两个鸡蛋。我婆婆一个，铁柱一个。铁柱一心要和村里的几个孩子炫耀，就高高兴兴地拿了在外面吃，不一时就慌慌张张地跑了回来，和我说，外面来了一群人，都气势汹汹的，见孩子在旁边看，就吼了孩子几句。我看着孩子有些受了惊吓的样子，赶忙出来看，见这群人穿戴都是极阔气的，正在那里量地。后面又有车子，拉了砖木等东西的。”
“正月十八？正月十八？”姚黑儿不断重复着四个字，根本没听见张二姐后面的话。
张二姐有些奇怪，歪着头看着姚黑儿，道：“妹子，你怎么啦？”
姚黑儿一惊，忙掩饰道：“没什么。”又苦笑道：“我也不知道，他们这么早就开始谋算这件事了。”
姚黑儿说的轻描淡写，心内却在飞快地盘算着，祯王府被抄，是在三月十六日，姚家被抄，是在三月十七日。正月十八日，杜辛就做好了要撵自己出门的准备了。也就是说，他早就知道，姚家，甚至是祯王府，不久之后就要被抄了。
为什么？
祯王府和姚家被抄，究竟是两家被陷害了，还是祯王和父亲真的蓄意谋反？这是自己心内一直都存有的疑问，前段时间过于伤心，没认真想过这件事，此时似乎有了答案。
若是祯王和父亲真的想谋反，杜辛他们在探知这个消息的时候，为什么不是立刻动手，而是先跑到离京城——这里离京城究竟有多远，姚黑儿不知道——跑到离京城这么远的地方，来给姚黑儿盖房子？做好了发配姚黑儿的准备？
不！他们是早有预谋！预谋陷害祯王和姚家，预谋撵走姚黑儿！
既然祯王和姚家是被陷害的，早就在谋划撵自己出门的杜辛，定然是其中最重要的参与人！或许，这桩案子的处理过程，比杜辛预算的要长。但不管怎样，有一点可以肯定，在他们开始预谋之初，就已经为姚黑儿找好了这个发配之地！
这是新皇与杜辛、雍家，还有其他几家权贵的阴谋，目的是祯王，姚家是陪衬，她姚黑儿，只是一个最小的附属品。
父亲是许国的开国功臣，却被诬陷谋反！
这件事，已经不是自己被撵，嫁妆被侵占，这么简单了！仇恨，杀父之仇，灭家之恨，紧紧地攥住了姚黑儿的心，生疼生疼的。她使劲咬着下嘴唇，拼命克制着自己，不让自己发出痛楚的叫声。
张二姐忽然惊叫道：“姚家妹子，你怎么了？”
姚黑儿猛然惊醒过来，才发现自己的手，紧紧地攥着一枝长满荆棘的树枝，树枝上的木刺，已经刺入了她的手掌和指头，鲜红的血，正顺着枝条，一滴滴滑向地面。
一阵尖锐的疼痛，袭了过来。
知道了真相，又能如何？她姚黑儿，只是一个手无缚鸡之力的弃妇，如今连一日三餐，都难以维继；她的对立面，站着的是新皇，是神武大将军，是云麾将军，是朝中重臣高官！手握兵权，一呼百应！
姚黑儿感到了从未有过的绝望，比听闻娘家被抄，比听闻父兄斩首，比被撵的前夕，更大的绝望。
第9章 赶集
回到家里，钟翠菱看到姚黑儿的手受了伤，立刻惊呼起来。
姚黑儿满不在乎地道：“傻丫头，这算什么？以后的艰难之处，只怕是我们如今想都想不到的！”
钟翠菱困惑地看看姚黑儿，心想也对。虽说眼下难一点，好歹家里还有二百两银子，若是等这二百两银子也用完了，就真的衣食无着了。
其实，在这个时候，最重要的，是要活下去。
终于熬到了开市集的日子。
提前两天，姚黑儿就和钟翠菱商议，究竟要添置什么。虽然姚黑儿在杜家，也管了几年家，可这几天的山里生活，比在杜家几年知道的都多。管家，不再是高高在上地发号施令，而是事无巨细，都要自己动手。
姚黑儿离开杜家的时候，没忘了收拾几本自己最爱的书，还有笔墨纸砚，她原想着，等女儿们大了，教导她们读书识字的。此时，这些笔墨纸砚，提前派上了用场，就是开一张采买物品的清单。
钟翠菱口述，姚黑儿笔录，自己想起来什么，也要添上去，不知不觉，就开了长长的一串单子：米、面、油、盐、菜蔬，这几样是最关键的；水舀子、水桶、米瓮、面瓮、蒸笼、瓦盆、碗筷、饭勺、茶杯、茶壶、茶，这几样也是必不可少的；很快就要入秋了，还要添上几条被褥……
姚黑儿想了想，又添上了几套粗布衣裳，一把斧头。
可是，这么多东西，该怎么拿回来呢？姚黑儿又犯了愁。
钟翠菱笑道：“姐姐，铁柱说，他爹每逢市集，也要去卖木柴的，家里也有车，不如就和张二姐商议一下，咱们就劳烦单大哥，帮咱们拉回来，不就行了吗？”
一位从小就被教导，大门不出，二门不迈，见了外人，立刻就要躲开的千金小姐，要和一个认识没几天，连一句话都没有说过的男子，一起去赶集？还一起买了东西回来？
姚黑儿心里立刻就有一个声音道：“这算什么！我要活着！”
她对钟翠菱笑道：“这对于咱们来说，自然是有好处的，只是又要让人家单家帮着咱们，倒有些不好意思的。”
钟翠菱拿起开好的单子，轻轻吹了吹上面未干的墨渍，道：“这也是没办法了，咱们多次要谢人家，人家都不肯接受。这次赶集，不如就替铁柱买两套衣服，作为答谢吧。我看那孩子的衣服，也着实破旧了。”
姚黑儿点点头。
第二天，张二姐又送了窝窝来，姚黑儿便将自己的意思，和张二姐说了，只是没提给铁柱买衣服的事。
张二姐自然满口答应，笑道：“这算什么？等我回家和他说一声，还怕他不依？”
钟翠菱笑道：“嫂子，依我说，你在家里要是没什么事，不如和我姐姐一起去，难得去逛逛。带上铁柱，还有我们家的两个孩子，老婶子若是高兴，也不妨一起去，人多才热闹。”
姚黑儿感激地看了钟翠菱一眼，她知道，翠菱提出这个建议，也是怕自己和单葫芦两个人一起，未免有些尴尬。
张二姐想了一想，爽快地答应了，道：“这样也好，我也许久没去赶集了。只是铁柱那孩子听了，还不得高兴疯了？常闹着要去，我都不肯答应呢。”
商议已定，琼儿和铁柱也都打了柴回来。琼儿听了这个，倒没什么，只有铁柱欢喜的在地上连翻几个跟头，众人看着都笑了。
琼儿倚在姚黑儿身边，仰着头道：“娘，我们明天去赶集，家里的柴谁捡啊？”
姚黑儿心内一酸，忙笑道：“等咱们赶集回来，娘和你一起去打，咱们两个，总要快的多。”
夏末秋初，天气晴好。一行人一前一后地走在通往市集的崎岖小路上。路边的草丛中，点缀着五颜六色的野花，几只白色的蝴蝶，在花间徜徉。不时又有一两只翠青色的螳螂，从草丛中跃出。
单家的车子，只是一个木轮平板车，全靠单葫芦拉着走。满满的一车柴，单葫芦倒是拉的毫不费力，远远地走在姚黑儿和张二姐前面。车板又空出来两小块地方，让单老太和珮儿坐了。琼儿和铁柱，就跟在各自的娘亲身边。
姚黑儿连着爬了几天山，也锻炼出来了体力，只是心疼女儿，从未走过这么远的路，想抱了琼儿走，琼儿死活不肯，还笑吟吟地道：“娘，我不累！”
铁柱本就是在山里跑惯了的，此时又格外欢喜，越发有了力气，不时地跑到前边，和爹说上几句话，又跑回来，和娘、琼儿又说上几句话；一会儿从草丛中摘了一枝蒲公英，轻轻吹一口气，白色如细丝的花絮便飘荡开来；一会儿又摘了几颗苍耳，悄悄粘在琼儿的发丝上。
姚黑儿笑道：“这孩子，本来十里的路程，他只怕要走成二十里了。”
张二姐一边呵斥儿子：“铁柱，不许欺负妹妹！”一边又宠溺地笑道：“男孩子么，就是精力过剩。”
是啊，男孩子！姚黑儿的心头一沉。若是自己有个儿子，或许事情也会好一点。想到这里，姚黑儿心头又掠过一丝愧疚，琼儿已经这么懂事了，自己难得还不知足？
单葫芦卖柴草的时间，姚黑儿便和张二姐在市集上乱转。先给几个孩子，买了几样小吃。又买了自己和翠菱，还有几个孩子，都买了两套粗布衣裳。张二姐笑道：“妹子，你家里那么多漂亮衣服，不是绫罗就是绸缎，你买这衣裳做什么？”
姚黑儿道：“嫂子，我那些衣裳，哪里干得了活？既是我们家在咱们这里安定下来了，穿着也说不得要改变一样，才能生存的下去。”一边说，一边已又付了银子，给铁柱买了两套衣服。
张二姐忙阻止道：“妹妹，这个真不用的。”
姚黑儿道：“嫂子，你若是不要，以后我们就不来往好了。我们这些日子，全靠你们帮着，才有了活路，只不过给孩子买两套衣服，可算得什么？”
平日里快人快语的张二姐，此时有些局促不安地搓着手道：“只不过是几个黑窝窝，可值什么呢？你刚才已经给孩子们都买了吃的，比那几个窝窝，都值钱多了，这又买衣服，叫我怪不好意思的。”
姚黑儿正色道：“嫂子，你给我们的，不是窝窝，是救命的人情。是救了我们娘几个的命。”
等单葫芦卖完了柴，几人又在集市上买了米面用具等，全都装在车上，正准备回去，姚黑儿忽然又看到一个农人，在卖一头健硕的黄牛，便也不管不顾，走了上来，讲了价钱，付了银子，便招呼单葫芦：“大哥，快来套到车上，以后咱们再赶集，就省了力气了。农忙的时候，也可以用来犁地。”
好在这农人连辔头等物，一应都是全的。单葫芦便将牛套在车上，回程时，众人便都坐了牛车回去。虽快不了多少，却省了脚力。
回到村子里，姚黑儿执意要将这头牛，也送与单家，因道：“大哥，嫂子，你们看我家里，也就几个女子，又不会驾车，要这牛做什么？以后再到集市上，我还要乘大哥的车，也算我不白坐。”
单葫芦夫妻俩听着在理，只得道：“既然妹子你这样说，这牛就暂时放在我们家，但还是你家里的牛，以后你什么时候用的上了，只管牵了去。”
在张二姐和单老太的帮助下，姚黑儿家里又蒸了满满一锅馒头，给村里的几户人家，都送了些去。
靠着黑面窝窝和野果，撑了十天的姚家，也终于吃上了一顿像样的饭菜。
夜幕降临，张二姐和单老太，带着铁柱回家去了。姚黑儿和翠菱，坐在院子中间，搂着几个孩子，仰望着满天星斗，久久没有说话。
她们都知道，从此以后，她们要真正开始与过往完全不同的生活了。
——————————————————————————————————
亲爱的小伙伴们，如果您手里还有票，请投上一票。您的支持，将影响到这本书的成绩；您的支持，也是对我最大的鼓励！
非常感谢！
第10章 进京
在姚黑儿买来的物品中，有两套男子衣裳。
从集市上回来的第二天，姚黑儿一大早起了床，吃了饭，就换上了一套男子衣裳。衣裳很宽大，好在她们从杜家带来了针线剪刀等物。
姚黑儿虽曾是贵族小姐，也打小就学着做女红，钟翠菱就更擅长针线活了。姐妹两个一起动手，将这套衣裳略略改小了些。
灰色的粗布褐衣，黑色的粗布长裤，黑色的布鞋，腰间系着深褐色的汗巾子。布鞋有些大，姚黑儿在里面塞了些棉花。
钟翠菱看着姚黑儿的男装打扮，不由得抿嘴笑道：“姐姐，你为何买这两套衣服？穿上怪丑的。”
姚黑儿笑了笑，房内没有镜子，她看不到自己的样子。想了想，又将发髻也放了下来，又重新挽成男子式样，用一块白色的布，包了头发，权充孝帻。父兄被斩，才刚刚半个月的时间。在杜家的时候，杜辛不许她戴孝，如今倒没有这个顾忌了，只是也不好太醒目的，免得又引起村里人的好奇，越发说不清了。
钟翠菱此时，也明白了姚黑儿的心思，忙也要找了白布戴上。姚黑儿阻止她道：“不必了，也不在这个形式上。若被人看见，咱们又要解释半天，岂不麻烦？我一个人带着，也就是个意思。别人看见，也只当是我喜欢这个颜色罢了。”
钟翠菱只得停了手，叹口气，道：“姐姐，你这究竟是什么意思？难不成，以后要像单大哥一样，上山砍柴，到集市上去卖？故而还买了斧头来？”
砍柴为生吗？若是只为了三个女儿的衣食，姚黑儿倒也未必不肯这么做。只是，她心中还有一件大事，指望砍柴，是不可能做成的。
她没回答翠菱的话，反而在房内转了一圈，问道：“琼儿，珮儿，娘这样打扮，好不好看？”
琼儿眨着一双黑如点漆的眼睛，昂着头乖巧地道：“娘，好看。娘穿什么都好看！”
珮儿撇撇嘴，不满地道：“娘，不好看！像铁柱哥哥的爹一样！”
姚黑儿冲着女儿们温和地笑了笑，道：“那你们以后就管娘叫爹，好不好？”
琼儿和珮儿茫然地摇了摇头，珮儿道：“娘，爹就是爹，娘就是娘，娘怎么能是爹呢？”
姚黑儿弯下腰，捏了捏珮儿的小脸，忍不住“咯咯咯”笑起来，道：“那又怎么样？娘以后就是要开始做你们的爹了！”
钟翠菱忍不住了，抱怨道：“姐姐，你究竟要闹哪一出？把俩孩子都饶晕了。”
姚黑儿收起笑容，正色道：“翠菱，你觉得，这个村子，到寒城有多远？”
钟翠菱歪着头想了想，道：“我也说不上来。咱们来的时候，坐在马车里，路上约莫也走了有三四个时辰，总有一百多里路吧？”
姚黑儿点点头，目光如水，平静地投向院子中，道：“你说，要是走到寒城，需要几天？”
钟翠菱大吃一惊，忙道：“姐姐，难道你要去寒城？这如何使得？且不说我们从没走过这么远的路，你一个女子，又不安全。就算到了寒城，你又准备去哪里？”又犹豫了一下，终究还是说了出来：“咱们家，已是回不去了。若是再碰上杜家的人，越发有麻烦了。”
姚黑儿的目光，渐渐变得深邃起来，她缓缓地道：“我心中有一个疑问，定要弄清楚了。否则，我爹我哥哥，我两个侄子，在九泉之下，也死不瞑目！还有我娘，我嫂子和我侄女儿，都在什么地方？我也总要知道了，就算救不出她们来，死了也做个明白的鬼！”
她沉默了片刻，又道：“昨天我们去集市，十里的路，走了有一个时辰。这样算来，一天只走六个时辰，歇六个时辰，能走六十里路，两三天可以到寒城，一来一回，算上停留的时间，有七八天，也足够了。”
钟翠菱对姚黑儿的性格很了解，听了这话，知道她主意已定，劝也没用，不由得滴下泪来，叹道：“姐姐，可恨我们都是女子，做不起什么大事来。你若是一心要去，我也不拦着你的，只是一路上，千万要小心了。看到旅店，早早投宿才是。人在，什么都在！三位小姐，你就只管交给我，若是少了一根头发，你回来了，只管拿我是问！”
姚黑儿坚毅地点点头，向翠菱深深一躬，道：“若是我果然不能回来了，三个孩子，就全拜托你了！”
钟翠菱慌忙将玖儿抱在左手里，右手拉住姚黑儿，道：“姐姐，这叫我怎么敢当？我知道你这一去，定然千难万难。只有一句话嘱咐你，不管遇上什么事，都要记得，三位小姐，还在家里等着你回来！我待她们再尽心，也不是她们的亲娘！”
姚黑儿的目光，在三个女儿身上，缓缓划过，琼儿似乎明白了些什么，眼神中又满是惊恐；珮儿不解地看看母亲，又看看钟姨，再看看姐姐，满脸都是迷惑；只有玖儿，还在翠菱的怀里，一无所知地扯着翠菱的衣带，咿咿呀呀，不知道说些什么。
她一咬牙，转过身去，拿起炕上早就收拾好的褡裢。褡裢的一头，是十两银子；另一头，装着四个馒头；另又在腰间，挂上一个装满了水的葫芦。
姚黑儿将褡裢背在肩上，又道：“翠菱，若是这几天村子里的人问我，你就说我到姨妈家走亲戚了，不过七八天就回来的。若是过了半个月回不来，你就托单大哥赶集的时候，还给你们带些米面回来。该怎么过，就怎么过。”
说完，又蹲下身子，拉了琼儿的手，道：“琼儿，娘出去几天，你在家里帮着钟姨，好好照顾两个妹妹。和铁柱哥哥去捡柴的时候，小心一些，别再扎破手了。去单奶奶家里玩，要听奶奶和单大娘的话，知道了吗？”
琼儿用力地点着头，眼中噙着泪，道：“娘，你早些回来。”
姚黑儿又嘱咐了珮儿几句，就往外走，琼儿又一把拉住她，道：“娘，你走路小心些，别再摔下山路了。”
已转过身去的姚黑儿，心内一酸，停了一下，低声“哎”了一下，从女儿手里抽出自己的手，紧走了几步，出了院子，又将院门带上，抹了一把眼角的泪。想了想，又用湿漉漉的手，在墙上抓了两把灰，涂在脸上，沿着那天被送来的路，往前走去。
第11章 观音庙
太阳开始向西移的时候，姚黑儿走到了一个市镇上。她找了一家看着还算干净的小食店，要了一碗素面，问店家什么时辰了。店家说是申正时分了。又问了店家寒城的方向，知道自己没有走错，心内又宽慰了许多。
吃完了面，姚黑儿想了想，如今七月中旬的天气，总要戌时才会天黑，还有两个时辰，不如再走一程。便付了面钱，背了褡裢，又往前走。
不觉之时，天色已慢慢黑了下来。姚黑儿举目望去，只见前面长莎蔽径，蒿艾如麻，烟树苍苍，白杨萧萧，俨然已是没了人烟，心内不由得慌了。只得加紧了脚步，希冀能找到一个投宿之所。
谁知越是慌乱，却越是找不到路径，眼见得明月高升，银河耿耿，姚黑儿只得长叹一声，在路边的一块石头上坐了下来。头顶有风刮过树梢的声音，脚下有草丛中有窸窸窣窣的动静，周围又有夜鸟秋虫的啾唧之韵。
她无奈地脱下鞋，揉了揉生疼的脚板和脚踝。不用看也知道，脚上一定磨了几个水泡。但这还不是最关紧的，难不成，真的又在这荒无人烟的山林之中，待上一夜？
此时的姚黑儿，倒已经没有什么别的好怕，但有一点，她怕着凉。若是着了凉，势必会影响明天的路程，也会影响自己回去的时间，还可能会耽误自己要做的事情。
她从褡裢里取出馒头，狠狠地咬了一口，大口地吞咽着。又举起腰间的水葫芦，扬起脖子，像男人喝酒一样，咕咚咕咚灌了好几口。葫芦里的水，已经很凉了。姚黑儿丝毫没有察觉到。
她只知道，自己如今的样子，和半个月前，那个佩戴着精美的碧玉珠串禁步，吃饭细嚼慢咽，说话柔声细语的贵族女子，已经判若两人了。她已经没有资格，再像往常那样娇贵了。别说自己，就连五岁的女儿，如今手上的水泡都已褪去，成了薄薄的一层茧子。这层茧子，还将不断增厚。
一个馒头，阻挡了部分饥饿，姚黑儿伸手又拿出来一个，刚要吃，又犹豫了一下，若是明天，还不能找到投宿的地方或者小吃店，怎么办？她将馒头放在鼻翼下，轻轻嗅了嗅浓浓的麦香，又将馒头放回了褡裢。
又歇息了一会儿，姚黑儿站起身，往前继续走。
脚上的水泡，像针扎一样的疼。
忽然，在淡淡的月色之中，在树丛掩映之下，隐隐有一间房子的样子。姚黑儿心内一喜，更是加快了脚步。
及至到了跟前，姚黑儿略略有些失落。原来，这并非是一户人家，而是一座破败的庙宇，庙门虚掩着，里面黑洞洞的。庙宇前面，杂草丛生，门窗上都挂满了蛛网。很显然，这座庙宇，不仅破，而且是被荒弃了很久的。
“总比露宿野外的强。”姚黑儿心内暗道。
一阵夜风吹来，庙门“吱呀呀”一声，缓缓开了，似乎在迎接姚黑儿的到来。
姚黑儿四下张望了一番，见着四周确实并无半点人烟，便深深吸了一口气，小心翼翼地走了进去。
清亮的月光，透过窗棂映射入庙内，正堂内一尊神像，螺髻庄严，慧目慈祥，金容满月，仙袂翩然，手托宝瓶，瓶内杨柳依稀。却正是大慈大悲观世音菩萨。
姚黑儿忙将褡裢放在地上，在神像前一个破败的蒲团上跪了，双手合十，口内祝道：“大慈大悲，观音娘娘，弟子姚氏，偶过宝刹，借宿一晚，恳请容纳！”
观音无语。
姚黑儿磕了头，站起身，环顾一下庙堂，除了神像前的一张同样破旧的供桌外，并无他物。她用手指轻轻在供桌上一捻，再举起指头对着窗外的月光一看，指头上已是厚厚的一层灰尘。犹豫了一下，终究觉得睡在供桌上，甚是不恭，便将庙门掩了，钻在供桌之下，将褡裢枕在头下，不一时便酣然入梦。
姚黑儿做了一个奇异的梦。
她依然还是满头珠翠，遍身绫罗，仪态端庄地坐在雕梁画栋的院子之中，抱着玖儿，满面微笑，看着琼儿和珮儿，在院内戏耍。
琼儿摘了一朵娇嫩的海棠花，给珮儿戴在头上；珮儿拿着手帕，又去扑花上的蝴蝶；母亲文夫人，带了丫头，端了几碗桂花莲子粥来，招呼琼儿和珮儿来喝。
忽然一阵黑色的旋风刮来，将琼儿和珮儿都裹在其中，卷上半空。姚黑儿惊慌失措，慌忙要去拉女儿下来，却将玖儿掉在地上，玖儿哇哇大哭。
姚黑儿正在手足无措，文夫人忽然又惊叫一声，晕倒在地。她慌忙又要来扶母亲，抬头看时，琼儿和珮儿已不见踪迹，空中只留下两个孩子凄厉的哭喊声。
姚黑儿又急又痛，正不知如何是好，忽见天空一片祥云飘来，五彩莲花座上，正是观音娘娘，她手托杨柳瓶，叹道：“爱恨情仇，人间最难。孝慈不并，无所适从。姚女黑儿，好自为之！”
姚黑儿一手扶着母亲，对着空中哭道：“观音娘娘，你是最大慈大悲的，求你救我母亲、女儿！”
观音娘娘又道：“人人皆求菩萨，殊不知，菩萨即自身，自身即菩萨！”说着，驾了五彩莲座，已飘然而去。
姚黑儿心内一急，瞬间就醒了，急忙忙抬头要说什么，忽听“咕咚”一声，原来是头磕在了供桌上。
姚黑儿情不自禁地“哎哟”一声，忙又伏下身子，揉了揉被磕碰的额头，心内诧异，却依然清晰地记得梦中之事，观音菩萨的话，也依然在耳边萦绕。
“孝慈不并，无所适从”，“菩萨即自身，自身即菩萨”，后一句话不难理解，这“孝慈不并，无所适从”，究竟又是何意？
供桌外面，已隐隐透出亮光。姚黑儿便又爬了出来，果然见天光已经大亮。开了庙门，金灿灿的阳光便争前恐后地挤了进来，庙堂内顿时光芒闪耀。
姚黑儿回头再看观音神像，比昨晚上借着月光看到的，更加端庄安详。
她从袖筒中掏出手帕，将供桌上的尘土，尽皆抹去，又跪在蒲团上，磕了三个头。拿了褡裢，出了庙门。
阳光下的这片莽野，与昨晚已大不相同。庙宇的左侧，有一颗结满了青红相间果实的枣树，耳边隐隐又听得有泉水叮咚之声。
姚黑儿寻着叮咚之声找过去，果然在庙宇后边不远处，看到一条清澈见底的溪流，便在这里洗了手脸，又将葫芦中灌满了水。返回庙前，找了一根枯树枝，敲了一些枣子下来，尽情饱餐了一顿。又将多余的枣子，供奉在观音像前一些，另一些装在褡裢里。又在神像前默默祝道：“观音娘娘，弟子姚黑儿，此生若能报了仇怨，定要再来为娘娘重塑金身。”祝毕，方又起身出来，将庙门掩好了。
原来在这杂草丛中，是有一条羊肠小道的，只因昨晚天黑，姚黑儿不曾看见。此时吃饱喝足，便顺着这羊肠小道，不一时就上了大道。及至看到路上里里外外的行人，姚黑儿心内方长舒了一口气。
—————————————————————————————————————感谢小伙伴的投票支持！有动力了！
第12章 太子少傅王亦
第三天下午的时候，姚黑儿来到了寒城城外。
这是许国的都城，也是姚黑儿生于厮，长于厮的地方。许国的成立，与姚黑儿的降生，在同一年。
也是在同一年，姚黑儿那位戎马半生的父亲姚典，被封为护国大将军。姚黑儿的降生，更是为这个富贵之家，增添了喜庆。
姚典看着襁褓之中，如银娃娃一般的女儿，哈哈大笑，道：“我这个女儿，定然好福气！老子厮杀半生，好容易安定下来，她就跟着来享福了！”
姚黑儿成长的岁月里，她的父亲、母亲，都不止一次地和她提过这件事。如今，自以为“安定下来”的护国将军姚典，已经魂归太虚，还拉上了他那无辜的儿子、孙子；“好福气”的女儿姚黑儿，满身尘土，满面憔悴，脚上是泡，手中有茧，穿着粗布褐衣，带着白色孝帻。奔波了三天，露宿了两夜，只为了弄清楚一件事——自己那位为许国立下了赫赫战功的父亲，究竟是乱臣贼子，还是被人陷害。
弄清楚之后呢？姚黑儿还没想好。替父平冤昭雪？姚黑儿在心内苦笑，若真是父亲被人陷害，陷害他的，就是当今圣上和自己那位前夫。他们费尽心机做下的局，难道还指望他们承认？
替父报仇雪恨？这更像是一个笑话。一个身无缚鸡之力，又带着三个嗷嗷待哺的幼女的女流之辈，难不成还能对抗当今圣上，神武大将军？还有他们身后的数十万精兵强将？
不管怎么样，总要先弄清楚了再说。
姚黑儿望着雄伟的寒城城墙，深深地吸了一口气。她准备去找父亲生前的好友——中书令王亦。
当年，这位王叔父和父亲，一文一武，皆是先皇最得力的助手，为先皇平定四方，建立许国，立下了不朽的功勋，也皆是先皇最宠信的臣子。身为文人，王叔父比父亲要有长远之见。当年，父亲与祯王关系密切，姚黑儿不止一次地听到王叔父劝父亲，与祯王适当保持距离。可是身为武夫的父亲，根本没将王叔父的话，放在心里。
或许，正是因为王叔父的为人谨慎，在这次肃清祯王的重大变故中，他并没有受到牵连。
王叔父不仅为人谨慎，而且对朝中之事，向来洞若观火，他虽未参与此事，但作为一个局外人，定然看得更是清楚。关于这一点，姚黑儿心里很笃定。
因为王家和姚家，一向亲密，姚黑儿也从未因身为女儿的缘故，回避过王叔父。每次王叔父到姚家来，姚黑儿都在旁边服侍，又因为姚黑儿颇通文墨，王叔父对她极其喜爱，常对父亲道：“姚兄，你这个女儿，若是男儿身，将是个不得了的人物！”又叹道：“可惜啊，我儿子太小了，否则真该求姚兄，咱们结门亲家。”
王亦的夫人罗氏，加上他的两房妾室，一口气给王亦生了六个女儿，直到王亦年近五旬，才得了一个儿子。王家这个好不容易得来的儿子，比姚黑儿小了十岁，因生在五月初五，名唤王艾，兼有“爱”之意，足见王亦对他的疼爱之深。
姚黑儿心里盘算着，不知不觉已进了城。
王府在哪里？这是姚黑儿又遇到了的一个问题。往常，姚黑儿没少往王家跑，可都是坐着轿子或者车子，车前轿后有无数奴仆跟着，哪里需要她来操心？到了府门口，早就有人等着，众星捧月一般接了进去的。
姚黑儿想了一想，不如先找一家旅店住下。如今自己身份敏感，若是冒冒然找了去，只恐给王叔父带来麻烦，不如等天黑了再去。
拿定了主意，姚黑儿便在城内找了一家虽然简陋，看起来还算干净的旅店，纳了房钱，住了进去。
店小二打了热水，来与姚黑儿洗脸。姚黑儿便粗了嗓子问道：“小二，你可知道，中书令王大人的府邸，怎么走？”
店小二将巾帕搭在脸盆架上，满面赔笑道：“这位客官，您要到中书令大人府中去么？您不知道，如今这王大人可今非昔比了，他已经不是中书令了，我听人说，王大人刚升了太子少傅。”又悄悄打量姚黑儿的着装，疑惑地道：“客官，您与这王大人，究竟是什么关系？只因王大人刚升了官，他的府门，可不是那么好进的！”
王叔父升了官？姚黑儿心里充满了疑惑。她看了一眼比她还疑惑的店小二，粗门大嗓地呵斥道：“我与他们家什么关系，是你管的事儿吗？你只告诉我，他们家怎么走，不就是了？”
店小二立刻在脸上堆起谦卑的笑，连声道：“客官说的是！客官说的是！这王大人府中，离小店还有点远，我们这附近都是穷人住的。你老人家出门往东，走上三里地左右，有一个大十字路口，到了那里，你老人家再问。”
姚黑儿点点头，从袖筒中掏出五钱碎银子，交于店小二道：“你给我做一碗热面，再配两个小菜。剩下的，你拿去买茶喝。”
店小二满心欢喜，忙鞠了一躬，笑道：“多谢大爷！您老人家䞍好吧！大爷，要不要再来一壶酒？”
姚黑儿听见他对自己的称呼，已经由客官变成了大爷，不由得在心内暗笑，果然是银子好说话，又道：“不必了，我还有事，你赶紧将面和菜拿来就是了！”
店小二爽快地答应一声，忙转身出去，不一时，就送了热面和小菜上来。
姚黑儿连续几天奔波，此时方得了一个暂时的栖身之所，又有热饭菜，心满意足，一口气将饭菜都吃了，看看窗外的天色，暮色已慢慢泛了上来，便整了整衣裳，又重新扎了头巾，走出房门。
店小二忙迎了上来，道：“大爷，你老人家要出去么？眼见得天快黑了。二更就要宵禁了，你老人家尽早回来才好。”
姚黑儿点点头，并不作声，出了店门，按照店小二说的方向走去。约莫走了三里地左右，果然见前面有一个大的十字路口。天色虽已黑了下来，这路口却依然人来人往，热闹非凡。路边又有各种摊位，卖些简单的吃食，亦或是诸如头巾、鞋袜、饰物之类的小物品。路边的店铺中的灯火和摊位上的灯烛，将这个路口照得甚是明亮。
虽然在寒城中生长了二十五年，却因为千金小姐的身份，姚黑儿从来没到过这里。这个路口，很明显是贫困区和富贵区的过渡地带。站在这个路口往南望，房舍果然不同于方才来的方向，越往前看，房舍越是奢华精致，叠阁重楼，在暮色中清晰可见。
姚黑儿问了一个路人，果然王府就在往南的方向，便沿了街道，又往南走。
逡巡数程，又问了两次路人，姚黑儿终于来到了太子少傅王亦的府门口。
天色已经完全黑下来了，一个打更的人，从姚黑儿身边经过，口内喊道：“戌时一刻，天干物燥，小心火烛！”
喊完了，奇怪地看了姚黑儿一眼，又打着梆子走了。
第13章 秦妈妈
王府，三间兽头大门，青砖黛瓦，雪白粉墙，虎皮石基。黑色的大门上，镶嵌着黄澄澄的硕大铜钉。左右两边，又各有一个角门。此时，大门紧闭，只有两边的角门口，各有几个看门人，正坐着说话。
姚黑儿看了看身上的粗布衣裤，心内有些忐忑。往常，她是王府的宾客，这些奴仆们见了她，连头也不敢抬。今日，她是谁？犹豫了片刻，她只得走了过去，赔笑道：“大哥，请问王老爷……”
看门人依然是头也不抬。但这一次，却与以往不同，以前不抬头，是不敢；此时不抬头，是不屑。
看门人头也不抬，将手一挥，不耐烦地道：“去！去！去！这里是什么地方？也是你来的？我们老爷看见了，把你的腿还打折了呢！快滚！”
姚黑儿冷笑道：“我听说王老爷是一位正直爱民的好官，怎么会无缘无故打折我的腿？”
看门人这才抬起头，上下打量了姚黑儿一眼，看的姚黑儿心里发虚，只怕他们认出自己来，又有些盼着他们认出自己来。
但很显然，这几个人，根本没有认出她来，其中一个吊儿郎当地拱了拱手，满脸讽刺，尖刻地道：“哎哟哟，这位爷，你拍我们老爷的马屁也没用。我们老爷每天忙的什么似的，要帮着圣上协理政事，还要给太子讲书，哪里是什么人想见就见的？你识相的，快点走开，若是有什么冤屈事，只管去衙门喊冤，我们老爷不管这事！”
给太子讲书？难道，王叔父真的做了太子少傅？姚黑儿挺了挺脊背，朗声道：“我并不是有什么冤枉事，我是王老爷的故人，只不过找王老爷叙叙旧！你们不给我通传，误了大事，只怕折了腿的，不是我，而是你们！”
这几个门人听了这话，不免又将姚黑儿仔细打量了一番，互相递了个眼色，姚黑儿心内明白，忙从袖子中取出早就准备好的二两银子，又换了笑容，道：“劳烦几位大哥，给我通传一声，这一点银子，几位拿去喝杯茶！”
这几个人拈着银子，脸上才有了一丝笑意，也换了一个称呼，又道：“这位小哥，不是我们不给你通传，只因我们老爷今天还没回来呢。明天神武大将军娶亲，娶得就是云麾将军的妹妹，因我们老爷是双方的媒人，今天到神武大将军府中吃酒去了，只怕另外还有一些事商议，不知道什么时候才能回府。明日也不在府里，不如你亦发等神武大将军成了亲，我们老爷闲下来了，你再来，如何？”
杜辛和雍栋的妹妹成亲，王叔父怎么成了媒人？
姚黑儿心内越发着急起来，顾不得多想，又忙道：“既是王——王老爷不在，我要见你们夫人！”
几个门人听了，不由得笑了起来，一个凑近过来，爬在姚黑儿脸旁闻了闻，道：“你该不会是吃酒吃多了吧？却又没有酒味。我们夫人是谁？是你外面一个不知来历的男子，想见就见的？连我们见了夫人，都要赶紧低了头，不敢说话呢！”
又一个道：“你这话越说越让我们不敢担承了。你此时若是赶紧回去，等明日我们老爷在家了，我们自然替你通传，你若是再说出什么来，我们就连这银子，一并还了你，你也不用再来了，我们也不担这个责任，如何？”
姚黑儿这才醒悟过来，原是自己一时心急，忘了自己此时是男子装扮，只得忙赔笑道：“有劳众位了。既是如此，容我过两日再来。”遂转了身，沿着王府的墙，信步只管胡乱走。
杜辛和雍栋的妹妹成亲，王叔父成了媒人。
杜辛和雍栋的妹妹成亲，王叔父，不，王亦成了媒人。
姚黑儿离了王府的大门，信步胡乱走着，才开始细细琢磨这一句话。
为什么？
说明什么？
隐藏了什么？
究竟有多少事情，是我姚黑儿不知道的？
姚黑儿的心，又开始疼了起来。她木愣愣地只管往前走，忽然听到院内有人道：“嫂子们，后角门都关好了吗？”
有人回答：“秦妈妈放心，都关好了的。”
那人又道：“门外可有闲杂人等？”
又有人回答：“我们刚都看过了，并没有的。”
那人又道：“我有些不放心，倒要再看一看。”
姚黑儿定睛一看，原来不知不觉，沿着王府的外围墙，已经走到了后门处。门内那个问话的人，姚黑儿也是很熟悉的，她是王亦之妻罗夫人的陪房，在王府中颇有体面。姚黑儿往常到王府来，这位秦妈妈对她极其亲热。
正想着，只听“吱扭”一声，后角门已开了，一位年逾五旬，满头珠翠，穿戴甚是华贵的嬷嬷，手里提着灯笼，走了出来，猛然间看见姚黑儿，倒吓了一跳，情不自禁地“哎哟”了一声。
姚黑儿忙压低了声音，道：“秦妈妈，是我。”
秦妈妈疑疑惑惑地看着姚黑儿，又将灯笼在姚黑儿脸上照了照，愣了一会儿，才惊叫道：“原来是姚——”忙又掩了口，不敢再往下说。
院内便有人道：“秦妈妈，怎么了？”一边说，一边已又有一个人，探了头出来。
秦妈妈忙回身对那人道：“没什么，一个问路的，你们只管到别处再去看看，我与他指了路，就过来。”
听着院内的脚步声，又往远处去了，秦妈妈才忙拉了姚黑儿的手，低声道：“我的姚姑娘，你怎么在这里？又怎么会这个样子？”
姚黑儿急切切地道：“妈妈，我刚才听说，王叔父是杜辛和雍家的媒人，这究竟是怎么回事？王叔父又是什么时候，升了太子少傅？……”
因还要往下问，秦妈妈忙阻止道：“我的姑娘，我知道你心里想什么，此时不便宜。我明天要往慈云庵为夫人散经，你明天到慈云庵去找我，我也正有些话，要和你说。只是听说——”
长叹了一声，不等姚黑儿再答话，便忙忙走了进去，站在门口，又对姚黑儿点了点头，方掩了门。
姚黑儿听得门栓“哗啦”一声响，心内一沉，望着这扇紧闭的黑漆门，不由得又淌下泪来。呆呆地站了半天，只听得周围以及院内，皆是一片寂静。一阵夜风吹在身上，有些刺骨的冰冷，想是要变天了。
姚黑儿只得转了身，寻了旧路，缓缓地往旅店的方向去。
不知道是不是刚才那个更夫，又在姚黑儿的不远处，敲响了梆子：“亥时二更，关门关窗，防偷防盗！”
远远地，几个巡夜的士卒，打着灯笼走来，姚黑儿心内顿时一惊！
第14章 宵禁
话说姚黑儿在王府的后角门，看着紧闭的黑漆小门，愣了半天，正准备回去，忽然迎面碰上几个巡夜的士卒。
正要躲避，已被他们看到，那领头的便叫喊起来：“什么人？！为何宵禁了，还在路上闲逛？你们几个，快与我拿了！”
姚黑儿只得硬着头皮走了上去，赔笑道：“几位官爷，我因在朋友家里说话，回来晚了一些。这就回去的。请官爷容我一回。”
领头的打量了姚黑儿一眼，厉声道：“既是在朋友家里说话，你的朋友姓甚名谁？家住哪条街，哪条巷？又是做什么营生的？你们晚上，又谈什么话题？身为许国臣民，难道竟不知道宵禁？”
姚黑儿一时答不上来，只是支支吾吾的。
那领头的便道：“既是答不上来，定然不是好人！拿了你，且往大人面前回话！”
旁边一位士卒，便解下来腰间的绳索，就要来拿人。
忽听得身后有人笑道：“官爷！且等一等！”
姚黑儿忙转头看，原来又是秦妈妈从院内走了出来，对几位士卒赔笑道：“官爷，且等一等！我是太子少傅王老爷家的嬷嬷。容我说句话，可使得？”
领头的眼看着秦妈妈从王府中走出来的，又见她穿着打扮富贵逼人，料定她所言非虚，忙和颜悦色地道：“这位嬷嬷，你有什么话说？”
