第 1 章
“贵主儿，中晌才下的雨，仔细地上滑。”
并蒂莲花的门槛外，传来宫女柔软的声线。
只听坠珠流苏沙沙一串清响，一只描金绣牡丹的花盆底鞋迈了进来。
长久没人住的屋子，就算常有宫人打扫，也缺了一段生气。裕贵妃抬起手绢，轻轻掖着鼻子，两根鎏金嵌米珠的指甲套横陈在松香绿的帕子前，有种孤高凌厉的气势。
屋子里的陈设还是老样子，太阳夕照过来，光线投在窗户纸上，满室染上一层橙黄的光。滴水下的竹帘被风吹动，哒哒叩击着抱柱，立在门前斜看，那丛光瀑里浮起万点圆细的尘，上下翻飞着，仿佛用力吸一鼻子，就会吮进肺里来。
裕贵妃眯起了眼，东墙根儿立着一个大衣架子，横平竖直地架着一件明黄满地金的妆花龙袍，那是皇后出席重大场合时的行头，阖宫上下独一份的尊贵。这件衣服在这儿架了两年了，原本应该收归库里的，可是上头不发话，贵妃就算摄六宫事，也不敢轻易处置。
不收起来，就得时常来瞻仰瞻仰。往常皇后穿着它，谁也不敢不错眼珠打量，那是高登凤位后的帝王家的体面，是可望不可及的威严。还有那顶貂皮嵌东珠的朝冠……上头的珠子，足比别人大了两圈。
贵妃的视线重新落在凤袍上，“看屋子的奴才不尽心，瞧瞧落的满肩的灰！”
宫女翠缥忙应是，“回头一定好好训斥他们。”待要上前清理，被贵妃叫住了。
“我来吧。”贵妃作养得白洁细腻的手，缓缓抬了起来。
翠缥退回来，抚膝道：“那奴才开开窗，没的灰尘飞起来，呛着主儿。”
钟粹宫的次间是冰裂纹的槛窗，花形纵横交错极有规律。窗户被支起来，窗底漏进的一线余晖，恰好打在袍子胸前的团龙上。密密匝匝的绣线折射出刺眼的金芒，一瞬造次了贵妃的眼，贵妃不禁避让，等回过神，懊恼地、无声地笑了起来。
“唉，尚衣局的宫女，真是做的一手好活计。”
翠缥说是，“换春袍的时候到了，今年江南又送了几个新人进来，回头让她们准备新鲜花样，送到咱们宫里请贵主儿亲选。”
裕贵妃随意点了点头，小心翼翼掸落袍子上的灰尘。
这时东边传来隆隆的声响，夹带着“啪——啪啪——“的击节声，贵妃转头朝窗外望了眼，“出什么事儿了？”
翠缥笑道：“贵主儿忘了，今天是选秀头一天，各旗女子进宫备选了。”
贵妃哦了声，“瞧我这记性，真给忘了。”
选秀是每个宫人必经的路，做新人的时候供人挑选，等混出了头再挑选别人。
大选每三年一回，往年都是皇后主持的，前年皇后被废了，今年的选秀就由贵妃来掌事。
头选没什么好瞧的，太监凭着一双挑剔的慧眼，对女孩子们的相貌一通筛选，这就得筛出去一小半。几轮过后剩下的，都是品貌上佳的姑娘，到时候再请太后和皇上过目。上记名的留下，其余的发送到各处当差，一场大选就妥当了。
不过这群女孩子里，总有身份不一样的，保不定以后能得圣宠。裕贵妃问翠缥，“后宫妃嫔家里的，今年有几个？”
翠缥忖了忖道：“回贵主儿，除了和妃娘家的，剩下五个都是嫔以下位分。”
贵妃颔首，“那就用不着操心了。”
“不过，今年有尚家人，说来辈分怪大的，先头主子娘娘还得管她叫姑爸。”
贵妃怔忡了下，“这是哪路神仙？”
翠缥说：“尚家老太爷留下个遗腹子，年纪比先头娘娘还小五岁呢，今年到了选秀的年纪了。”
经她一说，贵妃才想起来，是有这么个事儿。
祁人家的荒诞事儿多了，六十的孙子三岁的爷，也并不稀奇。尚家老太爷尚麟，一辈子生了六儿一女，最小的那个还在肚子里，老太爷就被西方接引了。皇后的父亲是长子，成家又早，因此侄女的年纪比姑爸还大几岁。
旗下女子到了岁数，个个得入宫应选，这是无可厚非的，尴尬之处就在于身份和辈分。这位老姑奶奶的牌子上固然写着“故中宪大夫尚麟之女”，但侄女被废，哥哥遭贬，进来委实也难以安排。
要说起来，贵妃虽和尚家不亲近，但祖上连过宗。听完翠缥的话，脸上露出一点遗憾的神情来，“她们家早年从龙立下过汗马功劳，前几辈儿的皇后都是先从她们家选。如今朝廷里的官员一造儿接一造儿地弹劾福海，人都给贬到乌苏里江管船工去了，这位留下怎么自处？还不如撂牌子的好。”
翠缥听了，轻声道：“那奴才知会刘总管一声。”
裕贵妃抬了抬手指，说不必，“进选一道道的坎儿，够人受的。尚家现在不是皇亲国戚，瞧热闹的人多了，我代管六宫事物，擅自把人放出去，反落了有心之人的口实，由她去吧。”
横竖尚家想重新发迹，怕是没那么容易了。宫里头自有手长的人，见她不动，反而按捺不住。自己多一事不如少一事，眼下把贤名儿挣足了，才最要紧。
***
天光透过骡车上的窗帘，一点点暗下来，起先车内就昏昏的，现在愈发的沉闷了。
人在车里困着，时候一长，浑身上下都不自在。颐行已经端端坐了三个时辰，大概快到神武门前了，排车的行进越来越缓慢，饶是规矩大过天，窗外也传来压得极低的，喁喁的低语。
“这门楼子……真高哇！”
“听说正月里摸了神武门的门钉儿，能生儿子。”
几个女孩子立刻吃吃笑起来，“不害臊，八字还没一撇，就想生儿子……”
颐行听得也发笑，便伸手，悄悄打起了窗上的垂帘。
迎面一阵凉风，倒吹得人醒了神儿。放眼看，无数的排车在宫门前汇聚，车辕上竖立的双灯，映着将黑不黑的天色，自神武门向北延展，把筒子河两畔都照亮了。
再往前瞧，门券前应选的秀女都下了车，官员们核对，人和车一道进了神武门。颐行有些好奇，探身问赶车的把式：“你能和我一块儿进宫吗？”
车把式是尚府里的老人儿，当初给太爷扛过蛇皮刀。赳赳武夫冲这位娇主子，也得拿捏着嗓门儿，和声细语说：“不能。回头主子进花园，奴才赶着骡车打神武门东夹道往南出宫。等明儿中晌主子应选完了，还上神武门来，奴才就在这儿等着您，接您家去。”
颐行“哦”了声，倒也不怵，只是想着初选就得选一晚上，这阵仗着实大，不愧是宫里。
后来车又动起来，她不敢再打探，老老实实坐着。直到听见外头一声公鸭嗓，招呼着“上徵旗秀女点卯列队”，车把式打帘子，躬身向上架起了胳膊，她才借力搀扶着，从车内走了出来。
一切都是新奇的，颐行没见过这么多人，也没这么安分守过规矩。她是老太爷的垫窝儿，阿玛和额涅五十岁上才生的她，又是这辈儿里唯一的姑娘，自打落地就捧在手心里长到这么大。
后来家里遭了横祸，大哥哥丢了官爵，当皇后的侄女也被废了，她才一下子感受到了活着的重压。
但年轻的姑娘，能有多深的哀愁呢。毕竟没闹出人命，内宅的日子也照样过得，除了想起皇后大婚当天，行完了国礼又来给她磕头辞行，哭着说“姑爸我去了”，就没有什么让她切实心酸的事了。
大家都在按着序等点卯，颐行仔细听着，听见户部的官员长吟“上徵旗故中宪大夫尚麟之女”时，她便上前应了个“在”。
那官员大约发现她是尚家的女儿，微微怔了下，不多会儿就有大太监过来，扔了句“跟着来吧”，将她们一行七个秀女，领进了顺贞门。
听说皇城根儿下，是天字第一号讲章程的地方，颐行谨遵着额涅的教诲，进了花园两眼盯着足尖，绝不敢东张西望。但眼珠子不乱瞄，余光却能扫见园子里的风景，只觉满目花草和亭台楼阁，不远处的延辉阁燃着成排的灯笼，那太监鹤行着，一直将她们带往了灯火辉煌处。
忽然背后的衣裳被人轻轻扯了下，颐行微微偏过头。
身后的姑娘小声问：“您是尚中堂家的吗？”
颐行颔首，却不敢回头瞧。
那姑娘却很高兴，压声说：“我阿玛是徵旗佐领，和您哥哥拜过把子，我也该当叫您一声姑爸呢。”
颐行很惊讶，在这地方居然还能认亲。正想和她打个招呼，前头太监嗓子清得震天响，高声呵斥：“不许嘀咕，不许交头接耳！这是什么地方，你们进来所为何事？等撂了牌子，自有你们话家常的时候！”
吓得颐行一吐舌头，忙不迭跟进了殿门。