秦妈妈道了个万福，方说道：“几位官爷，他是我娘家的侄子，只因他母亲病了，他来与我借银子，给他母亲看病。先时我在夫人跟前忙着，就命他等着，故而就晚了。还请几位爷看着我的薄命上，饶他这一回吧！”一边说，一边已从手上摘下来一个戒指，悄悄递在领头人的手里。
领头人顿时笑逐颜开，忙道：“既是如此，这小兄弟怎么不说一声儿？”
秦妈妈笑道：“官爷，你不知道，这孩子没见过世面，想是官爷太有威仪，将他吓着了。这孩子从小儿就这样，一受了惊，就说不出话来的！”
秦妈妈的话，让领头人十分受用，遂面露得意之色，道：“那你赶紧带他回去吧，别再在街上乱转了，遇上我是好说话的，再往前走，还有一班兄弟，却不是那么好通融的。”
秦妈妈忙道了谢，拉了姚黑儿，一起进了王府中。
掩了门，秦妈妈四处张望，见并无他人，方低声道：“姚姑娘，你如今住在哪里？”
姚黑儿低了头，有些羞愧地道：“秦妈妈，我住在青竹街的一家客栈中。”
秦妈妈叹口气，道：“那里还甚远，你若是回去，只恐路上还要遇上别的巡夜的。方才是我疏忽了，忘了问你住在哪儿，若是早知道你住的远，就不该让你回去。”又想了一想，道：“罢了，你随我回家，在我家里暂歇一宿，等明天起早，再回去也就是了。”说着，拉了姚黑儿，穿宅越院，从另一个角门出去。
姚黑儿见这一带的房子，较府中宅院低矮些，便明白这里是王府中下人们的房子，便悄声问道：“妈妈，你怎么又出来了？”
秦妈妈叹道：“我的姑娘，还不是放心不下你？我方才在府中各处查看了，并无他事，又惦记着不知道你走了没有，就想再出来看看，果然就遇上你被查了。”
二人一边说着，一边已来到一所小小的院落，秦妈妈轻轻敲敲门。院内便有一个女子的声音：“娘，你老人家回来了？”一边说，一边已走来开了门。女子借着手里的灯光，看到秦妈妈身边的姚黑儿，顿时吃了一惊，正要问话，秦妈妈忙道：“顺儿媳妇，顺儿回来了吗？”
女子明白，这是婆婆在堵自己的话，只得先回答道：“娘，顺儿今日和老爷往杜府中去了，还没回来呢。”
秦妈妈点点头，已带着姚黑儿走了进去，掩了院门，方对顺儿媳妇道：“你回房去吧。别的事不用你管。”
顺儿媳妇不敢多言，又疑惑地看了姚黑儿一眼，姚黑儿生恐她认出自己来，忙转了头去，只留给她一个背影。
秦妈妈将姚黑儿引进一间堆满杂物旧物的屋子，飞快地在地上磕了一个头，不等姚黑儿说话，已飞快地又站起了身，低声道：“姚姑娘，因只能将你安置在这样一间房内，老婆子方才是给你陪个罪，姑娘担待一些。虽说是我家里，左右街坊也都是王府的人，只恐被人察觉。我也不敢多停留，等我去给姑娘拿被褥来。”
说着，将台子上的杂物都堆到地上，又出去抱了两床被褥来，铺在台子上，道：“姑娘，我要对你说的话，还是要等明日咱们到了慈云庵再说。你在这房内只管安心歇着，并不会有人来的。我媳妇儿那里，我还要去找个理由，哄她一哄。”
姚黑儿感激地点点头，忙拜了下来：“妈妈，今日多亏了你，若非妈妈相助，我还不知道会怎么样呢。”
秦妈妈慌忙拉了姚黑儿起来，道：“姑娘，我不敢当。当年，若不是文夫人救了我这条命，早就没有我了！”
姚黑儿诧异道：“妈妈，我母亲救过你？我从来没听她说过的。”
秦妈妈掉泪道：“我的姑娘，文夫人心地良善，从来都是施恩不望报，她自然不会提起了。但我怎敢忘了？你只管好生歇歇，你如今看上去，着实憔悴呢！”说着，拍了拍姚黑儿的手，转身去了。
躺在这件黑暗的杂物房内，姚黑儿辗转反侧，久久难以成眠。并非是床铺的简陋，比起前两天的露宿荒郊，这样一间能遮风避雨的房子，又有温暖绵软的被褥，已不知好了多少！只是这半个多月来，发生了这么多的事，又有那么多的谜团，越发让姚黑儿迷惑不解，心神俱疲，又痛彻心扉。
一向自负聪慧灵透，通古博今，却原来竟是个傻子！
姚黑儿悄悄翻身坐起，只见院内已一片寂静，正房内的灯已经熄了；只有厢房内，还有灯光闪烁，想是顺儿媳妇，还在等待顺儿回家。
这顺儿媳妇，姚黑儿往年也曾见过数次，却并不熟悉，她原本就是王府的丫头，后来被主子指配给秦妈妈的儿子顺儿。秦妈妈究竟会用什么理由，向儿媳妇解释姚黑儿的到来？这个也算聪明伶俐的女子，会不会心中生疑？又会不会像旁人提起？
许久之后，姚黑儿终于难以抵挡侵袭上来的倦意，昏昏沉沉睡了过去。
第15章 慈云庵
一阵轻微的剥啄之声，惊醒了并不敢睡熟的姚黑儿，接着，就听见秦妈妈在门外低声道：“起来了吗？”
姚黑儿忙披衣坐起，亦低声道：“妈妈，我起来了。”随着姚黑儿的回答，房门悄无声息地被推开了，秦妈妈手里端着一个托盘，托盘里隐隐是一碗饭食。
姚黑儿举目望望窗外，还是只有一片皎洁的月色。
秦妈妈将托盘放在台子上，道：“姑娘，将就吃一点，虽只是一碗面，倒是热的。”
借着窗外的月光，姚黑儿狼吞虎咽地吃完了这碗面。这是半个多月以来，最可口甘美的饭食了。秦妈妈在旁边默默地看着，不用问，她也知道，姚黑儿这些日子，过的都是什么样的日子了。往常，这位端庄典雅的大家闺秀，怎么会如此不顾形象地狼吞虎咽？
吃完了面，姚黑儿又接过秦妈妈递过来的一杯茶，一饮而尽。
秦妈妈道：“姑娘，此时无人，你随我悄悄出了门，就在慈云庵等着我，我服侍了夫人出门就来，大约巳时到的。”
姚黑儿顺口问道：“罗夫人今天到什么地方去？不是与你一起往慈云庵吗？”
秦妈妈停顿了一下，方轻声道：“罗夫人今日到杜家去的。”
姚黑儿这才想起来，昨日那几个门人说的，今日杜辛与雍家的妹子成亲，王叔父既然是媒人，罗夫人自然也是要去吃酒席的，知道秦妈妈是怕引起自己心头不快，忙对着秦妈妈笑了笑，道：“妈妈，这没什么的。”
秦妈妈并不回答，因又看了看姚黑儿衣服，道：“那慈云庵不许男子出入的，你还该换一身女子服饰。”说着，便又回房去取了一套自己的衣服，勉强笑道：“姑娘，这是老婆子年轻时候的衣服，也并不是好的，只因恐你穿的华丽了，身边又没人跟着，让人疑心。”
姚黑儿感激地点点头，由秦妈妈帮她挽了女子发髻，换了这身女子装饰。秦妈妈又将她的旧衣用包袱包了，一并交于姚黑儿，悄悄送她从后门出去。
慈云庵，坐落在王府东边约两里地左右，历来都是寒城的达官显贵家中女眷烧香许愿之处。姚黑儿往年也来过几次。只因那时的姚黑儿，是神武大将军的夫人，每一次皆是由住持亲自接待。如今，一身普通百姓打扮的姚黑儿，自然没有资格劳动住持大驾，这倒也免了姚黑儿被人认出的风险。
一个二十多岁的姑子，见有人进庵堂中来，忙迎上来问询，听说姚黑儿只不过请一炷香，便有些怏怏不快，指与姚黑儿请香之所，便转身去了，留给姚黑儿一个高傲的背影。
姚黑儿巴不得没人理她，便按照姑子的指点，请了香，在香炉前焚了，默默祝祷了几句，便站起身，在院子中转了转，找了一个不起眼的角落坐了下来，只装作歇脚的样子。
好在这慈云庵极大，香火又很旺盛，往来的香客络绎不绝，也并没有人去注意像一株野草般的姚黑儿。
太阳缓缓升起来了，照在红墙金顶的慈云庵上，一片耀眼的灿烂。不断升起的袅袅香烟，在这片灿烂之中，愈发的如梦如幻，如雾如电。
姚黑儿已经默默地在这个不起眼的角落里，坐了一个多时辰。在这个静谧的角落里，嗅着若有若无萦绕在身边的香烟气息，姚黑儿的内心格外宁静。这份难得的宁静，让她将这些日子以来的事，缓缓地理出了一个头绪，正等待着秦妈妈来帮她验证。
忽然身边有几个尼姑跑过，还有一个道：“快！快！太子少傅府中的人来了！”
又一个道：“慌什么？来的又不是夫人，只不过是一个嬷嬷！”
那姑子便道：“你懂什么？这位嬷嬷可是王府中最有体面的，她也是来替夫人散经的。我们可得罪不起！”
姚黑儿心里明白，秦妈妈已经到了。心内也明白富贵人家的排场，虽是一个嬷嬷来，也定然有一群奴仆跟着，自己此时过去，若是被人看见，也是不好，便只管坐了，约摸着秦妈妈完了他们家里的事，再去寻她。
又过了大约半个时辰，姚黑儿便在身旁的地上，顺手抓了两把土，在脸上擦了擦，缓缓站起身，往前面来。迎面正碰上秦妈妈，身后跟着一个婆子，往后面走。秦妈妈也看到了姚黑儿，便对身边的婆子道：“你在前面看着散经，我到住持房里说句话，就来的。”
那婆子答应一声，转身去了。秦妈妈便对姚黑儿使个眼色，只管往后走，姚黑儿便在后面跟着。两人一前一后，来到后院的一个无人之处，秦妈妈捡了一块干净的石头，坐了下来。姚黑儿方才走了过去。
不等姚黑儿问话，秦妈妈便又急又快地道：“姚姑娘，我们也客套不得。我也知道你想问什么。我将我知道的事，尽情告诉你。你只管听在心里。”
姚黑儿点点头。
秦妈妈道：“姑娘，你知道，我那个儿子，是一直跟着服侍老爷的。你们姚家被抄之后，我们老爷常请了杜将军和雍将军来家里吃酒，大都是顺儿在旁边服侍的，听他们断断续续提起此事，方明白了个大概。
“自从新皇登基，因为忌恨姚将军当年交好祯王，又恐祯王危机帝位，便与杜将军等，开始谋划清除了祯王与姚家，还有曾支持过祯王的另外几家朝臣。只因我们老爷与姚将军交好，便逼迫着我们老爷，设计谋害祯王和姚将军。
“我们老爷原是不依的。后来我们少爷有一次外出游玩，遇上了雍将军手下的几个士卒，不知怎的，就打起来了。少爷手下的几个人，竟将其中一个士卒打死了。你也知道，我们老爷快五十岁，才得了这一个儿子，向来如珍似宝，老爷的命根子一样。老爷一时慌了神，只得去求雍将军，请他平息了此事，宁愿倾家荡产，安抚那士卒的家人。这雍将军，竟没要老爷的一两银子，就将此事摆平了。故而老爷对雍将军感激不尽。后来雍将军又来找老爷商议……商议谋害祯王和姚家的事，老爷只得答应了。
“只因老爷与姚将军相熟，又是极善文墨的，惯会仿人笔迹，便伪造了一封姚将军写给祯王的书信，信中大意，就是姚将军劝祯王谋朝篡位。这封信，也就理所应当地落在了圣上的手中。圣上便拿着这封明知是假的信，大做文章。杜将军又站了出来，大义灭亲，检举姚将军平日在家中的诸多不法之举，圣上更是作出震怒的样子，登时就派人查抄了祯王府和姚家。
“我们老爷上了贼船，也下不来的，也因此，这三家人越发亲热起来。那一日……那一日……”
秦妈妈有些说不下去了，姚黑儿掉泪道：“妈妈，你想想，我家中已遭了这样的大难，还有什么事是我承受不了的吗？你只管说就是了。”
秦妈妈这才又道：“那一日，老爷请了杜将军和雍将军在家里吃酒，杜将军便提起来，如今对你已十分厌倦，雍将军便说自己有一个妹子，情愿许与杜将军为妻。两人说笑间，便请老爷做媒人，老爷推脱不得，只得依了……”
姚黑儿冷笑道：“妈妈，休了我这件事，原就是杜辛早就谋划好的。在我们家还未被抄的时候，他早就在百里之外的一个小村子，给我盖了房子，准备好将我发配到那里去了。即便没有雍栋的妹子，还会有别人。这一件事倒算不得什么，只是可恨王叔父，与我父亲交好半生，竟亲手葬送了我父亲的命！”
秦妈妈吃惊道：“竟有这事？当日姚将军要将你许给杜将军，文夫人还与我们夫人提起来，对这门婚事甚是不满。只是让我不解的是，既然杜将军娶了你，却为何一心要谋害岳家？”
姚黑儿的眸子中，射出了仇恨的冷光，恨恨地道：“杜辛本就是与昏君交好的。我父亲当日将我许了他，也就是为了向昏君低头，希望杜辛能从中调和的。不曾想昏君如此恨我父亲，我又生了三个女儿，早就让杜辛心中不满。一边是圣上痛恨的岳家，和让他巴不得休掉的糟糠，一边是圣上的宠信，像杜辛这样狼子野心的人，会作何选择，自然也就不足为奇了。”
秦妈妈长叹一声，道：“终究还是姚将军，当日选错了东床。姚姑娘，你如今又该作何打算呢？”
姚黑儿无奈地摇了摇头，道：“妈妈，你说，我一个弱女子，又带着三个不懂事的女儿，还能怎么样？我倒是恨不得杀了昏君，灭了杜家，可又没有这样的力量。”
秦妈妈慌忙道：“姚姑娘，这可是大逆不道的话，可不敢再说了。若是被人听见……”忙悄悄向四周看了看，收了下面的话，喟然长叹。
姚黑儿的眼中，忽然又浮现一丝凄婉，道：“妈妈，你可知道，我母亲和嫂子，都到哪里去了？”
秦妈妈听了这话，眼神忽然闪烁起来，吞吞吐吐，待说不说。
第16章 人市
话说秦妈妈听见姚黑儿问起母亲文夫人和她嫂子柳氏，脸上便蒙上了一层悲痛和羞惭之情，吞吞吐吐，欲说不说。
姚黑儿越发急了，悲声道：“妈妈，你若是知道，只管告诉我。或许还能想个什么法子，将我娘和嫂子救出来。自从我们家被抄，我就被杜辛圈禁在杜家，不许再出门。就连我房内的几个奴仆，也不许她们出去，故而我家里究竟怎么样了，我一点儿都不知道。求妈妈告诉明白我。”
秦妈妈的眼中，滑下两行清泪，道：“姑娘，不是我不肯说，是我实在没有面目提起文夫人啊！当年，文夫人救了我；如今，我看着文夫人遭难，却一点法子都没有。只恨不得替了文夫人，却又不能够，”
姚黑儿心中也早已料定，母亲和嫂子的处境，必定会格外悲凉，便道：“妈妈，你只管实说就是了。我如今，已不是娇滴滴的贵族小姐了。”说着，伸出自己的手，手上满是被划伤的疤痕，水泡，新长出来的茧子，道：“妈妈，你看，我什么都受得了！”
秦妈妈心疼地轻抚着姚黑儿的手，曾经，这是一双何等娇贵的纤纤素手，涂着金凤花染的大红指甲，戴着金嵌宝石的戒指；如今，却粗糙的像下苦力的男人的手。
她长叹一声，吞吞吐吐地道：“我的姑娘，你知道，按照咱们朝中的规矩，文夫人和你嫂子，只能被卖身为奴。在……在……在城西的人市上，一家子的女眷，都被……都被……都被人挑来挑去。你们家的那些丫头、婆子们，倒都很快被买走了。只是……只是……只是文夫人因原先常与城中的富贵人家来往的，他们怎好买了文夫人去的？十多天之后，才有从边关来的一个富商，并没有这些忌讳，一心要买几个大家子出身的贵妇人，回家去调教儿女、奴仆，也好自抬身价的……”
再看姚黑儿，已是满面泪痕，却又在拼命地克制自己，不让哭出声来。秦妈妈忙从袖子中取出手帕，一边给姚黑儿拭泪，一边道：“姑娘，你也不必太伤心了。那富商买了文夫人和你嫂子去，原是为了教习家里的姑娘，必定不会让她们太受罪，只是身份低一些。好在……好在她们婆媳依然能在一处，多少也有个照应。只是你那个侄女儿，我却没有打听出来，究竟被什么人买了去了。”
姚黑儿接了秦妈妈的手帕，使劲擦了一把眼泪，点点头，道：“妈妈，你可知道，这个富商，是哪里人？”
秦妈妈道：“我也一直在命我儿子悄悄打听着呢，听说是边塞济延城的人，就是姓什么，却没有打听出来。”又停顿一下，道：“只恨我们是奴婢，行动不由自己；你偏又是个女子，出不得远门，否则我一生的积蓄，还有夫人赏赐我的钗环衣履，变卖了也有四五百两银子，就往济延城走一遭，也能将文夫人和少奶奶赎出来，便是日子穷苦些，也总胜过与人为……”忙掩了口，不往下说。
姚黑儿此刻更是心如刀绞，自己是个女子，究竟是幸还是不幸？若是男子，也必定在这一次的灾难中，丧了性命；是个女子，难道就出不得门去吗？只是，自己怎好要一个年老的嬷嬷，倾家荡产，帮着自己救母亲的？秦妈妈是不会舍不得的，她的钗环衣履，若是都不见了，王家的罗夫人，岂能不动疑？
她刚要说话，忽见几个王家的婆子远远地走来，忙站起身，低声道：“妈妈，你们家的人来了。我们就此别过。”忙拿了包袱和褡裢，低头匆匆走了。
秦妈妈也只得悄悄拭了拭眼角的泪水，换做一副笑容，迎着那几个婆子，笑道：“经文可都散完了？”
那几个婆子们道：“已散了大半了，今日这庵堂里的人甚多。大约过了午时，就可以完事了。我们到处找嫂子不见，嫂子却在这里躲清闲。了悟师太请我们去用些素斋呢！”说着，携了秦妈妈的手，几人一起去了。
话说姚黑儿，匆匆忙忙出了慈云庵，站在街上，心内一阵茫然。
该往哪里去？这个城中，已经没有自己的家，没有自己的亲人了。
该去做什么？想知道的事，都已经知道了，却没有力量替父兄雪恨，更没有财力救母嫂出火坑。
回单家村去吗？又有一些不甘心。
她在街上信步乱走。这些街道，极熟悉又极陌生。往常，都是在轿中或者车中，偷偷掀了帘子，带着几分想打破金丝笼的渴盼，热情洋溢地打量这个城市，打量街上的行人，路边的店铺；如今，她再也不用遮遮掩掩地在轿中偷窥，却也对这个城市，喜欢不起来了。甚至于，她厌恶、痛恨这个城市。
就是在这所城市里，父亲最好的朋友，自己最尊敬的叔父，将自己一家人送上了绝路，用好友一家人的性命，换了一个太子少傅的官位。
就是在这所城市里，自己的枕边人，女儿的父亲，抛妻弃女，另结新欢，还没忘了狠狠地踩岳父一脚。
姚黑儿头晕脑胀，失魂落魄地走着，忽然听见耳边一声断喝：“什么人！敢到这个地方来！”
姚黑儿猛然一惊，抬头一看，眼前竟是姚府，不，曾经的姚府。
黑漆大门上，贴着醒目的白色封条；几件抄家时被摔坏的家具，还堆积在门口，没有被清理掉。姚黑儿一眼就认出来了，这其中一件，正是母亲房内的紫檀木矮榻；还有一件，是父亲书房内的花梨木围屏；另一件，是侄子的书桌……
她浑身一阵战栗，却又看见一个手拿长戈、凶神恶煞般的士卒，正恶狠狠地盯着自己。原来，自己已经不经意地，踏过了门前作为警戒的黑色木杈子。
这士卒又厉声道：“罪官姚典之家，不许任何人涉足，还不与我滚开！”姚黑儿恨得银牙暗咬，却只是慌忙赔了一个笑脸，又退了回去，绕过府门往前去。
这士卒也只当是一个无知的市井女人，无意间错走了路，呵斥了两声，看她走了，也不介意，依然转过身，和另外几个守在府门前的士卒说笑。
又是一阵剧痛，侵袭了姚黑儿的五脏六腑。为什么，自己无意间竟走到了这里？终究还是想来看一眼，家中有多凄惨么？不管有多惨，这里终究曾是自己的家么？
姚黑儿的脚步，不听使唤地绕着姚府的外围墙，缓缓地走着。昔日整洁雪白的围墙，如今疤痕斑斑，皆是用刀剑划过的痕迹。墙头的瓦片，脱落了一地，彰显着一片衰败之气。
只有后园中，一股桂花的清香，没心没肺地飘荡了出来。
第17章 货殖列传
三日之后，姚黑儿又回到了单家村。
满身尘垢，满面憔悴，满心疲惫，满目凄凉。
琼儿和铁柱，还有村里的几个孩子，各自都背了一捆木柴，正从村后的枯树林中走来。
远远地，琼儿就认出来这个走路跌跌撞撞的人，正是自己的母亲，惊喜地将肩头的木柴，往地上一丢，像鸟儿一样欢快地奔了过来，脆生生地喊着：“娘！娘！”
姚黑儿脸上浮现出一丝勉强的笑，蹲下身子，将飞奔而来的女儿，揽在怀里，摘下她头上的一根杂草，心里却略略浮上一丝歉意，应该在寒城给女儿买几样她爱吃的糕点的，这孩子的小脸，越发的瘦了。
铁柱捡起琼儿丢下的木柴，与其他几个孩子，也都围了上来，争着叫“黑姨”。姚黑儿那颗在绝望中浸泡了几天的冰冷的心，骤然一暖。几个热情洋溢的孩子，天真欢快的笑脸，让她觉得这个世界，并非只有用心险恶。
她伸手去接铁柱手里的木柴，铁柱将柴往后撤了撤，略带羞涩地笑道：“黑姨，你看着累极了，这柴我拿着就好。我做惯了的。”一边说，一边已飞快地跑了，一边跑，还一边欢快地喊道：“钟姨，珮儿妹妹，黑姨回来了！”肩上和手里的两捆柴，随着铁柱的奔跑，也欢快地跳着。
随着铁柱的叫喊，钟翠菱抱着玖儿，手里拉着珮儿，迅速出现在姚家的大门口。
姐妹两人重逢，相对无语，各自眼中都闪烁着晶莹的泪。
晚上，几个孩子横七竖八地在床上都睡着了。香甜地熟睡着的珮儿，还依依不舍地用一只手，紧紧攥着母亲的衣襟，生恐她再次走了似的。
姚黑儿裹着被子，斜倚在床头，将自己这次进寒城的经过，从头到尾，给钟翠菱讲了一遍。
钟翠菱一遍听，一遍掉泪，想说些什么，又生恐更勾起姚黑儿的愁肠和哀伤，只得不住地叹气。
姚黑儿道：“倒是秦妈妈，一句话提醒了我，我父亲和哥哥，已是那样了。只是我母亲和嫂子，若是有银子，就可以救出来的。又有地方，只是不知道要多少银子。咱们赶集花了十二两，我往寒城去花了十两，如今还剩下一百七十多两银子……”
钟翠菱忙拉了姚黑儿的手道：“姐姐，难不成你要往济延城去？”
姚黑儿眼中闪出一丝坚定的光，道：“难道去不得？”
钟翠菱低了半日头，缓缓地道：“姐姐，我知道你心里急，可是我听人说，济延城离寒城还有一千多里地，你若是去，要什么时候能到？济延城那么大，又不知道老夫人和少夫人在哪一家安身，该如何去找？那富商家里，也定是深宅大院的，怎能进得去？即便是你找到了，一口咬定要赎老夫人，只恐人家反犯了疑，反不好了。再则，你一个女子，独身上路，若是遇上了山贼响马，又如何是好？还要想个更妥当的法子才使得。”
姚黑儿烦躁地道：“难道就不管了吗？若是不知道也罢了，既是知道了，岂能让我母亲在别人家里受罪？”
钟翠菱见姚黑儿有些急躁，忙道：“姐姐，我怎能不愿意去救老夫人，只是要想个更妥当的法子。否则只恐救不了老夫人，连姐姐你再遇上什么事，可如何是好？三个孩子，都还未经世事，还要靠着姐姐你的教导，才能有出息。”
这一句话，提醒了姚黑儿，她弯下腰，借着房内昏黄的灯光，看着床上的三个孩子，她们还这么小，已经失去了父亲的庇护，难道，让她们再失去母亲吗？
忽然见，姚黑儿想起那晚在观音庙的睡梦中，观音娘娘的话——孝慈不并。若想对母亲尽孝，就不能对女儿尽慈；若是对女儿尽慈，就不能去救千里之外的母亲。女儿和母亲，此时，她只能选择一样。
起风了，刮的窗棂噼啪作响。
千里之外的母亲，是一个未知。未知她身在何处，未知她安泰与否，未知自己千里奔波，是否真的能找到母亲，且救了她脱离困境。
身边的女儿，是三个已知。已知她们如今嗷嗷待哺，已知她们离不开自己的教导，已知她们如今惶恐的如同惊弓之鸟。
她是否该为了千里之外的未知，放弃身边的已知？若是自己去救母亲，势必要将家中的银子，甚至钗环都带了去变卖，三个孩子，又该以何为生？难不成，还要让她们靠着村人施舍的黑面窝窝度日？
姚黑儿潸然泪下。难以做出的取舍，让她的心抽搐般的疼痛。
她猛然站起身，披衣下床，在带来的几个箱笼中，一通乱翻，又催促钟翠菱道：“翠菱，你去拿了灯来，给我照着点。”
翠菱不解何意，茫茫然问道：“姐姐，都这个时间了，你又跑了几天的路，正该好好休息，若是找什么，等明日也是一样。”
姚黑儿的话简短且不容置疑：“快！拿灯来！”
钟翠菱不敢违拗，只得答应了，也披了衣服，拿了灯走来。
床上、桌子上，箱笼的盖子上，登时堆满了衣服、汗巾、书籍、鞋袜。
姚黑儿一边翻着，一边道：“下次若是再收拾箱笼，我们该将哪个箱子里，都装了什么东西，拿张纸写了，这样就不用费力乱翻了。”
钟翠菱无奈地“哦”了一声，两个人都是第一次收拾箱子，自然没有经验。
终于，姚黑儿手里捧着一本书，停止了翻检，又笑道：“就是它了。”
钟翠菱忙凑近了细看，因原先做过姚黑儿的陪读丫头，她也认识几个字，只见这本厚厚的书，却是一套《史记》，心内正不解何意，只听姚黑儿又道：“这《史记》中，司马迁老先生写了一篇《货殖列传》，有多少陷入困境的古人，通过经商改变了命运，他们使得，我们如何使不得？”
钟翠菱虽也读了几天书，却皆是一知半解，这厚厚的《史记》，更是从未读过的，听姚黑儿这样讲，心内方明白了些，道：“姐姐，你也要学着经商不成？”
姚黑儿捧着书，道：“正是！‘夫山西饶材、竹、榖、旄、玉石，山东多鱼、盐、漆、丝、声色，江南出楠、梓、姜、桂、金、锡、连、丹砂、犀、玳瑁、珠玑、齿革；龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋角……谣俗被服饮食奉生送死之具也。故待农而食之，虞而藏之，工而成之，商而通之……人各任其能，竭其力，以得所欲。故物贱之征贵，贵之征贱……’”
钟翠菱茫然地摇摇头，道：“姐姐，我听不懂。”
姚黑儿叹道：“往年让你跟着我读书，你不肯，只不过认识了几个字，就觉得够了。”又对着《史记》念道：“《周书》曰：‘农不出则乏其食，工不出则乏其事，商不出则三宝绝……’”见翠菱依然摇头，又换了方式道：“姜太公封在营丘的时候，那里都是盐碱地，百姓又少，姜太公就命女子们纺织，提高技艺，又将鱼盐都卖到别的地方去，这样齐国很快就富裕起来了。”
钟翠菱这才笑道：“这个我听懂了，原来那位封神的姜太公也是做生意的？”
姚黑儿也不由得笑了，又道：“孔子的弟子子贡，用贱买贵卖的方式，在曹、鲁之间做生意，成为孔子的弟子中，最有钱的；秦国破了赵国之后，将卓氏迁徙到蜀地，卓氏夫妻两个，只推着一辆车子，被迁徙到临邛，在铁山熔铁锻造，成了蜀地最富裕的人家，家里的童仆都有上千人，田池射猎，富比国君……”
姚黑儿沉默了。若是真的能富比国君，还能有什么事情，是做不成的呢？赎出母亲和嫂子，自然不在话下，说不定，还可以……
如今许国，也不过是偏安一方的小国；北边，还有胡国和燕国；南边，还有越国和荆国；东边，还有鲁国。各国之间，混战不断，谁能料得了明天会发生什么？
第18章 经商
经商，说容易也很容易。就是趁着物品便宜的时候，买进来，等到物品昂贵的时候卖出去；亦或者，是将甲地盛产的某种物品，卖到稀缺某种物品的乙地。
经商，说难也很难。第一要有准确的目标定位，第二要信息准确，第三要把握好时机，第四不能出现资金短缺。
准确的目标定位，不仅要选择合适的物品，还要有一个大致的用户范围，这些物品，准备卖给什么样的人群？他们的需求有多大？他们能承受什么样的价位？
信息准确，就要求对所涉及的物品，非常了解。哪里盛产这些物品？哪里紧缺这些物品？随着季节和环境的变化，这些物品的价格，会发生什么样的变化？都要能及时把控。
把握好时机，要求你能有敏锐的判断力，能在物品价格最低或接近最低的时候买进，在物品价格最高或接近最高的时候卖出。
不能出现资金短缺，也是非常重要的一点，走一趟商路不容易，要尽可能地多带一些物品，但又要有充足的资金，来保证在物品卖出去之前，不会影响自己生活，避免不能支付在物品售卖过程中可能产生的费用。
如果你将所有的资金，都进了货，在卖出去之前，一时有急等着用钱之处，只怕将不得不在货物的价格低迷期，就不得不贱卖出去；如果你留的资金过多，这一趟商路走下来，只恐利润不能达到最高。这是一个需要精准把控的平衡。
姚黑儿的祖父姚奉，其实就是商人出身。直到后来姚典跟着开国皇帝龙元，打下了一片江山，有了立足之地，姚奉才不做生意了，跟着儿子，做起了老太爷，享起了清福。姚黑儿小时候，姚奉还常常对孙女讲起自己壮年时做生意的事。
姚黑儿每每听得津津有味。那时，她倒并不是羡慕做生意所带来的利息，而是羡慕祖父在天地间来回奔驰的自由。
她更没有想到，当年祖父告诉她的那些话，能在以后派上用场。
钟翠菱听说姚黑儿要做生意的时候，犹犹豫豫地道：“姐姐，人都说，士农工商，商是末，是最被人看不起的。”
姚黑儿苦笑道：“傻妹妹，我们都到了这步田地了，难道还要讲究面子么？活着才是最重要的。”
是的，首先要活着；然后要赚钱，越多越好；然后要去救母亲；然后……
单家庄亦或者再拓展到附近五十里范围，盛产什么？姚黑儿不知道。这些物品，能卖到什么价格？姚黑儿也不知道。哪里更需要这些物品？姚黑儿依然不知道。
所以，第一件需要做的事，就是调研。找出附近盛产的物品，找出需要这些物品的目标客户。
要调研就要在附近多走动，要走动就不能只指望两条腿，这样太慢了。
所以，姚黑儿在经商之前，还有一件事必须学会，就是驾车。
当壮实却有些木讷的汉子单葫芦，看到一身男子打扮的姚黑儿，找上门来，请自己叫她驾车的时候，再一次羞红了脸，低了半日头，方说出一个“好”字。
好在，姚黑儿的男装打扮，消除了单葫芦的一半尴尬，对驾驭牛车的热情，很快又消除了单葫芦剩下的一半尴尬。
好在，姚黑儿实在聪慧机敏，单葫芦带着她在村子里转了几圈，短短半日的功夫，姚黑儿就已掌握了所有技巧。不过是“驾”、“吁”、“喔”、“唻”几个字，分别掌控牲口的前行、停下、左转、右转。再就是会给牛套上辔头、车辕等物，也就足够了。
单葫芦消除了尴尬和羞涩之后，话也多了起来，他告诉姚黑儿，除了十里外的市集，六十里外，就是县城东荫，更是繁华无比，满街的绫罗绸缎，珍玩古董，餐饮百戏，让人眼花缭乱。
最后，憨厚的汉子又补了一句：“就是柴钱，也比这边贵了三成呢。”
姚黑儿顿时眼睛一亮，忙道：“大哥，既这么说，你为什么不到东荫去卖柴？”
单葫芦腼腆地笑了笑，道：“这个你不知道，若是一来一回，再加上卖柴的时间，只恐一天赶不回来，若是再住上一晚，就又不划算了。”又有些羞涩地道：“如今有了你家里的牛，我倒是一心想着去走一遭，试试能不能多卖几个钱呢。”
姚黑儿迫不及待地道：“既然如此，我们明天就去走一遭，怎么样？”
单葫芦的脸又羞红了，低头想了一想，方吭吭哧哧地答应了。
姚黑儿明白这个汉子的心理，坦率地笑道：“大哥，你看，我家里又没有男人。又有三个孩子要养活，以后，你就将我当成一个男子，不就行了？”
单葫芦转过头，第一次主动看了姚黑儿一眼，叹道：“妹子，你也不容易。我明白了。”
东荫，在与寒城相反的方向，属于安顺府地界。虽然比寒城的繁华差远了，但比被封闭在山里的单家村，不知道强了多少。大大小小七八条街道，有药铺、绸缎铺、珠宝铺、熟食铺、餐馆、戏园子；街道边的摊位上，又有算命打卦的，卖旧衣服的，耍把戏的，剪纸画的；城边又有一个卖各种农产品、菜蔬之类的市场。单葫芦卖柴，也是在这里。
姚黑儿趁着单葫芦卖柴的时间，在东荫城中乱走乱看，究竟什么才是山民们需要的？究竟什么才是山民们多余的，而东荫城中的百姓缺少的？
盘旋良久，略略有了些主意。
姚黑儿做的第一笔生意，是等单葫芦卖完了柴之后，在东荫城边一个简陋的窑厂，进了一些瓦盆、陶瓮、碗盘等物。这是姚黑儿搬到单家村时，最迫切需要的东西。
窑厂中还有一些略显精致的碗盘，但价格要高得多，山民们一般也不会用。
从东荫回来的第二天，姚黑儿便驾着牛车，在附近的几个村子里，兜售这些货物。这些粗笨厚重的陶器瓷器，确实是家家户户都少不了的，偏又是自给自足的山民们，自己不能制造的，姚黑儿只略加了一成价格，比市集上还要便宜一成，又送到了山民们的门口，很快就被抢购一空。
有的山民，因为没有银子，便拿了家里的山货，诸如打的野兔皮、菌类、晒干的野果、草药等来交换，姚黑儿也照单全收。
卖完了陶器瓷器，姚黑儿第二天又驾着牛车，将山民们用来交换的野兔皮毛、菌类等物，拿到城中卖了。
最终盘点，姚黑儿赚了二两银子。
虽然很少，但姚黑儿走出了第一步。
第二次和单葫芦一起进城的时候，姚黑儿又买了一匹壮硕的牡马，一辆车。马比牛的速度要快的多，但马不能犁地，好在，姚黑儿家里并没有地。
从此，在单家村到东荫的道路上，常常奔跑着一匹矫健的白马，拉着一辆无蓬的大车，车上坐着一个瘦弱的身影。
东荫城中的陶器、布匹、粮食、木器等，源源不断地被运到山村，山村中的山珍、野味，被源源不断地运到东荫。单家村附近的几个村子跑过来了，姚黑儿就绕着东荫城的四个方向，往别的村子里去售卖，也常常因此不得不露宿在外。在马车上铺一床被褥，就成了姚黑儿的流动旅馆。
一个月下来，姚黑儿赚了十五两银子。
脸晒黑了，皮肤粗糙了，手裂了口了，嗓子也粗了，姚黑儿真的像个男人了。
可是，离目标还是差的太远，太远……
第19章 另辟蹊径
天气慢慢冷起来了。北风裹挟着寒流，恣意地肆虐着大地。路边的草枯黄了，树叶亦簌簌而下，觅不到食的鸟雀，在空中凄凉地悲鸣着。
这天，下了入冬以来的第一场雪。姚黑儿的马车走在结了冰的雪面上，发出嘎吱嘎吱的声音。她裹在一件新买的羊皮大袄中，依然冻得瑟瑟发抖。
姚家，也笼罩在一片刺骨的寒冷之中。当时从杜家搬出来的时候，还是夏季，杜辛又催逼甚急，冬季的皮毛棉衣，皆不在身边，姚黑儿和钟翠菱，又因为过度伤心，考虑不到这么长久，故而只带了夏季的衣服出来。
添置一家人的过冬衣物，花了不少银子，差不多等于姚黑儿一个月的进益。天气冷了，家里要烧的柴也多起来了，不能再指望着琼儿一个人去捡了，她还太小了，捡得根本不够用。钟翠菱也将玖儿绑在背上，拉了珮儿，一起去捡柴。
三岁的珮儿被树枝刮伤了手，哇哇直哭；背上的玖儿也因为又冷又不舒服，见姐姐哭，也跟着一起大哭。钟翠菱哄了这个，又哄那个，一晌下来，也根本没捡几根柴。
其他几个捡柴的孩子，都已回去了，此时的枯树林中，只剩下钟翠菱和琼儿、珮儿、铁柱，和翠菱背上的玖儿。铁柱之所以没回去，其实只是为了帮着琼儿多捡一些。
琼儿懂事地道：“钟姨，你带着妹妹们回家吧，等我多捡一些再回去。”
铁柱抹了一把被冻出来的鼻涕泡泡，也赶忙道：“钟姨，我帮着琼儿妹妹一起捡，反正我家里，有我爹从山上打下来的柴。”
单葫芦从山上打下来的柴，是要换钱的，这是单家唯一的经济收入。钟翠菱岂能不知？钟翠菱叹口气，替珮儿擦去眼泪，叹道：“我的二小姐，你什么时候才能像你姐姐一样懂事啊？”
远处传来马蹄“哒哒”的声音，珮儿立刻停止了哭泣，用脏乎乎的袖口在眼睛上擦了一把，兴奋地道：“娘，是娘回来了！”
钟翠菱赶忙阻止道：“珮儿，不能用袖子抹眼泪，要用手帕。”却已经来不及了。
铁柱憨厚地笑道：“钟姨，我们都是这样的。”
钟翠菱无奈地笑了笑，掏出手帕，给珮儿擦了擦袖口，已听见姚黑儿在进村的小路上，冲着这边高喊道：“翠菱，琼儿、珮儿、铁柱，回家了！”
珮儿像一支离弦的箭，第一个冲到姚黑儿的车边。姚黑儿一弯腰，将珮儿抱到车上，又从怀里掏出一个热乎乎的荷叶包，打开来，里面是几个温热的包子，散发出诱人的香气，珮儿伸手拿了一个，立刻就往嘴里塞。
姚黑儿笑道：“我的小馋猫儿，看看你的手，你也等娘给你擦擦手再吃！”
珮儿手里的包子，已变成了一轮弯月，钟翠菱才拉着琼儿和铁柱，也走了过来。
姚黑儿接过琼儿和铁柱手里的柴，放好了，正要抱他们上车，琼儿往后退了一步，道：“娘，等我和铁柱哥哥再捡两捆柴，再回去好了。”
姚黑儿心头一酸，脸上却笑道：“今天不捡了，娘买了木炭回来，回家去好好暖和暖和！”
两篓最便宜的木炭，花了姚黑儿一两银子，需要她卖三十口陶瓮，或者十五件野兔皮，或者十匹粗布，才能赚回来。
姚黑儿发现，自己的账算得越来越精细了。但是，前两天回家时，翠菱和三个孩子，在房内瑟瑟发抖的样子，像无形的针一样，刺痛着她的心。一家五口人的手上，全部都冻得裂开了口子，琼儿尤甚。她手上被树枝划伤的口子，因为天气的寒冷，而越来越难愈合。
攒钱很重要，让女儿们生活的稍微好一点，一样重要。姚黑儿将包子分给车内坐好了的几个人，一扬马鞭，马车槛槛，马蹄哒哒，向那栋灰瓦白墙的房子跑去。
今天，姚黑儿带回来的东西，除了两篓木炭，还有一大块猪肉，几颗大白菜，豆腐、大米、白面等。
回到家里，大家一起动手，铁柱和琼儿烧火，姚黑儿和钟翠菱洗菜做饭，珮儿负责看管玖儿。不一时，一锅香喷喷的炖菜，一锅白莹莹的米饭，冒着袅袅的热气，摆放在桌子上。
房间内，已经摆好了一个红彤彤的炭盆，像春日暖阳一样，驱散了房内的阴冷，使得每个人脸上都荡漾着笑意盈盈。
单老太来唤铁柱回家吃饭的时候，看见孙子正捧着一碗饭，吃得津津有味，只得笑道：“这孩子，三天两头在你家里吃饭，我们怪过意不去的。”
姚黑儿已忙盛了一碗饭，递在单老太手里，又将单老太按在凳子上，笑道：“婶子，咱们如今跟一家人一样，还说这些做什么？倒是有一件事同你商议，咱们后山上有的是柴，为何就没人烧炭来卖？若是将木柴烧成了炭，岂不是价格能贵上好几倍？”
单老太捧着姚黑儿塞在自己手里的饭碗，笑道：“你们家里做的饭越来越香了。我是来叫铁柱回家的，竟成了我也来吃饭的了。你说这里为何没人烧炭？怎么没有？”又轻轻叹了一口气，道：“前些年，我们家老头子还活着的时候，就在山中烧炭，那时候我们铁柱的爹还只有几岁，那时先皇刚坐稳了朝廷，宫中要建宫殿，文武百官之家，要建府邸，要建府衙，街道上还要建店铺商行，一两个月之间，这满山上略好些的木材，便都砍完了，哪里还有木柴来烧炭？”
姚黑儿心里不由得羞愧起来，当年的姚家，也必定是其中要建府邸的官宦之家，自己家中那座宽敞舒适的宅院，或许也正是夺取了普通山民赖以生存的木材而建成的。
单老太没有注意到姚黑儿脸上浮上来的羞愧之色，又道：“那年眼看着天气冷了，铁柱的爷爷好不容易找到了一些像样的木柴，熬了几天几夜，烧出来一窖上好的木炭，我心里也高兴起来，只要这一窖炭卖出去，我们家也就有了过冬的衣食了。谁知就在铁柱爷爷将木炭装车的时候，忽然来了几个官差，说我们家该交多少税银，若是拿不出来，就用这车炭抵账。不由分说，拉了这车炭就走了。铁柱爷爷气得一口气没上来，回家就得了一场重病，我又没有银子给他买药，眼睁睁地……”说着，长长地叹了一口气。
钟翠菱忙道：“婶子，难道这事儿就这么算了不成，你们怎么不去告？”
单老太叹气道：“我们只不过是山野中的普通百姓，怎么能奈何得了官差？听说那些拉了我们家炭的官差，原是县老爷派了来的，只因都中什么护国大将军家里新添了小姐，要大量的炭取暖，偏那年的木材都被用去修宫殿府邸了，上好的炭是最短缺的，县老爷为了巴结那位什么护国大将军，又不想花银子，就只能勒掯我们百姓了。”
姚黑儿的脸登时紫涨起来，钟翠菱的脸上也浮现出羞愧之色，忙换了话茬道：“婶子，饭都凉了，你老人家快些吃。”
单老太拭了拭眼角的泪，笑道：“可是呢，我说这些陈芝麻烂谷子的事做什么。闺女，你也快些吃饭吧，这几个月天天在外面跑，跟个男子也差不多。我那儿子要有你这个心劲儿，就好了！”
偏珮儿在旁边道：“单奶奶，我外祖父原先就是……”
钟翠菱赶忙将一块肉，塞到珮儿嘴里，道：“珮儿，这块肉最嫩了，给你吃。”
姚黑儿端起碗来，将碗里的肉都捡给了单老太，道：“婶子，既是原先你们家里烧过炭，你可还记得怎么烧？”
单老太压根就没想到，珮儿究竟要说什么，听姚黑儿问话，忙道：“怎么不知道？虽说我是个妇道人家，但我们穷苦人，哪里比得了大家子的贵妇们？我常和铁柱爷爷一起烧炭的。往年我那老头子，常说若不是我，他就烧不出这么好的炭呢。只要炭窖建的好，是再容易不过的事了。这一晃二十多年了，山里的木材也又都长大了，若是用来烧炭，是最合适的了。只是没了炭窖，要重建一个，怕要不少银子。”
姚黑儿忙道：“既是如此，明儿我来出钱，婶子你教导着葫芦大哥出力，咱们两家建一个炭场，赚了钱，咱们两家平分，如何？”
单老太立刻欣喜地道：“果真吗？若是如此，比砍柴种地要强多了。只是你既是出钱的，我怎好和你们平分利息的？只要够我们一家嚼裹的，就足够了。我就说呢，自从你们家来了，我们的日子也好过多了。铁柱也能三天两头吃上些好的——”捏了捏铁柱的脸颊，笑道：“你看看，这孩子脸上也有肉了。”
铁柱不满地一扭头，将脸颊从祖母手里挣出来，又冲着祖母扮了个鬼脸，继续埋头吃饭。
第20章 新年
说干就干。
第二天，单葫芦就和姚黑儿，一个赶了牛车，一个赶了马车，到东荫县城买了些土坯来，连带建炭窖需要的其他材料，也一并买了来。
本来，按照单老太和单葫芦的意思，是自己打一些土坯来用，可姚黑儿认为那样太慢，天气已经冷起来了，自己打土坯要好多天才能干，倒耽误了建窖烧炭。有打土坯再晾干的时候，可能都多烧出两窖炭来了，这些炭换来的钱，远比买土坯要花的钱多得多。
单老太听了在理，便由着姚黑儿去操办。
从建炭窖之日开始，姚黑儿便将山民们砍来的木柴，都收购了。山民们不用跑路，就可以换来同样多的柴钱，也自然更是欢喜，闲了无事，便都来给姚家和单家搭手。姚黑儿自然不肯让人家白帮忙，请张二姐帮着钟翠菱，每天都做两大锅菜和米饭、馒头之类拿在炭窖旁，由大家敞开了吃。
在大家的帮助之下，炭窖很快就建好了；在单老太的指点之下，第一窖炭很快就烧出来了。
山民们大都是舍不得烧炭的，姚黑儿只能将炭拉到东荫城去卖。今年的冬天特别冷，对炭的需求也格外高。尽管姚黑儿将炭以较低的价格兑给了炭行，也赚了足足十两银子。炭行老板还欢天喜地道：“小哥，你以后有多少炭，都只管拉来！若是有更好的，价格好商量！”
姚黑儿想起往年在家里烧的银炭来，很显然，自己家炭窖里的炭，是不如银炭的。
回到家里，和单老太商量这件事的时候，单老太笑道：“你说的是，只是我们一贯烧的就是这样的炭，头一窖会差些，以后会越来越好，但却达不到银炭的水平。”
如何才能提高炭的质量？姚黑儿一时没了主意。也只得将此事暂且放下，专注于在这个冬天，尽可能地多烧一些炭出来。
这半年来，姚黑儿几乎时时刻刻都是男子装扮，山民们也渐渐忘了她本是女儿身，最初是开玩笑称她“黑兄弟”、“黑哥”，后来她就真的成了大家的“黑兄弟”、“黑哥”。除了身板太过瘦小，她也和男子几乎没什么差别了。
忙碌起来的日子，过得特别快，不知不觉之间，已是新年临近。卖了最后一窖炭，已是腊月二十九了。
上次卖炭回来的时候，姚黑儿已经将该分给单家的银子，都给了单家。两家也已说好了，这一次卖炭的钱，全部用来买年货，大家过个丰丰盛盛的年。
所以，此时姚黑儿的车上拉的满满的都是年货，六坛子好酒，两个猪腿，两袋白米，白面，四个孩子和单老太的新衣，对联、鞭炮、烟火、点心、茶叶、瓜子、糖果、熟肉、卤鸡……还有两条鲜活的鲤鱼，不断在水盆中扑腾。
要过年了，一切都暂时放下吧，姚黑儿的心内，也是充满了久违的喜悦。
一条已经走熟了的路，也根本不用驾驭马匹，这匹矫健的白马就自己哒哒哒地顺着小路自在而欢快地小跑着。
天气很阴冷，暮云低垂，寒风阵阵，可能要下雪了。有雪的新年，才更有味道。
姚家的院子，也早已打扫的干干净净，归置的整整齐齐。西南角垒着一摞厚厚的柴火，单葫芦细心地用草苫子盖好了；西北角里，又添置了一个菜窖，单家坚持将自家田里过冬的白菜、萝卜、葱、姜之类的菜蔬，都搬了一些来，塞满了姚家的菜窖。
姚家的水缸，这些日子，也全是单葫芦在挑水。每两天一次，单葫芦准时挑着木桶，出现在姚家门口，一声不响地将水缸挑满，又一声不响地转身就走。钟翠菱有时和他说几句感谢的话，这个沉默寡言的汉子，最多就是瓮声瓮气地回一句“没什么”，头也不抬地继续往外走。
倒是因为姚黑儿的男子装扮，单葫芦如今和她越发没了距离，还时不时说笑上几句。
总之，这两家人，如今已好得如同一家了。
张二姐早已提出来，这个年，两家人在一起过，没等大人说话，铁柱已高兴的又蹦又跳，又在地上连着翻了几个跟头，逗得正在蹒跚学步的玖儿，迈着小短腿前前后后地撵着看。
等姚黑儿回到单家村的时候，单老太、钟翠菱和张二姐，正在姚家门口看着几个孩子嬉戏，铁柱正在打陀螺，几个女孩子在旁边兴致勃勃地看。
听见马车的声音，几个人都站起身。姚黑儿笑道：“这大冷的天，你们不在屋子里暖和，跑到外面做什么？”
张二姐一边笑道：“还不是几个孩子要来看看，她们的‘爹’回来了没有。”一边就吩咐铁柱：“快！去家里叫你爹，来搬东西了。”
铁柱看车厢里满满当当的年货，又是兴奋，又是急不可待，根本不想动身，就扯着嗓子冲着单家的方向叫：“爹！爹！出来了！”
张二姐将自己的巴掌，照着儿子的脑瓜，高高举起，轻轻落下，笑骂道：“小臭肉！懒的你这样！一点子小事都使唤不动你！”正要自己去叫，只见单葫芦已从家里走了出来。
浓郁而温馨的年味，在门上被贴上对联的时候，欣欣然而至。
第二天是整整一天的忙碌，不过这天的忙碌，与往常不同。这一天，主要是做吃的。单家杀了家里养的一只不下蛋的老母鸡，炖了一锅香气四溢的鸡汤；两条活蹦乱跳的鲤鱼，没能活过这个新年，成了餐桌上的一道清蒸菜品；卤鸡、熟肉切盘；另有一锅热腾腾的炖菜，让四个孩子高兴的又蹦又跳，灶台上的锅里，还煮着一锅如银鱼一般跳跃的饺子。
最后的保留节目，是放烟花。这对于山村里的人来说，是很少有机会看到的。铁柱兴奋的一嗓子，将村里的几户人家，全都招呼了过来。琼儿乖巧地托着瓜子、果品碟子，依次分给来看热闹的人。
绚烂的烟花从花筒中喷薄而出，如菊花，如彩球，如繁星，如银河，五彩缤纷，光辉耀眼，映红了每一张兴致盎然的笑脸。有的指指点点，有的说说笑笑，有的微笑不语，有的欢奔乱跳。
姚黑儿看着这群相处了半年的质朴的山民，心里又是甜蜜，又是有些沉甸甸的。这些贫穷的山民，帮着她走过了人生最艰难的阶段，给了濒临绝望的她，难得的人间温暖。
这个冬天，炭窖赚了一百二十六两银子，两家各分了六十多两。这笔银子，让单家欢喜不已，这等于他们往常好几年的进项了，但对于姚黑儿来说，却远远不够。
而且，过了年，天气就要热起来了，那时，炭还卖到哪里去？
要想赚更多的钱，就要走出去，不能只靠着这个县城，走出去，走出去……
姚黑儿在心里念叨着，可是，该走到哪里去？从小到大，姚黑儿都没有走出过寒城，这半年以来，姚黑儿跑的路，比以往的二十五年都多不知道多少。她对外面的世界的了解，不过是通过有限的几本书。
这几个月的奔波，带给姚黑儿的，不仅仅是维持一家生计的钱物，更重要的，是姚黑儿有了与外人打交道的经验。她也经历了一些被欺诈，被蒙骗，也长了不少经验。
姚黑儿觉得，现在让她往哪里去，她也不怕了。她再也不是那个从不出闺阁的娇小姐了。
她低头看着手腕上的金绞丝镯子，这是母亲当年给自己的陪嫁。母亲，今日身在何方？又在做些什么？她有没有资格，仰头观瞻绚烂的烟花？她有没有条件，吃上一碗热腾腾、香喷喷的饺子？
细小的雪霰，在绚烂烟花的陪伴下，悄无声息地从苍穹中落下。
第21章 济延城
姚黑儿决定，往济延城走一趟。
春天到了，万物复苏，草长莺飞。整个山林，一片欣欣向荣。明媚的春光，并没有让姚黑儿高兴起来，反而心里更加沉重。母亲文夫人的生日，就在四月十八。可是，她人在哪里？
卖完了最后一窖炭，至少会有半年没事做。
田里的庄稼在雨露的滋润下，在阳光的轻抚下，都在尽情地生长。山民们亦已经开始了春忙。姚黑儿和单葫芦将炭窖收拾了一下，封存好了，准备到秋冬时节再用。
即便是老实的单葫芦，也看出来了姚黑儿脸上的寂落，笑道：“黑兄弟，你已忙了这一个冬天，也攒了些银子，就歇上几个月，也不打紧。你身子骨又柔弱，何必那么拼命？若是累出病来，更不好了。”想了一想，又道：“我家里还有几亩地，打下来的粮食，也够咱们吃了。”
姚黑儿明白这是单葫芦的一片好意，其实，这几亩位于贫瘠山坳的土地，打下来的粮食，除了交租子的，剩下不了多少，甚至连单家也不够吃，就更不要说再加上姚家了。所以，单家才不得不将粮食拿到集市上，换了便宜的黑面来勉强支撑。这大半年的时间，两家都攒了些钱，对于单家来说，是宽绰了一些，但对于姚黑儿来说，却远远不够。
姚黑儿笑道：“葫芦哥，刚才咱们上山的时候，嫂子不是往田里去了吗？今日没别的事了，你快去帮嫂子吧。”咬了咬嘴唇，姚黑儿又道：“葫芦哥，我准备往别处走一趟，大约要三两个月的时间，家里还要麻烦你多照顾一下。”
正在洗手的单葫芦愣了一下，道：“黑兄弟，你准备往哪里去？”
姚黑儿道：“咱们这几个月没什么事，我想在县城贩一些布，往边关地区走一走。我在县城听人说，那里是最缺这些的，也能卖出好价钱来。若是能得些利息，自然也更宽绰一些。”看着单葫芦脸上显出担忧之色，姚黑儿又用轻松的口吻，补了一句：“反正闲着也是闲着。”
单葫芦仿佛此时才又想起来，姚黑儿是个女子，情不自禁地道：“你一个女人家，独自跑那么远的路……”
姚黑儿脸上浮现出难以捉摸的表情，淡淡地笑道：“葫芦哥，你看我现在，哪里还像个女子？”
单葫芦不由得又打量了姚黑儿一眼，长叹了一声，道：“你倒是比男人更有主意的，我也劝不住你，如果你真的要去，一路千万小心些。”说着，便低头匆匆走了。
姚黑儿坐在炭窖旁的石头上，出了一会儿神，便也慢慢往山下走。
几个正在梯田里浇水的山民，看见姚黑儿从山上下来，热情地打着招呼，姚黑儿心不在焉地答应着，随便在路边扯下一枝嫩黄的柳条，在手里揉搓着，扭转着，拧下一段指头长短的树皮，又掏出小刀，在树皮的顶端削去外面的青色表皮，只留下微泛青黄色的白色里皮，噙在嘴里，轻轻一吹，柳树皮便发出清越的声音。
这是姚黑儿最近才和铁柱学会的做柳笛的方法。
清越的柳笛声，并不能消除姚黑儿心内的烦恼，她依然紧紧蹙着眉头。
她往年听父亲讲过，济延城在许国最北边的地段，与胡国接壤。这些年来，两国之间今天和好了，明天又打起来了，后天成了友好邻邦，大后天又互相翻脸不认人，摆开阵仗，拼个你死我活。故而越是接近济延城，地界越是不太平。
有胡国不时过境来劫掠的强人，有许国边界上的逃兵占山为王，还有被逼无奈，不得不铤而走险的普通百姓。那位买了母亲和嫂子去的富商，究竟是什么人？为何会忽然到京城中来？他又是做什么生意的？更重要的，是自己如何才能找到他？又该如何保障自己一路的安全？
那个男人给的银子，还剩下一百七十两，这半年多的时候，姚黑儿赚的，再去掉家中的开支，也有百十两，她和翠菱的钗环，总也可以卖上二三百两银子。
应该够了吧？留上五十两给家里的四口人开支，也差不多了。
即便一无所有地回来了，也就到了该卖炭的季节，辛苦上几天，就有进项了。
不知不觉之间，姚黑儿已经走到了村后的枯树林里，她下意识地往树林里看了看，依然有几个孩子正在树林里一边玩闹，一边捡着木柴，但并没有铁柱和琼儿。
这两个孩子，又往哪里去了？琼儿向来是个懂事的孩子，从她开始跟着铁柱捡柴的第一天起，她就认定了为家里捡木柴，是自己的责任。她不会无故去乱跑的。
可是，她究竟又往哪里去了？姚黑儿心里有些担忧起来，忙加快了脚步，匆匆外家里走。
钟翠菱正坐在门口的石板上，给玖儿喂蒸鸡蛋，珮儿托着腮帮子，蹲在旁边，眼巴巴地看着。钟翠菱心中不忍，便时不时地舀上一勺，塞到珮儿嘴里。
姚黑儿将手里的柳笛递给珮儿，问道：“翠菱，琼儿和铁柱回来了吗？”
钟翠菱道：“方才还听见铁柱和几个孩子在不远处说话，这会子没留神。”
珮儿接了柳笛，鼓着腮帮子吹了一下，却没有发出任何声音。姚黑儿笑了笑，揉了揉女儿的头发，耐心地交给珮儿吹柳笛的方法。不一会儿，珮儿就欢快地吹着柳笛，在村子里乱嘚瑟。
姚黑儿和钟翠菱，都微笑着目送珮儿跑远了。
姚黑儿幽幽地道：“翠菱，我想往济延城去。”
钟翠菱脸上的笑容，僵了一下，轻轻地将碗里的最后一口蒸鸡蛋喂给玖儿，又用勺子在碗壁上认真地刮着剩下的残渣，直到整只碗都刮的干干净净，才缓缓地道：“姐姐，你一路小心。这几个孩子，我会照顾地好好的。”
天色慢慢黑了下来，琼儿还没有回来。姚黑儿和钟翠菱都有些急了。
姚黑儿正要往单家去寻，只见门口正有两个小小的身影踅了进来，不是琼儿和铁柱，又是何人？
铁柱小心翼翼地看了看姚黑儿的脸色，赔笑道：“黑姨，我们回来了！”见姚黑儿不是平时的声气，又飞快地说了一句：“我回家去了！”说着一溜烟儿就跑了。
姚黑儿见女儿平安回来，先时的担忧，已变成了怒气，厉声问道：“琼儿！你往哪里去了？为何这个时候才回来？”
琼儿满肚子委屈地叫了一声：“娘！”见姚黑儿依然板着脸，慌忙道：“娘！今日东叔家的大虎哥哥，说他在后山看到一个洞，里面有妖怪，说只有他最胆大，敢往那个洞里去。还说铁柱哥哥是胆小鬼，只会……只会……只会跟着女孩子后面捡柴火，铁柱哥哥一生气，就要往那个洞里去看，我拉不住，又不放心，只得跟了铁柱哥哥往后山去……”
钟翠菱忙在旁边劝道：“姐姐，这也不是什么大事，小孩子赌气玩耍，也是常有的。何必生气？”又忙对琼儿道：“后山多危险啊，你忘了你娘在那里摔下去了？以后再不可去了！”
琼儿忙乖巧地对姚黑儿笑道：“娘，我以后再不敢了！”
姚黑儿的脸色方缓和了些，道：“娘正要和你说，娘这几天要出去一趟，你是做姐姐的，以后在家里要帮着钟姨带两个妹妹，更不可惹钟姨生气！知道了吗？”
琼儿的脸上，立刻又布满了担忧之色，道：“娘，你要往哪里去？”
姚黑儿拍了拍女儿的小脸，没有说话。
第22章 遇险
第二天，姚黑儿进了一趟东荫，将自己和翠菱的首饰，还有二百两银子，都兑成了碎金子。回到家中，她将这些碎金子小心翼翼地缝在内衣的夹层里，另外在褡裢里装了几十两散碎银子，留着零用。又到单家去拜托了张二姐和单老太，帮着照看家里，便骑了白马，往济延城而去。
朝登紫陌，暮践红尘，行色匆匆，风尘仆仆。
这一日，姚黑儿打听得，再往前五十里路，就是济延城了。只见这路边的境况，果然有些凄凉，荒芜的田地，丛生的杂草，破败的房舍，坍塌的墙垣，间或有几个行人，也是衣衫褴褛，满面菜色。只有偶尔经过的一列士卒，倒是盔甲鲜明，威风凛凛。
姚黑儿有点想象不出来，在这样荒凉的地方，为何还会有到京城经商的富商大户？她抬头看看天色，应是半下午时分，路边又并无客栈，想来五十里路，天黑之前赶到济延城，应该不成问题，便纵马又往前走。
一口气又行了十几里路，姚黑儿眼前忽然出现了两条岔道，左边一条道稍宽，右边一条道稍窄，究竟哪条道才是通向济延城的？此时路上空无一人，她犹豫了一下，只得往左边稍宽的路上，催马前行。
谁知这条道越走越窄，眼前渐渐现出一片茂林，茂林之后，隐隐是一座青峰。路边又有古崚蔚起，怪石乱卧，蓬蒿没人，野鸟横飞。暮色也慢慢侵染上来了，越发衬得这茂林之中荒烟错楚，凄风萧条。
姚黑儿心内暗道不好，大约是走错了路，忙要拨转马头往回走，忽听得茂林之中，一阵锣鼓之声，已有七八条大汉撞了出来，为首一人虬髯铁面，鹘眼荧荧，手中一把钢刀锃明彻亮，身后数人，也皆是各持兵刃，如凶神恶煞一般，贪婪地盯着姚黑儿。
姚黑儿不由得慌乱起来，心想对方皆是徒步，自己胯下有马，大约还是跑得及的，便一鞭子狠狠地抽在马身上，双脚一夹马肚子，催着马快跑。这匹马早已与姚黑儿心有灵犀，此时也明白主人的危险，“咴——”一声长鸣，撒开蹄子就跑。
姚黑儿只听得身后那几个人哈哈一笑，接着便是箭矢刺破空气的声音，姚黑儿心内一寒，胯下的白马已一声悲鸣，倒在了地上。姚黑儿也“噗通”一声，从马背上栽倒在地。等被摔得头昏脑涨的姚黑儿从地上爬起来，那几个人已狞笑着围了上来。
为首的洋洋得意，看着惊慌失措的姚黑儿，冷笑道：“小兄弟，你跑什么？我们也是没办法，不打劫几个银子？我们吃什么？没什么吃的，我们岂不是饿死了？我们若是饿死了，岂不是给阎王爷找麻烦？”
另一人道：“你听听，我们大哥说的多有道理？我们大哥原是最体谅人的，你既然不识抬举，就怪不得我们不客气了！”
姚黑儿慌忙从褡裢里将剩下的二三十两银子，都掏出来道：“几位大哥，我也是穷苦人，只有这些银子了，你们只管拿去，好歹留我一条性命！”
为首的一把抢过褡裢，掂了掂，见里面果然没银子了，便扔在地上，接了姚黑儿手里的银子，道：“这不就结了？早这么识趣，哪里还用得着摔这一下？多疼啊！”
另一个人却盯着姚黑儿身上，道：“大哥，咱们这么多天，好容易等来一个，也只有这点银子，不如将他身上的衣服也夺了吧，兄弟们也好替换着穿！”
为首的匪徒点点头。一个人便走上了，就要剥姚黑儿身上的褐衣，姚黑儿慌忙道：“大哥，这衣服不值钱，我穿的又脏又臭的……”
这匪徒突然愣了一下，冲正要撤退的几个人道：“大哥，这人是个女的！”
为首的已返身走了几步，听了这话，忙又转身回来，上上下下打量姚黑儿，脸上露出邪魅的狰狞，道：“女的？哈哈哈哈——这倒好了，大哥正缺个压寨夫人呢！”
姚黑儿又气又急，张口就在抓着自己的那只手上，狠狠咬了一口，疼得这人“哎哟”一声。那为首的一把拽下姚黑儿的头巾，姚黑儿的满头秀发披散了下来，这人笑的更开心了，道：“哈哈哈哈！果然是个女人，这就是女人惯用的招儿嘛！给我带回去！”
几个人推着姚黑儿，正要往密林深处走。姚黑儿知道此时反抗，只会让这些人更加残暴，但若是不反抗，进了狼窝就更不好办了，正心急如焚，惶惶不定，忽然听见路上又是一阵迅速而急促的马蹄声。一个原先可能在路上望风的人，骑着马慌慌张张跑进来道：“大哥，不好了，官兵到了！”
姚黑儿心中一动，忙扯着嗓子大声呼喊：“救命啊！救命啊！”
为首的匪徒脸色一变，将手中钢刀朝姚黑儿砍来，姚黑儿心内一惊，慌忙就躲，却没躲利索，钢刀正砍在姚黑儿胳膊上，顿时鲜血直流，姚黑儿一声惨叫，不觉已倒在地上。又听那匪徒大喝一声：“风紧——扯呼！”转眼之间，几个人已消失在密林之中。
一阵剧烈的疼痛，向姚黑儿袭来，她强撑着精神，又大叫了一声“救人啊！”便昏倒在地。
姚黑儿昏倒的时间并不长。
很快就有一队官兵打着火把，闻声赶来。一个士卒跳下马，看了看姚黑儿的伤势，给她涂上了金疮药，将伤口简单包扎了一下，又掐了掐她的人中，她就醒了过来。
在火把的映照之下，姚黑儿看见一位白盔白甲的将军，胯下白马，手持长剑，问自己道：“歹人在哪里？”
姚黑儿抬手指了指密林，因又惊又怕，口中却说不出话来。。
这将军便吩咐几个士卒道：“你们往林子中看看去！”几个士卒答应着去了，这将军才奇怪地看了姚黑儿一眼，满头乌发映衬着一张清秀的脸，分明是个女子，身上偏偏又穿着男子的衣裳，道：“这位……这位女子，你怎么一个人在这里？”
姚黑儿慌忙接起地上的头巾，想重新扎好头发，却因胳膊受伤而不能成功，忍不住掉泪，悲切切地道：“将军，我是到济延城来投亲的，因走错了路，就撞到这里来了。”见将军盯着自己的衣裳，心内明白，低了头道：“因一个女子上路，只恐不便宜，故而穿了男子衣裳。”
这将军点了点头，又看看姚黑儿那匹倒在草丛中的马，道：“这马也没受重伤，不过是一支箭，不碍事。”回头吩咐道：“你们将这匹马，也包扎一下！”
立刻有两个士卒答应一声，走过来，一个将马腿上的箭拔了下来，迅速将金疮药倒在伤口上，一个忙又拿了一条白布，将马腿上的伤口裹紧了，缓缓地牵着这匹马，又站了起来。
进了密林去搜寻匪徒的士卒已回来了，道：“回将军，并没有见歹人的踪迹，想是他们熟悉路径，已跑远了。”
将军摆摆手，道：“罢了，这一趟也不算白来，救了一个百姓。天色已黑了，咱们还是赶紧回城去。等改日请示了李将军，多派些人手，定要将这些匪徒都剿灭了。”又转身对姚黑儿道：“你既是到济延城去的，就同我们一路吧，你孤身一身，只恐又出什么事情。”又指着两个瘦小一点的士卒道：“你们两个，共骑一匹马，让出来一匹，给这个女子用。”
姚黑儿忙赔笑道：“多谢将军！”又对那两个士卒道了万福，上了马，将受伤的马牵在手里，跟着他们，抄小路往济延城方向去了。
大约一个时辰后，方远远地看见一座城池，正耸立在茫茫夜色之中。
第23章 寇家
话说众人到了济延城前，这将军便问道：“这位女子，你要投的亲戚住在哪里？”
姚黑儿一时语塞，想了一想，只得道：“将军，我是来投靠我姨母的，因多年不联系了，我也并不知道她家住在哪里，只知道大约在城西。”
这将军瞅了姚黑儿一眼，道：“已经这个时候了，你又不知道你姨母家住在哪里，可怎么去找寻？”
姚黑儿忙赔笑道：“不妨事，将军既是已带了我进城，我找家客栈暂时住下，等明日再去寻找。”
将军皱了皱眉，道：“你的钱财，不是都被匪徒抢了去么？没有钱，怎么住客栈？”
姚黑儿再一次语塞，她不好说出自己的内衣中，还有一些碎金子的话来，只得低了头。
将军以为她是犯了难，便道：“若你不嫌弃，我家中还有几间空房，与你暂时安身，等你找到了你姨母，再搬过去不迟。”
姚黑儿心里踌躇起来，看着将军的年纪，也不过三十上下，自己一个女人，且已被人看出来了，又怎么能到一个男子的家中借宿？
这将军也心内明白，道：“你放心，我并无他意，我家中有妻子女儿，拙荆的年龄和你也差不多，只因你受了伤，恐你一个人住店不便宜的，家中拙荆虽是女流，却因我常在战场中受伤，故而略懂一些治疗外伤的手段。你在我家中，也便于拙荆照拂，且我见你虽是女子，却有些胆识，也可陪着拙荆说说话，省得她常抱怨闺阁寂寞。”
姚黑儿此时听他如此坦率，竟也不好拒绝的，只得拱手道：“多谢将军。”这一拱手，竟忘了胳膊上的伤，不由得咧了一下嘴。
这将军反而笑了：“想是你一路扮惯了男子，这施礼的动作，和男子倒是一模一样。”
说话之间，一行人已来到城门下。城门早已关闭。一个士卒便对城头高声叫道：“游骑将军寇越，奉李将军之命巡视城边，如今返城！快开城门！”
城头上登时亮起灯笼火把，有人验看无误，亦高声回话：“寇将军稍待！”不一时，厚重的城门“嘎吱吱”两边洞开。
寇越带着众人进了城，又交代守城士卒几句话，遣散了部下，对姚黑儿点点头。姚黑儿便跟在寇越马后，迤逦前行。
大约走了三四里路，寇越便在一座府邸面前停住马，门口早有两个穿着青衣的仆人，走上来笑道：“老爷，今日回来的晚了些。”忽又看见寇越身边的姚黑儿，竟是个女子，两人对视一下，眼中都显出一丝疑惑。
寇越点点头，跳下马，将缰绳交在一个仆人手中，道：“正因方才在郊外救了这名女子，故而耽误了时间，只因她受了伤，故而请她到家里来，让夫人帮着诊治一下，你们不必疑惑，去通知厨房，给她做碗饭，等会儿就送到夫人房里。”
姚黑儿抬头看这座府邸，黑漆大门，青石院墙，门口悬挂着两盏硕大的灯笼，灯笼上各有一个“寇”字，门两边又各有一个下马石，便也赶紧下了马，听见寇越向仆人介绍自己，也忙赔上一个谦卑的笑容。
寇越将姚黑儿骑的马和那匹受了伤的马，也都交在仆人手里，道：“牵到马厩里，好好喂一下，另外将那匹受伤的马，单独拴在一处，免得再被别的马踢伤了。”
仆人们忙答应了，寇越便对姚黑儿做了一个“请”的姿势，姚黑儿也不多话，随了寇越，往宅内走去。
穿过一道垂花门，又越过一条雕花游廊，便来至一所小巧精致的院落，早有下人通知了寇夫人，她带着女儿和丫头，已秉烛接了出来，看到姚黑儿身上的男装，先是停顿了一下。姚黑儿心内明白，忙道了个万福：“夫人万福，小女子姓姚，是来济延城投亲的，在郊外遇到强人，被寇将军所救，因我受了伤，寇将军收留我来府中，打扰夫人小姐，有罪！有罪！”
穿着男装，却行了女子的礼数，不得不说，有几分古怪。寇夫人听姚黑儿的声音，果然是个女子，忙走近来，见姚黑儿果然是个极标致的女子，遂笑道：“不妨事，先时家人已和我说了，只因黑灯瞎火的，看不清楚，怠慢了姑娘。快随我到房中来。”
寇越见两人初见，便极其亲热，也放下心来，对妻子道：“夫人，这女子就交与你了，你将她的伤口好好清洗一下，再包扎了，方才在郊外，只是草草上了点药，只恐效果不大好。今夜我就在书房安歇了，有什么事，你只管打发人来找我。”说着，便转身大踏步走了。
寇夫人房内布置的非常简洁，一张普通的硬木床帐，简单地镌刻着一些福寿图案，上面悬挂着一顶青纱帐子，另有一张宽阔的书案，上面有几本薄薄的书和笔墨，笔墨旁边，有一个土定瓶，里面摆着几枝新鲜花卉，墙上悬挂的，是一柄宝剑和一张硬弓，另有一个箭囊，里面是几支羽翎箭。
寇夫人一边吩咐丫头去打盆热水来，一边指着身边一个八九岁的女孩子笑道：“这是息女，今年九岁了，小名羽娘。”
女孩子听见母亲介绍自己，忙上来给姚黑儿见礼。
姚黑儿慌忙一把拉住，赔笑道：“小姐，我怎么敢当？落难之人，若非你父亲相救，只怕早就没了命了。你们一家，都是我的恩人呢！虽说‘大恩不言谢’，我又岂敢受小姐的礼？”
寇夫人帮姚黑儿脱去外衣，卷起内衣的袖子，看了看伤口，道：“虽有些深，倒也没伤到关紧处，我家里常备着上好的金疮药，敷上后休息几天，就可望好了。”
一个小丫头已端了一盆热水过来，寇夫人一边帮着姚黑儿清洗伤口，一边道：“姑娘，你虽穿的质朴，看你的气质，也像是大户人家的小姐，怎么会跑到这里来？”
姚黑儿早已在路上打好了草稿，便不慌不忙地道：“不瞒夫人，我家中原先确实有些田产，只因父母都病故了，我又是女子，当不得家，理不得事，家中的产业，都被同宗霸占了去，那天我偶尔间听到他们议论，又要将我卖了，我心慌意乱之下，只得从家中跑了出来，想着来投奔这边的姨妈，却又不知道姨妈的准确住址。”
寇夫人点头叹道：“原来你也是个可怜人，不妨事，你只管在我家中住下，等我和夫君说明，让他帮着你慢慢找寻，只要是在这济延城中的，就不怕找不到。”
说话之间，寇夫人已替姚黑儿重新包扎了，厨房也有人送了一碗饭来，另有两样小菜。
姚黑儿跑了一天的路，早已饥肠辘辘，便道一声“有扰”，只管大口吃了起来。
吃了饭，寇夫人便将姚黑儿安排在东边的耳房内，嘱咐她道：“你只管放心歇息，若是有什么要用的——”唤过小丫头道：“她叫灵琐，只管使唤她就是了。”
姚黑儿忙道了谢，掩了房门，吹熄了灯烛，躺在软绵绵的床榻上，心内却无法安定下来。和寇夫人说的谎话，一时是糊弄过去了，看来她是深信不疑的，可是，接下来该怎么做？真的让寇家帮着自己寻找？若是寇家知道自己找的是犯官姚典的家眷，又会有什么反应？若是不让寇家帮着寻找，自己又该说一个什么样的谎话，来圆过去？
母亲和嫂子，究竟又在什么地方？自己又该往哪里去找？
小院内一片寂静，皎洁的月光穿过窗棂，斜照在床前的地面上，投下一片斑驳的影子。
担忧终究败给了疲倦，姚黑儿的眼皮开始沉重起来，不知不觉，已沉沉睡去。
第24章 镇边大将军
虽然姚黑儿在昏昏欲睡的时候，一再提醒自己，明天千万记得要早点起来，这是在别人家里做客，不能被人笑话。可是等她再次睁开眼的时候，窗外皎洁的月光，已经变成了明亮绚烂的阳光。
明亮的刺眼，绚烂的夺目。
姚黑儿心内暗叫不好，根据阳光的灿烂程度，足以断定，时辰不早了。她慌忙翻身坐起，这才发现昨日挂在衣架上的粗糙褐衣，已经不翼而飞。替代褐衣的，是一套精工刺绣的女式裙装。
犹豫了片刻，姚黑儿只得穿上了这套下摆绣着百蝶穿花图案的藕荷色罗质衣衫。
寇夫人正坐在院子的廊下，教女儿刺绣，见姚黑儿穿着女装走了出来，不由得眼前一亮，忙笑道：“妹子，你这样打扮多水灵！”因看姚黑儿并未梳头，知道是她胳膊不方便，便叫道：“灵琐，来帮着这位——”
姚黑儿忙道：“夫人，鄙姓姚。”
寇夫人莞尔一笑，道：“可是呢，我就忘了，昨天你说过的。灵琐，来帮着姚姑娘梳头，将我的妆盒拿来，给姚姑娘挑几件首饰戴上，另让厨房将饭送了来。”
姚黑儿抱歉地笑道：“夫人，只因路上跑的累了，一时贪睡，起晚了，让夫人见笑。”
寇夫人毫不介意地摆摆手，道：“这有什么？我也是知道的。故而吩咐丫头们，不许去打扰你，你的衣服，我命人去洗了，你只管放心。”
那个名叫灵琐的小丫头，已打了一盆热水来，姚黑儿洗了脸。
灵琐又捧了寇夫人的妆盒，给她梳头，因问道：“姑娘，是垂发还是盘发？”
姚黑儿犹豫了一下，只得轻声道：“盘发！”
看着灵琐给姚黑儿盘发，寇夫人方问道：“妹子，你夫家是何人呢？”
姚黑儿心内慌了，这个没准备啊，没想到改梳女子发型，暴露了自己的破绽，忙定了定神，半真半假地道：“夫家已是离了，只因我生了三个女儿，被夫家嫌弃，休回了娘家。”又在暗自盘算，这话和昨日的话，也算能对得上。
寇夫人已满面歉意地道：“都是我多嘴多舌的乱问，引起妹子的伤心事来，妹子别见怪。”
姚黑儿见寇夫人信了，心内稍安，忙道：“夫人说哪里话？夫人和将军是我的救命恩人，我岂能有所隐瞒？便是夫人不问，我也要说出来的。”
寇夫人笑道：“妹子，以后可别再提什么救命不救命的了，我夫君吃着朝廷的俸禄，就该保地方百姓的安宁，倒是他们的失职，没有将那些匪徒剿灭干净，才让你受了惊吓。”
姚黑儿正要说话，忽见一个婆子走了来，笑道：“夫人，老爷让我问一下，这位姑娘的姨妈家里姓什么，叫什么，多大年纪，家里都有什么人，又是做什么营生的；姑娘又姓什么，叫什么，尽可能说的详细一些，好给姑娘找人的。”
“这……”姚黑儿一时犹豫起来，心内暗道：“只得编一篇假话，他们自然是找不到的。等过几天我的伤好了，再自己去寻，也就是了。”
盘算已定，便道：“妈妈，有劳你回将军，我姨妈家里姓杨，大约五十岁上下，有一个儿子。我姓姚，小名儿叫翠菱。”
婆子又道：“姑娘可还记得？你姨妈家里是做什么的？”
姚黑儿迟疑了一下，道：“我先时在家里，听我母亲说，我姨妈家里贩卖杂货的。如今却不知道还是不是依然做这个。”
婆子忙道：“我记下了，这就回老爷去。”说着又施了一礼，便走到外面书房，按照姚黑儿的话，一字不漏，告诉寇越。
寇越点头，道：“你再去告诉这位姑娘，我这就上李将军府中去，那里有全城人的户籍册，等我命人查查看。”婆子答应了一声，忙又进去了。
这寇越便穿戴整齐了，带两个小厮跟着，骑马往李将军府中去。