接下来就是相看啦，宫里选秀有一套章程，先得入了掌事太监的眼，才有造化见主子们。负责这拨秀女的太监，听边上人管他叫刘总管，那是个胖头大耳，鼻尖上流油的主，上下好生打量了颐行两遍，“故中宪大夫尚麟之女，年十六岁，是你不是？”
颐行垂着眼睛道是。
刘总管边看边点头，最后说：“手拿来我瞧瞧。”
因颐行是这队人马里的头一个，也没太明白瞧手是什么意思。见刘总管托掌等着，她误以为选秀还要看手相，便手心冲上，搁在了刘太监的掌心里。
边上的嬷嬷笑起来，刘总管大概也从没见过这么缺心眼儿的姑娘，一时嘿然，顺带也煞有介事看了她的掌心两眼，“嗯，是个长寿的手相。”
只可惜尚家不像早前了，要是换了头两年，这又是位了不起的大人物。
干太监这项营生的，最是善于瞧风向，这位尚家老姑奶奶的去留没人发话，自然按着正常的流程进选。
刘总管抬一抬右手，身后的小太监适时高唱起来：“上徵旗故中宪大夫尚麟之女，留牌子。”
第 2 章
颐行纳了个福，却行退到一旁。
留牌子是预料之中的事，只要没人从中作梗，凭尚家女儿的容色，没有过不了头选的。
宫灯高悬在头顶，伴着壁上彩画，连人带景儿，都显得美轮美奂。
颐行站在那里，一眼便是个精瓷做成的人。老姑奶奶一词加诸在她身上，奇异地带上了点俏皮的味道。就像小孩儿戴了大人的帽子，拿腔拿调，自己憋着笑，那种故作沉稳的做派和灵动的眼眸，分明形成了鲜明的对比。
因着同出尚家，难免叫人拿来比较，照着先头伺候皇后的钟粹宫掌事私下的混话说，皇后主子生得周正，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，但那种周正里，总好像缺了点什么。直到瞧见跟前这位，才明白过来，缺的就是那股子对万事万物饶有兴致的劲儿。
先头娘娘有仙气儿，不近人，早前刚进宫那会儿，眼里偶尔也有华彩，但日子越久，越是沉寂成了一口井。不像这位老姑奶奶，又活泛又漂亮，心思不重还带着点儿糊涂。要是尚家不坏事，这得是金窝跳进凤凰窝的命格。不说旁的，就说这身条长相，让阖宫主儿摘了点翠、拆了头，只怕没一个能越过她去。
不过世上的机缘就在一个“巧”字上，先头娘娘不挨废，断没有嫡亲姑爸进宫应选这一遭儿。尚家也是没想到，照着常理儿，老姑奶奶到了岁数，找个门当户对的好人家嫁了，将来封诰做福晋是顺理成章的。娘家根基壮，从小又宠着，所以没人把活着的艰难告诉她，老姑奶奶不知道人间疾苦，也不知道人心险恶，更没有进了宫即是水深火热的觉悟。
刘总管又瞥了她一眼，发现她脸上老是带着笑，不由唏嘘着，调开了视线。
“上徵旗佐领翀秀之女，留牌子。”
又一个姑娘划拉进了入选之列，站到了颐行身旁。颐行知道，这就是刚才和她打招呼的姑娘，不由细瞅她两眼。
这姑娘和她差不多个头，微微丰腴，挺着胸。见颐行打量自己，悄悄冲她咧了咧嘴，说：“姑爸，我也入了选，我给您做伴。”
姑娘间的好交情，就打做伴上来。颐行见她长着个大脑门子，人又白净，活像个包子，当即很是喜欢，压着嗓门问她：“你叫什么名字？今年多大呀？”
那姑娘脸上透出一点红来，“我们家姓焦，您叫我银朱吧！我今年也是十六，二月里生的，指定比您大，可我还是得管您叫姑爸，辈分千万不能乱喽。”
颐行倒有点不好意思，“我这辈分，是有点儿托大。”
“辈分越大福越厚，”银朱很善于安慰人，“您家皇后娘娘也管您叫姑爸，我倒是冒充大牲口了，斗胆和怹老人家一样称呼您。”
因着参选的人越来越多，留了牌子的可以站到一旁去，颐行便和银朱淹没在了人堆儿里。
头选五百多呢，审阅的就这几位太监嬷嬷，难怪要选到明儿早晨。
颐行闲来无事也张望，到这会儿才看明白，原来刘太监说的看手并不是看手相，是遇着了需要审度再三的，看脸看耳朵看爪尖，只为了尽可能的齐全。
一旦意识到这点，她就有点泄气，自己算是丢人现眼了。可银朱说了不起撂牌子，其实也没什么。
“不过您应选，心里头打定主意奔哪儿了吗？是想留牌子，还是想落选回家去？”
颐行这个人，没出息的时候连自己都瞧不起自己，忽然争起气来，很有铜豌豆般的精神。她说：“尚家就我一个姑奶奶了，我也得学我侄女，挣功名。”
“那可不是功名，是位分。”银朱拿眼睛示意她瞧，“这么多人呢，少说也有三五个晋位的，到时候后宫多挤的慌，您不稀图个一心一意待您的人吗？”
颐行想了想，摇头，“不稀图。一生一世一群人，多热闹！”
这下银朱也被她说愣了，大概是因为看的话本子太少，感情方面缺了根弦儿，这才觉得一大群人争宠热闹。
颐行闹不清她为什么这么问，便道：“你应选，不图进宫当主子？”
银朱笑道：“我是包衣出身，我们这号人，生来就是做奴才的。这会子跟着官员家秀女一块儿参选，等再过两轮，就该编入‘包衣女使’了。当上几年差，时候到了还能出宫，也挺好的。”
可是在宫里虚耗九年，出去都二十五了，似乎也好不起来吧。
银朱却说：“进宫于咱们来说是镀金，伺候过主子，见过大世面，将来自有人家求咱们过去做当家奶奶。”
银朱说的时候只管笑，可颐行却在琢磨这话的真实性。这得是成亲多晚的大家子，才会娶一个二十五岁的姑娘。寻常人家爷们儿二十郎当岁就定亲了，其实很多宫女出去后都是给人当填房，夫家好几个拖着鼻涕的大小子，仰着头擎等着管你叫妈呢。
所以还是留在宫里的好，嫁谁不是嫁。她在家的时候就听见风言风语，说尚家往后出不了皇后了，福海也得老死在乌苏里江。
于颐行来说，出不了皇后不要紧，出个高品级的妃子也行。
等她手里有了权，就想办法把大哥哥调回京畿。还有她那大侄女……被废后据说送到外八庙修行去了，等自己有了出息，再想辙把人捞出来，让她过上自己想过的好日子。
所以任重道远，颐行的小脑瓜子里装着大大的念想，好好应选，争取当上皇贵妃，是她终身奋斗的目标。
有了这份心气儿，以前娇滴滴的老姑奶奶，连除夕拜祖宗都嫌累，这回毫无怨言地在宫里站了一晚上。同期应选的秀女们，因为都是初来乍到，且不知道前景如何，至多多看她两眼，倒也相安无事。
刘总管和尚仪局的嬷嬷们相看每一张脸，直到次日辰时前后才全部相完。最后撂牌子的每人领取一两雇车的银子，就可以随众出宫了。
颐行终于松了口气，这一夜站得真辛苦，她和银朱是互相搀扶着走出神武门的。
宫门外头，骡车排起了长龙，照旧是按着每旗的序列接人，等颐行登上自家的车轿时，已经是正午时分了。
过了筒子河，将要分道的时候，银朱从她的骡车里探出身来喊：“姑爸，回去好好歇着，后儿还有二选，到时候咱们还在一处。”
颐行嗳了声，挥手和她作别，回到家里的时候，见老太太正对着院里的石榴树发呆。
颐行上去叫了声额涅，“我过了头选，回来给您请安啦。”
老太太连头都没回，喃喃自语着：“你瞧，今年的石榴树长得多好！自打你阿玛没了，这树就枯了半边，因是他亲手栽的，我没舍得叫人挖走，前两天下了一场雨，没想到竟抽条儿了……槛儿啊，这怕不是什么好兆头。”
颐行的乳名叫槛儿，不管是大家大户还是小门小户，都崇尚贱名好养活的旧俗。门槛儿嘛，用不着造房梁的好材料，但没它不行。且老北京有个传统，过门不许踩门槛，瞧瞧，既不出众又没人敢欺压，算是长辈对孩子最善良质朴的祈愿吧。
颐行听了老太太的话，也跟着仰脖儿瞧，确实老朽的枝丫上冒出了嫩生生的新芽，“枯木逢春，怎么不是好兆头？”
老太太对插着袖子摇头，“换了平时还有可恕，如今正是采选的时候……”
老太太的心里，是极不愿意这个顶小的丫头入宫的。孩子没吃过苦，进了宫一个能倚仗的人都没有，保不定还会因她是尚家人，被有心之人刻意欺辱，这么一想，真够叫人着急的。
家逢骤变，所幸朝廷看着祖辈往日的功勋和老太爷的面子，抄没了后海的大宅子，暂留丰盛胡同的产业用以安顿内宅，但今非昔比，尚家闺女如今不比包衣有体面，这是不争的事实。老太太宁愿孩子留在身边，也不要她去攀那个高枝儿。爬得高容易摔断脖子，这个道理等活到她这把年纪，就看得透透的了。