镇边大将军李遂，原先也是与先皇一起打江山的功臣之一。许国建立之后，边疆并不稳定，先皇思来想去，只有骁勇善战的李遂，才能当起守边之责，便将李遂封为镇边大将军，守卫许国最重要的边关城镇济延。
自从李遂到了边疆，与接壤的胡国，大大小小开了几十仗，打的胡国心服口服，甘愿与许国为邦交之国，互不惊扰，这济延城才算安定下来。饶是如此，也少不了常有胡国边境上不守规矩的民众，过境抢掠。
这些犯了事的民众，每每被李遂抓了，派使节到胡国谴责胡君，胡君也很无奈地道：“请尊使回复李将军，我已多次下令，不许民众抢掠贵国，但哪个国家没有几个不听话的子民？竟是也管不了的。任由李将军处置，也就是了。”
李遂无奈，也只得一边将抓住了的胡民，按律处置，一边派人严守边界，日日巡视，尽量避免这样事件的发生。
镇边大将军李遂的府邸，占地甚是宽阔，前半部分用来处理公事，后半部分是李遂家眷的住所。此时的李遂，因近日无事，正在将军府中练剑，听人传报，说游骑将军寇越到了，忙收了招式，将手中剑归鞘，拿起架子上的巾帕，擦了一把额头上的汗，笑道：“快请！”
寇越此时穿的是一件月白色的长袍，系着彩色的丝绦，扎着淡蓝色头巾，不像征战疆场的将军，倒像一个儒生。踱步进来，见了李遂，躬身施礼。
李遂狡黠地笑了笑，道：“寇将军，我听说你昨日救了一个女子？长得还挺漂亮？”
寇越不由得红了脸，笑道：“将军怎么也听人乱说？因昨日奉将军之命，在外巡视的时候，刚巧遇上匪徒抢掠，难道我还能坐视不理？与她是男是女，又有什么关系？”
李遂一边请寇越进了书房，一边又笑道：“这个自然！只是你既然救了人，为何又让她住到了你家里？”
寇越脸上的红晕慢慢褪去，接了小厮送上来的茶，笑道：“将军既然什么都知道了，难道不知道她受了伤？这济延城虽大，医馆也是尽有的，只是却没有女大夫。唯有贱内往年常给末将包扎伤口，清洗换药，略懂一些药理，故而只得将她带回家中，交给贱内收拾。如今，她正和贱内说话呢，将军不信，只管去我家里看看？”
李遂摆摆手，笑道：“咱们在一处多年，你是什么样的人，难道我还不知道？只是有些好奇，你怎么忽然对一个女子如此热心。”
寇越的脸色慢慢凝重起来，缓缓道：“将军，其实还有一个原因，我看这女子气质出众，断乎不是寻常人家女子，却偏偏又衣着狼藉，让我放心不下。她看着不像寻常人家女子，却偏偏说她姨妈家里是贩卖杂货的，越发令人生疑。故而来找将军，定要查出来个原因才妥当。”
李遂抬头望着墙上的弓箭，想了一想，道：“难道你怀疑这女子是邻国的奸细？”
寇越道：“也未必就是如此，只是多加一些小心，总是没错的。她和我说是来济延城寻亲的，又说了她亲眷的姓氏，将军早已命人建了济延城中所有百姓的户籍册，不如就将这户籍册拿来了，我们细细查看，若果是有这样的人家，自然就是真的了；若没有这样的人家，我们还定要查个水落石出才罢！”
李遂的脸色也凝重起来，他将手重重地在桌子上拍了一下，对旁边服侍的小厮道：“去，请唐大人来！”
唐大人，名叫唐继。李遂早年间四处征战的时候，他就是李遂身边最得力的谋士，这二三十年以来，一直跟在李遂左右。当年先帝命他进京做官，他都不肯，说是舍不下一起同生共死多年的兄弟们，故而随着李遂留在了济延城。因他本就是个文职，济延城安定下来之后，李遂便命他掌管城内户籍，以及军饷粮草等事，是李遂最信任、最倚重的人。
小厮出去没多久，唐继便穿着一身淡青色的长袍，手中摇着一把鹅毛扇，四平八稳，不慌不忙地走了进来，给李遂施了礼，寇越和唐继又互相拜见了，李遂方将寇越的话，一一告诉唐继。
唐继微微一笑，摇了摇手中的鹅毛扇，道：“将军放心，我这就命人去查，只是这济延城，除去兵丁不算外，也有好几万人口，又只有一个姓氏，不免要好好查一番——”略略盘算了一下，又道：“等晚上吧，我给将军回话。”
寇越忙抱拳道：“有劳唐大人！”
唐继又是微微一笑，捻了捻胡须，冲李遂和寇越拱了拱手，便转身缓缓出去。
第25章 查无此人
看着唐继鹅行鸭步的背影，寇越和李遂不由得相视而笑。
寇越忍不住笑道：“唐大人这样的走路方式，到了战场上，只怕跑不掉。”
李遂脸上也露出会意的笑，道：“他们文人，自然和咱们行军打仗的人不一样。好在也不用他上战场，否则咱们估计只剩下挨打的份儿了。”
唐继的声音不满地从窗外飘进来：“背后说人，非君子所为！”
室内的两个人，一起哈哈大笑。寇越又道：“将军，还有一件事。因为将军天天派人巡视，这济延城周围，许久没什么匪徒了，昨日竟又冒出来了，还得找个时机，将这群人剿灭了，省的祸害百姓。”
李遂点头道：“这件事就交给你了，需要多少兵卒，你只管去调。定要防止昨日那样的事，再一次发生。”
寇越忙站起身，躬身施礼，满口答应了。
李遂道：“你也回去吧，今日不该你的班，在家里好好歇歇，顺便再问问那个女子，看能不能再问出些别的话来。既然你揽下了这件事，就算她真是寻亲的，说的越详细，也越好帮着她找。”
等寇越回到家中，走进内宅的时候，只见一个梳着抛家髻，戴着金挑心和一支挂珠凤钗，身穿藕荷色衣衫，星眸微转，仪度娴雅的女子，迎面走来，盈盈下拜，口内说道：“多谢将军救命之恩！小女子姚氏，这厢有礼！”
寇越不由得心神一荡，忙又收回心志，郑重还礼，淡淡地道：“无妨！无妨！姚姑娘在舍下，可还习惯？”
姚黑儿站起身，低眉垂目，道：“夫人和小姐，待我甚是亲热有礼，越发让我心中惭愧，又不知该如何报答将军和夫人大恩。”
寇越忙道：“这算不得什么，我已请李将军帮忙，拿了城中的户籍册来，查找你姨妈家的状况，姑娘只管放心，定能早日为你找到亲眷。”说完了这话，寇越便仔细盯着姚黑儿的脸色看。
只见姚黑儿脸色波澜不惊，反而又对自己连声称谢，心内不由得疑惑，难道我真的想错了？这样一个出色的女子，教养又好，能是邻国的奸细吗？抬起头看时，只见寇夫人正站在廊下，含笑看着自己和姚黑儿，心内不由得大窘，忙拱了拱手，往房内走去。
寇夫人随着寇越进的房内，依然只是看着寇越，微笑不语。
寇越察觉出空气中，有一丝淡淡的异样气息，忙没话找话道：“夫人，羽娘呢？”
寇夫人盯着寇越，来回踱了两圈，方缓缓道：“你这个做爹的，难道还不知道？羽娘这个时候，自然是在后园中玩耍呢。”
寇越被盯的浑身不自在起来，讪讪地道：“你今天怎么了，只管盯着我看？”
寇夫人抿嘴一笑，又走到门口，向院子里看了看，又命丫头们都出去了，方回身道：“老爷，你带回来的这个女子，我已替你盘问明白了，她是被夫家休了的，娘家的财物，又都被同宗霸占了去，此时倒是无依无靠的。咱们夫妻多年，只有一个女儿，不如就替你收了房，没准能给你生个儿子呢，怎么样？”
寇越心一惊，手一抖，不觉就将手中的茶洒在了身上，忙道：“你越发胡闹了！你知道她是什么人？就要替我收房？”
寇夫人听丈夫说的郑重其事，也不顾给丈夫擦身上的茶渍，忙坐了下来，正色道：“她是什么人？”
寇越只得自己起身，取了一条巾帕，一边擦着身上的茶渍，一边道：“你看她可像寻常人家的女子？”
寇夫人道：“这个我已经问明白了，她家里原先也是大户人家，因只有她一个女儿，又是被夫家休了的，故而娘家也容她不下，爹娘又都没了，才被同宗侵占了财产。这也没什么啊！”
寇越不由得愣了一下，这个状况，倒是自己原先不知道的，若这样说，她气质高贵，却流落在外，倒也在情理之中。难不成，自己真的误会了？又见夫人紧紧盯着自己，等着答案，只得道：“我已请将军派人去查她姨妈家的状况了，等查了出来，也就什么都明白了，且等一等再说。”
寇夫人笑道：“若是查出来，自然是最好的，就算给你收房，也有了个替她做主的娘家人。”
寇越心内一动，忙又斥责道：“你说什么话？我有了你和羽娘，也就足够了！再不要胡说乱想！”
院子中传来羽娘娇嫩而欢快的声音：“姚家姨娘，你看这朵花多漂亮，能给我绣在手帕上吗？”
寇越狐疑地看看夫人，寇夫人笑意盈盈，道：“你不知道，这女子好绣活儿，原先我教羽娘绣花，她在旁边略略指点了两下，就大不一样了。羽娘立刻就不要我这个做娘的了，缠着让姚姑娘教她，好容易才撵她往花园去了，这又来了。”
说着，开门出来，叫道：“羽娘，姚姨娘胳膊上有伤，等过几天姨娘的伤好了再给你绣，这会子不许胡闹！”
寇羽嘟着小嘴，怏怏不快地“哦”了一声，又听姚黑儿笑道：“夫人，不妨事，难得小姐看得起我，我的伤在左边，不耽误右手做事。”
听着几个人在院中热烈地讨论绣花的事，寇越的头脑越来越混乱，这个奇异的女子，究竟是何出身？她究竟又为了什么，跑到了边关重地？听她的口音……对了，她究竟是哪里人？自始至终，自己都忘了问了。但好像也并非是胡国人……
吃了午饭，寇越歇了会儿午觉，又到书房看了会儿兵书，不觉就坐在椅子上，又发起呆来。
一个小厮送了一碗新茶进来，取走旧茶碗的时候，不留神将桌子上的一把折扇，碰到了地上，“啪嗒”一声响，惊得寇越从椅子上跳了起来，指着小厮骂道：“夯才！做这么一点事儿，就毛手毛脚的，你还能做什么？”
小厮被骂得一头雾水，慌忙跪了下来。寇越猛然意识到自己的失态，罢！罢！罢！反正没什么事，不如去找唐大人，看看他们查的怎么样了。
想毕，又对小厮和颜悦色地道：“罢了！你起来吧。以后小心些就是了。”
小厮稀里糊涂地挨了一顿骂，稀里糊涂地被放过了，又稀里糊涂地看着老爷一句话不说，转身出门去了。
来到镇边大将军府中，寇越没有去找李遂，而是直接来找唐继。
唐继的办公厅内，一片狼藉，到处都是散乱堆放着的户籍册，还有二十多个小吏，正在桌案上，起劲地翻着。唐继则在旁边，继续不紧不慢地摇着鹅毛扇。
这间办公厅很宽敞，四周的窗户都大开着，此时是三月下旬的天气，济延城又在北部边关，其实一点都不热。
唐继看到寇越走进来，不慌不忙地站起身，拱拱手，道：“啊！寇将军！在下有礼！”
寇越还了礼，笑道：“唐大人，有这么热吗？一年四季鹅毛扇不离手。”
唐继又摇了一下扇子，笑道：“这个寇将军就不懂了，在下乃是诸葛孔明转世，这把鹅毛扇就是证据！鹅毛扇一摇，智谋涌如涛！”
寇越一把夺了唐继手里的鹅毛扇，故意仔细端详了一番，笑道：“如果在下没记错的话，唐大人的扇子，是打发家人在城西市集上买的吧？你那个家人说这鹅毛扇花了十文钱，你还说人家定然贪了三文的好处。”
那些正在认真翻看册籍的小吏，听这两个人斗嘴，都不由得“噗嗤”一声笑了。
唐继不急不恼，趁着寇越不防，一把又抢了鹅毛扇，笑道：“这就是鹅毛扇的好处了，连家人贪了三文钱，我都能知道，还有什么不知道的？寇将军你再多言，我就不查了，让你干着急！”
寇越被说中了心思，嘴里却不承认：“我哪里着急了？不过是一个女子，还能翻出天来不成？”
唐继用鹅毛扇指着寇越，哈哈大笑：“不急？你这么早就跑过来做什么？你原是最不喜欢我这里的，说都是酸儒，不是将军逼着你来找文件，你再不肯来的。这会儿难道也是将军逼你的？”
寇越知道自己斗嘴是斗不过唐继的，只得认输，因笑道：“唐大人既然知道我心急，我就要请问一下，查的怎么样了？”
唐继端起桌子上的茶，不紧不慢地呷了一口，道：“这姓杨的人家，在咱们济延城倒是不多，如今已查出来二十多户，都不符合你说的情况。因考虑到那个女子可能记得不准确，我已命人往这些人家家里去查问了，等一会儿就有回信的。”又对正在忙碌的小吏们道：“可还有新找到的姓杨的人家？”
一个小吏道：“大人，并没有发现，这姓杨的，都集中在城南一带，原是一个家族里的，就是大人方才命人去盘问的。如今也只剩下二三十本户籍没查了……”又摇了摇头，道：“依我看，大约是不会有的了。”
寇越的心突突地跳了起来，他早就隐隐约约地预感到了，这个女子说的是假话，可是她为什么要说假话？
第26章 文嬷嬷
天慢慢地黑了，出去盘查杨家的几个兵丁，也回来了。
不出意料，他们告诉唐继和寇越，根本没有符合条件的人家，虽有一家姓杨的，只有一个寡母和儿子，但这位老太太，却并没有姐妹，更没有外甥女，且也从未做过贩卖杂物的生意，原先家里的老头子活着的时候，就是兵丁，如今儿子继承父业，也是守城的兵丁。
查找户籍的小吏们也结束了工作，并未找到别的姓杨的人家。
寇越看看唐继，唐继若有所思地摇着手里的鹅毛扇，眉毛也拧了起来。
李遂听了两人的汇报，沉思了半日，对寇越道：“你觉得这女子有可能是奸细吗？”
寇越犹豫了一下，他很想改口，说姚姑娘不是奸细，可是说出去的话，怎么收得回来？
李遂见他不说话，道：“这样吧，你明日将这个女子带来，我看一看，问她几句话，总能问出些什么来。”
对于李遂的这个要求，寇越没法拒绝，毕竟这件事是自己引出来的，疑虑也是自己提出来了的，他只得硬着头皮答应了。
当姚黑儿听寇越说，明日镇边大将军要亲自问自己话的时候，心内也是突突直跳。镇边大将军李遂，许国为数不多的大将军之一，战功卓著的大将军之一。往年间，李遂的名讳，自己也不止一次地听到过。依稀记得，七八岁的时候，自己还见过他一次。十几岁的时候，李遂也进过一次京，父亲还请他来家里吃了酒，不过那一次，因为自己已经及笄，并没有去拜见他。
拒绝是不可能的。
只怪自己昨日不小心，随口就将自己的真实姓氏说出来了，早知道会闹到镇边大将军那里，应该随便编个姓氏的。
好在七八岁时的姚黑儿，和如今二十多岁的姚黑儿，相貌已迥然相异。明日只得兵来将挡，水来土掩，或是咬定牙关，说自己记错了；或是暗示对方，当年母亲告诉自己错了；或是认为姨妈家可能搬走了。
次日早起，天气阴沉沉的，一阵狂风打着旋儿冲进院子里，撕扯着树枝，摇撼着窗棂，最后卷起了木架上的花盆，然后狠狠地将其摔在地上。花盆落在地上的瞬间，发出令人心颤的巨响。
寇越不漏声色地道：“姚姑娘，你在家乡没见过这么大的风吧？哦，对了，你原籍是哪里的？”
姚黑儿轻盈地微微弯腰施礼，浅笑道：“将军，我家里是安顺府的。倒确是从来没刮过这么大的风呢。”
寇越点点头，温和地道：“已给你备好了轿子，就在后角门，我骑马在后面跟着。你不用怕，李将军虽在疆场征战多年，但其实是最和善不过的。他问什么，你如实回答就是了。他也是想早点帮你找到亲人。”
姚黑儿唇边又露出一丝不易察觉的无奈，低声道：“将军吩咐，我记下了。”
姚黑儿的轿子，刚进了镇边大将军府邸，一阵巨大的雨点，就噼里啪啦地砸了下来，街道上瞬时成了一道汪洋的河流。天色阴沉的像黑夜一样。
大花厅内，李遂穿着便服，走到窗前，默默看着窗外瓢泼一般的雨柱，命人掌灯。一位五十岁上下的嬷嬷，手里拿着一根红色的蜡烛走来，点燃了厅堂旁的莲花陶制九枝灯。
窗前的李遂，看见寇越带了一个身材娇小的女子，沿着画廊走来，便忙要回位坐下，一转身，看到了正拿着蜡烛要走开的嬷嬷，忙道：“文——文嬷嬷，怎么是你？你只管在房里陪着夫人说笑就是了，跑到外面做什么？”
文嬷嬷垂下头，低声道：“老爷，因朝中陈司马的寿辰要到了，你方才吩咐夫人准备一份寿礼的，因夫人不知道那几匹玄色织金蟒缎在哪里，让我来问问老爷。”
李遂叹道：“即便如此，随便打发了小丫头来问一声就是了，又让你跑什么？她还真拿你当——”
文嬷嬷飞快地打断了李遂的话，道：“老爷，因大家都忙着，是我自己要来的。我如今已经是府中的人来，自然还替夫人做事。”
李遂又看一眼窗外，寇越已越走越近了，忙道：“你告诉夫人，我等会儿命人给她拿过去就是了。有人来了，你赶紧进去吧。”
文嬷嬷低眉顺眼地答应了，忙又从后门往内院去了。
寇越已带着姚黑儿走了进来。
看到姚黑儿的第一眼，李遂就心中一动，这女子，眉眼之间，为何有几分熟悉？
这女子，已盈盈下拜，口内称道：“见过镇边大将军。”
李遂只管沉默，这女子跪在地上，不敢抬头，也不敢起身。
寇越低声提醒道：“将军！将军！”
李遂仿佛这才清醒过来，轻轻“哦”了一声，温和地道：“姑娘，你站起身，将你和寇将军说过的话，再说一遍，可使得？”
姚黑儿低声道一个“是”字，从地上起来，便将关于自己身世和进济延城的原由那番话，又说了一遍。
李遂轻轻点点头，道：“你可是京城人氏？”
姚黑儿慌忙矢口否认：“将军，小女子是安顺府人氏。”
李遂摇摇头，道：“不对，你是京城人氏。我虽在济延城多年，京城也是去过几次的。你的口音，明明是寒城人。你和寇将军说过的那些话，也都是假的，对吗？”
姚黑儿慌了，没想到自己一张口，就被镇边大将军识破了，难道他竟然认出了自己？姚黑儿拿不稳李遂的心理，只得低了头，一言不发。
旁边的寇越，也感到了一丝异样的气息，又不知道问题究竟出在那里，只是不知所措地看看李遂，又看看姚黑儿，想替姚黑儿辩白几句，又不知从何说起。
李遂端起桌上的茶，掀开盖子，却并不喝，只管盯着杯子出神，半日又道：“你说你姨妈家姓杨，你外祖母家，又是姓什么的？”
姚黑儿顺口编道：“将军，我外祖母家姓钟。”
李遂放下茶杯，站起身，背着手，绕着垂头侍立的姚黑儿，转了两圈，道：“姑娘，我这里有间空房，你在里面略等一等，我和寇将军还有话说。等我们说完了话，你就和寇将军回府。”
姚黑儿没想到这将军忽然又来这一出，一时有些不知所措。她看看寇越，寇越也是一脸茫然。
不容两个人多想，李遂便叫道：“来人啊！”一个小厮应声而来，李遂道：“不用你，去内宅叫一个小丫头来。”
不一时，一个清秀的小丫头就走了出来，李遂吩咐道：“你将这名女子，领到夫人院子旁边的耳房内，略坐一坐。”小丫头答应了，对姚黑儿点点头，笑道：“姑娘，请随我来。”
姚黑儿又施了一礼，刚要跟着小丫头往内走，李遂又道：“且住！”走过来，低声对那小丫头道：“你让文嬷嬷给这位姑娘送杯茶去。”
小丫头不明就里，忙笑道：“老爷，这算什么事？何必劳烦文嬷嬷，我送去也是一样。”
文嬷嬷？姚黑儿心里一动。
李遂脸色一沉，道：“照我吩咐的话去做！”
小丫头见老爷动怒，不敢反驳，忙答应了，又冲姚黑儿伸了伸舌头，笑道：“姑娘，这边请！”
寇越一脸狐疑地看着姚黑儿随了小丫头进去，又看看脸色凝重的李遂，急切切道：“将军……”
李遂摆摆手，阻止了他的话，叫着寇越的字，道：“度阡，你在我身边，已经有十来年了吧？”
寇越忙站起身，抱拳道：“正是！末将这些年来，全靠将军栽培。就连末将的武功和排兵布阵的招式，也多得将军指点。将军差不多就是末将的老师！”
李遂笑道：“此时无事，咱们不过叙叙旧，度阡你坐下说。”
寇越挠了挠头皮，重新落座，笑道：“当年末将不过是一个无名小卒，又刚好接到父亲的家书，说母亲病重，正在伤心落泪，将军刚好巡营，看到我掉泪，还笑话我，说男儿有泪不轻弹。后来将军听说了我家里的事，立刻就放了我半个月的假，还给了我五十两银子，让我给母亲看病。将军不仅对我有再造之恩，对我母亲，也有救命之恩。”
李遂笑道：“人都说，忠臣孝子，你担忧母亲的病，是孝子所为，我岂能不帮？既是孝子，就必定是忠臣，提携你，对我自然也是有帮助的。怎么样，如今果然不错，你成了我最得力的干将呢！”
寇越心内隐隐有些明白，道：“将军若是有什么事吩咐末将，末将定然万死不辞。”
李遂看看房内无人，脸色越发露出怪异的神色，低声道：“若是我做了违背圣意的事，你又该如何？”
寇越心内一惊，忙又站了起来，坚定不移地道：“将军一向光明磊落，我相信将军若是违背了圣意，也定是事出无奈。末将自然是誓死捍卫将军的举措！”
李遂满意地捋捋胡子，点点头。
隐隐约约之间，似乎有两声惊叫，从后院传来。但很快就被哗哗的雨声，遮掩住了。
第27章 劫后重逢
文夫人和儿媳妇柳氏，在人市被富商买走，坐在富商的车上，往济延城去的时候，婆媳两个人心中皆是惴惴不安。等待自己的，究竟会是什么样的命运？是成为打扫圊厕的脏乱婆子，还是成为浆洗衣物的低等下人？不管怎么样，以后大约是免不了被呼来喝去的日子了。
不过，这还不是文夫人最担心的，丈夫和儿子、孙子，都命赴阴曹，自己一大把年纪，活着还有什么意思？做些粗活累活也算不得什么。她看了一眼身边的儿媳。破旧的衣衫，凌乱的发髻，并没能遮掩住她的细腻肌肤，娇媚姿容。
虽然，柳氏已经三十岁了，但因为一直养尊处优，故而保养的非常好，看上去，最多也就是二十四五岁的样子，且有一股脱尘超俗的高雅气质。文夫人最担心的，是儿媳妇被人欺辱。虽然柳氏看起来柔弱，却性子刚烈。她若是有个好歹，自己怎么对得起死去的儿子和孙子？
买她们的富商，是一个四十多岁的中年人，胖胖的圆脸，看起来很和善；长长的几绺胡须，倒显出几分儒雅来。可能是因为天气热，他手里总是摇着一把鹅毛扇。
在寒城的时候，这位富商对文夫人婆媳俩一点都不客气，常常大呼小叫的；出了寒城之后，这富商一改前两天高高在上的姿态，对两人礼遇有加。他让这对婆媳坐在一辆红顶翠帷的车子里，住什么样的店，吃什么样的饭，都要提前来到车边，用颇有些恭敬的口气，和文夫人商议。
有了富商做榜样，他身边的几个跟随，对文夫人婆媳，则更是恭敬。
走到离寒城一百多里地的一个市集，一行人吃饭的时候，刚好看到路边有人在卖一个丫头，这富商便买了这个丫头，命她服侍文夫人婆媳。
文夫人和柳氏相互对视一眼，脸上满满的都是诧异，这是买了自己去做奴仆的，还是买了自己去做主子的？但两个人谁也不敢多问。
带着满腹的疑问，婆媳两个跟着富商，来到了济延城。
车子停在一所非常庞大的府邸的后角门，富商引着这对婆媳，穿宅越院，来到一间华丽的书房。书房前的院子里，陈列着兵器架子，刀枪剑戟，斧钺钩叉，应有尽有，擦得锃明瓦亮，寒气森森。
文夫人心内猜度，这无论如何，也不像是商人之家，而是与自己家中那栋将军府，颇有几分相似。恍惚之间，她甚至觉得，可能是自己的丈夫根本就没有死，派人来救自己了。
富商请文夫人和柳氏，在书房内坐了，又命人拿了茶来，便转身出去了。
不一时，一位身高八尺，褐色脸膛，穿着盔甲的将军，走了进来，看他的打扮，应该是刚巡查回来。
这将军一见文夫人，竟倒身下拜，口内称道：“嫂夫人，让你受惊了！”
文夫人真的受惊了，她险些从椅子上跳起来。直到将军施礼完毕，又站起身来，她细细看了半天，才认出来，这是丈夫昔日的好友李遂。
李遂和姚典，当年同样都是随在先帝身边，打下了许国江山的功臣。战场上的出生入死的友谊，比任何友谊都更珍贵。
前些年，李遂进京面圣的时候，文夫人自然也是见过他的。
文夫人哆嗦着嘴唇，拉过旁边的儿媳，道：“这是你李叔父，快些拜见了！”
还没弄明白怎么回事的柳氏，只得慌忙按照婆婆的话，对着李遂道了个万福。
文夫人摇头道：“不够！不够！孩子，给你叔父磕头！他救了咱们娘俩儿的命了！你这个头，也是替为娘磕的。”
柳氏忙要磕头的时候，已被李遂一把拦住，道：“嫂夫人，我不敢当！都是我去晚了！听说还有个孙女，已是不知道往哪里去了。”
提起孙女，文夫人不由得泪眼婆娑，又勉强笑道：“兄弟，你对我们已经是天大的恩了——”一语未毕，已泪如雨下。
李遂也忍不住掉了泪来，叹道：“七八年前，和姚兄在京城一别，不想再也不能相见。姚兄一生，赤胆忠心，为许国立下了汗马功劳，竟落得如此下场，实在令人痛心伤情！”
文夫人咬牙骂道：“都是昏君无道！我夫君何尝有谋逆之事？只因他原先交好祯王，被昏君忌恨在心罢了。”
李遂叹道：“不用嫂夫人说明，我又怎能不明白？姚兄的为人，我是最清楚的。嫂夫人如今面临这样的处境，说不得还要在我家中委屈些日子。在这济延城中，我总还可以保护得了你们二人。只是嫂夫人的身份，也不好亮明的，只得请嫂夫人和侄媳妇暂时以……以……”
文夫人心内明白，忙道：“我都明白，以后我们就是府中的下人。还请老爷不要刻意对我们好，免得被人看出来，我们婆媳，倒是也不在乎什么了，只恐连累了将军。这济延城虽说离京城甚远，军中也难免可能会有昏君的耳目。”
李遂忙又深深一躬，道：“多有得罪，嫂夫人见谅！”
便转身唤人进来，命往内宅中请出夫人，又和妻子颜夫人交代明白，嘱咐她以后多照看文夫人婆媳，给她们一些简单的房内事情做，尽量不要让她们出来。
颜夫人也知道事关重大，忙答应了，就让文夫人随在自己身边，闲时陪着自己说说话，抹抹骨牌；安排柳氏帮着做些针线女红。
这婆媳两个，自从进了将军府，过得倒也还算不错。只除了每天晚上，夜深人静的时候，那种骤然间失去亲人的痛，那种撕心裂肺的感觉，像贪婪的恶魔一样，吞噬着两个人的心。每逢此时，文夫人便觉得像是有万枚钢针扎在心窝里一样。睡梦中，她常常会发出绝望的惊呼，陡然间大汗淋漓地从梦中惊醒。
颜夫人很体贴地安排文夫人和儿媳妇住了一间房。文夫人每每从梦中惊醒的时候，都能看到柳氏，坐在身边垂泪。然后，婆媳两个，披着外衣，坐在窗前，默默地看着窗外的月光，听着风吹树梢的声音，直到天亮。
虽然她们并没有多少活计，虽然颜夫人常常命人将自己的饭菜拿来给她们吃，但婆媳两个，还是越来越瘦。
直到这一天，天降大雨，白昼变成了黑夜，文夫人给李遂点了灯之后，又回到颜夫人房内，刚说了几句话，就有小丫头走了进来，悄声告诉文夫人：“文妈妈，将军让我带进来一个女子，她如今就在耳房里，将军吩咐，让你给她送杯茶去。”
虽然小丫头的声音很低，但颜夫人还是听到了，笑道：“什么女子？不就是一杯茶吗？不管谁送去也就是了，何必非要文妈妈？”
小丫头委屈地撅撅嘴，道：“可不是呢，夫人，我也是这么说，反被老爷骂了一顿。”
颜夫人向来对下人们宽厚，见小丫头委屈，便笑道：“你这孩子，肯定是不会说话，惹老爷生气了。也不是什么大事——”转向文夫人道：“那你就送一杯茶进去，快回来，咱们还要给那个什么大人准备寿礼呢。”
小丫头忙拿了一个青瓷杯子，倒了一杯茶，放在红漆托盘里，递给文夫人，笑道：“夫人还说我不会说话，我在夫人面前这几年，早就学了些眼色了。文妈妈，你说是不是？”
文夫人也不由得一笑，接了托盘，往耳房中去。
第28章 少将军李簧
李遂其实也不能肯定，这个姓姚的女子，究竟是不是姚家人，他认为的那个姚家人。他也是前不久才听到从京城传来的消息，说神武大将军杜辛，早就另结新欢，迎娶了新妇过门，就是新任云麾将军雍栋的妹妹。
云麾将军的妹妹，自然不可能给人做偏房，那么，杜辛原来的妻子，姚兄的女儿姚黑儿，究竟去哪里了？
这件事，究竟要不要告诉文夫人？犹豫了很久，他认为还是瞒下来的好，这位经历了家庭巨变的嫂夫人，如今瘦骨嶙峋，似乎一阵风都能吹的倒，她再也经受不了另一个打击了。
这位姚姓，自称名叫翠菱、气质高贵的女子，被寇越认为可能是奸细的女子，眉眼之间，和文夫人依稀倒有四五分相似。
话又不能说明，只能让她们见上一面，是不是，也就有了答案了。
得到了寇越斩钉截铁的回答之后，他也放心了，他知道这员爱将，绝非口是心非之辈，也不是面谀奉承之徒。算算时间，如果她们真是母女，也该相认过了。
想到这里，李遂就有些坐不住了，对寇越道：“你稍等一会儿，我去去就来。”
寇越刚要说话，李遂已三步并作两步，急匆匆转入后堂去了。
“今天这位将军有些反常。”寇越在心中无奈地想道，无聊地踱到了窗前。
外面的雨，还在噼里啪啦地下着，在窗前罩起了一层白茫茫的雨幕，在地面上打起了一个个硕大的水花。几盆开满了粉红色花朵的杜鹃，在狂风中摇曳，在暴雨中挣扎。南墙边的荼蘼架，被风吹得东倒西歪，只有院子西边的兵器架，巍然屹立，丝毫不动。
一个披着蓑衣、戴着斗笠的人，从门口进来，并不走两边的游廊，却偏偏要穿过雨幕，一阵小跑，直奔房内。到了廊下，他脱去身上的蓑衣，又摘了斗笠，抖了抖上面的雨水，自言自语道：“活见鬼！怎么这么大的雨！”
窗边的此时寇越才看清楚了，正是李遂将军的独子李簧，便忙从房内走了出来，拱拱手，笑道：“少将军，这是做什么去了？”
李簧不提防屋里有人，听见声音，忙转过身，笑道：“度阡兄！原来你在这里。”又往房内探了探头，道：“我父亲不在这里？”
寇越忙道：“我来和将军说句话，他方才进里面去了，让我等着。”
李簧“哦”了一声，笑道：“我父亲让我去买几条上好的紫貂皮，这刚出门，就下成这样了，东西也没买成，还淋了一身的雨。”
两人一边携手进了房内，寇越一边问道：“好好的，将军怎么想起来买紫貂皮了？且眼看着往夏天走了。”
李簧冷笑道：“你不知道，如今朝廷中管兵马粮草、军用物资的，是新任的司马陈大人，咱们如今在人家手里捏着，人家不满意，就不给你发粮草、军用物资。济延城几十万大军，没有朝廷调拨这些，只靠着这附近百姓的税赋，是一天也支撑不了的，故而只得百般讨好这陈大人，听说他的生日要到了，父亲只得准备些寿礼去。这一两日准备停当了，说是派我送过去呢。我倒真不想做这桩事，又恐父亲生气，偏又摊上这样的鬼天气！”
寇越无奈地摇摇头，叹道：“我是一直在边关的人，只知道领兵打仗，对朝中的事不了解，这位陈大人究竟是谁？”
李簧又是一声冷笑，不屑地道：“提起这位陈大人，可是了不得，人家虽说文不成，武不就，但却有一个好女儿，是今上的西宫宸妃娘娘，极得宠的，连皇后也奈何她不得，故而人家的父亲，才得了这个好差事。我们这些为边疆安宁，立下汗马功劳的人，倒不如一条裙带有用。这许国——”
寇越忙打断他的话，劝道：“少将军何必动怒？有些话更是万万不能说的。咱们只做好咱们分内的事，也就是了。哪国哪朝，没有几个仗着裙带关系上位的人？也只得隐忍一些罢了。”
李簧正要说话，只见李遂已从后面走了出来。
他方才只是悄悄在耳房旁边，看了看房内抱头痛哭的母女们，便进房内告诉夫人，命小丫头请这对母女往文夫人的房内说话。又和夫人略略交代了两句，便出来了。
寇越和李簧都忙站起身，李遂对李簧道：“貂皮买了吗？”
李簧在父亲面前，丝毫也不敢随意，毕恭毕敬地垂手站立，赔笑道：“爹，你看看这个天气，我刚到市集上，就下起雨来了，只得慌忙回来了。等明日雨住了，儿子再早些去。”
李遂点点头，沉吟了一会儿，道：“你回你自己房内去吧，不用进去见你母亲了。”儿子出门前，要和父母请示；回到家中后，要和父母汇报一声，这是李家的规矩。故而父亲这莫名其妙的一句话，让李簧一脸茫然，但看看父亲一脸严肃，他也不敢多话，只得又施了一礼，小心翼翼地退了出去。
李遂走到窗前，看了看院子，空无一人，因为大雨，下人们都躲到耳房去了，他方才退回来，对着寇越，弯下腰去，深深就是一躬。
慌得寇越直跳了起来，又慌忙跪下，道：“将军有什么话，只管吩咐就是了，将军和我的父辈一样，我怎敢受将军的礼，折煞我了！”
李遂伸手将寇越扶起，长叹一声道：“你可知道，那个女子是谁？”
就着烛光，寇越清晰地看到，这位戎马半生，铁骨铮铮的将军，眼中隐隐有闪烁的泪光，心内愈发诧异起来，迟迟疑疑地道：“将军，她究竟是谁？”
李遂背过身，用袖口蘸了蘸眼角滑下来的眼泪，方才又回身对寇越道：“她是原护国将军姚典之女。”
虽然寇越身在边关，虽然寇越从不爱打听朝廷中的那些事，但是一年前，祯王谋逆，连同姚家被抄的事，在许国无人不知。
寇越还清晰地记得，消息传到济延城中，镇边大将军李遂的脸色，阴沉得像霜雪一样，很久都没有说一句话。后来，那位总是摇着鹅毛扇，在李将军身边寸步不离的唐继，莫名其妙地消失了两三个月。
寇越心内什么都明白了，惊讶地张大了嘴巴，想说什么却说不出来。
李遂看了看寇越，又缓缓道：“我与护国将军，本就是出生入死的兄弟，我相信他绝对不会谋逆，他的家人，更不该受到牵连。他的夫人和儿媳妇，我早已收在家里，前些日子，又听说他女儿被婆家休了，只是苦于不知道她流落到了哪里，想寻又没处寻，不想被你救了。你是她的恩人，也就是我的恩人一样。”
“哦，哦，哦！”寇越慢慢恢复了常态，忙道：“将军只管放心，这件事，我不会再和任何一个人说，哪怕是贱内跟前，我也会紧守秘密的！”
李遂紧紧盯着寇越的脸，道：“我自然是相信你的，否则也不会告诉你。你既然将人送来了，我就该给你一个答复。以我的意思，就不让她再回去，在我家里和她母亲，还有嫂子，团聚几天，说说话，以后她有什么打算，悉听她的安排。”
不回去了？寇越的心里，有一丝淡淡的失落，忙又正色道：“她既是将军的好友之女，自然是由将军来安排，才是更合适的。只是——只是——”
李遂奇怪地看了寇越一眼，寇越忙道：“只是她胳膊上的伤还没有，将军还要照拂着些。”
李遂似乎松了一口气，道：“这个你放心，我府中也有上好的金疮药，让她母亲和嫂子，亲自帮她换，也就是了。”
寇越想了想，再也没有别的话了，只得向李遂告辞。
李遂笑道：“忙什么？下雨天，留客天，吃了饭再去，左右今日也没什么要紧事。”一时摆上酒菜，李遂又命家人唤了李簧来作陪。
三人听着雨声，饮着琼浆，又聊些军中之事。似乎，内院中的母女重逢，已经离他们很远很远了。
第29章 返程
此时，姚黑儿正坐在文夫人和柳氏的卧房内，三人默默相对，用巾帕互相擦着对方脸上似乎永远都不会停止的眼泪。
泪眼朦胧中，姚黑儿悄悄打量这间卧房，一张平实的大炕，上面铺着厚厚的棉花床褥，另有两条杏红色的绫子锦被，一个小巧的木质炕桌；炕头有两个深红色的樟木衣箱；大炕的对面，是一张硬木妆台，放着一些简单的饰物；妆台旁边，一个木制盆架，上面有一个大铜盆。
母亲和嫂子身上的穿戴，也非常简单，皆是普通罗绢衣衫，颜色极其素淡，头上也只戴了两根银簪子。
文夫人见女儿打量房内，忙勉强笑道：“黑儿你不知道，颜夫人对我们极好的，只是我们不便暴露身份，故而房间也布置的简单了些。”
姚黑儿点点头，她又岂能不知？李家冒着这么大的风险，救了母亲和嫂子，这就是天大的恩了。自己难道还要计较别的么？事实上，也只有藏身于奴仆们中间，才是对母亲和嫂子最大的保护。
此时，文夫人也渐渐缓过神来了，她这才想起来一个最关键的问题，忙急切切地问道：“黑儿，你怎么会跑到这里来？那杜家，就不管你吗？怎么会允许你一个人乱跑？”
姚黑儿的心，一阵剧痛，她该怎么说？告诉母亲，自己被杜家休了？杜辛就是陷害父亲的凶手之一？
她看看鬓髪皆白、瘦骨嶙峋、神色黯淡、满脸凄惶的母亲，这还是当年那个将自己抱在膝上，教自己“瞻彼淇奥，绿竹猗猗；有匪君子，如切如磋，如琢如磨”的母亲吗？还是那个终日里欢笑言言，举手投足皆是贵族气派的夫人吗？
她又看看满面憔悴，皮肤松弛，一言不发的嫂子，遂咬咬牙，道：“娘，嫂子，你们和我一起回去吧！”
文夫人惊异道：“往哪里去？难道去杜家？若是被人知道了，会不会连累了贤婿？”
“贤婿”？多么讽刺的一个称呼。直到这个时候，母亲还在替那个人头蓄鸣的东西着想，还生怕带累了他。
姚黑儿苦笑道：“不是，我在安顺府另有一间房子，也颇能生活。咱们母女，姑嫂，好歹守在一起。另一个，我也怕你们在这里久了，被人察觉，带累了李叔父。”
文夫人越发想不明白了，道：“黑儿，你怎么会在安顺府有房子？你不是该在杜家吗？”忽然又醒悟了过来，轻呼道：“难不成——”
姚黑儿清楚，这件事是遮掩不住的，早晚都要告诉母亲，只得咬牙道：“是的，娘，我被杜家休了。还有三个女儿，也都和我在一起。不过我如今也算衣食不愁，且生活的自在。你们只管和我去罢！”
李家的人，一直没有来打扰这母女、婆媳三人，只是派了一个小丫头，送了一提篮饭食。
这个小丫头的到来，提醒了姚黑儿，她还没有去叩拜颜夫人。等小丫头将饭菜在炕桌上摆好了，姚黑儿赔笑道：“这位姐姐，劳烦你回一声颜夫人，看她是否有空闲，我想去给夫人磕头。”
小丫头一边合上空食盒，一边笑道：“姑娘，夫人已吃了饭，正闲着呢，你若是去，随我来就行了。”
文夫人和柳氏也忙站起身，要同姚黑儿一起去，姚黑儿忙阻止道：“娘，嫂子，你们只管先吃饭，我去去就来。”
颜夫人正在房内和一个满头珠翠的少妇说话，看见姚黑儿走来，心内也知道必定就是文夫人的女儿来，便吩咐道：“你们都出去吧，我和这姑娘说几句话。不叫你们，不许进来！”
少妇从姚黑儿的身边经过，姚黑儿忙蹲下身子，行了个万福的礼，少妇略微弯了弯腰，算是回礼，便匆匆忙忙走了，走到门口，又细心地将房门掩了。
颜夫人盯着消失在门口的身影，轻轻对姚黑儿道：“这是我儿媳妇，你该叫嫂子的，她心内也略明白一些，只是不好明说的，你别怪她失礼。”
姚黑儿点点头，跪在地上，郑重其事地磕了三个头。
颜夫人拉她在身边坐下，抹着眼泪道：“好孩子，我知道不让你磕头，你心里过不去的。其实这也没什么，你父亲和你叔父是战场拼杀出来的过命的交情，我们岂能坐视不理？这些日子以来，你叔父也一直在派人寻找你的那个侄女，你只管和你母亲、嫂子，在我们家里住下，总少不了你们的吃穿。”
姚黑儿勉强笑道：“婶子，大恩不言谢。只是我怕在府中久了，被人察觉，倒拖累了你和叔父。且我如今在外面也能生活，故而来向婶子谢恩，另也想带了我母亲和嫂子走。”
颜夫人沉默片刻，道：“你说的也是，你母亲在我们家里，终究只能是奴仆的身份，我也过意不去的。只是这件事，还要和你叔父商议一下，我却做不得主。”
姚黑儿慌忙站起身，赔笑道：“婶子误会我了，我不是这个意思。因我三个女儿还在安顺府的一个山村里，我是必须要回去的，身为女儿，孝敬母亲，是我分内之事，故而想接了母亲一起走。”
颜夫人诧异道：“我听你叔父说，杜家……杜家另娶新妇，难道连他家的女儿也不认了吗？怎么孩子们也和你在一起？”
姚黑儿苦笑一声，将事情说明。颜夫人气得破口大骂：“怎么会有这样禽兽不如的人？！虎毒尚且不食子，他竟然连亲生女儿都弃之不顾，任由孩子自生自灭！”又叹道：“孩子，你一个女子，养三个孩子，已属不易，再加上你母亲和嫂子，只怕就更难了。”
姚黑儿脸上闪烁着坚毅的光芒，她道：“婶子，我母亲可以在家里教导几个孩子，我虽有个原先的丫头跟着我，她识字不多，不能教导孩子读书，且也照顾不过来三个孩子，总是顾了这个顾不了那个，也分了我许多精神去，有了我母亲，也可以好一些。”
颜夫人叹道：“既是你主意已定，等我和你叔父说。倒是有一件事，我那个儿子，不日就要进京，你们可以同他一路，到了寒城，再分开各走各的，总安全一些。”
姚黑儿方有了一些喜色，忙道：“若是如此，自然更好了。”
商议已定，姚黑儿又给颜夫人磕了头，方回到房内。
晚上，三个人睡在炕上，直说了一夜的话。虽然姚黑儿不想告诉母亲，自己曾经经历了多少艰辛，但吞吞吐吐之间，还是说了不少出来。文夫人越发的泪眼朦胧，拉着女儿的手，只是叹道：“我的儿，苦了你了！苦了你了！”
姚黑儿望着闪烁的灯光，缓缓道：“娘！只有我们人还在，就还有机会！”
文夫人含泪点头。
三日之后，李府中备齐了给司马陈大人的寿礼。紫貂皮、带叶参、金银器皿、绫罗绸缎，整整装了两车。李簧亲自押送，另有一二百名士卒护卫。姚黑儿一家三口，皆换了男子装束，随在队伍之中。
济延城的几位官吏，前来送行。
白盔白甲，骑着白马的寇越，也在其中。姚黑儿有意无意地看向那几个送行的人，寇越也正好看了过来。
四目相对，两人同时轻轻点头，一切尽在不言之中。
第30章 团聚
因为陈大人的寿辰迫近，一行人不得不昼夜兼程，风尘仆仆，往寒城赶去。
离寒城还有五十里地的时候，姚黑儿便和李簧在一个岔路分了手，一个往东，一个往西。
临分手的时候，李簧漫不经心地将一个包袱，放在文夫人和柳氏乘坐的车上，轻描淡写地道：“家父准备的几样东西，先时忘了给你们了。”
姚黑儿初时并不介意，以为不过是几件衣服或者补品，目送李簧带着人走远了，姚黑儿才返回身，看到母亲正对着打开的包袱发呆，忙也伸头来看，发现里面是一堆白花花的银子。
先时不给姚黑儿，大约也只是怕姚黑儿不收。
李簧虽然是个武将，可也着实心细。
傍晚时分，三人已经踏上了返回单家村的小路。
依然还是那条坎坷不平的乡间小路，田地间却一片欣欣向荣的景象，金灿灿的麦子已经成熟了，正等待着辛苦了一年的农人来收获；绿油油的菜地里结满了瓜菜，在落日的余晖下，闪着宝石一般的光芒。不时有农夫牵着耕田的老黄牛，慢腾腾地走在回家的路上；天空中有一群不知名的鸟儿，在啾啾鸣叫，呼朋引伴，相约返巢。
从二月中旬出发，往济延城寻母，到今日回来，姚黑儿用了两个半月的时间。出发的时候，她压根就不知道，是否真的能找到母亲和嫂子；回来的时候，她不仅接回了母亲和嫂子，还知道在遥远的边疆，有一位位高权重的李叔父，明白姚家的冤屈。
姚黑儿更相信，绝对不会只有一个李叔父。
只要敢走出去，就会有收获。
这是姚黑儿对这次济延之行的体会。
带去的金银，除了被匪徒抢了去的二三十两，还有去程花费的，其他的一点没动，且又增加了一笔银子。虽然，这笔银子是李叔父一家送给自己的，但若是作为做生意的资金，又有何不可呢？若是能累积起来了财富，加倍的还给李叔父，也不算辜负李叔父对自己的恩典。
想到这里，姚黑儿自顾自地摇了摇头，什么时候开始，自己变得这么会算账了？这还是那个清高的、视金钱如阿堵物的贵族小姐吗？清高，不能当饭吃；阿堵物，才是最实用的；但也许，还有比阿堵物更重要的……
又是一个既欢喜又伤悲的场面。
又惊又喜的钟翠菱忙要跪下，给文夫人和柳氏磕头，已被文夫人一把拉住，又是笑又是泪地道：“孩子，我都听黑儿说了，多亏了你，她们才能度日。你已是黑儿的妹妹了，也就是我的女儿。”
钟翠菱亦含着眼泪笑道：“就算我是老夫人的女儿，也是该磕头的。”到底磕了三个头才起来。
琼儿和珮儿，已经认不出来，面前这位憔悴老迈的老太太，就是自己那位雍容华贵的外祖母，那个衣着简朴、神情凄凉的中年妇人，就是自己的舅母。姊妹俩躲在墙角，羞怯怯地看着大人们又哭又笑，不敢靠近。
只有对往事没有任何记忆的玖儿，扯着翠菱的衣襟，张着一双黑溜溜的大眼睛，好奇地打量着来到家中的三个人——短短三个月的时间，她连母亲都不记得了。
门，悄悄地开了一条缝，一个梳着杩子盖的小脑瓜从门缝挤了进来。姚黑儿忙对着那个小脑瓜招手道：“铁柱，快进来！黑姨给你带的有好吃的！”
小脑瓜后面那个灵巧的小身子，立刻就欢快地挤了进来，仰着沾了黑灰的小脸，茫然地看着房内两个陌生人。
姚黑儿笑着对母亲道：“这是邻居家的孩子，名叫铁柱，我们刚搬来的时候，也多亏了他们家帮忙呢。”
文夫人忙蹲下身子，和铁柱说话的功夫，柳氏已忙拿了两盒子在路上买的点心，笑着递给铁柱。
铁柱扭捏着不肯拿，姚黑儿笑道：“这是你柳姨，和我、和你钟姨，都是一样的，只管拿了，回家给你奶奶和你娘吃。”
铁柱闻着盒子内一阵香气扑鼻，馋虫早已被勾了出来，只是不好意思的，听黑姨这样说了，便忙接了，停顿了一下，又挠挠头皮，才补了一句：“谢谢柳姨！”
文夫人欢喜地笑道：“好个憨直的孩子！”
铁柱却早已踅到了琼儿身边，低声道：“琼儿妹妹，我们出去玩吧！他们几个都等着你呢！”
姚黑儿道：“铁柱，好孩子，你先把点心给你奶奶送回去，再告诉你奶奶，我等会儿去给她请安。一会儿来和琼儿妹妹玩，好不好？”
铁柱又挠了挠头皮，道：“黑姨，是不是家里来客人了，琼儿妹妹不能出去玩了？”
一屋子人都笑了，道：“说这孩子憨直，却又什么都懂！没什么不能玩的，只是略等一等。”
铁柱欢快地答应了一声，捧着两盒点心，飞一样去了。
暮色已慢慢笼罩了过来，姚黑儿便请母亲看着珮儿和玖儿，将翠菱腾出来去做饭，琼儿帮着烧火，自己打点了从济延回来的路上买的一匹蓝色团花罗绢，两双布鞋，两只风干鸭子，请嫂子帮自己一起拿了，往单家去答谢，并请单老太的安。
不用问就知道，自己不在家的这两三个月，单家没少帮忙，否则翠菱一个人带三个孩子，可能连做饭的时候都没有。
单老太见了这些礼品，好一番推辞，最后也不免收下。
回到家里，姚黑儿、柳氏又和翠菱一起做饭，忙乱了好一阵，终于将饭菜摆上了桌。
终究是骨肉至亲，这一会儿功夫，珮儿和玖儿已经和文夫人非常亲热了，玖儿乖乖地坐在外祖母跟前，让外祖母给她扎辫子，珮儿咯咯地笑着，在旁边不断捣乱，一会儿用草棍儿去戳妹妹的小脸，一会儿又去咯吱妹妹，玖儿要梳漂亮的小辫子，又不敢乱动，只得用脚去乱踢腾。
晚饭很丰盛，一道干烧鸭子，一道人参炖鸡，一碟子糟鱼，一碟子油烹大虾，一盘青菜豆腐，一盘红烧茄子，另还有一大盆大杂烩的炖菜，一坛上好的京国酒。
这些菜蔬补品，有的是在济延城临走时，颜夫人送的，有的是刚在路上时，姚黑儿买的。
姚黑儿举目望去，一位五十多岁的老太太，三位二三十岁的中青年女子，三个嗷嗷待哺的女童，这是如今的姚家，所有的人口。
曾经的姚家，单是奴仆，就有好几百口。每逢年节，家里的大花厅内，人影憧憧，唱戏的，说书的，表演杂技的，上菜的，伺候茶的，拿巾帕的……
钟翠菱给每个人都满上了一杯酒，姚黑儿举起杯子，笑道：“今日团聚难得，惟愿我们以后再也不会分开了！”说毕，眼中已荡漾着一层泪花。
四个大人，都一饮而尽。
琼儿低声道：“娘，我也要喝了吗？”
姚黑儿用手帕擦去琼儿脸上刚才因烧火而落下的黑灰，笑道：“你不用，抿一抿就好！”
琼儿乖巧地端起酒杯，轻轻抿了一口，却依然被呛的咳嗽起来。
众人都笑了起来，笑出了眼中的泪花。
第31章 惊雷
这一年时间，姚家过的很幸福，也很温馨——如果不去想其他事的话。
姚黑儿又换上了自己的男子装扮，在东荫城中租了几间店铺，开了一个饭馆。有了钱，自然是什么都好说的。东荫城虽然不大，但也在交通要道上，南来北往的客商非常多。是个人就要吃饭，客商们手里有钱，更是要吃好的。
厨师和掌柜的，都是她花了重金聘请来的。厨师的手艺非常好，掌柜的算盘打得非常精，饭馆的生意，红红火火地就起来了。
最初，姚黑儿不太放心，常住在店里，三五天才回单家村一次。后来慢慢掌握了规律，知道一天买多少菜蔬，能有多少进项，杂项开支有多少，也就不用天天盯着了，三两天亦或四五天去一次，将自己从山里收来的野味、山珍，送到后厨，再盘一下账，收一下钱，每月也有上百两银子的进项。
琼儿不用再出去捡柴了，每天和珮儿一起，跟着外祖母念书。她完全遗传了外祖母和母亲的聪明敏慧，诗词歌赋，一点就通，过目不忘。
最初，铁柱少了琼儿这个一起捡柴的小伙伴，心里便有些悒悒不乐，好在单家这两年的经济状况也大为好转，也不指望天天让铁柱去捡柴，又经姚黑儿多次劝说，铁柱便也常来和文夫人学习念书识字，虽长进不快，也渐渐认识了几个字。
钟翠菱和柳氏，每日里做饭、浆洗，另外再负责缝制一家人的衣衫、鞋袜。因为全都是手工，故而活计也不算少。
钟翠菱又学着村里人的样子，在家里垒了一个鸡窝，养了七八只鸡；院子前面又开了一小块菜地，种了些豆角、丝瓜、青菜。
姚黑儿笑说翠菱越来越像个农妇了，又说家里如今也不缺这些吃得了，何必这样操心?翠菱笑道：“不过是顺手的事，自己种的菜，养的鸡，新鲜着呢。”姚黑儿便也由着她了。
秋天的时候，后山上的炭窖又开始烧炭，卖炭的收益，虽然比不上饭馆，但也很稳定。有单葫芦和单老太把关，姚黑儿也不用太操心，不过就是炭烧出来了，她拉到县城，还卖给去年那个炭行。
除了一家人的开支，姚黑儿将攒下来的银子，全都装在一个小匣子里，埋在房子的西北角。钟翠菱每次看到姚黑儿小心翼翼地搬开地上的花盆，掀开一块地砖，取出里面用油布包裹的小匣子，将新赚的银子放进去，就笑姐姐越来越像守财奴了。姚黑儿笑而不答，她的心里另有一个打算。
再有几天，就是四月十八日了。这是文夫人的寿诞之期。去年的这个时候，姚黑儿和母亲、嫂子，正在从济延城回来的路上，又不便让同行的李簧知道，故而只是在饭馆不落痕迹地给母亲叫了一碗长寿面，今年，姚黑儿早就在谋划着，要给母亲好好过个寿诞。
家里的灶台后来又重新砌了，添了个灶眼，加了一个热水的内膛，但终究没有饭馆里的方便，菜式也没有饭馆里的全。姚黑儿交代厨师，四月十八日那天，好好做几个大菜，她要带回去。她计划十七日就住在饭馆里，等上午厨师做好了菜，她直接带回去，全家人好好乐呵一天。
天气已经热起来了，如今东荫城中，有一种又轻软又透亮的薄纱，姚黑儿准备买一些回来，将窗纱都换了，另外做几个帐子防夏日的蚊虫。因为文夫人和柳氏的到来，原来的炕不够用了，姚黑儿另外又买了两张紧致结实的小床，自己和翠菱住，让母亲、嫂子和几个孩子，都睡在炕上。如今天气热，让母亲单独睡床，或许更舒适一些。
十七日这天，天气很阴沉，一团一团的乌云，笼罩在空中。姚黑儿的心情却很轻松，她笑道：“若是下了雨，也没什么不好，明日咱们在家里，赏雨吃酒，才更有趣味呢！”
钟翠菱手里捧着刚从鸡窝里扒出来的鸡蛋，笑道：“姐姐越来越乐观了，什么事都能想到好处来。若是明日在路上遇了雨，我看姐姐还能不能笑出声来。”
姚黑儿不以为然地笑道：“这有什么？我车上常年备着斗笠和蓑衣呢。现在天气又热，下场雨才清爽！”
中午吃了饭，姚黑儿将收来的山珍和野味，装在车上，嘱咐翠菱道：“我走了，你在家里尽心着些，明日中午不用做饭，等我从饭馆带回来。”想了想，又道：“你还是蒸一锅米饭，这个饭馆里的，倒不如咱们家里的好。”
钟翠菱忙不迭地答应了，牵着几个孩子，和文夫人、柳氏，一起送了姚黑儿出门。
姚黑儿轻快地一扬马鞭，这匹已经陪伴了她两年的白马，一声嘶鸣，哒哒哒地往前飞奔而去。
初夏的田野，一片碧绿，微风吹动，像绿色的绸缎一样，缓缓荡漾。
从单家村通往东荫城的路，是姚黑儿再熟悉不过的。她轻轻闭上眼，一股淡淡的青草香，慢慢侵袭过来，还有野花的香味，蜜蜂的清唱，田间老牛厚重的“哞哞”声，农人吆喝老牛的“喔喔”声。
若是生来就是一个农夫，也许亦并没有什么不好。
马车刚刚进了东荫城，一阵豆大的雨点，便噼里啪啦地砸了下来，姚黑儿忙催着白马快走，终于赶在大雨倾盆而下之前，到了饭馆。
店铺里，从掌柜的到跑堂的伙计，都并不知道，这位年轻英俊的老板，其实是个女儿身。他们只知道，这位老板精明能干，谁在他面前，也不敢弄虚作假。
掌柜的姓钱，老板上次回去的时候，就交代了，今天下午会来，已早命几个伙计在饭馆的后门等着，卸马车上的山货；也早已将账目整理的清清楚楚，等着老板来核对。
姚黑儿在门楼下，看着伙计们将货物都搬到了厨房，便转身进了内堂，雨已经如银河倒泻一样，没头没脑地泼了下来。
钱掌柜捧着算盘和账簿，满面堆笑地走过来，道：“姚先生，我都已整理好了，你核对一下。”
本来，原先钱掌柜要按照规矩，称姚黑儿“老爷”的，姚黑儿嫌这个称呼实在别扭，便笑道：“钱掌柜，你比我还大二三十岁，我哪里当得起，只叫我先生就行了。”
钱掌柜笑道：“这却论不得年龄，我既在老爷手下讨饭吃，就该这样称呼。”
姚黑儿道：“你哪里是在我手下讨饭吃？钱掌柜是在帮我赚钱，我又不是买了你家里去做奴仆，还是称‘先生’好。”
钱掌柜这才改了口。
此时，姚先生见钱掌柜捧了账簿来，也不客气，翻开账簿，细细查看。钱掌柜的账目做得非常清楚，且姚黑儿离开，也不过才三四天的时间，故而没多久，就对完了账。钱掌柜又拿过来一个钱袋，道：“姚先生，这几天赚的银子，都在这里了，另外按照店里的规矩，留下十两碎银子，做临时之需。店里的规矩，是每个月二十日，放伙计们上个月的月钱，这月钱，是就用这笔银子，还是姚先生下次再带来？”
姚黑儿想了想，道：“就用这银子吧。这一下雨，路上难免要不好走，我明日回去，总得等路上好走了，再来。”
因说到这里，姚黑儿便又想起来，对钱掌柜道：“你去告诉厨房，请他们辛苦一下，明日将我要带回去的菜，提前一个时辰准备好了，我要早点回去，只恐路上耽搁了。”
钱掌柜忙答应了，又将那包银子锁在柜台里，亲自往厨房去吩咐。
饭馆的后院里，有一间专门给姚黑儿休息的房子。姚黑儿看此时无事，便走到房内，点亮油灯，拿了一本新买的《后汉书》，细细品读。读到“光武初骑牛，杀新野尉乃得马”时，不由得轻轻一笑，原来那位出身皇族，后来又成了东汉开国皇帝的刘秀，也曾经连马都没有。
忽然，一道刺目的闪电，将黑暗的夜空撕裂了一个口子，又穿破窗棂，刺向这间小小的房舍，姚黑儿还没反应过来，又听得天空中一声炸雷，“咔嚓嚓”的巨响，震耳欲聋，惊得姚黑儿手中的书，“啪嚓”一声，掉了下来。
第32章 诡异的寂静
次日早起，雨停了，但天空依然阴沉沉的。后院中的一棵粗壮的老榆树，经过昨夜暴风骤雨的摧残，折了一条胳膊粗细的枝条，一个小伙计正在将这根枝条，拖出后院；另一个小伙计，正在清扫地上的被打下来的落叶。
姚黑儿一夜都没有睡好，不断破窗而入的闪电，接连响起的炸雷，让她有些心神不宁。
她黑着两个眼眶，踱到厨房，看到厨师带着几个帮手，已经在忙碌了，又加上了一句：“辛苦诸位，还要再加快一些！只因下了雨，路上定然会泥泞些，只恐走的慢，耽误了！”
厨师是个忠厚人，又见老板说的恳切，便越发加快了动作，又催促几个帮手：“石头，你那个肉丝，再切细些，动作再快些！”
“二虎，你快去杀鱼！”
“赖子，鸡汤的火小一点！”
姚黑儿略站了一会儿，只得走了出来。大堂内，两个干净利索的小伙计，正在揩抹桌子，见姚黑儿出来，都忙弯腰赔笑。
姚黑儿对他们点点头，信步走到街上。这是东荫城最繁华的一条街，也是东荫城唯一一条铺了青石板的道路，一大早就车水马龙，川流不息。
昨晚那么大的雨，此时在这条街上，没有留下任何痕迹。街面上的店铺，都已在开门营业，有伙计在门口摆上了招牌，也有伙计在清扫店门口的杂物。
对面也是一个规模很大的饭庄，名叫高家酒楼。店主高老板，矮矮的个子，短短的胡须，圆滚滚的肚子，黑黢黢的皮肤，此时正在门口剔牙，见姚黑儿走了出来，忙拱手道：“姚老板！发财！发财！”
人都说，“同行是冤家”，这家比姚黑儿的店，要早开好几年的饭庄，自然不可能喜欢对面去年才冒出来的同行，两家一直都是暗中较劲的关系，只不过不便撕破脸皮，见了面，彼此都还算客气。
姚黑儿也忙拱手还礼道：“高老板发财！”说着，便各自走开了。
姚黑儿在街上胡乱转了转，忽然想起来珮儿曾说，想吃些糕点，便转身往一家糕点铺去。
糕点铺的伙计热情地迎来上来，笑道：“先生，我们店里的糕点，都是师傅们凌晨就起来做的，又新鲜又好吃，您来点什么？”
姚黑儿略微看了看，让伙计包了一匣子金丝枣泥酥，一匣子桂花水晶糕。
小伙计一边手脚麻利地打包装，一边笑道：“先生，我们店里有个新品，叫鸳鸯马蹄糕，是我们师傅在寒城，好不容易学来的，香糯软滑，又带着马蹄的爽脆，极是美味，您要不要来点？”
鸳鸯马蹄糕？姚黑儿心中一动，这是母亲往年最爱吃的，只有寒城一家糕点铺中才有，如今东荫城也有了么？只怕母亲已经很久没有吃到了，便忙道：“给我装两匣子！”
小伙计满脸是笑，脆生生地应道：“好嘞！鸳鸯马蹄糕，两匣子！”将打好包装的几盒子点心，一起递了过来，笑道：“你老人家收好！一共二钱银子！吃好了您再来！”
姚黑儿付了钱，提着几盒子点心又在街上转了一圈，见也没什么该买的，便踅回饭馆，只见厨房已经所有的菜都备好了，装在几个大食盒，心中满意，又交代钱掌柜和伙计们道：“我这两日不在店里，钱掌柜多费心！你们小心着些，钱掌柜的话，你们都认真听。到了二十日，钱掌柜准时给你们发月钱。”
早有一个机灵的小伙计，将姚黑儿的马车套好，牵到了店门口，姚黑儿将几个食盒和点心，都放到车上，又细心地固定好了，对钱掌柜拱拱手，笑道：“有劳！”便打马往城外走。
一出了城，路面便泥泞起来，好在还算宽阔，走起来也并不太难。
单家村前面的那条小路，道路越发泥泞不堪，马的脚步也慢了下来。因为是阴天，姚黑儿不知道是什么时候了。按照往常的速度，从东荫城到单家村，大约一个多时辰，今天至少已经走了两个时辰了。姚黑儿心里有些着急，生恐耽误了中午给母亲庆寿，便使劲在马身上抽了一鞭子，白马委屈地嘶鸣了一声，脚步却并没有快多少。
“钟翠菱！你这个乌鸦嘴！”姚黑儿在心里抱怨了一句，虽然明知道这也怨不着翠菱，但抱怨出来，心里痛快多了。看看四周无人，姚黑儿站在马车上，扯着嗓子，又大喊了一声：“钟翠菱！你这个乌鸦嘴！”
一只乌鸦，“哇哇哇”地叫着，从不远处飞了过来，俯冲下来，好奇地看了姚黑儿一样，又展翅往空中飞去。
前面的泥地里，隐隐有一个紫红色的东西，走得近了，姚黑儿才发现，这似乎是陷在泥里的一只绣花鞋。谁家的女子这么不小心，将鞋落在了泥里？姚黑儿顾不得多想，她在马身上狠狠地抽了一鞭。
又在泥路上跑了约有两刻钟，终于远远地看到单家村的影子了，姚黑儿情不自禁地伸长了脖子往前探望。
往常，每逢姚黑儿快要回来的时候，三个孩子都会在村口等着她，远远地看着马车来了，便会撒着欢跑过来，争抢着第一个坐上母亲的马车，争抢着母亲买来的点心吃食等。
此时，单家村越来越近了，姚黑儿并没有看到任何人的身影。不仅没有自己那三个孩子的身影，也没有别人家孩子的身影。
“或许，是路太泥泞了吧！母亲不让几个孩子出来，才是对的，否则一会儿一人弄一身泥。”姚黑儿在心里暗自揣度。
越走越近了，姚黑儿心里开始诧异起来。虽然单家村的人口不多，可往常总会有几个人在村里走动的，或是去田里忙碌，或是去山上砍柴。村口，也总是有孩子们玩耍或者捡柴的身影。越是下雨，这些孩子们越是兴奋，偷偷背着大人，也要跑出来踩泥水，弄得一身泥，回家被大人打的哇哇直哭，也不耽误他们下一次继续玩泥。
今天，这个村子，一丝诡异的宁静。没有任何人出现，村口的单东家，院门紧闭；再往前是单大头家，院门也是紧闭；第三家是单风家，竟然还是院门紧闭。
虽说昨天下了雨，也不至于一个人也不出来啊？
难道有什么事发生？
第33章 泥水里的那只鞋
一丝不详的感觉，紧紧地攥住了姚黑儿的心。她忽然醒悟过来，这泥泞的地面上，密密麻麻地布满了许多杂乱的马蹄印，很明显，这并不是自己这匹马的蹄印。因为这些马蹄印，是朝着村外的方向去的。且自己只有这一匹马，不可能踩出这么多蹄印。
村子里，只有自己家里有马，单家有一头牛，别人家再没有了。
这些马蹄印，是从哪里来的？难道有什么人来了村里？自己进村的一路上，并没有看到一个人影，他们是什么时候来的？又是什么时候走的？
不容姚黑儿多想，她已来到了自己家门口。姚家的状况，同样让姚黑儿顿时眼前一黑，在家家关门闭户的单家村，只有姚家的院门洞开，门口乱七八糟地丢着些被撕破的衣服，砸烂的箱子，连根拔起的花草、蔬菜，那口原本应该在灶台上的铁锅，此时也躺在门口的泥地里，中间烂了一个刺目的黑洞。
姚黑儿的心疯狂地跳了起来，她的身子，也不由得哆嗦起来，上下牙齿也不听使唤地互相敲击着，她没有勇气像往常一样，高声呼唤家人出来拿东西，她跳下马车，疯了一样地冲了进去。
房内空无一人，空无一人，空……
头内一阵天旋地转，眼前一片金星直冒，耳中嗡嗡作响，心脏似乎停止了跳动。
空无一人的房内，一片狼藉，床倒了，炕塌了，桌子烂了，椅子散架了，几本书被撕成了碎片，一个砚台碎在地上，溅了一地墨汁，狰狞得像龇牙咧嘴的恶魔。
姚黑儿顺手扶住了门框，才没有倒下去。
一个沉重的脚步声，在姚黑儿的身后响起。
姚黑儿缓缓转过身，是单葫芦那张憨厚的脸，此时这张脸上，写满了惊恐。
“黑……黑兄弟……”木讷的汉子犹犹豫豫地开了口：“黑兄弟，翠菱妹子和三个孩子，都在我家里，我听见马车声，赶紧过来的……”
三个孩子没事，翠菱没事，太好了！母亲和嫂子呢？短暂的侥幸过后，姚黑儿心中又是一惊，她向单葫芦投过来询问的目光。
单葫芦避开了她焦灼的眼神，低着头道：“你也来我家里……就什么都清楚了……”
姚黑儿松开了门框，跌跌撞撞地走出来，单葫芦赶忙伸手扶住她。
单家，三个孩子齐刷刷地躺在单老太的炕上，额头上搭着一块蘸了凉水的巾帕。张二姐不时地将旧巾帕取下来，再换上一块新浸了凉水的巾帕。
由于昨天晚上的惊吓，再加上淋雨，三个孩子都发了热。
单老太将同样受了惊吓，说不出来话的铁柱，紧紧抱在怀里，不时摸摸他的额头，生恐他也发了热。
钟翠菱的衣衫上，溅满了泥水，她哆嗦着身子，坐在炕头的椅子上，目光有些呆滞地看着走进门来的单葫芦和姚黑儿，嗫嚅着轻轻叫了一声：“姐姐。”
姚黑儿一下子扑了过来，抓住翠菱的胳膊，疯狂地问道：“翠菱，究竟怎么了？我娘和嫂子呢？”
钟翠菱眼中又掉下泪来，想说却又不知道怎么说，哆嗦了半天，才像想起了什么似的，犹犹豫豫地从袖子里掏出一张纸。
姚黑儿一把抢了过来，发现这竟然是一张大理寺的公文：查犯官姚典家眷文氏、柳氏，原被卖身为奴，竟私自逃逸，着捉拿归案。刁民姚黑儿，胆大妄为，私藏逃奴。本应同罪，然上天有好生之德，故只将姚黑儿逐出安顺府界，不得在京城五百里范围内居住。即日起十日内，搬离所在居所。若有违背，与文氏、柳氏，一同问罪！
姚黑儿眼前一黑，软绵绵地倒了下去。
苏醒过来之后，姚黑儿疯了一样推开众人，直奔门外，踩着泥泞的道路，一口气奔到单家村外，捡起陷在泥水里的那只紫红色的绣花鞋——果然是嫂子柳氏的。
她绝望地坐在泥水里，将那只鞋抱在怀里，失声痛哭。不难想象，昨夜那个风雨交加的夜晚，母亲和嫂子，是怎样被绑在马队的后面，踉踉跄跄，跌跌撞撞地在泥水里被拖行；她悔恨交加，若是她不将母亲和嫂子，从济延城接来，而是还让她们住在李叔父家里，也许根本不会有这样的事。
她举起那只鞋，在自己脸上，左右开弓，狠狠地扇着，直到被一只强有力的胳膊拉住。她疯狂地冲着胳膊的主人大叫：“别管我，让我死了吧！”
两天之后，原本病得奄奄一息的姚黑儿，就从床上爬了起来。
有的人，是没有资格生病的。比如，现在的姚黑儿。
两天时间，她已变得瘦骨嶙峋，因为消瘦，那双原本就大大的眼睛，显得更大了，眼中的光芒，令人有些心惊，绝望？怒火？狠毒？仇恨？也许，都有吧。
如此复杂的眼神，却偏偏长在了一张平静如水的脸上，更让人捉摸不定。
她起床后的第一件事，就是又挪开了墙角的花盆，掀开花盆下的地砖，打开里面用油纸包括的小匣子，心里暗暗松了一口气。
看来，那天晚上的黑暗和大雨，帮了姚黑儿一个忙，那群疯狂的人，虽然将屋里翻了个底朝天，值钱的首饰和衣服，都被抢了去，却并没有人发现花盆下的秘密。
这个小匣子里，还有一百两黄金，二百两白银。
姚黑儿又苦笑了一下，她心里清楚，这些金银，是不可能买通大理寺那些胃口庞大的人，让他们将母亲和嫂子放出来。但是，若能买通几个官吏，让自己和母亲见上一面，总应该没什么大问题。
想到这里，她不由得又是一阵苦笑，自己辛辛苦苦赚来的钱，竟全部要用来送给那些让自己活得生不如死的人么？这究竟是为什么呢？还不是因为他们掌握着大权，掌握着百姓的生死！要怨，只能怨自己不是权贵！
只是，这些钱，究竟该送给谁？寒城中，还有可以帮助自己的人吗？
不管怎么样，总要去试一试，试了，就可能有办法，不试，永远都没有办法。
她捧着小匣子，神魂落魄地走到房内。这两天，房内已经被单家人帮着，收拾好了。只有塌了的炕，还歪在那里；这两天，她们只能睡在两张小床上。三个孩子慢慢退了烧，翠菱也好多了，但因为忙着照顾姚黑儿母女四人，翠菱没时间做别的，家里这几天的饭食，都是单家送来的。
村子里的其他人家，因为那天晚上都受了惊吓，这几天不敢来姚家走动。姚黑儿也并不在意，毕竟，山民们都是胆小的人，他们不知道，姚家究竟犯了什么错，会惹来大队的官兵。
钟翠菱一边给琼儿扎着头发，一边默默地看着姚黑儿收拾行囊，看到姚黑儿准备出门，她才轻轻说了一句：“姐姐，你一路小心！”
姚黑儿点点头，牵出那匹白马，轻轻抚了抚马鬃，翻身上马，疾驰而去。
此时，姚黑儿万万没想到，她这次寒城之行，会遇上一个根本没想到的人。
第34章 灰衣人
姚黑儿在大理寺的附近转了两天，没有找到一点机会。
出入的官员，皆是前呼后拥，根本不容她上前。直接找狱卒吗？连大理寺的门都进不去，又上哪儿去找狱卒？没有人引见，有银子也花不出去。
虽然京城内还有父亲原先的几个好友，但是有了太子少傅王亦的教训，姚黑儿也根本不敢再去找别人。
眼看着时间一天天过去，姚黑儿心急如焚。
第二天傍晚，一个意想不到的机会，悄悄来了。
姚黑儿在大理寺附近晃悠了一天，眼看着天色转黑，只得要回客栈。
刚走出没多远，就有个青衣打扮的人，走过来拱手笑道：“这位小哥，我家主人见你一表非凡，想请你借一步说话，不知道使得使不得？”
一表非凡？姚黑儿看看自己身上的粗布衣衫，心内暗自疑惑，这家的主人，是从哪里看出来自己一表非凡的？转念一想，自己此时也没有别的事，没准结识一个人，就能有一个机会呢；再说，此时自己难道还有什么好怕的么？想毕，便淡淡地道：“你家主人贵姓？此时又在哪里？”
青衣人的脸色很谦卑，恭敬地道：“我家主人此时就在前面的酒楼里，等你到了一看便知。”
酒楼是个人来人往的地方，想他也耍不出什么花样来。想毕，姚黑儿更放了一层心，道：“既是如此，请你在前头带路。”
不一时，两人就来到一座飞檐翘角，雕梁画栋，极为气派的酒楼跟前，正门口的上方，端端正正地挂着一块乌木牌匾，上书金光灿灿的三个大字——迎客楼。
青衣人规规矩矩地做了个请的姿势，姚黑儿犹豫了一下，抬手整了整衣襟，正步走了进去。
二楼最里面的一个雅座内，一个身材魁伟的中年男子，身穿银灰色长袍，头戴玄色长冠，背对着房门，站在窗前，俯瞰楼下的人来人往。
青衣人带上房门，悄悄退了下去。
姚黑儿一看见这个身影，就不由得浑身哆嗦起来，她恨不得立刻就冲过去，将这个身影撕成碎片，再狠狠地踏上一脚。但她知道，自己没有这样的能力。
她只能怒冲冲地打开房门，转身就要离去。灰衣人并不转身，声音低沉地道：“黑儿，你难道不想知道你母亲的事？”
姚黑儿的手，僵在了打开的房门上，她犹豫了一下，又将门合上，才咬着牙厉声骂道：“你害了我全家，如今又派人将我母亲和嫂子抓了去，还问我想不想知道？你这个人头畜鸣的东西！我和你没有话说！”说完了要说的话，她又拽开房门，要往外走。
“怎么？你认为是我派人将你母亲抓起来的？”灰衣人并没有生气，反而心平气和地道。他缓缓转过身来，紧紧盯着姚黑儿，道：“你把门关上，若是被人听到了，只怕对你不大好！”
难道不是他做的事？姚黑儿心里疑惑起来。
灰衣人似乎看穿了她的心思，他脸上浮现出一丝嘲讽，又道：“若真是我做的，我还有什么不敢承认的吗？你难道还能将我怎么样吗？另外，请你用你那博学多才的脑瓜子想一想，为什么大理寺放过了你？你难道不知道，按照本朝的法令，窝藏逃奴，与逃奴同罪？你觉得是谁在帮你？”
对了，就是这该死的嘲讽的表情，是姚黑儿最厌恶的。她的眼里，几乎要喷出火来，手却不听使唤地将房门关上了，因为——这个人说的，似乎有一定的道理。
她挺了挺脊背，脸上蒙上了一层冰霜，似乎这样就可以让她穿上不受伤害的盔甲，冷冷地道：“你有什么话，快说吧。”
灰衣人轻轻笑了笑，道：“你终究还是这个脾气。你知不知道，你在大理寺门口转了两天，早已引起了别人的注意？你再转下去，只怕就会被当做图谋不轨的人，给抓起来了！”
姚黑儿脸上也浮现出一丝嘲讽来，她从鼻孔里发出一声轻笑，道：“我还有什么好怕的吗？家被抄了，父兄死了，娘和嫂子也被抓进去了，一起死了倒也干净！省的某些人再费心思！”
灰衣人在桌子边坐了下来，拿起茶壶，倒了一杯茶，道：“你要不要喝杯茶？”
姚黑儿面无表情地道：“不必了，我怕茶里有毒！”
灰衣人将茶一饮而尽，轻蔑地道：“你既然什么都不怕，还怕茶里有毒吗？”
姚黑儿将双臂抱在胸前，冷冷地道：“我不是来和你打嘴仗的，我没有时间，也没有兴趣陪着你磨牙，你要没什么话说，我就走了！”
灰衣人用指头在桌面上弹了两下，脸上浮现出一丝令人难以察觉的愧意，又立刻收了去，道：“你母亲是救不了的了，你若是想见她一面，我倒是可以帮忙。”
听了这句话，姚黑儿才细细地审视了灰衣人一番，脸上浮现出不信任的表情，冷笑道：“请问我为什么要相信你呢？”
灰衣人的脸腾地一下红了，他脸上显出一丝恼怒来，拿起桌上的茶杯，使劲一捏，茶杯已碎成了渣子，他冷笑道：“你说了这句话，不后悔吗？”
后悔吗？不后悔吗？姚黑儿的内心在挣扎，这个人可以信任吗？不信任他，又该去找谁？
她咬了咬牙，没有说话。
灰衣人将手里的茶杯渣子扔在桌子上，站起身，冷笑道：“既然如此，你可以走了。”
走？不走？
姚黑儿心里继续在挣扎，强压了一下心头的怒火，尽量用了缓和的口气，道：“你为什么要帮我？”
灰衣人拍了拍手上残存的茶杯渣子，尽力掩盖起脸上一丝不自然的表情，冷冷地道：“因为你是我三个女儿的母亲。”