“唉……”老太太叹着气，回头望了颐行一眼，“你那几个哥哥外放，家里也没个能商量的人。下一辈里头又都是男孩儿，你一个人……”
颐行见老太太忧心，把昨晚和银朱的相识告诉了她，老太太寻思了半天，“哦，想起来了，是翀秀家的姑娘，这么着也算有个做伴的人。不过依我说，还是给撂牌子的好。宫里全是人精，你这等缺心眼儿的，进去了要吃大亏的。”
知女莫若母，老太太总能准确点中颐行的死穴，颐行是不大乐意的，“我面儿上糊涂，实则精明，令人防不胜防。”
老太太心说得了吧，你是狗见了都摇头，那么没眼力劲儿，还爱横冲直撞。
早前福海任杭州织造的时候，老皇爷带着太子爷下江南，尚家曾接过圣驾。那会儿颐行也就五六岁光景，整天在园子里晃悠。尚家的花园大得没边儿，太子爷独自游园时找不着茅房了，在一堵花墙后自便，谁知一扭头，边上站着个孩子，就这么笑吟吟看着他，问他“干嘛呢”，差点没把太子爷吓死。
后来老皇爷召见尚家女眷时，颐行磕完了头大尽地主之谊，对太子爷说，“就你站的那块地方，往南五十步就有茅房”。太子爷当众又扫了一回脸，虽说那会儿只有十二岁吧，人家毕竟也是储君。阿弥陀佛，如今太子爷已经成了当今皇上，万一想起当年的旧怨来，槛儿的小命还保得住吗？
所以说，别进宫为好，这丫头是真不机灵，可她自己不这么认为。听听她，溢美之词一套套地往自己身上加，老太太的忧愁更添一重，已经开始琢磨有没有什么法子走个后门，把她给刷下来了。
无奈，尚家走窄后，平时热络的亲友都断了往来，这会子是叫天不应，叫地不灵。
颐行安慰老太太：“额涅，我阿玛在天上会保佑我的，您就甭操心了。”
老太太愁眉苦脸，不操心是不能够的。可是没办法，两日之后还得目送她登上骡车。
这一去不知道怎么样，只求宫里的主儿使绊子让她落选，那就是天大的造化了。
第 3 章
有了第一回，那么第二回进宫就摸着点儿章程了。
有的人吧，似乎天生适合宫廷，譬如颐行，顺顺溜溜跟着太监进了宫门，不知道为什么，总觉得上辈子来过这里，对这宫中一切很有熟稔之感。
不像第一次的大选，各旗秀女人数众多，安排在御花园进行。等到二选的时候，原先五百多人的阵仗，最后只剩下三百来人了。
颐行和众多秀女列着队，从西二长街低头经过，间或会遇见有意来探看的宫女太监们。这些有了资历的前辈们都带着谨慎，即便可能是奉了主子之命，也绝不会指指点点妄自评断。他们含蓄地掖着手立在道旁，仿佛只是恰巧经过，不得已凑了一回热闹而已。
颐行倒并不在意他们，只顾偷觑这连绵的红墙金瓦。其实宫里的屋子到处都差不多，论精巧不及江南园林，但胜在雄伟壮阔。走进这地界儿，自发就觉得自己矮了一截，到底是天子住家，处处漫溢着鼎盛的王气。不说旁的，就说这笔直的夹道，那样热烈似火，把澄净的天宇都给划拉开了。
忽然队伍里起了一点骚动，不知道打哪儿蹿来了一只白猫，想是哪位小主儿养的吧，脖子上还戴着精美的项圈。
猫不怕人，一下子钻进了人堆里，后面的小太监虾着腰追赶，刘总管刚要问怎么回事儿，那小太监一扑，直接扑进了刘总管裆底。
“唉哟……”刘总管的调门又尖又长，“不长眼的猴儿崽子，往哪儿撞呢！”
人群里一阵哄笑。
小太监油滑得很，谄媚地说：“小的看见刘大总管就走不动道儿了，一心想给您老磕头呐。”边说边从袍子底下把猫拽了过来。
刘总管嗐了声，“你们景仁宫养不住猫是怎么的？怎么又跑到这儿来了！快带回去好好看着吧，回头要是跑出了宫，看和主儿不扒了你的皮！”
小太监一叠声答应着，抱着猫一溜小跑离开了。这算是宫廷中小得不能再小的一桩闲事，大家笑过便不放在心上了。
颐行转过头，望向东边的宫墙，经过了一冬肃杀，二月里春风才一吹，墙顶上便有了生机。
稀稀拉拉的枯草间，一朵白瓣黄蕊的野花在风里摇摆着，细瘦的身条几乎被吹得贴地，但疾风一过，它又顽强地直立起来，就有那股子永不言败的韧劲儿。
太监将大队人马领到宫门前，刘总管说：“姑娘们，进去吧。”
众人鱼贯踏入随墙门。
这大大的院落，早就辟干净了场地，没轮着入内的且在外头候着，挨着了的点卯应是，入内受人检阅。
颐行身后的银朱似乎很紧张，肃静的氛围下，隐约能听见她上牙打下牙的声响。
颐行回头瞧她，“你怎么了？”
银朱抬手压了压胸脯，“心里头悬得慌。”
分明头前说了，大不了撂牌子的，怎么这会儿倒不自在起来。
颐行宽慰她，说不要紧的，“实在不成也是命，回头出去了，我请你吃炒肝。”
银朱嘟囔：“倒也不怕旁的，就怕给我阿玛丢人。”
旗下人大部分还是以进宫当差为荣，早前翀秀想着，皇后出自他把兄弟的家，自己闺女凭着这层关系，及到选秀年纪的时候，好赖能混个女官。结果后来皇后坏了事，福海也罚到乌苏里江去了，这份念想没了，银朱进宫后，可不得事事靠自己吗。
关于丢人这种事儿，颐行想得不太深，当时难过一阵子，过后谁知道谁。因给了银朱一个肯定的眼神，“你这身板儿，一看将来就是特特等的女使。”
银朱有些不好意思了，略微含着点胸说：“我就是那什么……份量不重，显胖。”
颐行点头表示明白，这时候轮到她们了，门上太监高喊一声“上徵旗玄字号秀女应选”，一行六个人忙进了体元殿。
这殿以前是启祥宫后殿，明间前后开着门，因此豁亮得很。殿里站着十几位教习嬷嬷打扮的，手里拿着尺子，拉着脸，示意秀女都上前来。
颐行纳闷，还没入选就要裁衣裳了么？结果人家把她的胳膊抻直了一通量，量完胳膊又量手腕到指尖的长度。这还不算，最后连脖子带腿，齐根儿量了个遍，边量边支使，“姑娘活动活动吧。”颐行便手足无措地在地心走了两步，转了几圈。想是很合嬷嬷们的眼，为首的冲边上一点头，她就给留牌子了。
银朱的过选也算无惊无险，对于包衣女子的审核一向不那么严苛，因此稍有些显胖也是可以担待的，反正将来进了宫，自然就瘦下来了。
颐行本以为二选不会筛下多少人来，没想到院子里足站了百来号。她们大部分是因尺寸不合乎标准被撂了牌子，还有风度仪态有可挑剔的，也通通发还老家了。
银朱出来后一副庆幸的模样，搓着手说：“我指定是沾了您的光，才让我这么顺风顺水过了二选。先头还以为会被裁下来呢……姑爸，等您当了娘娘，我上您宫里伺候您。”
颐行臊眉耷眼笑了笑，“能不能留还不一定呢，这会子是二选，回头有三选，最后还得让主子们挑拣……”
“可不。”边上冷不丁冒出个声音来，哼笑道，“这才哪儿到哪儿，这么早论娘娘，你们也忒心急了点儿。”
话虽这么说，但被人当面反驳，难免拱火。
颐行摸了摸额头，不知道怎么回人家，银朱却不是吃素的，她亦是哼了一声，皮笑肉不笑道：“您不是包衣吧？五音旗下秀女，难不成还有人盼着做宫女？既是进宫应选，都奔着当主子做娘娘来的，谁也别嫌谁心气儿高。倒是那些个爱踩人头的，才是嘴上一套心头一套，叫人瞧不上。”
“你……”那个秀女被挤兑了，气不打一处来，正要再和银朱论长短，却被她抢先堵了口。
“别回嘴！闹起来叫掌事的听见了，大家一块儿撂牌子！”银朱冲她龇牙，“长得好看，心里头敢想。要是长了个姥姥不疼舅舅不爱的脑袋，就是妆点出血来，也不敢往高处看。”
颐行这才算见识了什么叫伶牙俐齿，要论耍横，自己真不如银朱。
那个寻衅的秀女最终忌讳把事闹大，狠狠咬住了嘴唇，脸上那股子不服气的神情招来银朱好大一个白眼，终是没法儿，也只有暂且忍气吞声。
颐行像看英雄似的看着银朱，仿佛她是个得胜归来的将军。
银朱反倒难为情起来，讪讪说：“我自小长在营里，学不会什么大家子做派。我阿玛和您哥哥虽是把兄弟，实则我阿玛的品级不高，不过是个佐领。我们营房姑娘要是文绉绉的，早被人当成下酒菜吃了。”
这点确实和这位老姑奶奶不一样。
老姑奶奶因辈分高，连福海和她说起话来都是“您”啊“您”的。祁人家最是抬举姑奶奶，老姑奶奶又出自钟鸣鼎食之家，个个奉承她还来不及，几时和人置过气，斗过嘴皮子。
这种脾气，到了人多的地方就成了短板，遇上个把不开眼的，难保不被人欺负。好在有银朱，等将来老姑奶奶真当了主子，有她给她护驾，一定能护她周全。
二选就这么选完了，等所有人都量过了尺寸，秀女出宫已是巳正时分了。
吴尚仪总算交了差事，从体元殿里出来。跟前大宫女准备好了吃食，温声说：“姑姑，我托重华宫厨房的大师父，给您做了您爱吃的拌腰片和蟹粉蛋卷。这回您可受累了，昨儿太阳下山一直忙到这早晚。刘总管也是的，夜里不叫传饽饽……”
吴尚仪垂着眼皮子擦了擦手，“里里外外那么些人，两盘子饽饽谁吃了好？户部倒是叫给秀女预备点心了，你瞧往年选秀，哪一回兑过现？”
太监捞油水是老例儿，幸好选秀三年才来一回，饿一晚上，也不是什么要紧事。
这厢正要举步迈出螽斯门，边上有人招呼了声，“尚仪，借一步说话儿。”
吴尚仪停住了步子扭头瞧，是翊坤宫祺贵人跟前宫女，便堆笑说：“逐月姑娘啊，可是祺主儿有什么吩咐呀？”
照说一个贵人，倒也没那么大的脸面，但祺贵人背后是恭妃，吴尚仪无论如何得让这个面子。
逐月颔首，也没说什么，转身进了长春门。
吴尚仪只得让身边人先回去，自己跟着进了翊坤宫。
果然进去就是三堂会审的架势，主位恭妃穿着一身铜绿色缎绣博古纹袷袍，崴身在上首坐着，一个小宫女正跪在脚踏上替她捶腿。恭妃见她进来，很客气地摆出了笑脸子，轻声细语道：“尚仪，有阵子不见了。今儿体元殿里选秀，没想到是你经的手。”
吴尚仪忙蹲个福，“请恭妃娘娘的安。”又给祺贵人、贞贵人见礼，“两位小主吉祥。奴才也是临时给提溜过来的，这差事原不归奴才管。因着换季了，尚仪局里头事忙，奴才常说要来给主儿们请安，竟是空有孝心，腾不出空来。”
都是漂亮话，宫里没个首尾亲近不起来。不过上头的仗着位分，让你不得不周旋应付罢了。
恭妃又何尝不知道这个理儿，这种话听过就当玩笑，脸上却领情得很。
祺贵人在下首的杌子上坐着，嗳了声道：“我听说你干闺女咳嗽总不好，恰巧我这儿得了两包上好的杏仁粉，你顺道拿回去给她解痰吧。”
吴尚仪无功受禄，心头顿时明白了几分，这回召见，怕不是那么简单。
她嘴上应着罪过，“那丫头几世修了这样造化，主儿们倒惦记她，没的折了她的草料。”边说边从逐月手里接过杏仁粉来，向上连连蹲安，“奴才代她谢过主儿们赏了，等她病气儿散了，叫她亲自来翊坤宫，给主儿们磕头谢恩。”
祺贵人道：“原不值什么，叫她好好养着吧！”一头说，话题一头转到了正事上，“我听说，今年的秀女都比往年的出挑，尚家还有个老大辈分的姑奶奶，也在这回的应选之列？”
吴尚仪说是，“今儿打奴才手上过的，确实有这么个人。”
贞贵人追问：“模样怎么样，生得好不好看呐？”
吴尚仪吮唇计较了下，“要说模样，倒是不错……”一时想起来，忙又转了话风，“不过比寻常女孩子略有些姿色，可有姿色又怎么样呢，终究出自尚家。”
“这倒也是。”恭妃慢悠悠发了话，“只怕万岁爷见了人，又想起前头娘娘来，空惹怹老人家生气。依着我，还是避讳些的好，只可惜这事儿不由咱们说了算。”
话只需露半句，一下子错处就转移到代摄六宫事的裕贵妃身上去了。
为了免于给裕贵妃添麻烦，下头人就得懂事儿。
吴尚仪咽了口唾沫，呵腰道：“恭妃娘娘想得周全，奴才也是这样想头。”
恭妃抿唇笑了笑，“你今儿怪辛苦的，我就不虚留你了。快回去吧，好好歇着，后儿还有三选，且有你忙的呢。”
吴尚仪道是，又再三谢过了三位主儿，方从翊坤宫退出来。
第 4 章
吴尚仪因见过了那三位主儿，又得了这番示下，返回尚仪局的时候，一路上心事重重，走到重华门前，恰好遇上了从对面过来的刘总管。
刘全运原想和她打个招呼，没曾想她低着脑袋，全然没瞧见他，便笑着哟了声，“茹姑姑眼眶子够大的。”边说边瞧她手里纸包，靦脸道，“瞧这架势是得了赏，难怪不理人呢，敢情是怕我抢了您的好物什。”
吴尚仪这才回过神来，往前抬了抬手，“什么好物什，不过两包杏仁粉，大总管要是不嫌弃，我就孝敬您啦。”
刘全运任六宫总管，平时捞够了油水，两包杏仁粉在他眼里不值什么，便让了让道：“我不过说句玩笑话，您还当真了呢。”说罢朝西二长街方向递了个眼色，“您打那儿来？”
吴尚仪正要找他讨主意，便将他拽到一旁，小声把刚才的经过和他说明了，末了儿道：“这么大的事儿，我不敢私自做主。虽说筛下个把秀女，不过是咱们一句话的事儿，可那位毕竟出自尚家，上头能不知道有这么个人？如今裕贵妃没发话，倒是翊坤宫的恭妃娘娘给了示下，您说，这事儿怎么处置？”
刘总管也犯了难，“按说这个该听裕贵妃的意思，但翊坤宫那位的面子也拂不得，谁让人家是太后跟前红人儿呢。”
“那……打发人去探探裕贵妃口风？”
“那不能。”刘总管立刻打消了她的念头，“裕贵妃要是说留，您还能和恭主儿对着干？回头两边斗法，咱们做奴才的夹在里头左右为难，何苦寻那不自在。依着我，找个折中的法子最好，要眼里头既有裕贵妃，又不得罪恭妃娘娘。”
吴尚仪想了想，慢慢点头，半晌苦笑了下，“逢着这种时候，咱们这号人最不易。”
刘全运扯了下嘴角，“咱们这号人，多早晚容易来着？就这么两头敷衍着，不求有功，但求无过吧。”说完负着手，踱着方步走远了。
吴尚仪这头也不是全无打算的，特意告知了刘全运，是为将来万一出了岔子，好有个推脱。
当然选秀期间，宫里主儿们只要家中有人应选的，都没闲着。尚仪局的门头都快被她们踏平了，谁都指望深宫之中有个贴心的亲人帮衬着，即便最后不是入选留在宫里，哪怕是指派给王侯贝勒们做福晋，也是脸上有光的事儿。
二选过后，能进宫再度参选的，所剩只有三百来人了。这三百个人大多数会留到最后，其中的差别，不过是在最后一项查阅中分出三六九等来。上等的作为妃嫔候选，中下等者里，有过分不如意的发还归家，剩下的便充作宫女。
三选这回定在了静怡轩，静怡轩面阔五间，进深三间，前檐出抱厦，众多的屋子勾连在一起，又各有私密性，正好作为探究宫人之秘所用。
这日颐行和银朱一同进来，虽然事先已经大概知道查验的内容了，但在贴身丫头之外的人面前脱衣裳，也是件令人尴尬的事儿。
隔壁有秀女扭捏了，颐行听见承办差事的嬷嬷愠声训话：“你有的咱们都有，有什么可害臊的！宫女子哪个不打这上头过？要伺候主子，首先得百样齐全。其实啊，谁也不愿意平白瞧这个，这不是身上受着皇命吗，少不得要委屈姑娘。姑娘将来当了主儿，就知道咱们的好处了，细细地瞧，也是为着姑娘，不叫姑娘在主子跟前失仪。”
颐行听在耳朵里，知道无论如何含糊不过去，倒也爽快，三下五除二，在窗前脱光了衣裳。
支摘窗上糊着厚厚的窗纸，人影是透不到外头去的，但窗屉子后有温暖的光投射进来，给这如帛的身子染上了一层淡晕。
说实在话，吴尚仪没见过这么齐整的姑娘，就是尚家早前几位被赐婚的少福晋，也未必能和她相提并论。这是喝了仙露才作养出来的细腻肉皮儿么？能够让女人移不开眼，那才是顶顶高级的身段。
自然，观其形是不够的，还得拿手触探。有种女孩儿瞧着秀柳，摸上去全不是那么回事儿，像胎质粗糙的瓷器，不管上了多厚的釉也遮挡不住。可这位姑奶奶不一样，她就是从内到外的细洁，如同捂暖的羊脂玉，浑身散发出一种不骄不躁的气韵来。
这可怎么办，要挑拣，实在没处可寻不足，纤长的胳膊腿儿，该有肉的地方一两也不缺，真要是晋了位……啧啧！
吴尚仪虽也有惜才之心，但这些年混迹在深宫，早就打磨出了一副铁石心肠，就算你是尊铜像，她也能给你抠出个窝窝来。