？？？
“哈哈哈——”姚黑儿忍不住大笑起来，笑声中透着悲怆和凄凉：“我是你三个女儿的母亲？你三个女儿你都遗弃了，还在乎她们的母亲？”
杜辛的脸上一阵红一阵白，他恼怒地盯着狂笑不止的姚黑儿，道：“别笑了！再笑店老板就要过来了！”
姚黑儿收起笑，用袖口擦了擦笑出来的眼泪，道：“这个理由没有说服力，换一个！”
杜辛走到姚黑儿面前，用两根指头，轻轻掂起姚黑儿肩头的衣服，将她从门口扯开，轻蔑地道：“你要是想见你母亲，明天巳正时分，到紫光街的葛记印子铺门口等我，要是不想见嘛——”他的脸上又浮现出令人厌恶的嘲讽的笑：“悉听尊便！”
说完，开了门就走。走了两步又回来，上上下下打量了姚黑儿一眼，冷笑道：“记得换一身好点的衣服，像个阔公子的样子，才说的过去！”
杜辛那沉重的脚步声，越走越远。
姚黑儿靠着墙，身子无力地滑到了地面上。她用胳膊抱着双膝，又将头埋在双膝上，无助地哭了起来。
第35章 同行是冤家
一夜无眠。
姚黑儿在床上翻来覆去地想，杜辛的话，究竟有几分是真的？这件事如果不是他做的，又会是谁做的？单家村是一个人迹罕至的小山村，进出的人根本没几个，究竟是谁发现了母亲和嫂子的身份，这个人又为什么要和自己过不去？这样做，究竟对他又会有什么好处？
明天，自己究竟该不该按照杜辛的话，到葛记印子铺去等他？如果不去，自己还有别的选择吗？
母亲和嫂子，又会面临什么样的处境？按照许国的法令，逃奴会被鞭打一百，监禁一年，还归旧主人。可是，旧主人明明是李叔父手下的唐继，冒名买的，大理寺又会将人还给谁去？这件事，会不会被调查出来，连累到李叔父和唐继？
越想越头疼，越想越没了主意。
假如这件是真的不是杜辛做的，杜辛会不会知道，这件事究竟是谁做的？如果他肯去查，总能查出来，只是不知道他会不会帮自己。
姚黑儿发现，自己已经开始慢慢相信杜辛的话了。她赶紧提醒自己，这个杜辛，是一个什么样的禽兽！他为了荣华富贵，出卖了岳父一家，他为了迎娶新欢，抛弃了妻子女儿，还有什么事，是他做不出来的？
对了，问题就在这里，似乎杜辛做事，只看对自己有没有好处。有好处的事，丧尽天良也要做；没有好处的事，他却是懒得做的。举报母亲和嫂子，显然对杜辛并没有什么好处。难不成，这件事真的不是杜辛做的？
那么，他又为什么要帮自己呢？这对他又有什么好处呢？
窗户开始发白了。姚黑儿揉了揉疼痛欲裂的头，翻身坐了起来。
洗漱完毕，她走到楼下，小伙计忙迎了上来笑道：“客官，这么早？要吃点什么吗？”
姚黑儿摆摆手，小伙计很识趣地退了下去。
寒城是一个很繁华的城市，客栈前面的这条街上，从五更开禁之后，在路边摆摊做小生意的人，便在最短的时间内，全都冒了出来，卖胡饼、菜饼、灌肠、香煎果子的，卖衣服、鞋帽、汗巾、饰物的，菜市、鱼市、打卦、卖药的，应有尽有。直到宵禁，才忽然又一起消失了。
那些店铺，自然也不甘落后，在小摊位出现后没多久，便也陆续开张。
姚黑儿在街上转了转，到一家小食店吃了一碗稀粥，一个胡饼。又想起杜辛说，让自己换一身好点的衣服，可自己为了不引起注意，带来的都是粗布褐衣，便欲找一家绸缎庄，买一件罗缎的长衫。
这条街走到尽头，有好几家大型的绸缎庄，绸缎庄的旁边，有成衣铺。姚黑儿背着手，边走边想着心事，忽然听见前面一阵吵闹声，忙抬头去看，只见一群人围着，却正是那几家绸缎庄的所在之处。
姚黑儿本是无心听人争执的，只因要买衣服，只得挤了进去，准备买了衣服就走，又听两个人吵得正凶，便忍不住也看了两眼。
吵架的双方，一个是穿着褐色寿字团花绸衣的中年男子，身材微胖，面红耳赤；一个是穿着玄色绸衣的老年男子，须发皆白，因为怒火，气得正浑身哆嗦。
只听那老年男子怒气冲冲地道：“胡掌柜，我们做了这么多年的邻居，俗话说‘远亲不如近邻’，你竟然到处诋毁我，说我家的绸缎都是次品，你究竟是何居心？若不是几个常来的主顾和我说起，我还通不知道呢！难怪我们家这几个月，生意越来越清淡，原来都是你在背后捣鬼！”
中年男子脸上浮现出一丝羞愧，却立刻又抹除了，捋了捋胡子，强作镇静地道：“金掌柜，你说话要有根据，我看着你这么大年龄的份上，又和先父有交情，什么时候对你不尊敬了？你竟然这样诬陷我！谁说我捣鬼了？你倒是拿出证据来！”
老年男子的胡子也气得抖了起来，怒道：“人家好心告诉我，我难道还出卖了人家？你自己做了什么，自己心里不清楚吗？人在做，天在看！我劝你做人厚道一点，大家是同行，公平竞争是本分，若是使下三滥的手段，小心遭报应！”
中年男子的脸越发红了，听了这话，更是怒上心头，捋一捋袖子，就要冲过来：“你这个糟老头子！你胡说什么？你说谁下三滥？下三滥的事，你难道还没有做过的？你家的生意，是怎么起来的，你心里也有数吧？”
旁边看热闹的，看着要打起来了，赶忙上来劝阻：“罢！罢！罢！都是做生意的，和气生财！和气生财！一人让一步！一人让一步！胡掌柜，你年轻，说不得吃点亏，让金掌柜说两句就说两句了！金掌柜！你是老人家，不要和晚辈计较！”
姚黑儿心里有事，也不想多看，便穿过人群，到成衣铺中，挑了一件翡翠色的罗质长袍，又买了一块樱草色的头巾，正要付银子，忽听街上一阵大乱，有人高声叫：“打！打！今天打死一个算一个！”
成衣铺的小伙计摇摇头，像是自言自语，也像是对着姚黑儿说的：“自古‘同行是冤家’，原先多要好的两家人，只因做了同一种生意，就闹成这样，简直成了仇人！你背地里中伤我，我暗中诋毁你的。”
姚黑儿心内忽然一动，忙道：“这两家究竟是怎么了？”
因满大街的人，都看热闹去了，小伙计正在店里寂寞，巴不得有人和他聊聊，便低声道：“还不是争生意？你看今天像是那位金掌柜有理，事实上当年金掌柜也没少使歪招，原先这里有一家唐记绸缎庄，生意红火的不得了，当时金掌柜仗着儿子是衙门里的一个小官吏，三天两头暗中摆治唐家，唐家的生意慢慢就下去了，这金家才起来的。后来这金家的儿子犯了错，被革了职，如今也被人欺负到头上来了，一报还一报，再不会错的。”
姚黑儿一边掏出银子，一边笑道：“看你年龄不大，知道的倒不少。”
小伙计不好意思地挠挠头皮，笑道：“这位客官见笑了，我也是听我们老掌柜的说起来，才知道的。他常交代我们，做生意千万小心，别有什么把柄被人抓住。”一边说，一边拿了戥子来，称了银子，又用银剪铰下一小块，要还给姚黑儿，却见这位客官忽然阴沉了脸，连找还的银子也不接，匆匆就走了。
小伙计“哎——”了一声，见姚黑儿毫无回头的意思，便自己偷偷笑道：“是你不接的，不是我不找给你，我且乐得落个白财！”
第36章 探监
姚黑儿在街上头昏脑涨地走着，直到一下子撞到了迎面走来的一辆手推车上，被狠狠地撞到在地上，那人气咻咻地骂道：“怎么走路的？这么大的一辆车子看不见啊？我一边吆喝，你一边还是只管往上撞！”
姚黑儿不回答，也不道歉，从地上爬起来，又继续往前走。那人在背后奇怪地道：“这个人，看着长得倒白净，难不成倒是个哑巴？”
小伙计无意间的话，像醍醐灌顶一样，浇醒了姚黑儿。自从她将母亲和嫂子接了来，这一年的时间，唯一的改变就是在东荫城开了个饭馆，因为姚黑儿精明能干，厨师的手艺又好，不免就冲击到了对面的高家酒楼。
若是说最近结了仇的，也就只有这高家酒楼的老板了；自己家里出了事，收益最大的也就是这高家酒楼了。
她曾经隐隐约约听钱掌柜说过，这高老板有一个表兄，就是在大理寺做什么主簿的。故而高老板在东荫城，几乎无人敢惹。自己一贯以为奉公守法，规规矩矩做生意，按时按数交税银，没有什么不是，也没有将这句话放在心上。
看来，原因就出在这里了。只是这高老板，究竟是怎么知道自己的母亲和嫂子，是“逃奴”呢？再转念一想，其实也不难，有一个大理寺任职的表兄，要查什么能查不出来？说到底，还是人家手里有权！
姚黑儿凄凉地苦笑一笑，前几天赶着马车往东荫城去，准备带了饭菜回来，给母亲做寿的时候，还觉得若是生而为农夫，也没有什么不好。如今看来，这想法多么荒谬可笑！平民百姓，只不过是权贵人家砧板上的一块肉，人家想怎么砍就怎么砍，想怎么剁就怎么剁！
她的目标，似乎也越来越清晰了。
她在自己的胳膊上，狠命掐了一下，迅速返回客栈，换了新买的衣服，匆匆下楼，看到路边有卖折扇的，顺手又买了一把折扇，往紫金街的葛记印子铺走去。
骑着黑马，穿着官服的杜辛，带着两个小厮，在葛记印子铺门口，正等得不耐烦，远远看见一个穿着翡翠色长袍，带着樱草色头巾，手拿一把折扇，玉树临风的一位公子，骑着一匹白马走来，不由得在心内喝了一声彩：“好俊朗人物！”
等此人走近了，杜辛立刻拉下脸来，冷冷地道：“我还以为你不来了。”
姚黑儿因为此时要求杜辛，只得隐藏住心中的厌恶，勉强挤出一丝笑意，抱拳拱手道：“有劳久候！”
杜辛也不答言，纵马往前就走，姚黑儿只得随在他的马后，往大理寺而来。
一切都是杜辛早已疏通好了的，自然一路畅通无阻。狱卒是一个三十多岁，瘦小枯干的汉子，见了杜辛，满面赔笑：“杜将军，我们大人都吩咐好了，请随我来！”
自己徘徊了两天，却连门都进不来的地方，有权贵之人领路，一切都不同了。姚黑儿心里，又泛起一阵酸楚。
杜辛将两匹马交给跟着自己的两个小厮，吩咐道：“你们在这里等着！”
小厮不敢违拗，忙答应了。这两个小厮，姚黑儿并不认识，想必杜辛也是有意挑选了两个新进府中的下人。
“看来，这个杜辛，倒也不能小看了，虽是一介武夫，倒也有些心细之处。”姚黑儿心内暗道，自己因怕被下人们认出来，而特意买的一把折扇，倒显得多余了。
进了牢房，下了一层台阶，走进一条阴暗潮湿的长廊，一股腥臭气味便扑面而来。昏暗的光线，令人目眩；作呕的气味，令人头晕。
姚黑儿使劲压抑着焦躁不安的情绪，尽量做出平静如水的姿态来，默默跟着两个人，往前继续走。
在长廊尽头，一间低矮的石牢门口，狱卒停住了脚步，笑道：“杜将军，就是这里了。”又冲着牢内高声叫道：“文氏！柳氏！妈的，别在里面装死了，出来！有人来看你们了！”
杜辛脸色一沉，厉声道：“你说话略尊重些！”
狱卒一愣，忙又变换出笑脸来，点头哈腰地道：“杜将军说的是！小的莽撞了。”
杜辛摆摆手，冷冷地道：“你到外面去罢！让我们自在说会儿话！”
狱卒又是一愣，忙又赔笑道：“是！是！是！将军若是有什么吩咐，小的就在前面，一呼即到！”
牢里发出一阵轻微的窸窸窣窣的声音，一个人从草垫子上爬了过来，蓬头垢面，衣衫褴褛，姚黑儿的心，想是被火球炙烤着；她的胸膛，压抑得像要炸开了一样。等这个人爬到了栅栏门口，姚黑儿慌忙跪在地上，往栅栏内伸出手，将她散乱的头发抿上去，才发现这是嫂子柳氏。
柳氏看到姚黑儿，显然也是吃了一惊，虚弱无力地问道：“黑儿，你怎么来了？”又转头看看杜辛，眼中更是充满了疑惑。
姚黑儿抹了一把脸上汹涌而出的眼泪，颤声道：“娘呢？娘呢？”
柳氏惨然一笑，用手抹了抹嘴角的血痕，回头低声叫道：“娘，黑儿来了。”
一声轻微的呻吟声，在黑暗处响起。姚黑儿的手死死地抓着栅栏，恨不得将这胳膊粗细的栅栏，咔嚓一声掰断。
缓缓地，又有一个人从黑暗中爬了过来，及至看清楚了牢外的两个人，文夫人的脸上满是惊恐和担忧，她从栅栏内伸出手，一把攥住了姚黑儿，焦虑地道：“黑儿，你怎么来了？快走啊！小心连累到你！”
看到母亲和嫂子的样子，姚黑儿浑身冰冷，手脚不听使唤地哆嗦着，她绝望地哭道：“娘，我不走，让我进去，把你换出来吧！看到你这样，比那刀子剜我的心都疼啊！都是我害了你！要不是我——”
文夫人厉声阻止道：“黑儿！你胡说什么！”
姚黑儿猛然惊醒了过来，自己差点当着杜辛的面，将李叔父说出来，她慌忙掩了口，情不自禁地抬头看了杜辛一样，杜辛见她看自己，忙装出若无其事的样子，转身背对着她们。
文夫人又轻轻拍了拍姚黑儿的手，轻轻地笑道：“黑儿，娘活了这么大年龄，该享的福都享了，也没什么好抱怨的了。你以后，千万好生抚养那三个孩子，琼儿越来越懂事了，娘倒是着实惦记着她，珮儿倒有些顽皮，不过比琼儿更聪颖呢，玖儿也长得好大了，都认了三四十个字了……”
姚黑儿心内一动，她明白，这是母亲要用三个孩子来打动杜辛，希望他能适可而止，不要再与自己为难。
她又悄悄看一眼杜辛，这个男人的背影像木桩一样。
文夫人脸上露出一丝奇异的光，她道：“黑儿，见了你，娘也没什么好惦记的了。只是还有一句话嘱咐你，若是有机会，找到你侄女儿，娘就死也瞑目了……记着娘的话，娘去了！”说着，不等姚黑儿反应过来，她已猛然站了起来，对着石牢的墙壁，用尽全身的力气撞了上去。
姚黑儿一声惨叫，一个“娘”字还未出口，已被人紧紧捂住了嘴，另一只强有力的胳膊，使劲卡住了她的腰，阻止了她疯了一样地想扑上去的企图。
她拼命地挣扎着，喉咙里发出含糊不清，呜呜咽咽的声音，双手使劲拍打着那个抱着她的人，双脚也在使劲踢腾着，却被卡的越来越紧，直到动弹不得。
狱卒也闻声赶了过来，慌慌张张地问道：“杜将军，怎么了？”
杜辛冷漠的声音，在姚黑儿耳边响起：“没什么，犯人撞壁自尽了。我这个兄弟是读书人，没见过这个，被吓到了。”
狱卒也吓了一跳，忙用钥匙打开牢门，进去仔细查看的空隙，只听得一声佩刀出鞘的声音，接着就是“噗嗤”一声，柳氏的身体，也开始抽搐起来，不一会儿就不动了。
狱卒也有点吓呆了，忙转过身，结结巴巴地道：“杜……杜将军，你……你老人家亲自看着的，是犯人拔了我的刀……刀，自……自尽的，不与……不与小的相干！”
杜辛感觉到怀里的姚黑儿，已经软绵绵地晕了过去，他冷冷地道：“没错，我看着的，我会替你作证的。你招呼几个人，将这里处理一下，我先走了！”
第37章 假痴不癫
等姚黑儿醒过来的时候，她发现自己睡在一张柔软舒适的床上，身上盖的是粉红色合欢花图案的锦缎薄被子，头顶是薄荷色绣祥云的轻纱帐子。
头疼，心疼，脖子疼，四肢疼……她缓缓想起来了，方才在那间阴暗潮湿的牢房中，发生的一切，撞壁而亡的娘，拔刀自刎的嫂子……她“啊”地一声惊叫，弹身坐了起来。
床对面是一张刷着暗红色大漆的桌子，有一个人，正在桌子前，端着一杯茶，不紧不慢地啜饮。
她掀开被子，连鞋也不穿，就一个箭步冲上去，抢过那个人手里的茶杯，对着雪白的墙壁，狠狠地砸了过去，“咣当”一声，茶杯四分五裂，茶水溅的满屋子都是。姚黑儿又抓起茶壶，狠狠地砸；脸盆架，砸；椅子，砸；铜镜，砸……
姚黑儿发疯的时候，那个人一脸冷漠，翘着二郎腿，视若无睹地坐着。
房内再也没有什么好砸的了，姚黑儿筋疲力尽地坐在地上，抱着膝盖，撕心裂肺地嚎啕大哭。
门外响起一阵匆匆忙忙的脚步声，脚步声在房门口停住了，一阵谨慎的敲门声后，一个声音在门外问：“大爷，你老人家有什么吩咐吗？”
杜辛扬着声音，对着门口道：“没事，就是砸了些东西，你放心，开出单子来，该多少钱，我赔就是了。”
门外的人沉默了一会儿，又赔笑道：“大爷，小的劝二位，有话好好说——”
杜辛打开房门，从袖子中取出一张银票，扔到伙计身上，道：“滚！”
终于哭够了的姚黑儿，扬起憔悴的脸，绝望地道：“你究竟是在帮我，还是在害我？”
杜辛的声音更冷，像是从三九天的冰窖里挖出来的，来不及解冻，就直接扔给了姚黑儿：“你怎么想的，就是怎么样的。”
这个男人，自己从来都没有看懂过。以前，没看懂他会心狠手辣地陷害了岳父一家；如今，依然看不懂他的目的究竟是什么。
杜辛冷冷地道：“我劝你还是按照大理寺的公文，赶紧搬家的好。不要让人等着来问你，你是怎么将你母亲和嫂子救出来的，又是从哪里将你母亲和嫂子救出来的。我知道你现在很伤痛，但还有比伤痛更重要的事——你知道我说的是什么。”
姚黑儿心内一惊，是的，她需要赶紧走，否则可能连李叔父一家都要被连累；母亲撞壁身亡，不就是为了让自己没有牵挂的走？不就是为了避免被人逼问出李叔父一家？
以李叔父的豪富，买几个奴仆本来是没有什么的，但若是被查出来，他偏偏买了“谋逆”的姚家家眷，就不知道会被人作出什么文章来了。谁知道在新帝的身边，有多少觊觎李叔父镇边大将军之位的人？
这个杜辛，难道真的是在帮自己？
她疑惑地看了一眼杜辛。杜辛冷冷地又道：“你放心，你母亲和嫂子的后事，我会安排好的，虽不能给她们风光大葬，也总可以有一片安身之地。”
杜辛掂起一块落在桌子上的碎瓷片，轻轻敲了敲桌面，若有所思地道：“举报你母亲和嫂子的人，我也帮你查出来了，是大理寺的主簿宫荣，说是他有一个什么表弟姓高，两个人暗中捣的鬼。你究竟是什么地方得罪了他们？”
姚黑儿轻蔑地看着杜辛，嘲讽地道：“怎么得罪的？因为我要养你的那三个女儿，所以在那个姓高的酒楼对面，开了一家饭馆，他嫌我抢了他的生意。”
“哦，哦，哦！”杜辛的脸色尴尬起来，口里却轻描淡写地道：“既是如此，那就怪不得我了。摆治他一个小小的大理寺主簿，还不是小菜一碟？”
姚黑儿冷笑一声，道：“难怪有人宁可抛妻弃女，也要谋得高位，原来权力是这么有用的一件东西！”
杜辛的脸腾地一下红了，正要发作，姚黑儿却又带着一丝恳求，低声道：“你若是能替我做了这两件事，我也没什么放不下的了。”这声音，竟满是凄楚，让人怜惜。
杜辛再看一眼那张梨花带雨的脸，不由得心中一动，站起身走过来，要去握姚黑儿的手，姚黑儿却像弹簧一样从地上跳了起来，冷冷地道：“我已经出来好几天了，可是你说的，我要赶在期限之前，搬到离京城五百里的地方，孩子们也都受了惊吓，如今还病着，我要赶紧回去了。”
杜辛的手抓了一个空，不由得错愕了一下，却见姚黑儿又轻盈盈道了一个万福，柔声道：“那两件事，拜托将军，我们后会有期！”
转眼之间，姚黑儿已从房内消失了，只剩下杜辛一个人呆在原地，半天回不过神来。
姚黑儿出了客栈，转过拐角处，再也按捺不住肠胃中翻江倒海般的恶心，对着墙角，搜肠刮肚地呕吐了半天，才直起腰来，用袖口擦了擦嘴角，认了认方向，往自己原先住的客栈去了。
意气用事，其实是一种愚蠢的行为。如果能利用一下这个男人手中的权力，又何乐而不为呢？杜辛是个有仇必报的人，他绝对不会放过那个叫什么宫荣的大理寺主簿和高老板了，姚黑儿心里很笃定。
从母亲和嫂子被抓走后，自己病了两天，到寒城的路上用了一天，在大理寺门口白白转了两天，再加上今天，已经六天了，大理寺给了她十天的期限，如今已经很紧急了。必须要赶紧回去了，否则，只恐大理寺来核查的时候，几个孩子再受到惊吓。虽然杜辛不会放过宫荣，但也不可能在三两天内就抓住他的把柄，毕竟宫荣也算是一个六品官。
走吧，先走吧。
留得青山在，不怕没柴烧。
总有一天，我姚黑儿还会回来的。
回到客栈，姚黑儿看看天色已晚，却也没有耽搁，立刻就拿了行李，退了房间。
走出客栈之后，她才想起来，马呢？肯定还在杜辛那里，返回去找他要吗？还是别恶心自己了。不要吗？这匹马虽不是上好的，也要二三十两银子。对于现在的姚黑儿来说，每一个铜板都非常重要，因为她还不知道，自己将要往哪里去，要花多少钱，才能让家里仅有的几个人站住脚，有衣穿，有饭吃，还有房顶遮风避雨。
二三十两银子重要，还是恶心一会子重要？
姚黑儿踌躇了一会儿，认为还是银子重要。
她只得往原先那件客栈去，刚走了两步，便站住了。因为她被一个身影挡住了，这个身影手里，牵着的正是自己那匹马。
她接过马缰绳，强忍着恶心，道了声“谢谢”，认镫上马，扬鞭就要落下，手腕却被杜辛给抓住了。姚黑儿像被毒蛇咬了一口似的，慌忙挣扎开了。
杜辛也忙不迭地缩了手，又递过来一个褡裢，道：“总是我对不住你，这里有二百两金子，作为你和孩子的路费吧。若是找到了落脚地，能给我送个信儿来，自然是最好的。若是不想送——自然也随你。”
二百两金子？姚黑儿心中一动。二三十两银子，都比恶心重要，二百两金子，自然更重要了。再说，这是他杜辛的吗？单是自己的嫁妆，只怕一万两金子都不止。她想起自己曾经的感悟，什么时候，都不要和银子过不去！金子也是一样！
她伸手便接了褡裢，对杜辛拱拱手，忽然又想起一件事，问道：“鲁昌和鲁泰怎么样了？”
沉默了片刻，杜辛缓缓道：“他们都很好，鲁泰已经会跑会走了，机灵着呢，等我将来抬举他就是了……鲁昌已又娶了一房媳妇。”
姚黑儿点点头，她常常看到，钟翠菱引着几个孩子玩耍的时候，会不知不觉地发呆。她知道，那时翠菱在想念她的儿子，别的做不到了，替她问一声，总是应该的。
一扬马鞭，白马便撒着欢往前跑去。
杜辛这一次，大概是真的在帮自己。可是，为什么？
第38章 金绞丝镯子
单家村，姚家。
对于姚家和单家来说，这是一次非常重要的讨论，大家聚在一起的目的，就是为了商议，姚家往哪里走，单家要不要一起走。
铁柱是第一个嚷嚷着要和黑姨和钟姨一起走的，一来是因为小孩子的好奇，更重要的是不愿意失去琼儿这个小伙伴。
张二姐是有些不愿意走的，毕竟，她的娘家也在附近，若是走了，就很难再见到娘家的亲人了。
单葫芦一个人蹲在角落里，嘴里咬着一根草径，一言不发。
对于姚家人来说，她们在心里是希望单家和她们一起走的，毕竟只有几个妇孺的路途，必定会非常艰辛。有一个男人在身边，将会是非常有帮助的。
但是，姚黑儿也知道，故土难离，“金窝银窝，不如自己的草窝”，更何况，她们究竟要走到哪里去，是狼窝还是虎穴，根本就是没影儿的事。想到这里，她勉强笑道：“婶子，葫芦哥，嫂子，你们还是留下吧，将来我们有机会回来，再来看你们。”
一听这话，铁柱立刻跳了起来，扯着祖母的衣襟，眼中就掉下泪来：“奶奶，不嘛！我们和黑姨一起走！”
单老太终于发话了，道：“依我说，咱们还是和姚家一起走，咱们这两年的好日子，都是姚家给咱们带来的。如今姚家有难，我们不能坐视不管。再说，我相信以姚姑娘的聪慧，也定然能给我们带来好日子。”
沉默寡言的单葫芦，也瓮声瓮气地道：“我听娘的。”
张二姐犹犹豫豫地道：“我也不是不想走，只是我爹娘年龄都大了……”
铁柱立刻从祖母身边，跑到母亲身边，滚到张二姐怀里，撒娇道：“娘，我们去吧！娘——”
张二姐无奈地揉了揉儿子头发，道：“好吧，好吧，依你！”
可是，究竟该往哪里走？大家都没了主意。
姚黑儿看着一筹莫展的两家人，道：“车到山前必有路，先不想那么多了。翠菱，你好好做一餐饭，将咱们村里的几户人家都请了来，和大家道个别，人家当初都是帮过我们的，明日我去趟东荫，将饭馆转给别人，多少也有几个钱。”
钟翠菱养的几只鸡，那天被官兵抓走了四五只，还有两只跑了，此时又回来了。翠菱便拜托单葫芦将两只鸡杀了，炖了满满一锅鸡汤，另外又蒸了一锅馒头，熬了一大锅菜，单老太和张二姐去将山民们都请了来。
听说姚家要走，山民们便都匆匆赶来，有拿了家里的干货的，有拿了存下来的皮毛的，来给姚家送行。
他们也隐隐约约，知道了是怎么回事，聚在姚家的小院里，有的感慨，有的伤心，有的不舍，有的叹息。
第二天，姚黑儿到了东荫，将饭馆以二百两银子的低价，转给了钱掌柜。当姚黑儿和钱掌柜在饭馆门口拱手道别的时候，她隐隐能感觉到，有一道阴冷而恶毒的目光，从对面的高家酒楼的窗后，洋洋得意地盯着她。
“你且得意吧！就是不知道，你能得意几天！”姚黑儿在心里暗道。
姚黑儿又拐到卖布匹的东市，买了两匹粗白布，当年，没有给父兄戴孝，如今，怎能再不给母亲戴孝？
钟翠菱和姚黑儿，两人忙了一夜，给全家人都赶制出一身孝服。
姚黑儿看着三个清秀却满目惊恐的女儿，缓缓地道：“从今天起，你们不再姓杜了，你们是姚琼、姚珮和姚玖。”
三个不解人世的孩子，看见母亲的眼中，跳跃着一簇火焰，这究竟是什么意思？她们不明白，但却都乖巧地点了点头。
连续阴了很久的天，终于晴了，一道刺目的阳光，从窗棂中射了进来。
有些热，马上就五月份了。
院子中，有一棵去年翠菱栽下的石榴树，如今枝条疏密，满是碧绿如翡翠般的枝叶。
等不到石榴开花了，也等不到石榴结果了。
钟翠菱低声道：“姐姐，东西都收拾好了，咱们这就走吗？”
姚黑儿轻轻整理着玖儿的头发，低沉地道：“翠菱，我前天见到他了，也问他了，泰儿好着呢。”
钟翠菱的身子猛然一抖，手中拿着的一个包袱掉在了地上，好一会儿，才听见她颤声道：“这就行，这就行！我也就放心了。”
一辆牛车在姚家门口停了下来，铁柱一脸兴奋地从车上跳了下来，高声喊叫着：“黑姨，钟姨，咱们什么时候走？”
这个时候，只有这个傻孩子还能高兴的起来。
姚黑儿无奈地摇了摇头，脸上却笑道：“这就走，我们也收拾好了。”
一家人出了门，钟翠菱要锁门，姚黑儿淡淡地道：“锁门做什么？难道还怕有人来偷东西吗？”
钟翠菱的手停顿了一下，却还是锁上了门，将钥匙小心地装好了，道：“说得准吗？也许还会回来的。”
走出单家村，有两条路，一条向南，可以通往东荫城；一条向北，向北二十里，又有一个岔路，一条向西，可以通往寒城，一条向东，是姚黑儿从来没走过的。
两家的马车和牛车，便走向这条从未走过的路。又往前走了十数里，面前又是两条岔道，往哪里走？
姚黑儿犹豫了一下，跳下车，摘下手腕上的金绞丝镯子，这是当年母亲给自己的。看看镯子，她叫翠菱：“你拿条手帕子，将我的眼蒙上。”
“哎。”钟翠菱疑惑地答应了一声，却还是照着姚黑儿话做了。
被蒙上眼睛的姚黑儿，捧着镯子，心中暗暗祝道：“娘，你老人家在天有灵，指引女儿一条道路。”祝毕，原地转了几圈，将镯子抛了出去。
扯下来手帕子的时候，姚黑儿看到金绞丝镯子，在向北的一条路上，在阳光的映射下，闪闪发光。
两家人在路上走了半个多月，遇到客栈，就在客栈中住下，没有客栈，就在车中休息。好在是夏季，也并不冷；碰上集市，就买上一些食物，存在车上；遇到小溪，就用车上的陶罐，取一些水。遇到岔路，不知道该怎么走，就用金绞丝镯子来决定。
铁柱对这个游戏，乐此不疲，后来的路，几乎都是由铁柱来抛镯子选择的。
两家人感到筋疲力尽，心灰意冷的时候，有单老太不急不躁地稳定大家的情绪。人都说“家有一老，如有一宝”，果然是没错的。老人家经历了不知道多少苦难，心境比任何人都平和。
张二姐虽然最初不愿意走，如今既已走出来了，便也展示出她豁达开朗的本性来，路途中的寂寞，全靠她来打发，她那张大嗓门，总是在不断和大家开玩笑，冲淡了姚黑儿不少哀伤。
沉默寡言的单葫芦，其实才是这支老弱妇孺的队伍中，最重要的顶梁柱。他几乎不说什么话，但所有的活儿都是他在做，取水，买吃的，晚上搭帐篷，砍柴烧热水……在一条山路上，他还打中了一只野兔。晚上的篝火烤兔肉，成了两家人的旅途中，最开心的一件事。
他们穿过平原，翻过山脊，踏过溪流，越过城镇。他们究竟走到了哪里，谁也不知道。但姚黑儿心内清楚，他们大致上一直在向北走。
这一天，他们来到了一片旷野，旷野内芳草萋萋，绿树成荫；旷野尽头是高山巍峨，树木森森，不远处一条白茫茫的练带，应该是一条山溪。周围看不到有村落，也看不到行人。
似乎向哪里都可以走，又似乎向哪里都没有路。
姚黑儿又摘下了手腕上的镯子，很奇怪，铁柱这一次并没有抢着要抛，而是静静地依偎在祖母身边，一言不发。
镯子“啪嗒”一声，掉在了姚黑儿的脚下。姚黑儿扯掉蒙在眼上的手帕，心里有些诧异，明明抛出去了，为什么会落在脚下？
三次皆是如此。
单老太发话了：“孩子，我看这就是你母亲的意思，我们就在这里落脚吧！”
第39章 战乱
许国，进入了血雨腥风的时代。
当年跟随先帝打江山的开国功臣，有八大将军：护国大将军姚典，忠国大将军王信，镇边大将军李遂，镇南大将军彭布，讨虏大将军张广，擎天大将军秦豹，威烈大将军刘通，还有一位就是子承父功的神武大将军杜辛。
两年前，护国大将军姚典，因为涉嫌与祯王谋逆，而满门抄斩。
两年后，就在姚黑儿带着两家人四处流浪，寻找安身之地的时候，忠国大将军王信，被查出来结交关边的镇南大将军彭布，内外勾结，危及朝廷，忠国大将军王信和镇南大将军彭布，同时被下了狱，半年之后，也被枭首示众，王家和彭家的家眷，被流放的流放，卖为奴仆的卖为奴仆。
接着，是讨虏大将军张广，又被查出来贪赃枉法，草菅人命，被拿进大狱，不久之后，张家全家被流放到蛮荒地带，张广与其子张培，不明不白地死在了路上。
新帝龙吟继位短短两三年的时间，八大将军就去掉了一半。
当年跟随先帝打江山的功臣们，人人自危。
正在此时，许国南边的荆国和越国，同时对许国发动了战争。许君龙吟只得放下了屠杀功臣的屠刀，先是将擎天大将军秦豹和威烈大将军刘通，召进宫中，好言抚慰一番，声称那四位将军的死，绝对是咎由自取，但与这二位无关。
秦豹和刘通慌忙叩头陈词，盛赞圣上英明圣武，表明自己绝无二心，定当肝脑涂地，报效朝廷。
于是，许君龙吟话题一转，就命秦豹和刘通，带领兵士，往南边迎战荆国和越国。
秦豹和刘通，也巴不得有个出京的机会，免得在京城中，总是惶惶不可终日，忙一叠声儿地答应了。
次日，龙吟便命秦豹带精兵二十万，迎战荆国；刘通带精兵二十万，迎战越国；神武大将军杜辛，留在京城，确保京城内的安全。
这两位将军出京之后，龙吟又颁一道圣旨给济延城的镇边大将军李遂，命他好生防备北方边境，千万不敢再让胡国和燕国有什么乱子出来。另外因两边战事吃紧，军用物资多要支持了南边，北边消减三成军用物资，命李遂在边关多开荒屯田，尽量自给自足。
李遂接了圣旨，心中虽然不满，却也无可奈何，只得带领士兵，在济延城附近开荒种地，以保障军队所需。
秦豹和刘通，在南边和荆国、越国，一打就是三年。这三年时间，几个国家各有胜负，谁也没占到什么便宜。
本来，荆国和越国，是因为许国没了镇南大将军，想趁机来夺几个城市就收手的，如今见战事不利，早就想退兵了，但秦豹和刘通不同意。
为什么？荆国和越国一退兵，他们俩难免就要回京城，回了京城，许君会不会对他们痛下杀手？
谁能说得准？
所以，荆国和越国一退兵，秦豹和刘通就撵到他们的国境中继续打，荆国和越国也就被迫防备，双方继续交战。要看着要胜利了，秦豹和刘通也并不坚持，反而就收了手回去。荆国和越国又要撵过来打。
双方像拉锯一样，没完没了，无休无止。
受苦的，是三国的百姓。许国的百姓，也陷入了水深火热之中，每年都有各种新增的赋税，什么练兵税，粮草税，铠甲税，兵器税，平越税，平荆税……过不下去的百姓，只能选择了逃亡，南边是不能去的，只能往还算平静的北方逃了，逃的越远越好。
京城中的许君龙吟，一边担心着边关的战事，一边也没有耽误他吃喝玩乐。秦二世虽然是个昏君，但是龙吟认为他有一句话说的非常对：“然则夫所贵于有天下者，岂欲苦行劳神，身处逆旅之宿，口食监门之养，手持臣虏之作哉？”当皇帝，是为了操心劳累，住破房子，吃看门人吃的食物，做奴仆们做的事吗？
不！做皇帝，应该“吾愿赐志广欲，长享天下而无害”！我想怎么活，我就怎么活！
若是皇帝活的像普通百姓，还怎么彰显皇室的威严？
所以，尽管边关吃紧，百姓流离失所，但这并不是龙吟该考虑的。边关那里，有秦豹和刘通两位将军盯着；朝中有各位大臣，每年一两银子都不少地将税收到了国库。他还有什么好担心的呢？
他依然在宫廷中过着最奢靡的生活。每年都要选几百名年轻美貌的女子，充掖后宫；各地的精美贡品，一年比一年的征收额更高。
僵局总有被打破的时候。
持续了三年的战争，没有让龙吟感到太大的影响，但荆国和越国的国君，有些受不了了。万般无奈之下，他们先后派人来许国议和。
这是秦豹和刘通都阻止不了的事，因为军营中，还有许君的两位亲信。若是他们敢阻止议和的两国使者，则就是欺君罔上了，这两个亲信在圣上面前吹吹风，他们一样吃不了兜着走。
龙吟虽然不在乎战争给百姓带来的疾苦，但也不想天天有边关的战报来影响自己，更不希望秦豹和刘通两个人，时不时地来和自己要军用物资。能和当然是一件好事，自己玩乐起来，就更没有什么可担忧的了。
所以，议和很快就达成了。三国的将士，都各自退回各自的边境，三方互不侵扰，互相都开放一个边关城市，进行互市贸易。
和议一旦达成，龙吟立刻就派了自己的两个心腹大将，去边关换了秦豹和刘通回来。虽然万般不情愿，秦豹和刘通也不敢违拗，老老实实地从边关回来了。
龙吟在宫中大摆宴席，命文武百官作陪，为两位将军庆功。宴席之后，又赏赐了两位将军宫缎百匹，宫绸百匹，黄金五百两，白银五千两。
吃饱喝足，领了赏赐，秦豹和刘通高高兴兴地回了家。或许，经此一战，圣上也该知道了老将军们的作用，不敢再轻易举起屠刀了。
刘通身边有个谋士，名叫林庄。他在第二天找到刘通，悄悄建议道：“将军，你也知道，圣上不待见先帝的老臣，总觉得各位有些功高震主，如今将军又在边关立了功，只恐更让圣上心中猜忌。虽眼下不会怎么样，但日子久了，保不准又生出什么事来。依在下之言，将军不免结交一下朝中的新贵，比如如今正得圣宠的宸妃娘娘，父亲如今又是大司马。听说他的寿辰就要到了，将军何不将圣上的赏赐，转送给这位陈司马，作为寿礼？若是将来有了什么事，陈司马也定然会为将军说上话。再说，将军如今已有万贯家私，也不指着这些赏赐过日子。”
刘通沉吟半日，道：“你说的是，只是还该和秦将军说一声，我们当年都是一个战场上厮杀出来，若是撇了他不管，有些不义气。”
林庄摇了摇头，道：“秦将军脾气有些火爆，又向来看不起靠着裙带关系上去的官员，只怕他不肯。”
天气有些闷热，刘通使劲摇了摇手中的折扇，道：“就算他不愿意，也不得埋怨我，撇了他独自行事。”
林庄听了这话，只得道：“既是如此，将军只得试一试罢了。只是将军千万不要被秦将军说的改变了主意。”
果然，秦豹一听这话，顿时火冒三丈，拍着桌子大骂：“那姓陈的算什么东西？仗着女儿有几分姿色，就爬到我们头上去了！老子当年在疆场厮杀的时候，他还不知道在那个旮旯里呆着呢！如今倒要我去讨好他吗？刘兄，不是我说你！你也太没有气概了！就算是死了，老子也不会给姓陈的低头！”
刘通尴尬得脸上红一阵白一阵，本欲也硬气一回，不给陈司马送寿礼的，又禁不住林庄一再劝谏，只得在陈司马寿辰这天，命林庄写了个贺贴，着人将圣上的赏赐抬到陈家，自己却没好意思去。
陈家收了厚礼，自然要派人来请。刘通只推自己身上刀伤复发，出不得门，便遮掩过了。