于是寒着脸，把手收了回来，扭过头，冲边上嬷嬷做了个眼色。
三选不像头选、二选，当场能知道留或撂牌子，得等所有人都选完了，将你分到哪一堆里，你才能明白自己的去处。
颐行也想打听一下自己的前程，可是嗫嚅再三，到底没能把话问出口。
吴尚仪看了她一眼，“姑娘有事儿？”
颐行因听秀女们议论过怎么贿赂那些太监嬷嬷，自己原本也动了那个心思，进宫的时候悄悄在袜筒里藏了银票。要是脸皮够厚，也不那么有气节，这一塞就是一弹指的工夫，事儿说成就成了。可真要轮着她干这勾当，她又觉得舍不下脸来了。
“没……没什么。”她吱唔了下，很快换了张笑脸，“嬷嬷辛苦了。”
吴尚仪还是那副油盐不进的模样，潦草地点了点头，“姑娘上外头等着去吧。”
颐行应个是，讪讪穿回衣裳，退到东边庑房里去了。
进门时候瞧见秀女们一脸忐忑，倒弄得自己也惴惴的。银朱还没出来，她只好回身向配殿张望。
前两天和银朱拌过嘴的秀女见她落了单，终于捡着了机会奚落她，阴阳怪气儿道：“是人是鬼，这回大日头底下照一照，就全知道了。”
秀女们经过三轮挑选，早就摸清了各人背后的靠山。有溜须拍马的，围在她身边极力奉承，“横竖您是不打紧的，愉嫔娘娘是您表姐，您进了宫，自有人照应。”
那姑娘顿时一副骄傲模样，且会来事儿，雨露均沾式地压了压手，“有我一碗肉吃，少不得给大家伙儿匀一口汤。”
一众秀女很爱听这种话，即便是汤，也喝得受用。
颐行懒得听她吹，背着手慢慢转到边上去了。
“嗳……”有人还是看不惯她，笑着揶揄，“你是尚家出身，上头瞧着你阿玛的面子，好歹会赏个位分吧？”
这回没轮着颐行说话，愉嫔那位表妹抢先一步说：“那可未必，成也萧何败也萧何。我要是她，才不讨那个没趣儿呢。”
颐行是个温吞的性格，也没有什么疾言厉色的时候，但这位打人专打脸，她也有点置气了。
“您知道要尿炕，夜夜睡筛子来着？”玩笑的一句话，把在场的人都说愣了。
“好啊！”终于有人叫起来，“她把进宫比做尿炕……”
“鬼喊什么！”门外银朱迈了进来。站班的小太监只顾偷着笑，反正也没主事的在场，银朱扫了众人一眼，最后把视线定在了那个秀女脸上，“是去是留还不知道呢，倒先学会了栽赃。人家说这位伪主儿尿炕，你把尿炕扯到了进宫上，那照你的意思，这位伪主儿是宫廷，是皇上？”
银朱敲缸沿的本事从来不让人失望，一连串的反证，把帽子重新扣了回去。一口一个伪主儿，气得愉嫔的表妹涨红了脸。
“好你个牙尖嘴利的，你管谁叫伪主儿！”
“谁答应我喊谁。”银朱无辜地问，“我喊您了吗？没喊您，您答应什么？”
其实闺阁里的姑娘也分千百种，有的人骄纵跋扈，却没什么脑子。被银朱上足了眼药的表妹上回吃了败仗，这回新仇旧恨一起来，气得跺脚要上来撕扯，被众人拉开了。
颐行也想帮衬银朱，却因为显见的不会斗嘴，被银朱一把拨到了身后。
“怎么的，想打人呐？”银朱圆圆的脸盘儿上浮起了冷笑，“亥年还没到，就忙着出来拱，也不怕门钉儿磕豁了嘴，下辈子托生成兔儿爷。”
对面的女孩终于崩溃了，她隔空拳打脚踢，仿佛那样能解心头之恨。
正闹得起劲，不防刘总管出现在了门前。
“这是怎么话儿说的？”刘总管呼喝着，视线在这群秀女头顶扫视了一圈，“牙齿还有碰着舌头的时候呢，斗气常有，可要是不分人前人后，那就犯了大忌讳。”
秀女们经他一训斥，刚才的激战正酣瞬间冷却，屋子里立刻沉寂下来。
刘总管是知道的，女孩儿多了爱打擂，才从家里出来的姑娘，个个都是娇娇儿，谁也不服谁。但进了宫，就得遵宫里的规矩，适时的敲打一下很有必要。
“别怪我没告诉你们，这地界儿不是你家炕头儿，错了一点半点，罚跪挨打是小事，丢了一家子的脸面，那可就找补不回来了。”
满屋子的秀女谁也不敢叫板，都老老实实应“是”。
刘总管满意了，拿高调门清了清嗓子。
“我手上有份名单，事关你们的前程，都给我支棱起耳朵来，千万别听岔了。”一壁说着，一壁展开了手里的折子，“下头点着名的，站到一边去，没点着名的，还在原地呆着。工旗户部侍郎博敦之女、商旗参领丰生之女、商旗一等公佳晖之女……”
叫着名字的总有七八十人，一个个都腾挪了地方，最后直到折子阖上，颐行都没听见自己的名字。
这么一来情况就复杂了，没叫着名字的全数会被送到教习处做宫女，连皇帝和太后的面都见不着。
颐行看向身边的银朱，两人大眼瞪小眼。半晌颐行丧气地笑了笑，“看来咱们俩缘分还没尽呢，今后一块儿当差，也挺好。”
第 5 章
银朱却笑不出来，她望了刘总管一眼，出列蹲了个安。
“请问总管，这择优的折子上，会不会有错漏？”
刘全运调转过视线，轻蔑地瞥了瞥她，“都是随选随记名的，怎么会有错漏？”
颐行的心一下子提到了嗓子眼儿。
其实她是不大愿意银朱这会儿贸然提出来的，虽说是为她打抱不平，可一旦把矛头集中到她身上，往后的路会更难走。她倒宁愿私下里去弄明白原委，要是运气够好，说不定还有可以转寰的机会。
银朱义气当前，却管不了那许多，但她总算还不至于莽撞，换了个委婉的说法儿道：“包衣女子不入选是有定例的，那官员家的女儿，仅凭一个记名就决定前程了么？”
刘总管听了一笑，“出身固然重要，前程却也不是不能挣。入了宫，做了官女子，万一哪天被主子爷瞧上，不就鲤鱼跃龙门了吗。”
这都是虚话，后宫有位分的都让皇帝忙不过来，还有闲工夫去发掘一个宫女？
可再深的话就不便说了，银朱爱莫能助地瞧了瞧颐行，颐行虽然灰心，但也不显得多难受，她信奉哥哥说的，还没到死的那一天，谁也不知道自己能有多大出息。况且风口浪尖上，她不爱出头冒尖，横竖现在追问，人家一口咬定了就是这么回事儿，又能怎么样。
颐行这头失意，愉嫔的那位表妹可得意起来了，那模样简直像只斗胜的公鸡，连看人都拿鼻子眼儿瞪。教习嬷嬷带着她们离开，因为去处不一样，所受的调理也不一样，她脚步太过轻快，背后的大辫子左右摇摆，摇成了一柄掸帚。
银朱乜着她的背影叹气儿：“我忽然很同情皇上，选出来的都是这样的主儿。”
颐行脚腕子上的银票又在蠢蠢欲动，她现在琢磨的，是怎么能在往后的日子混开混好。
选秀到今儿，算是过去了一大半，基本已经尘埃落定了。论样貌品格，该入选的人没有入选，想必里头也少不了那些掌事太监嬷嬷的手段。人在矮檐下，直撅撅撞过去会头破血流的，以颐行能屈能伸的心性来说，再湿的土壤，只要有耐性，就能长出青苔来。
一个嬷嬷走进来，捏着嗓门说：“剩下的姑娘们，跟着来吧。”
这么一眨眼的工夫，说话儿就给“剩下”了。
银朱唯恐她难受，尽可能地开解她：“不是您不好，是他们不开眼。等将来您升发了，回来狠狠抽他们大嘴巴子。”
颐行叹了口气，“兴许是我长得不够好，不让我见皇上，是怕我欺君吧。”
“哪儿能呢，您没看见那个云惠，长得那么着急，也给选进去了。”银朱搀着她，轻轻摇了下她的胳膊，“您还是吃了身不逢时的亏，要是早两年……他们八抬大轿抬您，您都不选秀来。”
那倒是真话，要论辈分儿，她比皇上还大呢。皇后的亲姑姑，怎么着也不能充后宫，要不就乱了套了。可现在虎落平阳了，心里头住着猛虎，境遇得合乎家猫的标准，就算不大服气，面上也得憋着。
“不知道将来谁有造化，能挨我服侍。”颐行想想又笑了，“那人得多硬的命。”
银朱看她发笑很不理解，“您还笑得出来呢？”
颐行说要不怎么的，“我还能哭吗？”
话才说完，今后掌管她们教习之职的精奇阎嬷嬷便发了话，“……宫里不许大声喧哗，不许见眼泪，更不许说‘死’字儿！这地方的森严，想必不用我多言，你们在家里头就已经听说了。能进宫当差的，都是上等的姑娘，将来太平无事役满出去，全家脸上都跟着有光……”
可是落选的失意，并不单笼罩颐行一个人。好些出身不错却过不了三选的，都得在宫里服役五年。
五年，对于一个风华正茂的姑娘来说，平白耽搁了有多可惜。当然更大的委屈，是出于不甘，所以阎嬷嬷说完，连一个应声的都没有。
教习处的人，每年迎来送往多少宫女，对这种情况早就见怪不怪了，阎嬷嬷凉凉哼了一声道：“师父领进门，修行靠个人，命里注定你不是池中物，就算头顶上压着大山，你也能挣出个人样来。今儿过了三选的人，接下来还得经过太后、皇上，还有贵妃娘娘的检阅，有好的自然留着，次一等的退下来，和你们没什么不一样，何必眼热人家！我还是那句话，好好学规矩，好好当差，指不定谁是有造化的，急什么？倘或有人觉得实在待不下去了，回头找我来说一声儿，我也能给你们通融。怕只怕家里不敢兜着，到时候再想进来，可就不能够了。”
这话是以退为进，分明告诉众人，只有硬着头皮往前走，因为她们身后早已经没有退路了。
众人面面相觑，到这会儿才醒过神来，齐声应“是”。
阎嬷嬷却道：“错了，宫里不说‘是’，要说‘嗻’，记好了。往后别的规矩多了，时候一长，你们就咂摸出来了。”
天色已然不早，阎嬷嬷训完了话，就吩咐让她们进吃的了。
饭菜自然算不得好，因宫里忌讳宫人身上带不雅的气味，大多以素食为主。几大桶吃的送到庑房里，大家各自按量取食，那滋味也说不上来，咸的太咸，淡的又太淡，颐行锦衣玉食惯了，草草吃了几口，便撂下了筷子。
大家吃得都不舒称，初来乍到不适应也在所难免，管饭的老太监一哂，“看来是不饿……也对，没受过调理，没尝过饿肚子的滋味儿……等明儿，明儿就知道了。”
反正不管用得怎么样，至少这顿没落下，吃完了饭，就该找住处了。
西宫墙的墙根儿上，有一排长围房，那是专作宫人住宿之用的，宫里有个专门的名字，叫“他坦”。
颐行和银朱随众，跟着老宫女往西边去，原以为那是一间间的小屋子，谁知进门才看清，屋子确实小，但长，一溜的大通铺，看样子满能睡下十几二十个人。
老宫女拿手一指，“自个儿领铺盖卷儿，认地方。”
这回颐行很机灵，上去左手右手各提溜了一个铺盖，很快占据了最边上两个位置。
“银朱来。”她招招手，“这地方好，靠墙。”
银朱忙麻溜爬上炕，为了防止别人冲撞这位老姑奶奶，自己特地睡在外沿。有她在，老姑奶奶身后有墙，前面有山，仿佛这样就能隔断那些腌臜之气。
众宫女们起先有点蔫，但见这位尚家姑奶奶都能这么快认命，自己再矫情就该天打雷劈了。一时风风火火铺床，一会儿就铺排完了，然后站在炕前，俯首帖耳听老宫女示下。
老宫女对一切甚满意，新来的懂事儿不胡闹，对她们老人儿来说是好事，因点了点头道：“时候不早了，收拾收拾，都歇着吧。”
众人蹲安送别了老宫女，绷了一整天的弦儿，到这会儿才松下来。
往后都是一个屋子，一处学本事的了，相互认识的都结了对子，不相熟的，也各自赧然介绍了自己的名字。
颐行不太记得那么多人名儿，旗下女孩的名字多是珍啊淑啊，只有一位，瞧上去只有十三四岁模样，绞着手指头说：“我叫樱桃……”话还没说完，就被人暗暗嗤笑，“怎么叫了个丫头的名儿。”
樱桃面嫩，当即羞红了脸。颐行有点儿看不过眼，也不和人辩驳，拉过她来，笑道：“红了樱桃，绿了芭蕉……这名字多吉利，没准儿将来真红了呢。”
有人不以为然，“什么绿了吧唧，酸文臭墨，别点眼了。”边说边挎上木盆，打起堂帘子出去洗漱了。
没念过书的人，你也没法和她计较。樱桃却很感激颐行，拿过了颐行的盆儿道：“您坐着，我给您打水去。”
颐行忙说不必，要去接过来，樱桃一扭身，像尾红鲤一样出了门。
银朱哈哈一笑，“这孩子真有眼力劲儿，往后就拜在您门下，一心给您当碎催了。”
那怎么能呢，颐行道：“我如今自己也是碎催呢。”拉着银朱进了院子。
樱桃小小的个头，打水吃力得很，最后还是银朱和颐行一块儿使劲，才把三个木盆给装满。
樱桃因结交了她们，自觉在宫里头也有了伴儿，细声说：“不瞒您二位，早前我也怕来着，我人不机灵，又不会瞧眼色，只怕没命活到出宫。这会儿可好啦，有了您二位，我就不怯了。您二位都比我年长，我往后就管您二位叫姐姐吧。”
银朱却说不能，“叫我姐姐还犹可，这位可比咱们长了一辈儿，我得管她叫姑爸。”
樱桃大概没见过这么年轻的老姑奶奶，一时有点发懵。不过很快就回过神来，欢实地笑着，“那我也管您叫姑爸，您要是想什么要什么，只管吩咐我吧。”
颐行绞干帕子晾在绳上，一面回头道：“什么姑爸呀，宫外讲辈儿，宫里猫和耗子同年，也管我叫姐姐就行了。”
结果晚辈实没有那么大的胆儿，最后这个称呼也没扭转过来。
横竖不管叫什么，都不是顶要紧的，宫里作息有定规，到了点儿就得熄灯。
三个人忙收拾完了回屋子上炕，才躺下，就隔窗看见对面廊子上的灯笼，一盏盏被摘了下来。
很快长房由南至北都灭了灯，屋子里静悄悄的，连一声咳嗽都不闻。
白天折腾了一番，其实很乏累，可不知为什么，越累越精神，翻来覆去睡不着，间或察觉隔着几个身位的人也正烙饼，大概都为自己的前程操心吧。
后来时候一长，困意渐渐漫溢上来，颐行似睡非睡阖了眼，脑子里昏昏的，梦见宫里说让她当皇贵妃啦，可不给赏赐也不给行头，气得她站在石榴树下跺脚：“这也太抠门儿了……”
做梦嘛，都是胡思乱想，再要往更深的梦境去，忽然听见砰砰一阵敲打传来，像砸在脑仁上一样。
老宫女拔高的嗓门在屋子里传开了：“醒醒，都醒醒！”边说边走，手里的鸡毛掸子一路拍打在被褥上，“你、你，还有你……都给我起来，下炕！”
第 6 章
睡得好好的，半夜里被敲醒，大伙儿手脚并用爬下炕，一个个惊惶地在炕前站着。有胆儿大的问了句：“嬷嬷，走水了吗？”
老宫女面若寒霜，横了发问的人一眼，“你睡迷了？走什么水！”
既进了宫，资历又浅，就得服人管。大伙儿被提溜起来，就算脑子里发着懵，也得老老实实站好了受人训斥。
老宫女把点了名的三个划拉到了一旁，然后转过身来，逐个打量众人的脸，“真没想到，看上去个个人模人样，谁知道半夜里竟是山大王。有磨牙的、有说梦话的，还有撒癔症打拳的……怎么着，你们家地方不够大，跑到宫里操练来了？”
到这时候大家才弄明白，忽然给叫起来，竟是因为这个原因。
可是这种事儿，谁也做不了自己的主，因这个被教训一顿，实在不应该。
老宫女调理新人多少回了，哪能不知道她们在想什么，便寒声道：“你们犯嘀咕也没用，规矩就是规矩，一点儿也不能出错。我记得早前叮嘱过你们，在这宫里，一言一行要合乎规范，白天少说话多办差，夜里睡觉老实不冲撞殿神，可惜你们全没把我的话听进耳朵里。先前我在门上候了你们半个时辰，点了名的三个，看样子是娘胎里带来的毛病，没法子调理，等天一亮就出宫去吧。剩下的，打这会儿起，仔细着你们的手足口鼻。夜里不四仰八叉，不咬牙、吧唧嘴、放屁，哪怕是睁着一只眼睛睡觉，也别落了这个短处，回头给撵出宫去，丢人事小，找不着婆家，事儿可就大了。”
这是实在话，因夜里睡觉不消停被撂了牌子的，传出去着实的不好听。所以那三个要被撵出去的秀女哭着央求老宫女，说：“嬷嬷，我们夜里不警醒，我们错了。求嬷嬷再给我们一次机会，明儿夜里要是再犯，我们也没脸求嬷嬷，自己悄没声儿地就出去。”
可老宫女压根儿不留情面，“倘或你们动静不大，我也就担待了，可你们三个人合起伙来，差点没把房顶掀喽，断乎是留不得的。行了，甭说了，宫里的规矩比天大，我还想留着脑袋吃饭呢。”说罢朝边上的大宫女抬了抬下巴，任她们怎么哭求，大宫女们带着一股子蛮横的劲道，强行把人拽了出去。
一场莫名的浩劫，剩下的人劫后余生，颐行到这会儿才发现，原来留住一个伺候人的资格也那么不容易。
老宫女哼哼了两声，油灯下敷了粉的脸，看上去白得瘆人。