接下来的两年，许国还算太平，只有老百姓的日子，还是一如既往地苦。
百姓继续流散，税收却不能减少。每个百姓的头上，被摊派的赋税，也就更多了。
第40章 宁教圣上负我
不觉又是一年春光明媚。
秦豹的儿子秦傲，在家中闲着无事，看到窗外院中杨柳青青，茶烟轻飏，新莺百啭，燕尾翻风，不觉就动了春游之意。遂往上房禀明父亲，带了几个家人，骑了马，往郊外而来。
寒城的西郊，有一座九莲山，接连九座气势雄伟的山头，皆像一朵朵盛开的硕大石莲。山下又有一眼深泉，就叫九莲泉，泉内碧波荡漾，微浪如篆。每年春天，便有络绎不绝的游人，到这里赏玩踏青。
秦傲带着家人，出了城门，见游人如织，红男绿女，又见路边千花发蕊，万草生芽，红杏飘香，蔷薇吐艳，心中越发畅快，口中打了个呼哨，抛下家人，纵马往前飞奔。
忽见对面几辆马车驶来，忙要勒马时，已来不及了，秦傲的马和对面马车撞到了一起，撞得对面的马“咴——”一声嘶鸣，前蹄腾空，拉着的车辆就直往后倾，顿时听得车内一声惊叫，依稀是个女人的声音。
秦傲知道错在自己，忙要抱拳道歉之时，只见对面马车后已跑过来几个奴仆，指着秦傲的鼻子，破口大骂：“哪里来的野人？胆敢冲撞了我们夫人的车辆！我看你是不许想活了！”
秦傲本就是打小娇生惯养的少爷脾气，哪里被人这样骂过？且又遗传了父亲的暴脾气，登时就扬起手中的马鞭，对着领头的奴仆“嗖——”地一鞭子抽了过去，骂道：“你没看到大爷我并不是故意的？本要赔不是的，看你这幅嘴脸，就是欠抽的样，等我先教训了你，再给车内的人道歉不迟！”
领头的奴仆被抽了一鞭子，怎肯善罢甘休？立刻招呼其他人：“你们都是死人不成？看着我被人打！都给我上！”
立刻就有七八个仆人将秦傲团团围住。秦傲从小就被父亲指导武艺，哪里将这几个人放在眼里？左旋右抽，噼里啪啦，不一时就将这七八个人打的不敢上前。
那辆马车也已稳当下来了，只听车内一个女子的声音，厉声呵斥道：“你们几个没用的蠢材！别丢人现眼的了！记清楚他的脸，回头让老爷找他算账！”
其中一个奴仆冲着车内高声喊道：“夫人，我想起来了，这人是秦将军的儿子！”
车内传出一阵冷笑：“既知道是谁，就别磨蹭了，赶紧回去！”
一阵车轮滚滚，卷起浓浓烟尘，转眼之间，那辆车和奴仆们，便都消失了。
秦家的几个家人也赶过来了，其中一个有些惊慌地道：“公子，这大概是陈司马夫人的车子，这下咱们只怕惹麻烦了！”
秦傲也吃了一惊，却故作镇定地道：“怕什么？我又不是故意撞他们的，只不过打了几个奴仆，那个姓陈的是司马，我爹也是大将军，谁还怕谁不成？”话虽这样说，秦傲却顿时没有兴致，只得带了几个家人，又返回城中去了。
半月之后，秦豹被拿进天牢。
罪名是在对荆国作战期间，数次贻误战机，得胜在即，却班师回营，有里通荆国的嫌疑。
秦家被抄，秦家的家眷全部被流放到蛮荒之地。
在发配秦家人的时候，秦傲离奇地失踪了。任凭负责督查此事的官员，将秦家人打了个死去活来，也没有追查出来秦傲的下落。
朝廷中发下了海捕文书，到处张贴秦傲的影像，却毫无任何发现。
秦豹被抓，刘通吓出了一身冷汗。在林庄的提醒下，他慌忙备了两份厚礼，一份送到了陈司马府中，一份送到了当时在他的军营中督战的参军曾盖家里。
果不其然，秦豹被抓后没多久，就有人上述弹劾刘通，说他也在军中贻误战机。司马陈大人和参军曾盖，据理力争，说绝无此事。有了陈大人的支持，这件事便也不了了之了。
当秦豹被斩的消息传到济延城，李遂跌坐在书房内铺着虎皮的大交椅中，半天没有说话。
又是秋天了，北部边关的风向来猛烈，这一天更是刮得天昏地暗，飞沙走石。院中不断传来“噼里啪啦”的声音，大约是盆架上的花盆，被飓风吹到了地上。
李簧焦躁不安地在房内来回踱步，不时又偷看一下父亲的脸色；唐继手中的鹅毛扇，摇得比往常快了许多。
虽然刚到酉时，天色已完全昏暗了下来，给房内三个人的脸上，更是蒙上了一层阴影。
良久，耐不住性子的李簧，在父亲面前停下来脚步，低沉地道：“爹！依我说，早晚要轮到咱们头上，咱们不如趁着现在手里还有兵权，反了吧！”
李遂身子一颤，板着脸呵斥道：“你胡说什么？！我家受先帝隆恩，岂能做出这样大逆不道的事来？”
李簧冷冷一笑，道：“爹，先帝是先帝，今上是今上。你老人家看看，如今的许国都成了什么样子了？这些年，爹命儿子年年往京城，去给那个什么陈大人送寿礼，沿途的景象，一年比一年荒凉，逃难的百姓衣衫褴褛，面有菜色，饿死在途中的，更是不可胜数。朝中却日日歌舞升平，穷奢极欲。再由着昏君这样折腾，不仅仅咱们将落得那几位大将军的下场，百姓的日子也只会越来越苦！”
李遂阴沉着脸，一言不发。
唐继又使劲摇了几下鹅毛扇，缓缓地道：“少将军不要着急，这几年朝廷中给咱们的军用物资，越来越少了，大部分时候，都是靠着将军带领兵士，开荒种地，甚至和胡国交易一些货物，才能勉强维持。咱们若是举起义兵，这军饷从哪里来？粮草从哪里来？再一个，朝廷中至少有百万人马，咱们这济延城，才二十万人马，能不能是朝廷的对手？”
李簧道：“虽说朝廷有百万人马，但都分散在各边关，咱们只要将最近的五六个城池夺了，立刻就能增加不少兵马，各州县都有备用粮库，粮草也可以得到补充，慢慢往南推进，也总比坐以待毙的好！且如今朝中真正带兵打过仗的将军，大都被昏君杀了，我倒要看看，还有谁能挡得住咱们！爹——”
李遂闭上双目，悲凉地吐出一句话：“宁教圣上负我，我不负圣上！”
一行清泪，沿着老将军满是皱纹的脸颊，滚了下来。
第41章 赴难
正在几个人各持己见的时候，他们并不知道，京城中的许君龙吟，又颁下来一道旨意，命镇边大将军李遂，在年底赶到京城，同文武百官，一起向圣上道贺新春。
圣旨到达济延城的时候，已经是冬月了。按照行程来算，李遂必须在接到圣旨之后，立刻就奔赴京城了。
可是，李簧坚决不同意父亲进京。
唐继满面堆笑地将钦差大臣及其跟随人员，都请到驿馆休息去了。
李簧将服侍的小厮们撵了出去，掩上房门，低声道：“爹！这京城无论如何不能去！那昏——今上为何忽然要召你进京？想想谁都明白，八大将军，如今只剩下三个了，杜辛是和今上一起长大的，情感非同一般，刘通我听说已经投靠了陈司马，只有爹你了，这一去，定是凶多吉少。等我去杀了那钦差，咱们反了吧！”
李遂阴沉着脸，低声呵斥道：“你都是快四十岁的人了，怎么做事还这么不沉稳？我又没什么过错，圣上怎会不分青红皂白？你有在这里胡说的时间，还不如赶快去给我准备一些贡品，让我敬献圣上！”
李簧又不甘心地道：“爹——”
李遂将眼珠子一瞪，李簧不敢再说什么，只得憋着气应了一声“是”，就要退出去。
刚走到门口，只听李遂又道：“明日你将寇将军请来。”
李簧不解地道：“爹，你难道要让寇将军和你一起入京？”
李遂沉默了片刻，道：“我听说他的女儿羽娘，今年十六七岁了，生得甚是端庄典雅，你的大儿子李昘，也十八岁了，我想给他们定门亲，你意下如何？”
李簧急躁地道：“爹，这都什么时候了，你还有心情管这个——”
李遂把手一挥，将李簧的话从中斩断，道：“我只问你，愿不愿意？”
李簧只得道：“这有什么不愿意的？我和寇将军这么多年在一起，早就情同兄弟。他的女儿，原先我也是见过的，能结了这门亲，自然是再合适不过的。且又是爹你的主意，我再没话说的。只是——”
李遂摆摆手，示意儿子可以出去了。李簧只得一跺脚，转身往府库去了。
七日之后，李遂备齐了敬献圣上的贡品，和钦差尹大人一起往京城去了。众人送到十里长亭，洒泪而别。
天空飘起了细小的雪霰，唐继、李簧和寇越，并肩站在长亭下，默默地看着越走越远的队列，任由北风吹打着面颊。
许久，唐继轻轻道：“少将军，我听说将军昨天晚上和你说了一夜的话，都说些什么？”
“哦，”李簧仿佛被噎了一下，他看了看唐继，又瞟一眼岿然不动的寇越，淡淡地道：“我爹说，等他回来，就给我儿子和寇将军的女儿办亲事。咱们济延城，好久没有过这样的喜事了。要——”他又停顿了一下，道：“要好好地办一场！大家都欢喜欢喜！”
唐继和寇越对视一眼，没有说话，他们都知道，事情绝对没有这么简单。
其实，李遂临走之前，也分别将他们唤来，秘密交代了一番话。他们都明白，李将军对三个人的临别寄言，大概都有相通之处。
眼下就是新春佳节了，寒城中焕发出一片勃勃生机和欢欣的新意。
即便是最穷苦的人家，也置办了几样年货，将身上的衣服都洗干净了，补上了新的补丁，整整齐齐，一丝不乱；门上也皆贴上了红色的对联。走在街上，人人都有了红彤彤的喜气。
皇宫大内，更是金碧辉煌，张灯结彩，绣幔绵彩，茵褥铺地。
因为路遇大雪，李遂和钦差的车辆在路上耽误了不少时间。年轻的钦差尹大人抱怨连天，两鬓斑白的李遂反倒要不时地劝慰他，又恐耽误了时间，又只得催着车马尽快往前赶。终于在腊月二十八日这天，一行人抵达京城。
李遂在馆驿住下，便先去面圣，在宫门口等了足足两个时辰，才有太监来传话，让李将军等着元旦大朝会，随群臣一起见驾。
李遂忙命人将贡品盛了上去，又梯己送管事太监一份厚礼。管事太监的脸上，这才有了一丝笑容，道：“李将军一路辛苦！陛下忙于朝政，无暇召见将军，将军耐心些，稍等一两日，也就是了。”
此时，李遂站在馆驿楼上的窗户前，俯瞰着楼下里里外外的行人。往常，这是寒城最繁华的一条街道；今天却并没有什么人。做生意的也都收了摊子，在家里和亲人等着迎候新年了。
家家团聚的日子里，两鬓斑白，为许国立下了汗马功劳的老将军李遂，却只能孤零零一个人，站在这里，等待着前途未卜的命运。
往年，李遂进京，总是会有别的大臣来请他往家中赴宴；今年，却竟然一个都没有。
元旦大朝会的御宴，极尽奢靡。首先是一阵抑扬顿挫的鼓乐之声，接着便有乐人模仿百鸟的啾鸣之韵，在这百鸟朝凤的音律之中，圣驾身着衮冕，缓缓而来。百官纷纷下拜朝贺。圣上双手一抬，便有执事太监尖着嗓子叫道：“免！百官归坐！”
每张桌席上，都堆满了各种美**馔，细果甜点，早韭晚菘，金齑玉脍，又各有玉液一壶，金盏一个。百官又一起向圣上敬酒三巡，便有舞娘上来，在厅堂内翩翩起舞，鼓乐之声便越发的轻柔婉转，令人心荡神驰。
朝会结束，文武百官纷纷返回家里，李遂只得又回到馆驿之中，对着孤灯，默默出神。他知道，该来的终究回来的。作为一位身经百战的将军，他早就感觉到了，在这个看似平静的馆驿中，不知道有多少人，在暗中监视着他，或许，是防止他逃跑。
他不由得在心内苦笑：“跑吗？若是想跑，我还会来吗？”
初五这天，李遂终于等来了他早就预想到的一切。或许，许君龙吟，也不愿意让太过残酷的场面，冲毁了自己过年的喜悦。
来带走李遂的，不是太监；李遂见到的人，也并非许君，而是大理寺的差人。
李遂被带到了大理寺的大堂，审问他的，是大理寺卿吴连。
吴连和颜悦色地看着被扒去了官服的李遂，站起身拱了拱手，笑道：“李将军，得罪！得罪！有一件事，要请你来问个明白，还请李将军坦诚一些，只要李将军说了出来，在下立刻就给将军赔礼道歉，好好地送将军回馆驿中去。”
李遂轻轻地笑了笑，好在并没有给他带枷锁，故而他也拱了拱手，道：“吴大人有什么问的？只管问就是。在下知道，吴大人代表的是圣上，我绝对不敢有任何隐瞒的。”
吴连脸上露出一丝难以置信的神情，继续客客气气地道：“李将军，只因去年的时候，犯官秦豹被诛，他的家眷被流放，却又有他的儿子秦傲，不知道跑到哪里去了，想必李将军是知道的？”
李遂顿时一愣，他根本没想到，吴连会问出这么一件事来，秦傲逃跑了，他是知道的，海捕文书也发到了济延城，但是秦傲逃到了哪里，他实实在在是不知情的，只得无奈地摇摇头，道：“吴大人，这件事我怎么能知道呢？我身在千里之外的济延城，沿途皆有州府悬榜捉拿他，他怎么能逃的过去？想必吴大人是误听了什么谣言了。”
吴连掸了掸官服，在官位上坐下，冷笑道：“李将军推得倒是干净！当年李将军能救得了犯官姚典的家眷，如今自然也能救得了秦豹的儿子！或是李将军将他藏在什么地方了，或是李将军知道他的去处，好好地说出来，就什么事都没有了。老将军这么大年龄，若是逼着我动刑，我可真是下不去手啊！”
李遂一时语塞，自己曾经救了文夫人和柳氏的事，是怎么被发现的？不承认？对方既然能说的出来，也定然是有了证据的。承认？越发没完了，自己又上哪儿去找一个秦傲出来？想到这里，只得咬牙道：“吴大人说的什么？我怎么听不懂？这两件事都是在京城发生的，怎么能赖到千里之外的我的身上？依我说，倒是京城中的各位大人，都有些嫌疑！”
吴连恼羞成怒，将惊堂木一拍，怒喝道：“李遂！你胆大包天，先是窝藏犯官姚典家眷，如今又纵容秦豹之子逃窜！本官奉圣旨查问，本欲放你一条生路，你竟不识抬举！来人！大刑伺候！”
几个如狼如虎的差役，便涌了上来，李遂大喝一声，道：“谁敢上前！”老将军威风凛凛的一嗓子，镇住了那几个宵小之徒，他们不由得往后退了好几步。
李遂指着吴连大骂道：“吴连鼠辈！想我李遂，在疆场厮杀大半生，令胡虏闻风丧胆！如今竟落在你这无耻之辈的手中！将莫须有的罪名，强加到我头上，石可裂不可卷，士可杀不可辱！我岂能受你这无耻小人的摆布！”又仰天长啸一声，悲壮地道：“先帝！老臣忠心，日月可鉴！如今被逼无奈，无颜在九泉下面见圣君！”说着，一头撞向大堂内的柱子。
满堂人目瞪口呆。
不到一个时辰，老将军李遂，血溅大理寺，命丧公堂的事，便传遍了寒城的大街小巷。
浓浓的新年气息，顷刻之间，便在寒城烟消云散。
大理寺不远处的一个小客栈中，有一个穿着白色衣衫，戴着白色帽子的人，骑了一匹白马，跑到郊外，悄悄放飞了一只白色的信鸽。
第42章 起兵
白色的信鸽如一道闪电划破长空，振翅向北飞去。
正在镇边大将军的书房看书的李簧，忽然一阵惊悸，手中的书啪嗒一声，掉在了地上。他抬头看了看，见南边的窗户开了，一阵寒意正侵入房内，便走过去，将窗户又掩好了。
李簧再次拿起书籍，却无论如何都看不进去了，他想起父亲临走前夜，告诉自己的话：“簧儿，我这一去，九死一生。然而我身为先帝重臣，绝不能亲自起兵反叛。钦差大臣到的第二天，我已派心腹人往寒城去了，我到了京城内，若是有什么意外，他会立刻飞鸽传书回来，那时你再起兵，就师出有名了。这些年济延城中积攒的粮草，也够支撑一段时间了。你须速战速决，拿下最近的几个城池，才能保证粮草的充足；另一个，若是起兵，还需防着北边的胡国进犯，只有寇越能抵挡得住，你必须留下寇越，为你把守大后方。唐继是一个军师之才，有他帮着你在军中出谋划策，定能战无不克，攻无不胜。他们两个，我也都交代好了，定会全力协助你起兵。你这些年，往京城去了几趟，也早已熟悉了路线，如何能更高效地排兵布阵，想必也已心中有数。”
八尺男儿李簧，跪在父亲的脚下，哭得肝肠寸断，他知道，这是父亲在用自己的命，为自己洗刷乱臣贼子的罪名。
他口齿不清地哭道：“爹！自古以来，又有哪一个王朝的建立，不是以臣反君？商朝原先是夏朝的臣民，周朝原先是商朝的臣民，大秦又何尝不是周朝的诸侯国？先朝气数已尽，且帝王昏庸，枉杀忠良，鱼肉百姓，才会激起臣民的反抗，才有新王朝的建立，为何您就使不得？何必白白去送死？！”
刚硬了一生的老将军李遂，也老泪纵横，叹道：“我要用我的血，让许国的文武百官，让许国的百姓看看，这君王已经昏聩到了什么程度！先帝一生英明，竟生下这样糊涂昏庸的今上，我们几个老臣的命算不得什么，唯有看着许国百姓，颠沛流离，生灵涂炭，是最不能忍的。你若真的能建立一个新朝廷，定要爱护百姓。为父纵容你反叛朝廷，已无颜在九泉下面见先帝，罪孽啊！罪孽！”
此时，身在京城的父亲，究竟怎么样了？李簧心内越发焦躁不安。他开始有些后悔起来，当时哪怕犯了忤逆之罪，将父亲灌醉，着人看管起来，也不该放他往京城去了。
一阵窸窸窣窣的声音，在窗外响起。李簧心中一惊，忙推开窗棂，果然是一只浑身雪白的鸽子，正在窗台上，用惊恐而疲惫的金黄色眼睛，看着自己。鸽子的左腿上，有一个小小的竹筒。
李簧哆嗦着双手，吃力地解下了这个小小的竹筒。里面一张小小的白色锦帛，上面是触目惊心的十六个蝇头小楷：“老将军已赴难，少将军速起兵，迟则生变！”
李簧的视线模糊起来，一行清泪划过刚毅的面颊，掉在了手中的白色锦帛上。
三日之后，一支白盔白甲白战袍，白旌白旗白旄旒的队伍，浩浩荡荡，杀向济延城最南边的陶城。陶城的兵士毫无防备，战争只进行了三个时辰，陶城的城墙上，就树满了白色的旗帜。
休整了一夜，李簧领兵继续向南杀去。陶城南边的布贰城，用了三天的时间，便到了李簧的手中。
两次大捷，振奋了军心，李簧更是信心百倍，稍作休整，又往南继续推进。
然而，大军在布贰城南边的元颖城，遭到了顽强的抵抗。大军围城两个多月，毫无任何进展。元颖城的都指挥金崇，站在城头洋洋得意地告诉李簧：“姓李的叛贼！老子告诉你，我们城中的粮草，足够应付三年的，你只管围城！我倒要看看，你们后继的粮草和军饷，能不能供应的上！”
金崇一句话，戳中了李簧的痛处。粮草和军饷的不足，是李簧军最大的弊端，济延城靠着士兵们开荒垦田，已有好几年了。济延城虽是边关重镇，面积却并不大，养了二十万大军，早就捉襟见肘。尽管当年李遂想了不少办法，却也剩不下什么来。
新攻下来的两个城池中，属于元颖城的附属城池，也并无多少屯粮，一直都是靠着元颖城的供给，且又增加了几万军队，粮草和军饷的需求，都不可避免地增大了。按照李簧原来的设计，也是要攻下了元颖城，才能保证粮草和军饷充足的。
李簧强压着心头的怒气，冷笑着对城头的金崇喊道：“金指挥，你也不用得意太早的！这几年的时间，昏君杀了多少功臣了？你就算帮着昏君守城，宁死不屈，保不住哪一天，昏君就也将你一刀砍了。我们不仅是身为人臣，还都是一方官员，你没看看，如今许国的百姓，过的都是什么日子？诛灭暴君，还百姓清明世界，也是我们的职责所在！”
金崇“呸”了一声，道：“乱臣贼子！偏要给自己找那么多借口！我只知道‘食君之禄，忠君之事’！你赶紧退兵，再向圣上递上请罪奏折，或许还能落个全尸！否则，定然像你父亲一样，死无葬身之地！”
李簧气得浑身哆哆，弯弓搭箭，“嗖”地一声射向城头。这么远的距离，再加上李簧气得胳膊不听使唤，自然是没有射中的，倒也吓了金崇一跳，双方更是破口对骂起来。
随后，李簧加紧了攻城的节奏，临车、冲车、楼车、云梯等，轮番上阵，收效却微乎其微，己方的士兵倒死伤了不少。
围攻元颖城三个月后，治粟内史来报，军中的粮草，只剩下十天用的了，济延城那里，寇越已经想尽了办法，来筹备粮草，却也只运来了仅够五天用的粮草。还有，军饷已经两个月没发了，寇越将所有的军饷，都用来采购粮草了，若是再不发饷，只恐也要闹出乱子来了。
李簧看看唐继，唐继正在拼命摇着鹅毛扇，眉毛也拧成了一个疙瘩。
巧妇难为无米之炊，只有拿下元颖城，才是唯一的办法。可是，在十五天内拿下元颖城，有可能吗？唐继将当年诸葛亮诱战司马懿的招数，全都使出来了，可是金崇就是不接招，摆明了要和李簧耗时间，耗到李簧粮草供应不上。
然而，让一筹莫展的李簧没有想到的是，此时正有一支队伍，押运着满满的粮草和弓箭，正在向元颖城走来。
第43章 世外桃源
九年前的姚黑儿，带着女儿们、翠菱和单老太一家，从单家村出发，翻山越岭，穿城过镇，来到了一处山清水秀的所在。
附近并无一个人烟，两家人在此伐木造屋，开荒垦田，艰难地生存了下来。这块地方，是在胡、燕、许三国的交界之处，因为向来荒无人烟，三国也都懒得来管，就由着这块地方，成了不受任何人管辖之处。
好在姚黑儿早就做好了充足的准备，一路走来，沿途不停地采买了不少粮食、菜蔬的种子，各种必要的农具、工具等。
第一年过去了，两家人在这里开垦出了一片繁盛的农田，建起了两栋质朴的木屋。两家人过得虽然辛苦，但也衣食无忧。
第二年开始，不断地有不堪重负的农民，逃到了这片荒无人烟——不，已经有了两户人家的地方。姚黑儿和单葫芦，对新来的居民，非常友善，他们热情地告诉新居民，哪里有水，哪里有最好的木头，哪里可以新开垦为农田。新居民对原先的“土著”——姚家和单家，也非常敬重。当这里渐渐成了一个小型村庄的时候，识文断字、头脑灵活的姚黑儿，就担任了类似里长的角色。
姚黑儿一直都是男子装扮，没有人知道，这位身材瘦小、细皮嫩肉，但干起活来像头老牛一样的姚“里长”，其实是一个女儿身。他们只知道，这位“里长”名叫姚痕，是个精明能干的人，也是一个值得信赖的人。
这一年，“姚家村”里来了一位同样是来逃难的老者。老者姓孔，大约五十三四岁，带着一个十来岁的小孙子。祖孙俩皆是满身尘土，面黄肌瘦，走起路来跌跌撞撞。正在田间锄地的姚黑儿，忙叫住他们，拿了自己的饼给他们吃了。
从此，这祖孙俩便也在姚家村住了下来。
因为看着这户人家老的老，小的小，姚黑儿便将召集村里的年轻人，一起给孔家搭了一间屋子。大家皆是流亡过来的，感同身受，知道其中的不易，又受了姚里长的感染，对这祖孙二人，皆是照顾有加。
祖孙二人安定下来之后，姚黑儿便带着老者往山上去转了转，本意是想告诉他，哪里有上好的木柴，哪里有野果，也可让他们略有些谋食之法，毕竟村里的人，谁家里都不宽裕。谁知这孔老汉跟着姚黑儿的身后，根本不听姚黑儿的讲解，反而不时地抓起一把土，或是捡起一块石头，仔细端详。
姚黑儿心内纳闷，难道这老汉，发现了什么宝贝？
果然，孔老汉随着姚黑儿转了半条山梁，一本正经地告诉姚黑儿，这山里有一种非常重要的矿产——铁矿石。
姚黑儿心内一阵惊喜，她知道，有铁矿石，就意味着可以炼出铁来，有铁，就意味着可以变成庞大的财富。
孔老汉又不紧不慢地道：“姚小哥，我原先是在一家冶铁的矿山作工的。后来两个儿子都被拉到战场上去打战，没有多久都战死了，眼看着就要轮到我这个唯一的小孙子了，万般无奈，只得带着他逃了出来。”
姚黑儿使劲按捺着心中的激动，尽量轻描淡写地道：“老人家，你会冶铁？”
孔老汉郑重其事地点点头，又叹道：“可惜咱们这里没有必须的熔炉之类的，否则冶铁岂不是比种地强多了？”
姚黑儿忙道：“这熔炉什么的，你老人家可会自己造？”
孔老汉脸上露出一丝得意，笑道：“怎么不会？我在矿山做了大半辈子，哪一道工序都熟悉。只是需要钱，而且冶铁必须用上好的木炭，否则温度达不到。”
姚黑儿脸上的笑意荡漾开来，道：“老人家，木炭和钱都不是问题。你老人家一并说出来，还需要什么，哪怕跑到寒城去，我也给您备齐了。”
孔老汉这才仔细打量了一番姚黑儿，点点头道：“既然钱和木炭都不是问题，别的也就不是问题了，还有一件，铁器如今是专营的，咱们在这里私自开矿，不知道会不会惹出麻烦来？”
这个嘛，姚黑儿踌躇起来。这两年的时间，并没有任何官府的人员来找麻烦，但也是因为这个村子太小了，又是新开的，离官府又远，不值得他们费劲，也或许是他们根本还没发现这个新建起来的小村子。但若是真的开铁矿，眼看着有了巨大的利润，官府怎么可能还坐视不理？
但是这个地方，究竟归哪里管？姚黑儿根本不知道。
想了半天，姚黑儿决定，还是先做起来。官府之所以要管，不外乎就是为了收些银子，等被他们发现了，再拿银子去上下多打点一下，也就是了。
姚黑儿让单葫芦带了两个身强力壮的年轻人，跟孔老汉往最近的城镇——也有百十里路，去买了一些必须的材料，开矿的器皿等，又在山中造了熔炉、风箱等，又烧了几窖好炭，开了一些铁矿石出来，便众人一起动手，在孔老汉的指点下，炼出了第一炉铁。
小小的姚家村沸腾了。谁都知道铁器的价值和重要性。
这一炉铁，姚黑儿卖到了燕国。她不敢到许国的市集上去买，生恐惹出麻烦来。铁，对于燕国和胡国来说，都是非常紧缺的物资，他们大批量的需要这些，制造兵器，打造农具……因此，是不愁销路的。
铁，迅速让这个刚建立两年的小村子，忙碌了起来，也富裕了起来。
果然，也很快就有官府找上门来了。此时，姚黑儿才知道，这附近归元颖府管辖，元颖府的首县，就是元颖城。元颖城中有两位最高长官，太守楚襄负责行政事务，都指挥金崇负责军事。
姚黑儿左右逢源，将太守楚襄和督办此事的官吏的腰包，塞的鼓鼓的。州官便给朝廷中补了一份新发现铁矿，准备开采的奏折，来了几个人，装模作样地巡视了一番，双方便达成了协议——以后山中冶炼出来的铁，官府和姚家村，各占一半的利润，也算是正式成为国家专营了，只不过由姚黑儿负责管理。
州府也隐瞒下来，这个村子的村民，皆是流民的状况。
看似减少了一半的利润，但从此姚黑儿可以大规模、光明正大地开采铁矿、冶铁了，而且还可以理直气壮地卖到许国的任何地方去，而且还可以采买更多的器材，建造更大的熔炉。这也就意味着，姚黑儿的财富将打着滚儿往上翻。
依然不断地有流民逃到了这里，姚黑儿要扩大生产，州府需要不断增加的收益，双方心照不宣，姚家村的规模便越来越大，慢慢成了一个大型的集镇，只是大家都还习惯性地称这里为姚家村。
短短几年时间，姚黑儿富可敌国，元颖府也成了许国新兴起来的经济重地。
正式拿到了开采权的第二年，姚黑儿便给州府打了一份报告，说要组建一支民兵队伍，保卫矿山的安全。毕竟，北边还有燕国虎视眈眈。
虽说只是民兵，可也事关军事。楚襄便和都指挥金崇商议，两人认为这也在情理之中。金崇便特意派了手下一个武艺高强的将领，来帮着姚黑儿训练队伍。村中青壮年的小伙子，半大的孩子，比如铁柱，还有孔老汉的孙子孔藏，便都开始学习一些武艺。
铁柱读书读的一塌糊涂，学武却学的有模有样。这两年，他和孔藏成了民兵队长。两人一个使枪，一个使刀，闲暇之余，骑着矫健的战马，在村子的空地里，舞得出神入化。
与此同时，姚黑儿又到元颖城，请了一位博学多才的老儒，教家中的女儿和村子愿意读书的孩子们读书。
每逢年节或季末，不用楚襄等人操心，姚黑儿便带着应交的税银和利息，一天都不耽搁地交到了元颖城中，楚襄等州官也乐得坐享其成，也很少到姚家村来。
在战火连绵、百姓倒悬的许国，姚家村俨然成了一个没有受到任何影响的世外桃源。
然而，楚襄和金崇不知道，那位名叫姚痕，实际上叫姚黑儿的姚家村里长，之所以将他们打发的舒舒服服，是因为她不希望他们到姚家村来；之所以不想让他们到姚家村来，是因为姚黑儿在暗中做一件不能让他们知道的事。
第44章 城破
如今的姚家村，青壮年几乎个个骁勇善战，且都对姚里长忠心耿耿。毕竟，是姚里长给了他们一份安定平静的生活，保护了他们这些流民们的安全。就连那位被金崇派过来帮着姚家村训练民兵的元颖城的将领，也被姚黑儿的黄白之物堵住了嘴，迷花了眼，不止一次地向楚襄和金崇报告，姚家村的里长姚痕，对朝廷忠心可鉴，对两位大人披肝沥胆。
楚襄和金崇，自然也就更放心了。
靠着取之不竭的铁资源，姚家村这支数量已经达到了二千人的民兵队伍，有着非常精良的装备。此外，姚黑儿还偷偷打造了很多别的兵器，贮备了许多粮草。
这一天深夜，已经被围困了三个月的元颖城，城头巡视的士兵已经有些麻木了。他们趴在城墙垛口上，一边心不在焉地俯瞰着对面悄无声息的李簧军营，一边有些诧异地闲聊：“喂！这几天对面怎么不攻城了？”
“你这是什么话啊？难道你还盼着他们攻城？嫌自己活得太长了？”
“这有什么好奇怪的？金指挥说了，他们的粮草不济，或许是饿得没力气了吧！”
“那这样一来，是不是要不了多久，他们就可以退兵了？”
“差不多吧？我看对面这两天的兵营好像减少了，可能已经在慢慢撤军了吧？”
“阿弥陀佛！佛祖保佑！赶快结束了吧！这日子，真够难熬的！”
突然，一支冷箭划破长空，射向这些正在闲聊的士兵。几个人惊叫一声，慌忙躲开。但很显然，这支冷箭并不是要射伤他们的。
冷箭跨过垛口，掉在城墙的地上。
一个士兵骂骂咧咧地道：“谁这么不长眼？没看到有人啊！”
另一个道：“哎，别骂了，这箭上好像有封信。”
为首的一把取下信来，道：“你们谁认识字？看看上面写的什么？”
又一个道：“咱们谁也不认识字，不管写什么，这信都是要呈送大人的，赶快给大人送去，总没有错！”
金崇和楚襄，对着这封信犯了难。
姚家村的里长姚痕，在信中告诉他们，因为看到叛军围城已达三个月，他生恐城中粮草不足，便在周围筹备了一千车粮草，另外还将山中最近冶炼出来的铁，全部打成了箭矢，以供应城中备战之需。请两位大人在方便的时候，将他们放进城来，以便将物资都运用进去。
最后，姚痕还诚惶诚恐地请罪：不经朝廷准许，私自打造兵器，却皆是出于忠心为国之意，还请两位大人在破敌之后，向朝廷请求，赦免姚痕的这一罪责。
对于姚痕的忠心，两位大人丝毫都不怀疑。可是，该不该放他们进来呢？
元颖城确实是不缺粮草的，因为在城东有一个非常大的粮仓，不仅供应元颖城，还可以供应附近的几个州县。而且，元颖城这几年因为有了铁矿场，就等于有了银子，除了上交国库的，剩下的也非常可观。楚襄和金崇屯的粮草越发多了。
但是，元颖城缺一样非常重要的东西——就是姚痕运来的箭矢。
为了打退李簧的军队，城中消耗最大的就是箭矢。如今几乎已没有什么库存了。前几次李簧攻城，金崇靠的都是滚木礌石，甚至于连城中居民家中的被褥和衣服，都搜了来点着了，当火球往下扔，才打退了敌军。箭矢不到万不得已，金崇是舍不得用的，但即便如此，城中的箭矢也几乎消耗殆尽了。
这是最让金崇头疼的事。
可是，若是放姚痕进城，会不会被李簧抓住了机会，一鼓作气，攻了进来？
不放姚痕进城？这似乎也不行。姚痕信中说了，他们就在离李簧的军队只有三十里的地方，随时都有可能被李簧的人发现。那支孱弱的民兵队伍，怎么可能是李簧的对手？若是被李簧劫了粮草和箭矢去，李簧就更是有了攻城的资本，反而是元颖城耗不起了。
怎么办？他们舍不得让姚痕回去，也不敢放姚痕进城。
楚襄和金崇，你看看我，我看看你，谁都不敢贸然下决定。
最后，金崇一拍桌子，道：“罢了，这个责任我背着，悄悄派人出去送信，命姚痕他们在明日子时，悄悄从南门进城。”
金崇负责的是军事，若是城池失守，他的罪责首当其冲，这是他必须要考虑的问题。李簧是从北边打过来的，南门围城的士兵要明显少得多。
楚襄摇摇头，道：“金指挥，我看这几天，对面的军队似乎在减少，也许他们撑不了多久了，不如咱们就让姚痕回去吧。”
金崇着急地道：“楚大人爱读经史子集，不怎么看兵书，或许不知道兵书里有一条‘增兵减灶’之计？李簧既已反叛，断无退缩之理，他看似减少军队，实则正是在麻痹我们，若是让姚痕回去，城中没有箭矢，怎么守城？”
前科探花出身的楚襄，一向自负满腹经纶，此时听见金崇说自己不读兵书，脸上登时便露出不悦的神情，冷冷地道：“既是金指挥熟读兵书战策，守城之事，我这个文弱书生，就帮不上什么忙了。你自己看着办吧！”
武将金崇，本就性子急躁，且又一贯认为读书人酸腐，此时见楚襄拉了脸下来，也不耐烦地道：“楚大人只管在房内红绡帐暖就是了，为国出生入死，自有我们这些粗人！”
两人不欢而散。
金崇便立刻写了一封书信，告诉姚痕明日子时，准备从南门进城，然后派了一个机灵的亲信，趁着夜幕的遮掩，悄悄从城头用绳索放了下来，命他往姚痕的驻扎处去送信。
第二天，金崇登上南城头，看到眼前围城的士兵，似乎又减少了些，越发放下心来，暗道：“不管你是增兵减灶，还是真的要撤兵，只要让我今天晚上接了箭矢进城，我就再也没有什么好怕的了！”
走下城头，他在城中严密布置，一边安排人准备迎接姚痕，一边命人好生把守，又命人仔细观察李簧兵的动向，若是发现他们有向南移动的迹象，立刻来报！
深夜子时，元颖南城内外一片寂静。恰好又是阴天，四野皆是黑漆漆一片。元颖城外零零散散的李簧军队的营帐中，毫无半点灯火，想是士兵们都睡熟了。
随着三声清脆的布谷鸟鸣叫，元颖城的南门悄无声息地开了。为了让往日里“咯吱吱”巨响着才能打开的城门，能毫无声息地打开，金崇命令管城门的士卒，在开城门的各处机关上，不知道倒了多少香油。
一支黑黢黢的队伍，顺着洞开的城门，急不可待地涌了进来。正在不远处看着的金崇，忽然心中一惊，慌忙高声大喊：“快！快！关城门！关城门！”
哪里还能来得及？
随着金崇的高喊，震耳欲聋的喊杀声，从这支黑黢黢的队伍中传来。火把也不知道在什么时候，亮了起来。
枪刺刀砍的声音，箭矢划破夜空的声音，士兵叫喊的声音，战马嘶鸣的声音……
火把映射之下的金崇，绝望地看着眼前的一切，“呛啷啷”一声，拔出腰间佩剑，横在了脖颈之上。
第45章 劝降
金崇真的绝望了，他万万没想到，苦撑苦熬几个月，想尽了一切办法，千般提防，万般小心，竟还是自己亲手打开了城门，将李簧的军队放了进来。
李簧的军队，究竟是怎么知道今夜之事的？究竟是哪里发生了疏漏？
还重要吗？不重要了，重要的是，自己输了！
他脑子中出现了四个字——以死殉城！他看着倒伏了一大片的士兵，拔出了腰间的佩剑，准备自刎。
正在此时，一支冷箭飞来，不偏不倚，正好射在金崇握着佩剑的手臂上。青釭剑“哐当”一声，掉在地上。金崇也因为手臂受伤，而被生擒活捉。
不远处，李簧正满意地拍拍身边一员小将的肩头，笑道：“铁柱，好箭法！”
这员小将脸上露出羞涩的笑，道：“我黑姨——不，姚里长说了，要捉活的！”
天色破晓，震耳欲聋的喊杀声，渐渐停息了。
已经有士兵开始在城内贴告示安民，告知百姓不必惊慌，该如何生活，还如何生活，李将军的军队，绝不会劫掠百姓。若是百姓愿意帮着军队打扫城中的战场，李将军将按天计酬，不让大家白辛苦。
虽然告示贴满了元颖城的大街小巷，但百姓们大都还是躲在家里不敢出门，也有极个别胆大的，果真来帮着士兵清理战场。到了日暮时分，城内便干干净净了，像什么都没有发生过一样。城中百姓也渐渐地敢出来走动了。
府衙中，李簧端坐在厅堂内，他的面前，跪着战战兢兢的太守楚襄，站着五花大绑，横门冷目的金崇。他拒绝李簧的士卒，帮他处理伤口，那支箭还刺在他的胳膊上，顺着伤口淌下来的血，滴在战袍上，已经凝固成了褐色。
该怎么处置这两个人？李簧心中早就打定了主意。