“我该说的话全说了，接下来谁要是再犯，藤条可直接落到身上了。”
大家谁也不敢违逆，笔直地站着，低头应了声“嗻”。
至此，半夜里的训诫算是完了。
老宫女一走，大伙儿才敢松口气，然而谁也不敢多说半句，麻溜地爬上床钻进被卧。仰天躺的忙侧过身去，担心自己磨牙的，拿被角垫住了槽牙。
横竖这一晚睡得很不自在，第二天四更又被催促起身，颐行混在人堆儿里洗漱，又一块儿去了伙房。端着碗排队舀粥的时候，她扭头朝外看了一眼，二月里的清晨还有些冷，一层薄雾沉淀在房檐之下，对面往来的人影，像花色的枣泥糕落进了牛乳茶里。
“姑爸，我给您拿了一碟南小菜（苏州小菜），快吃吧。”银朱把菜碟子往颐行面前推了推，“听说宫里头吃饭的点儿和外头不一样，回头还不知道怎么折腾咱们呢，别管好不好吃，且得吃饱了。”
颐行点了点头，怅然说：“我那个侄女儿，出门那天满脸的不乐意，我还说呢，进宫当娘娘有什么可伤心的，现在看看，想在这宫里好好活着不容易。”
银朱问：“您后悔了吧？”
本以为那位娇生惯养的老姑奶奶真能咂摸出生活的苦涩来，没曾想她说不，“我更想知道当娘娘是什么滋味儿了。”
银朱笑起来，边笑边晃脑袋，“我敢打保票，您压根儿不明白当娘娘最首要的是什么。”
这个颐行倒真没想过，一脸洗耳恭听的神情，“你知道？”
银朱觑了觑左右，才压声道：“这宫里，除了太后和皇上，其实全是奴几。咱们干杂活儿，服侍主儿们，主儿们呢，第一要紧的是伺候皇上。”
说起皇上，颐行倒真不那么当回事儿，早前也打过两回交道，没看出来长三头六臂，反倒是容易脸红，斯文得像个姑娘。后来听说他登了大宝，在她心里形象才略微高大了点儿，可转年他不是娶了她侄女儿吗，辈分上又矮一截，在她看来，又变回了那个乱撒尿的小小子儿。
反正想起来就觉得很可笑，且颐行对他也是衔着恨的，皇后究竟能有多大的错处，他要废后？虽说保住了一条命，总算是不幸中的万幸，但出妻发还尚家不行吗？为什么偏要把她送到那么远的外八庙去修行。
所以这帝王家要说人情，真没多少，自己一心往上爬，是因为除了这条路，她再也想不出别的辙，捞出倒霉的哥哥和侄女了。
颐行才要接话，边上樱桃挨过来，给她和银朱一人塞了一块蜂糕，乐呵呵说：“运气真不错，我们胡同早前在德胜楼掌勺的大师傅，上宫里做厨子来啦。他认出我，给了我两块糕，你们快吃了吧，免得让别人瞧见。”
要说这蜂糕，本来没什么稀奇，颐行在家不稀罕吃它。但在宫里，这蜂糕好歹上小主们的饭桌，所以一般刚进宫的宫女，还真没这福气吃它。
颐行问：“怎么给我们呀，你自己呢？”
樱桃说：“我才刚已经吃过啦，这个给姑爸和银朱姐姐，你们吃得饱饱的，回头好当差。”
到底是个孩子，说话难免有疏漏，一头才说就得了两块，一头又说自己吃过了。
想是人与人相交，都打这上头来吧，有钱人有贵物往来，没钱的只好拿最质朴的东西换交情。颐行很领樱桃这份心，却也不打算吃她的东西，笑着说：“我擎小儿不爱吃糕点，你自己留着吧，正是长个子的时候，别亏空了自己。”
恰在这时有大宫女过来招呼，便忙搁下筷子，匆匆提袍子走了出去。
才进宫的秀女，还没到真正分派差事的时候，眼下无非跟着姑姑学规矩。落选的姑娘里头，有好些本是出身不俗的，家里头教得好，原以为应付起来不难，谁知一天光练仪态行礼，及到夜里也把人累趴下了。
“唉哟，这身子不是我的了……”
“早知道这样，宁愿不进宫来。”
到处叫苦声不断，捶腰揉腿的，横七竖八躺了满炕。
樱桃和颐行、银朱隔了几个铺位，到底年纪小，浑身上了发条似的，别人大伤元气的时候，她却麻溜儿爬到了颐行身旁，讨好地说：“姑爸，您累坏了吧？我给您松松筋骨。”
颐行本想婉拒，无奈她不由分说便上了手。孩子的好恶都不加掩饰，颐行一则感动，一则心疼，温声说：“大伙儿都是初来乍到，你没人结对子，咱们愿意带着你，你不必有心逢迎咱们。”
樱桃说不是，“我知道您和银朱姐姐都待我好，可我就光杆儿一个人，没什么可为您二位做的。我唯独有把子力气，往后打水洗衣裳的活儿就交给我吧，只求你们别嫌我笨，有我没做好的地方，您二位教教我，总比我吃姑姑簟把子强。”
唉，这么会讨人欢心的孩子，说起来也怪叫人心疼的。颐行和银朱对看了一眼，顺势牵过了她的手，“我们自己都挨姑姑骂呢，哪儿有我们教你的份。你不嫌弃我们，往后咱们在一处就好了。宫女行动都得两个人，咱们三个，逢着谁有事儿了，也好匀得开，于你是个助益，于我们也是个方便，你说呢？”
樱桃喜出望外，拽着她们的手说：“谢谢了，我在家里本也是缺斤短两长大的，没想到进了宫反倒有人帮衬。姑爸，您就是我亲姑爸，我给您磕头……”
樱桃说话就要拜下去，被银朱一把托住了，小声道：“这头可不能瞎磕，主子跟前才磕头呢，没的叫人知道了说闲话。你感激姑爸，心里有数就行了，面儿上还和往常一样，啊？”
“诶。”樱桃喜滋滋点头，复又来给银朱捶腿。
银朱推了几次，实在推不开，便由她去了。就寝前有一阵子能闲聊的时候，便道：“那天三选留牌子的人，过两天就要面圣应选了，她们挨太后、皇上挑，咱们挨掌事的阎嬷嬷挑。阎嬷嬷从新进的宫女里头选出她认为机灵的，送到各宫请主位娘娘们掌眼，娘娘们把人留下，再指派给缺人的小主儿……所以咱们能不能往上迈一步，就全看阎嬷嬷的了。”说完压低了声儿，三个脑袋凑到了一块儿，“我听今儿站班的春寿说，往常一向有宫女给阎嬷嬷行贿。阎嬷嬷这人认钱不认人，但凡得了别人好处，或早或晚的，都会想辙把你送上去。”
颐行开始穷琢磨起来，像这种贿赂，撑死了五十两一个人头，自己那张二百两的银票支应三个人，想来足够了。
然而设想得很妙，变化却让人措手不及。颐行的身家就那么点儿，毕竟外头能带进宫的东西有限，得要经过搜查那一关，她是袜筒里头夹带，才留下这一点儿傍身的钱财。
给安排睡大通铺之后，她在银票外包了油纸，再想方设法塞到垫子底下的砖缝里。满以为万无一失了，可就在她打算把银票抠出来疏通关系时，居然发现那张银票不翼而飞了。
第 7 章
人还在，钱没了，颐行直挠脑袋，“我的银票呢？”
她是趁着中晌饭后回来的，本想带上银票，回头见了阎嬷嬷好施为，谁知回来翻找了半天，砖缝都被她抠大了，最后也没找着那张银票。
这么看来，是东西落了谁的眼，被有心之人吞了。
颐行气得一屁股坐在炕沿上直倒气儿，真是流年不利，皇贵妃没当成，被送到教习处来做宫女，原想着还有最后一条路能走，谁知藏得好好的银票也没了，那往后可怎么办？说不定会被发落到北五所当秽差吧！
颐行没了精气神，人也颓丧得走不动道儿了，大概因为她一直不露面，教规矩的姑姑打发银朱回他坦找她了。
银朱进门就瞧见她一脸菜色，纳罕地探了探她的额头问：“姑爸，您怎么了？身上不舒服么？”
颐行调转视线，迟钝地望了她一眼，“银朱，我的胆儿……碎了。”
银朱吓了一跳，“胆儿碎了？”
颐行垂头丧气掀开了铺盖，“钱是人的胆儿，我的银票被人偷了，我这回是彻底穷了。”
穷比起境遇不佳，要可怕十倍。
银朱也愣住了，她知道老姑奶奶进宫偷摸带了银票，却不知道她把银票藏在哪儿了。直到看见炕台和墙壁夹角之间的缝隙，才恍然大悟。
不敢相信这是真的，下狠劲儿盯着那条缝。不死心，拔下头上绒花，拿簪子在缝里来回刮了好几遍，最后只得认命，惨然说：“看样子是真没了。”
不知道是哪个黑了心肝的，会做出这种事儿来。银朱一恼，叉腰说：“秀女里头还养贼呢，我找阎嬷嬷去，就算拿不住现形儿也要闹大了，让她出不了手，巴结不了上头。”
结果被颐行一把拽了回来，“带东西进宫本就违列，要是捅出去，吃不着羊肉还惹一身骚。这银票不管是落在谁手里，都找不回来了，干脆别出声，看看这间屋子里谁被阎嬷嬷挑中，九成就是那个人。”