元颖城久攻不下的时候，唐继就告诉李簧道：“这个金崇，虽说对将军有些不恭敬，但实实在在是一位守城的好将领，若是咱们能将他收入麾下，将军再往前打，后方也可放心些了。以咱们济延城一座孤城，要对抗整个许国，前面一路打，后面防守不好，也是白费功夫。另外咱们的将领，大大小小也只有几十个，将来战线一旦拉开了，是绝对不够用的，不仅这位金崇要收服，再往前打，有合适的将领，也要收服。一来与战有利，二来也可以让那些未被攻破的城池官员们也看看李将军的宅心仁厚，与那位昏聩残暴的君王，是截然不同的。”
看看李簧脸上露出了赞同的神情，唐继又道：“以卑职看，这金崇守城的本事，比寇将军还要高明。不如将来让他守着济延城，防止胡国进犯，将寇越调到将军身边，是一个最得力也最信得过的帮手了。”
李簧连连点头。
一个欲成大事的人，怎么可能因为别人骂过你几句，就记恨在心的呢？更何况，此人还是一个难得的人才。
想到这里，李簧便满面微笑地站起身，绕过桌案，走上前去，口内笑道：“金指挥，让你受委屈了。这帮人不懂事，怎么能这样对待金指挥？”一边说着，一边要给金崇解绳索。
金崇却毫不领情，将脖颈一梗，身子一拧，躲开了李簧的手，大声道：“本将一时不慎，着了你的道儿。今日既然成了你的阶下囚，要杀要剐，悉听尊便！不必做出这假惺惺的样子来！”
李簧将手缩回来，正了正脸色，平静地道：“金指挥认为我是假惺惺？那么不假惺惺又该怎么样呢？像昏君一样，枉杀忠良，宠信奸佞，荼毒百姓，致使民不聊生？”
“这……”金崇一时语塞，却依然将头高高地扬起，眼睛盯着天棚，从鼻子里轻蔑地“哼”了一声。
李簧又不紧不慢地道：“金指挥虽说身居高位，也该看到如今许国的百姓，过的都是什么样的日子。夏桀残暴，商汤起兵；殷纣无道，武王伐纣。他们难道也都是乱臣贼子？为何史书对他们大加赞扬？又称他们是圣王？”
金崇的头依然高昂着，脸色却似乎有些缓和了下来，但依然一言不发。
李簧正要继续劝导，旁边跪着的楚襄赶忙爬了几步，俯过来道：“李将军所言极是，卑职早就对圣上——不，昏君不满，情愿归顺将军！从此以后，任凭将军差遣！”
金崇刚刚缓和了一下的脸，登时又变了颜色，他低下头，眼中冒出火来，死死地盯着楚襄，骂道：“呸！没有骨气的孬种！男子汉大丈夫，脑袋掉了碗大个疤，有什么好怕的？你为了活命，竟这样卑躬屈膝，令人作呕！”
李簧无奈地摇了摇头，吩咐身边的士卒道：“来人啊！将楚大人带出去，好生安排，不许委屈了他！”
楚襄一脸讪笑地站起身，点头哈腰地跟着士卒去了。
李簧方又对金崇道：“金指挥若是不愿降我，也没什么。我立刻就可以放了金指挥——还有你的家人。只是金指挥出了城，准备往哪里去呢？许国那么多战功卓著的功臣，都被昏君杀了，金指挥丢了城池，不知那昏君又会如何处置你呢？”
金崇冷笑一声，道：“即便圣上立刻就将我问斩，我也毫无怨言！”
李簧拱了拱手，轻轻地道：“金指挥一片英雄气概，在下佩服！只是不知道金指挥是否想过家中老母，膝下儿女？昏君又会如何处置他们呢？”
金崇脸上的肌肉飞速地抽动了几下，绷紧了脸不说话。
李簧转头示意，立刻就有两个士卒走上来，躬身施礼道：“将军有何吩咐？”
李簧道：“将金指挥松了绑，派车马好生送到家里去。不许人看着，金指挥想去哪里，也都随他。即便是出城，也不许拦着他。火速命人前去，和守城的兵士说一声。”说着，也不看金崇，转身就走了。
不用他投降的，降的倒是挺快；一心巴望着他投降的，却偏偏是个犟脖颈。
李簧在心内默默叹息了一声，也不知道这招欲擒故纵，能不能奏效。
还有这个楚襄，本以为他能在城中守了三个月，也定是个可用之才，没想到竟是这样卑躬屈膝的样子，不堪大用啊！这元颖城，能坚持三个月，功劳全在金崇一人身上。这个人，更是要收服了才好！
第46章 议亲
李簧缓缓走出元颖城府衙大堂，站在门口，又亲看着士卒将松了绑的金崇带了出来，给了他一匹马，依然一言不发，默默地看着金崇打马扬鞭，往家中去了。
忽有一个声音在身旁笑道：“李将军，可是舍不得这位金指挥？”
李簧转头看时，却是一个身材瘦小，容貌俊秀，穿着竹青色长衫，三十四五岁年纪，却并无胡须的“男子”，忙拱手笑道：“姚——姚家妹子，这次能攻陷元颖城，多亏了你了！”
姚黑儿抿嘴一笑，脸上不由得露出一丝女子的妩媚，道：“李将军和我说这些话，岂不是有些生分？李将军既已起兵，我知道了，岂有不尽心竭力之理？倒是难得如此之巧，我偏偏和元颖城中的官府，略微熟悉一些。也亏得唐大人妙计安排，才有了今日的成功。李将军放心，我方才已去过金家了，金家老太太和夫人，都会劝说金指挥归顺咱们的。金指挥在战场上虽是刚强，却侍母至孝，又和夫人的感情极好，他能舍得下自己的命，也断乎舍不得老母妻儿。再说，那位昏君，又还有什么好效忠的？”
李簧心中大喜，忙道：“原来你已先我一步，去安排了，如此就更好了。方才我看金指挥些心动，只是被楚襄掺和了一下，他又有些拉不下脸了。”
正在此时，忽有一位白甲胄白战袍、约莫十七八岁的小将，飒爽英姿，威风凛凛，走了过来，见了李簧，躬身施礼，道：“父亲，城中的其他官员都盘查好了，皆是愿意归顺咱们的，请父亲示下，是还想陶城和布贰城一样，让他们依然各司其职，还是有所调整？”
李簧脸上露出满意的笑容，道：“还像陶城一样就是了，只是要确保他们，不能再生二心。”
这员小将点点头，正要转身走，李簧道：“昘儿，这是你姚家姨娘，你小时候见过的。快些见礼！”
李昘一愣，忙给姚黑儿施礼，又笑道：“姚姨娘，这些年不见，我不敢认了。姨娘恕罪！”
姚黑儿心中一动，忙一把拉住李昘，笑道：“这孩子，已经长这么大了？看这样子，就知道虎父无犬子，好！好！”
李昘露出一丝羞涩来，笑道：“姨娘过奖了！姨娘可还有别的吩咐？若是没有，孩儿去忙些事务。”
李簧挥挥手，道：“你只管去吧，我和你姨娘还说些事。”李昘忙答应一声，又施了一礼，转身去了。
姚黑儿看着这个高挑挺拔的身影，越走越远，缓缓收过来目光，笑道：“如果我没记错的话，昘儿应该也十八岁了吧？”
李簧忙道：“妹子好记性！可不是十八岁了，甚不成材！让妹子见笑了。”
姚黑儿若有所思地点点头，忽然又换了话题道：“李将军，我给你带来的那员小将如何？”
李簧捋了捋胡子，笑道：“可是呢！我还没谢过妹子，这员小将，妹子调教的真真儿是好，武艺好，箭法高，人又机灵。我这里正缺人呢！听妹子的意思，是要将单铁柱放在我这里使唤了？”
姚黑儿郑重其事地点点头，道：“将军，这铁柱是我从小看着长大的，跟我的儿子也差不多，你可千万要好生看待，若是有了差错，我可不依！”
李簧笑道：“这个你放心，我断不敢大意了。等我再调教他几天排兵布阵的法子，不愁将来成为一员大将。还有那位孔藏，我也挺喜欢的，不如也给我留下吧。”
姚黑儿摇摇头，笑道：“不是我不舍得给你，只因他祖父是我那个铁矿场的主力，老人家的两个儿子都战死了，老人家对打仗有些怕了，舍不得孙子。我也答应了老人家，不让孔藏从军，再说，我那里也需要有一个武艺高强的人，万一有人来捣乱，也可抵挡一下。”
李簧自嘲地笑道：“是我贪心了。有一个单铁柱，已是你帮了我大忙了。”
正说着，一时又有别的将领，不断来汇报些别的事情。姚黑儿便忙向李簧告辞，李簧忙道：“妹子，你先歇一歇，等明日我还有事找你商议呢。”姚黑儿一边答应着，一边忙走了。
夜阑人静，忙碌了一天的李簧，终于可以静下心来，在灯下查阅元颖城的所有兵器、粮草等册籍。这一查之下，李簧心里也踏实了许多，元颖城果然粮草储备丰盛，也难怪金崇会说，困上三年也没问题。
房门“吱扭”一声轻响，唐继摇着鹅毛扇，一步三摇地走了进来。
李簧冲他点点头，示意他在旁边坐下，笑道：“唐叔父，你累了一天，该早点歇歇，怎么这会子过来了？”
唐继看了一眼摊在桌子上的册籍，笑道：“拿下了元颖城，咱们的粮草有了，可兵器、军饷，总还是有些紧缺的。是不是？”
李簧将册籍推给唐继，笑道：“也只能慢慢来了。可惜元颖城的兵器，尤其是箭矢，都浪费在对付咱们的过程中了。”
唐继粗粗地翻了几下册籍，道：“倒是有人主动提出来，以后要为我们供应兵器和箭矢了。只看将军的意思了。”
李簧大喜，忙道：“有人愿意这样做，自然是天大的好事，我还能有什么不满意？叔父快说说，究竟是谁。”
唐继慢条斯理地又晃了几下鹅毛扇，道：“制造兵器和箭矢，都要用铁，黑儿姑娘掌管着这方圆几百里最大的冶铁场，不是她还能是谁？”
李簧笑道：“我原是明日就要找姚家妹子，商议这件事的，她竟主动找你提了这件事吗？这更好了。只是听叔父的话音，难道姚家妹子还有别的要求？”
唐继迟疑了一下，道：“她的要求，倒也是件好事。只是可惜迟了一步。”
李簧心中诧异起来，忙道：“究竟是什么？”
唐继脸上浮现出一丝难以捉摸的表情，他用鹅毛扇的扇柄，在桌子上轻轻敲了敲，方道：“黑儿姑娘方才找到我，说是想和将军结一门亲家。她家中有三个女儿，长女姚琼，今年十六岁了。看黑儿姑娘的长相，就知道这姑娘错不了……”
李簧急切切地打断了唐继的话，道：“这难道还不是我求之不得的？我的次子李晟，今年也刚好十六岁，我父亲当年又和姚叔父是挚友，两个孩子无论是年龄，还是家世，都是再般配不过的，又都未定亲。又有什么迟不迟的？等我这就找了姚家妹子去，亲自和她说。”
唐继忙将已经站起身来的李簧又按回椅子上，道：“你急什么？也等我把话说完，黑儿姑娘想将她女儿许配给你的长子李昘呢。”
“这个……”李簧也为难了：“叔父你知道，昘儿已经和寇将军的女儿订了亲的，还是我父亲做主的。原说……”说到这里，李簧不由得红了眼眶。
唐继道：“我也是这样说，但看黑儿姑娘的脸上顿时就有些变颜变色。据我看，黑儿姑娘想和昘儿结亲，倒像是另有一番打算。”
李簧疑惑地看着唐继，喃喃地重复了一边：“别的打算？别的打算？”忽又想起了什么，忙道：“今日姚家妹子见到了昘儿，或许是看着昘儿还像个样子，故而有些喜欢。别的打算，断乎不该有的。”
“哦？”唐继停顿了一下，忙道：“今日黑儿姑娘见到昘儿了？这个我倒不知道。或许果然是这样的。倒是我多心了。方才我不好主动提起晟儿的，既然将军你有意让晟儿和姚家结亲，等我去和黑儿姑娘提一提，她若是答应了，就更好了。咱们军中，有打造兵器的好匠人，再加上姚家的冶铁场，兵器的问题，也就解决了。”
第47章 花木兰
第二天的天气，依然有些阴沉，但对于李簧来说，却是个好日子。因为这一天有两件好事，接踵而来。
第一件事是金崇一大早就带了儿子，背了荆条，前来请罪，表示愿意归顺李簧。
李簧大喜过望，忙扶起金崇，亲手解下他背上的荆条，帮他穿好战袍，笑道：“金指挥能够弃暗投明，实实是天大的好事！从此以后，咱们兄弟携手同心，定能还百姓一个太平世界。”
金崇又拉了身后的儿子道：“犬子金恒，今年一十六岁，亦略懂一些攻城布阵之法，愿投在将军旗下，为将军肝脑涂地！”
李簧更加欢喜，看看眼前的金恒，脸上虽还有几分稚嫩，却也是一团英气，忙唤了李昘过来，嘱咐道：“为父将金恒交于你了，以后你们兄弟相称，你是哥哥，要照拂着些兄弟。若是他有什么差错，为父拿你是问！”
李昘忙答应了，带了金恒去了。
第二件事是姚黑儿一口答应了亲事，将长女姚琼，许于李簧的次子李晟。只是提出一个要求，此时战事正紧，这又是私事，不宜张扬。故而只请了唐继做媒人，双方交换了庚帖，李簧将老将军李遂留下的一口七星龙渊剑作为定礼，其他事宜，等将来战争结束，再补不迟。
这两件喜事，让李簧紧张了几个月的神经，缓解了不少。他一鼓作气，又将元颖城下属的几个县，全部攻占下来。从此，姚黑儿的冶铁场，也就在李簧的地盘之中了。有了这个冶铁场，对李簧来说，也就不愁后备补充了。
北方的大形势基本已经稳定，李簧便将金崇安排到济延城防守，换了寇越来，帮着自己继续向南挺进。
这天，就在姚黑儿准备向李簧告辞，回去继续经营冶铁场的时候，忽然有士卒来报：“启禀将军！启禀姚先生！门外有一个十三四岁的少年小将求见！说是姚先生的儿子。”
“哦？”李簧一愣，他知道姚黑儿只有三个女儿，难道，这也是姚黑儿像儿子一样对待的人？他看看姚黑儿，姚黑儿更是一脸茫然：“我儿子？我怎么不知道？”
李簧只得道：“先让他进来！”
士卒答应一声，不一时就带了一个身量未足的少年。这少年穿着一身嫩黄色的战袍，束着紫金冠，手中拿着一柄宝剑，眉清目秀，唇红齿白，英姿飒爽，意气风发。进得门来，倒身下拜：“末将姚珮，拜见大将军。”
姚黑儿一见，顿时气不打一处来，呵斥道：“珮儿，你胡闹什么？这里是你李伯父的军事重地，惹出乱子来，李伯父拿你问罪，我可管不了！”
姚珮嫣然一笑，站起身来，走到姚黑儿身边，撒娇道：“娘！你能女扮男装，女儿为什么不能？再说，如今正是李伯父用人之际，女儿跟着铁柱哥也学了不少武艺，铁柱哥能从军，女儿为什么不能？古代有个花木兰，不也是女扮男装，替父从军？”
姚黑儿根本不吃这一套，她沉着脸道：“娘是被逼无奈！花木兰也是为父尽孝，替父从军。你放着好好的小姐日子不过，跑到这里来瞎胡闹！等会儿回了家，看娘怎么揍你！”
姚珮看母亲难以通融，只得跑到了李簧的身边。虽说她和李簧是第一次见面，却难得的自来熟，她拉着李簧的胳膊，笑道：“李伯父！是我要从军，又不是我娘要从军，只要我愿意，李伯父再点了头，别人怎么管得了？伯父——”
“好吧，好吧，”李簧被她晃得头都晕了，只得道：“伯父这里可不养无能之辈，你要从军，就得让伯父看看，你究竟有什么能耐——”
“我早就熟读了各种兵书，什么《孙子兵法》、《六韬三略》、《司马法》、《吴子兵法》，这些铁柱哥可是不会的，他不爱读书，”姚珮见李簧松了口，忙如数家珍地往外说：“还和铁柱哥学了刀枪剑戟，斧钺弓叉，十八般武艺……”
李簧看看这个如同竹筒倒豆子般牙尖嘴利的姑娘，不由得笑了：“你倒是个全才了？既然如此，伯父就要考你一考了。”
“嗯嗯嗯，”姚珮将头点的像鸡啄米：“伯父只管考，题目由伯父定。”
李簧狡黠地眨了眨眼，道：“我们现在是在打仗，自然武艺是最关紧的，我这里也有几员小将，你若是能比得过他们，我就准你从军，如何？”
姚珮骨碌碌转了转漆黑的大眼睛，道：“我不和铁柱哥比，我的武艺都是他教的，定然是比不过，再说，比不上铁柱哥，也不见得就不能从军。”
“好吧，好吧，”李簧点了点头：“那就选别的小将。”
“我不和无名之辈比，胜了也没意思！”姚珮紧接着又提出第二个要求。
李簧故意沉下了脸，道：你这也不比，那也不比，该不会是怕了吧？
“谁怕了？只是不要无名之辈！”姚珮的脸有些红了，不由得将声音提高了三分，像是为自己壮胆。
“李将军，你不用理她，”姚黑儿在旁边看不下去了，道：“这丫头就是欠揍，揍一顿就好了。”
李簧微笑着看了看姚黑儿，又转向姚珮，道：“绝非无名之辈，此人是这元颖城指挥使金崇之子，当年我们可是险些被这父子俩打败的。怎么样？”他仔细观察着姚珮的表情，装作若无其事的样子，道：“怕了吧？那就和你母亲回去吧，再过两年……”
“谁怕了？”姚珮挺了挺脊背，道：“伯父，你快将他唤来，等我打他个落花流水，满地找牙。”
李簧笑了笑，吩咐道：“来人，请金小将军来！”
当英气勃发的金恒，弄明白是让他和姚珮比武的时候，顿时羞红了脸，半天才说出了三个字：“我不比！”
姚珮高兴的一下子跳了起来，道：“伯父，你看他怕了，他知道打不过我，认输了！”
“谁说我怕了？”金恒不服气地道，脸红到了脖子根：“我不和女人比武！”
姚珮脸上也泛起一层红晕，强词夺理地道：“谁说我是女人？我是男子！”
金恒轻蔑地瞟了她一样，不说话。
“好了，好了，”李簧赶忙出来打圆场：“金小将，你就当帮我一个忙，将她打败了，她也就不再缠着我了。”
“伯父——”姚珮不满地叫了一声，却不由地露出女儿的娇憨来，一跺脚，一咬牙，她“哐啷”一声抽出手中的剑，冲着金恒就刺了过来。
金恒不慌不忙，侧身让开姚珮的剑，转过身来时，他的剑也出了鞘，拆了姚珮的两招剑势，跳出圈外，红着脸道：“堂内狭小，只恐误伤了人，你到外面来。”说话间，已跳出大堂，来到院子中。
姚珮细腰一拧，一个箭步也跳了出来，举起手中剑，又狠狠地刺了过来。
众人也都忙跟了出来，只见一黄一蓝，两个身影已经斗在一处。两条剑上下翻飞，寒光一片。姚珮的招式如翩翩起舞，金恒的招式一丝不苟，却毫无破绽。
姚黑儿对女儿们一向宽容，知道珮儿常和铁柱学武艺，倒也从不阻止，只不过也没想到珮儿的剑法，已如此高超。看来这个孩子，倒真是习武的料。
忽然，只听姚珮“哎哟”一声，姚黑儿心中一阵紧张，李簧已赶忙喊道：“金小将，点到即止，万不可伤了姚姑娘。”
金恒刚答应了一个“哎”字，两人已停止了打斗，却是姚珮的剑尖直指金恒的咽喉。
姚珮洋洋得意地收了剑，冲着李簧笑道：“伯父，我赢了！”
金恒红了脸，不满地道：“你耍赖！你哎哟一声，我以为你受了伤，赶忙就收了招式，你却趁机偷袭我！”
姚珮毫无羞愧之情，满不在乎地甩甩头，咯咯咯地笑道：“亏你还是将门之后，难道就没有听说过‘兵不厌诈’？”
李簧无奈地看看姚黑儿，姚黑儿只得道：“珮儿，你若是真要从军，娘也不拦着你了，只是军中铁纪如山，你万不可再耍赖顽皮！”
姚珮见母亲松了口，喜出望外，忙脆生生地应了一声：“是！”
第48章 不速之客
接连数座城池失守。
消息传到寒城，许国的君臣都慌作一团。许君龙吟，慌忙召开御前会议，商议对策。
一群人争来吵去，商议不出来一个结果。龙吟怒道：“你们这些蠢材！平日里吃喝玩乐，倒都是好手，如今叛军杀来，一个个束手无策！”
大司马陈淳忙出班启奏，道：“圣上不必惊慌，微臣保举一人，定能手到擒来，杀得叛军片甲不留！”
龙吟闻言大喜，忙道：“陈爱卿保举何人？”
陈淳朗声道：“当今之计，唯有请威烈大将军刘通出马，统帅三军，剿灭叛贼。老将军原就是战场中厮杀出来的，无论是排兵布阵，还是设卡埋伏，皆是有其独到之处，旁人不能识破。”
龙吟听了这话，皱眉道：“这话极是，只是老将军卧病在床，已是请了两个月的病假了，如今还不见好，怎能出征？”
“非也！非也！”陈淳道：“陛下，老将军向来康健，此时也不过是偶感风寒，圣上多派几位御医，往老将军府上，替他好生诊治，料定过不得数日，定可康复如初。”
龙吟点头道：“爱卿所言极是，朕即刻就打发太医去。”
然而，当十数位太医从刘府回来的时候，带回来的消息，却让龙吟大失所望。刘通之病，虽是因偶感风寒而起，却因年龄大了，又失于调养，越发的严重了，根本就起不来床。
龙吟只得又招了众臣下来商议。又吵吵嚷嚷了半天，最终派了云麾将军雍栋，带了三十万人马，号称五十万，往北方去迎战李簧。
战事吃紧，许国的君臣，已经顾不得别的了。
只因这一场忙乱，寒城其他方面的守备也松懈了不少。
于是，就在雍栋的大军出城之后，这天的暮色临近时分，有一个魁伟的身影，戴着一个硕大的斗笠，遮挡住了大半张面孔，胯下骑着一匹青鬃马，悄悄从威烈大将军刘通府中的后角门，走了出来，赶在关城门之前，出了寒城，直奔北方而去。
去迎战李簧，雍栋一百个不情愿，可是圣命难违，他只得尽量拖延时间——天气热了，不能走，恐士卒们中了暑，不能应敌；天气下雨了，不能走，恐大雨将士卒们都淋病了；刮风不能走，据军中的相士说，刮风与军不利……故而，这支大军行进的速度，只比乌龟略快了些。
这条从刘通府中走出来的身影，很快就越过了雍栋的军队。
此时，李簧的军队已经又向南推进了一百多里，正在新夺取的安天府休整。
“初生牛犊不怕虎”，军中新来的这几员小将，虽然年岁不大，打起仗却来个个都生龙活虎。李簧心中欢喜，特意备了一桌酒席，命李昘代表自己，去犒劳这几员小将。李簧此举，也意在培养长子，和将领之间的亲密关系。
他自己则和唐继在书房内，拿着地图，筹划下一步的进军路线。
忽见寇越走来，道：“将军，方才我们在城外巡视的时候，发现一个人，形迹有些可疑，问他什么又不肯说，只说要见将军，将军见是不见？”
“哦？”李簧沉吟了一下，道：“是一个什么样的人？”
寇越道：“约莫三十多岁年纪，身材甚是魁伟，骑着一匹青鬃马，身上穿着孝衣，又带着一个大斗笠，将大半个脸都遮住了。”
李簧看向唐继，唐继眼中也充满了疑惑，道：“难不成是……”
李簧忙道：“那就快带他进来吧！”
寇越答应一声，不一时便将此人带了进来。
此人缓缓摘下头上的斗笠，李簧不由得惊叫一声：“秦兄弟，果然是你！”
秦傲“扑通”一声跪在地上，放声大哭，从去年秋天父亲被斩，憋了大半年的委屈，在此刻得到了尽情的宣泄。
李簧忙将他拉了起来，问道：“我听说你大半年不知道往哪里去了，怎么这个时候找到了这里？”
秦傲听了这话，方收起眼泪，道：“正是，我来有一件要紧事，要和你说。这大半年以来，我都是藏身在刘叔父的家中，当初也是刘叔父冒着风险将我救出来的。从你起兵的消息传到京城之日起，刘叔父就预料到了，昏君早晚要派他出征，故而只在家里装病。刘叔父说，等你大军到日，他将作为内应，为你打开寒城大门！”
李簧闻言大喜，忙道：“我一直以为，刘叔父投靠了陈淳，没想到刘叔父也是另有打算。是我错了。有了刘叔父，攻破寒城，自然是易如反掌，咱们替父报仇，指日可待！”
秦傲又道：“想是你已知道了，朝廷派了雍栋为将，来抵挡你，只是这也没什么，我沿途观察了一下雍栋的军队，完全就是不想出征的样子，一点士气都没有。想是这些年的恣意享受，让雍栋滋生出了惰性。这样的军队，一击即溃。刘叔父说，若是雍栋败北，朝廷下一个能派出来的将领，就只有杜辛了。这杜辛极是心狠手辣的，倒是不得不防。”
李簧点点头，道：“刘叔父的教导，再及时不过的，我们也可以提前做做准备。秦兄弟，你既然来了，就委屈你在营中听候使唤，如何？”
秦傲忙叉手施礼，道：“将军，这个自然。许国的那些地方，还都有我的画影图形，如今虽因战事吃紧，无人再顾得上我的事了，但我若是回去，被人发现，只怕也是不妙。在兄长的账下，为兄长尽心竭力，反倒更安全一些。”
唐继摇了摇鹅毛扇，道：“李将军，依我说，只能将秦将军留在这安天府镇守。说句不合适的话，秦家的家眷，如今还被流放在南方，秦将军若是在前线被人认了出来，只恐对秦家人不利。”
李簧看到秦傲的脸上，隐隐透出一丝痛楚，忙道：“秦兄弟，你也不必太担忧了，要不等我悄悄派几个人去，往南边接了你的家眷回来？”
“不，不，不！”秦傲忙阻止道：“现在两边交战，边防甚是吃紧，他们老的老，小的小，行动又不灵便，在那边又是被监管人员，只恐被人发现了，反而更不好了。倒不如——”秦傲摇了摇牙，狠心道：“倒不如让他们再吃几天苦，总有守得云开见月明的时候。我相信，昏君坚持不了多久了！”
第49章 反间计
雍栋的三十万人马，一击即溃，让李簧非常的没有成就感。
两军对垒，对面看着黑压压的一片士卒，等李簧这边的人刚喊出来一个“杀啊”，对面的反应不是举起兵器迎战，而是丢下兵器就跑。
李簧的军队一口气追出来三十里路，才收兵回来，战场上被许国士兵丢弃的长枪短刀，盾牌弓箭，车辆马匹，辎重旌旗，数不胜数。
溃逃的许军在五十里处又重新扎营。接着两军交战了四五次，依然是许军败北。最后一次溃败之后，雍栋带着几名亲信，一口气跑到了荆国。
消息传到了寒城，龙吟气得破口大骂，立刻便将雍栋的家人，全部下了大狱。事情不可避免地波及到了杜辛。因为这位雍栋，乃是杜辛的大舅哥。
杜辛只得主动请缨，前去迎战李簧。遍数朝中，也只有杜辛可用了，故而龙吟也没敢责备杜辛，反而安慰了他一番，许诺只要杜辛击溃叛军，不仅让他位列三公，还将赦免他的岳家。
杜辛带着许国京城中最后的三十万大军，和李簧在两界河展开决战。一番厮杀，天昏地暗，尸横遍野，但谁也没占到谁的便宜。
最后，杜辛退守两界河后的河阴府，坚壁不出，和几个月前的金崇一样，摆开了耗死对方的打算。
这是李簧最不愿意面对的局势。
怎么办？只能用“反间计”了。反间计对于金崇没什么效果，但对于杜辛来说，却有着非常致命的作用。
一夜之间，寒城中开始有鼻子有眼地流传一件事，杜辛在战场前，遇到了十年前失散的妻女。杜辛见女儿们聪明敏慧，顿时动了慈父之心，故而不愿再和李簧交战，唯恐对妻女不利。等时机成熟，只恐就要和李簧联合，反过来只扑京城，届时，他们一家人就可以团聚了。
还有人说，当年杜辛的前妻姚黑儿，到大理寺监牢探望被抓回去的母亲和嫂子，就是杜辛帮的忙，后来文氏和柳氏在狱中自尽，也是杜辛托人出面，将二人下葬的。
对这些传言深信不疑的，是杜辛的现任妻子雍媚儿。她和杜辛成婚后，倒是如愿以偿地给杜辛生下了一个儿子。然而，这个杜辛好不容易盼来的儿子长大之后，大家才发现他是个痴儿。
一边是娘家被下了大狱的现任妻子和傻儿子，一边聪明敏慧的三个女儿和富可敌国的前妻，她们的背后还有势如破竹的李簧支持，杜辛会作何选择？从当年杜辛两次休妻，就可以得到答案了。第一任妻子武氏的父亲被革职，杜辛立刻休了武氏；第二任妻子姚黑儿，娘家被抄斩，杜辛立刻就休了姚黑儿；如今，轮到雍媚儿了……
雍媚儿疯了一样地将上房内陈设的所有古董珍玩，全部砸了。那个傻儿子杜宝在旁边拍着手笑：“好啊！好啊！真热闹！娘啊，娘啊，砸啊！砸啊！”
雍媚儿气狠狠地举起一个青花大罐，就要向杜宝砸去，犹豫了一下，终究还是转了方向，将青花大罐砸在杜宝身后的墙壁上，飞溅起来的渣子打在杜宝的身上，杜宝哇哇大哭起来。雍媚儿也一下子坐在一片狼藉的地上，嚎啕大哭起来。
雍媚儿的反应，被人准确、生动而形象给描绘给了许君龙吟听。
龙吟跌坐在龙椅上，喘了半天气，才怒道：“以这样的状况看来，这关于杜辛的传闻，十有八九是真的了？否则他的夫人怎么会发了疯？别的也就罢了，快命人去查，文氏和柳氏，是不是杜辛托人出面下葬的，这个总不算太难。当年他去探望文氏，朕倒是知道的，想着也不过是他还算有情有义，谁知背后还有这样的原因！”
既然杜辛已经不可信任了，就必须赶紧找出能替代杜辛的人，把杜辛换回来，把他千刀万剐，连雍栋的账，也要算到他头上，才能略消心头之恨。
这两天的杜辛，确实正在河阴府的城头上犯嘀咕，对面接连不断地有将领来骂战，其中有一个才十四五岁的女将，名叫姚珮。作为女将，她终究还是略矜持一些，并不骂战，却总是出现在城头对面。
她是谁？她与年轻时的姚黑儿，依稀有六七分相似，年龄和名字，又和自己的二女儿完全一样，只有姓被改成了姚。她是谁，还用想吗？
每当姚珮出现在对面营地前时，杜辛就趴在城头的垛口，不转眼珠地盯着她。这么出色的一个孩子，自己当年为什么就狠心舍弃了呢？这个孩子，究竟知不知道对面正在艰难守城的人，是自己的父亲呢？那年，她只有三岁，她对父亲的记忆，还有多少？
李簧在最初攻了几次城，全部失败之后，这些日子一直都没有攻城，只不过每天派几个人，来城前骂一番，就回去了。
“不知道他在憋什么坏水，”杜辛心里想着：“管他呢，只要他攻不进城，就是我这边胜了，乘着这个时间，多看几眼我女儿，才是真的。只是不知道琼儿和玖儿，都怎么样了。”
观察了几天之后，杜辛发现了一个规律，女儿姚珮，每天在城前转一圈，总是会往离营地不远处的一个山岗上去玩。终究是女孩子，那个山岗上五颜六色的野花，对她充满了诱惑力，她到了那里，就会去摘野花，编成花环，戴在头上，戴在脖子上，戴在手腕上。而那个山岗附近，并没有李簧的驻军。跟着姚珮去山岗上的，只有她贴身的几个女兵。
杜辛的心思，不由得活泛起来。
这一天的黎明，趁着最黑暗的时刻，杜辛换了一身农夫的装扮，悄悄出了城，他没带一兵一卒，只告诉守城的副将，自己去侦察一下敌军营地，人越少越安全。
出了城的杜辛，悄悄来到了那个山岗的树林中，看着旭日冲破了黎明前的那一抹暗色，看着几个影影绰绰的人又在城前骂战，又终于看到姚珮骑了马，往这个山岗来了。
杜辛的心，不由得狂跳起来。
姚珮越走越近了。
这个孩子的眉眼虽然像母亲，但脸上的那股子英气，分明是像自己；还有那略微上翘的下巴，是杜家最明显的特征，儿子杜宝也有着这样的一个下巴。
半上午时分的阳光，将这个小巧憨玩的身影，镀上了一圈金边。她像一个金娃娃一样，光芒万丈。
今天，她的身边只有一个女伴。
她翻身下马，对身边的女伴道：“杏儿，这些日子好没趣，也没有仗打，天天对着一个死气沉沉的城头，闷都闷死了。李将军又不许我们乱走，这个山岗上的花都被我们摘完了。”
女伴一边漫不经心地左右乱看，一边道：“哎哟，我的姚大将军，当初咱们在姚家村过得多自在，还不是你闹着要来的。来了又嫌闷。这可回不去了，若是乱跑，就是犯了军纪，要军法从事呢。”
不等姚珮搭话，这女伴忽然又笑道：“珮儿姐，你看那边的花多好看，等我去给你摘了来玩。”说着，已纵马跑了。
此时不出，更待何时？
杜辛缓缓从树林中站起身，迎着姚珮走过去，轻轻叫了一声：“珮儿！”
第50章 有埋伏
这突如其来的一声，吓了姚珮一跳。
等她看清楚了眼前是一个四五十岁的老农夫，顿时又放下心来，喝道：“呔！你是何人？敢直呼本将军的名讳！惹得本将军动了怒，打你个落花流水，满地找牙！”
我是谁？我该告诉她我是谁？
杜辛犯了难。
他转头看看那个去摘花的杏儿，那女孩子已经摘了花，欢欢喜喜地跑回来了。杜辛来不及再斟酌话语，急急忙忙地道：“珮儿，我是你父亲啊！我是杜辛！”
杜辛的嘴唇，有一些轻微的颤抖，他急切地看着姚珮，眼中充满了期待。这个孩子，究竟知不知道杜辛是谁？
杜辛？杜辛！他是杜辛？他是杜辛！
姚珮的脸色唰地一下就变得苍白。她对父亲的记忆，非常模糊。她只依稀记得，那个不耐烦地催着她们下车的身影，那辆奔跑的马车卷起的尘埃。她还记得，从那一天起，她们的人生彻底改变了，她记得母亲额头上的血，她记得自己被饿得哇哇直哭的日子。
父亲，在她们家中，是绝对被禁止提起的一个词。后来，家中的生活好了，她悄悄问过姐姐，姐姐只是说，父亲姓杜讳辛。
后来进了李伯父的帐下，后来朝廷派了杜辛来迎战。这个名字，第一次在军营中被提起的时候，姚珮的心中抖动了一下，但很快就波澜不惊了。杜辛是敌将，是对手，和雍栋没什么区别——除了更强悍一些。
然而，当杜辛真的站在自己面前的时候，姚珮不由得浑身哆嗦起来，她看了看正在跑过来的女伴，扬声道：“我昨日看到山岗后面有好看的花，你去给我摘过来！”她的声音，又一丝难以遏制的轻微颤抖。
女伴是个比姚珮还小一岁的，没心没肺的女孩子，立刻就欢快地答应了一声，拨转马头，又往山岗后跑去。
这个孩子知道自己！
看了姚珮的反应，杜辛立刻就明白了，顿时心中大慰，忙又急切切地走近一步，道：“珮儿，你姐姐和妹妹呢？她们怎么样了？”
该告诉他这些年，母女们受的苦，还是该谴责他，没有尽到父亲的职责？是向他行父女之礼，还是给他一个蔑视的眼神，然后走开？
姚珮的内心在挣扎着，她死死盯着面前这张陌生的脸，额头和眼角已经有了皱纹，鬓边也有了白发，眼睛中是急切和渴盼，嘴唇轻微地颤抖着，下巴上的胡须也随着嘴唇的颤抖而轻轻抖动着。
认？不认？
忽然，“咚隆隆”一声巨响，在杜辛身后的小树林发出，这父女二人都吓了一跳。
姚珮立刻翻身上马，只见小树林中已冲出一支军队，为首的将领高喊：“活捉叛将姚珮！将私会敌军的杜辛绑了！”
杜辛忙回头看时，正是自己的副将齐清，心内一急，忙高声喊道：“齐副将！你误会了，这是我女儿，我只是见她一面，并没有别的意思！”
齐清冷笑一声，提着长枪已向姚珮刺来，口内道：“我只知道，她是李簧帐中的叛将！不知道什么女儿不女儿！”
姚珮也已赶忙提起绣绒刀迎战，却早已被围得水泄不通。
又有十数个士兵冲过来，拿着绳索，就要捆杜辛。
杜辛大吼一声，一跳三四尺高，将一名士卒从马背上拽下来，翻身上了他的战马，拿了他的兵器，护在姚珮面前，吼道：“珮儿你快走！”
姚珮已砍倒了七八个士卒，但还有更多的士卒围了过来。
杜辛一边迎战齐清，一边担心着女儿，不觉就分了神，被身后的一个士卒，一枪刺在了肩头。杜辛一声嘶吼，手中枪落在地上。
姚珮听得声音不对，不由就高喊了一声：“爹，你怎么了？”
齐清的枪已逼在了杜辛的心口，杜辛淡淡地一笑：“珮儿，能听见你叫我一声爹，我就知足了。”
正在此时，忽听得齐清身后的队伍也乱了起来，原来是金恒带了一支士卒杀来。齐清见对方来了救兵，不敢恋战，忙招呼一声，带了杜辛，一阵风似的跑了。
姚珮身上已经染满了血迹，眼中也不由得流下泪来。
金恒以为姚珮受了伤，忙道：“哭有什么用？终究是个女人！赶紧回营包扎一下就是了！”
姚珮抹了一把眼泪，狠狠地瞪了金恒一眼，怒道：“谁受伤了？不知道就不要乱说！”
金恒听说姚珮没有受伤，也放下心来，又道：“早就和你说过，一个女孩子，不要乱跑，天天往这个小山岗跑，被人抓住了机会，又有什么稀罕的？幸好我……幸好我……”
姚珮心中正在挂念，不知道杜辛被抓回去之后，会面临什么结局，听金恒又在数落自己，越发不耐烦了，大声吼道：“要你管！我宁可死了也罢了！”说着一纵马，便往军营跑去。
金恒无奈地摇了摇头，带着受了惊吓的杏儿，跟着姚珮身后，也往军营而去。
姚珮掉着眼泪，一口气跑到军营中时，正碰上了一脸怒气的母亲姚黑儿。原来，姚黑儿正巧押了一批新制造出来的兵器，送到大营中来了。
姚珮忙翻身下马，刚叫了一声“娘”，已被姚黑儿用足了劲，狠狠地一巴掌抽在脸上。
“好啊！你长本事了！知道偷偷地去见那个禽兽不如的东西了！”看着女儿脸上红彤彤的五个指头印，姚黑儿不仅没心疼，反而怒气冲冲地骂道：“既然认了他那个爹，就不要再认我这个娘！”
“娘！”姚珮委屈地叫了一声：“娘，我不是去见他的，是他在那边等着我，忽然就出来了，吓了我一跳！娘，爹他……”
姚黑儿瞪起眼睛，吓得姚珮慌忙改了口，又抹了一把眼泪，道：“那个……那个杜……方才为了救我受了伤，我还听见他们的人说他私会敌军。娘，只怕……只怕他此去，凶多吉少……”
姚珮忽然住了口，她发现眼前的母亲，眼中射出两道让人不寒而栗的光，是仇恨？是恼怒？是冷酷？是惨绝？这道能够杀人的目光，迫使的姚珮垂下了头。
良久，姚黑儿冷冷地道：“去换换衣服吧，一个女孩子，像什么样子！”