银朱听了，丧气地点点头，心里仍是不服气，嘀咕着：“世上还有这号吃人饭拉狗屎的玩意儿，要叫我逮住，一定活剁了那只贼手！”
然而钱丢了就是丢了，再也回不来了，反倒是颐行耽误了学敬茶的工夫，被姑姑罚站了墙根儿。
挨罚常有，这已经算轻的了，罚跪更难熬。
起先颐行还臊得慌，后来慢慢看开了，有什么比丢了钱更叫人难受的。
二百两啊，寻常家子好几年的嚼谷，也是她攒了很久的梯己，一下子全没了。
钱飞了，人也废了。院子里的秀女们端着茶盘，仔细按着姑姑的教诲迈步子、蹲安，颐行灰心丧气，把视线调到了半空中。
天是潇潇的蓝，金黄的琉璃瓦上间或停一停飞鸟。鸟是悠闲的，凑在一块儿交头接耳，聊得没兴致了，大家拍着翅膀起飞，从紫禁城的最北端飞到南边午门，只需一眨眼。
自己要是只鸟儿多好，也不会因这二百两没了，气得连上吊的心都有。
大概是因为太丧气了吧，耷拉着脑袋站得不好看，颐行正怅惘，老宫女的藤条落在了她背上。
“啪”，春绸的薄袍子扛不住击打，脊梁上火辣辣疼起来。颐行“唉哟”了一声，从没挨过打的姑奶奶又疼又恼，一下子蹦起老高，扭头说：“你打我干什么！”
老宫女的脸拉了八丈长，“还敢犟嘴？”又是一记藤条落下来，高声道，“进宫的规矩教过你们没有？看看你，拱着肩、塌着腰，让你罚站，是让你消闲来了？”
那藤条真如鞭子一样，除了不打脸，哪儿都能抽。所到之处像点了火，从皮肤表面泛滥开，直往肉里头钻。
颐行闪躲，却打得更厉害了，她只好讨饶，说：“好嬷嬷，我错了，往后再不回嘴，再不塌腰子了。”这才让老宫女停了手。
也许是带着点有意的为难吧，颐行的身份让很多人瞧不惯她。她是尚家的姑奶奶，废后的长辈，谁动了她，谁就能抖起威风，在这不见天日的地方变成打虎的英雄。
老宫女多年的郁塞似乎得到了释放，那张苍白的脸上浮起了红晕，错牙哼笑着：“既到了教习处，就得受我的管，谁要是敢叫板，管不得你是有脸的还是没脸的，一律宫规处置。姑娘在家是娇主，在宫里可什么都不是，你不懂规矩，我教你，我就是干这个吃的。你给我听好了，再叫我看见你三心二意，就罚你在院子里头顶砖，到时候面子里子都顾不成，你可别怨我。”
颐行是好汉不吃眼前亏，心里委屈又不得申冤，眼睛里裹着泪，不敢落下来，怕流眼泪又是一顿好打，嘴上应着：“嬷嬷教训得是，我以后都听您的，求嬷嬷饶了我这回吧。”
要说脾气，颐行实则有些软弱，她心气儿高，那是因为在尚家她是长辈，一落地就有一堆的侄儿给她磕头请安。她以为世上全是好人，她对谁也没有坏心思，谁知道进了宫，遇上好些不拿她当回事的，还偷她的银票。这回又挨了打，才知道人杂的地方步步江湖，她的傲气像水泼在沙地里，毕竟宫里不和你讲理，从来都是鞭子说话。颐行不欺软，但她怕硬，这么一来完全歇了菜，自己安慰自己，忍一时风平浪静，等将来有了出息，再杀他个回马枪。
不过那老宫女下手确实狠，夜里银朱给她看伤，有两道破了皮，伤药撒上去，颐行疼得直皱眉。
“这才刚进宫没两天呢，就这么欺负人，回头破了相，那可怎么办。”银朱喋喋说着，“要不是樱桃拦着我，我早就上去教训那个桂嬷嬷了。”
颐行说不成，“两个人一块儿挨罚，樱桃上药忙不过来。”
说罢瞧一旁的樱桃，樱桃却心不在焉的样子，颐行拿手肘轻轻碰了碰她，“你有心事么？”
樱桃“啊”了声，说没有，“我是为您打抱不平，那些老嬷嬷看人下菜碟，专欺负老实人。”
可不是吗，老姑奶奶真算是老实人，要是换了银朱，早踹桂嬷嬷一个窝心脚了。
银朱叹了口气，“有句话怎么说来着，屋漏偏逢连夜雨，银票叫人偷了，转头还受训斥挨打。”
颐行拽了拽银朱，让她别说了。
樱桃抬起眼，满脸的意外，“姑爸，您的银票叫人偷啦？”话又说回来，“不是不许私自带外头东西进宫吗……”
颐行哼唧了声，“所以这事儿不能声张。”
樱桃点了点头，“确实的，不宜声张，让桂嬷嬷知道了，又生出多少事端来。”说着起身下炕，“您躺着别动，我给您打水擦洗擦洗。”
樱桃端着盆儿出去了，银朱拽过被子给颐行搭上，颐行把脸枕在肘弯子里，喃喃说：“樱桃怎么不问问，丢了多少钱呐……”
***
那厢樱桃顺着砖路往金井去，伙房到了点儿会派苏拉给各屋送热水，宫女们只要备凉水就行了。
木桶放下井，宫里不像家里头似的，有吊桶的轱辘，全靠自己的臂力。因此樱桃每回只能打半桶，提上来的时候浇湿了鞋面，她咬唇看了半晌，最后忿忿将桶搬了下来。
这个时辰，各屋的差不多已经歇下了，樱桃将盆注满，正打算回去，忽然听见影壁后头，隐约传来打噎呕吐的声音。
樱桃仔细听了会儿，把木桶放到一旁，顺着那声音悄悄探过去，心想嬷嬷不叫多吃，这人还把自己灌得顶嗓子。这可好，躲到没人的地方吐来了，倒要看看是谁，出了这么大的洋相。
樱桃顺着灯影的探照，挨在墙角上看，那地方好黑，看不清，只看见两个身影，一个只管吐，另一个蹲在边上给她捶背。
“再忍忍，后儿就分派了，到了那里，能好好歇上两天。”这声儿听着耳熟。
“可我怕呀，这是多大的罪过……”
后面的话被咳嗽堵住了，再也听不见什么了。
多大的罪过？吃撑了也算罪过？还有后儿分派，“那里”又是哪里？
樱桃心里犯嘀咕，却也没什么可听的了，正想回去，不留神踢翻了花盆。只听影壁后喝了句“谁”，樱桃跑也来不及了，回身一瞧人追了出来，怪道觉得那声音听过，原来是教她们规矩的晴姑姑。
“是你啊。”晴姑姑笑了笑，“都听见什么了？”
樱桃看她笑得莫测，结结巴巴说：“没……没听见什么。我出来打水，经过这里……”
晴姑姑脸上不是颜色，压着怒火说：“人吃坏了肚子，没什么大事儿，别上屋里嚼舌根去，听明白了吗？”
樱桃一叠声道是，匆匆蹲了个安，便端起木盆回了他坦。
后来两天还是照旧的，天不亮就得出来应卯，说宫人们睡得比狗晚，起得比鸡早，一点儿不为过。
经过了头几天的适应，大家再也不像无头苍蝇似的摸不着谱了，洗漱用饭，井然有序。
樱桃在吃饭的当间儿，一直留意着身旁走过的掌事，昨儿呕吐的那个宫女，因天色太暗没看清楚长相，但晴姑姑来回走动似乎特别留意自己，吓得樱桃不敢动弹。
好容易晴姑姑出去了，阎嬷嬷也由大宫女伺候着用完了饭，樱桃忙收拾碗筷送到杂役预备的大桶里，回身恰好遇上阎嬷嬷，便蹲个安，轻快道了声：“嬷嬷吉祥。”
阎嬷嬷并不在意这个不起眼的孩子，随意点了点头便往门外去了。
樱桃犹豫了片刻，转头看向颐行和银朱，她们刚吃完，也正起身收拾碗筷。因为昨儿桂嬷嬷责罚颐行，给开了个口子，那些平时就爱在背后议论的人开始成心寻衅，结果当然是银朱和她们对骂起来，这回樱桃没上前劝架，转身走出了伙房。
今天是秀女面圣，接受太后和皇帝挑选的日子，已然撂了牌子的是无缘参加的。
从伙房往教习处去，半道上正遇见那些三选留了牌子的。愉嫔的表妹云惠也在其中，今天打扮得格外鲜艳，青绿绣金的袍子，小两把上点缀通草花，那股子喜兴儿，不知道的还以为她晋位了呢。
颐行看得怅然，原本她今天该见着皇帝了，没想到最后会落选。
银朱拽了拽她的袖子，示意她该走了，免得去晚了，又要挨桂嬷嬷刁难。
那头御花园御选，教习处阎嬷嬷也正挑选机灵人儿。
宫女才进宫三五日，还没调理出来，这种时候选人，说白了就是给托关系走后门的一个机会。
颐行嘴上不说，仔细看着她们这屋究竟有几个人入选。最后名单出来了，当阎嬷嬷念到樱桃的名字时，她反倒松了口气。
总算她的银票有了下落，早前她甚至怀疑是不是从砖缝里掉下去，给烧了。
第 8 章
一个出身不怎么样，又无依无靠的十三岁孩子，想在教习处的头轮选拔中脱颖而出，几乎是不可能的。
也许谁也不知道她给了阎嬷嬷什么好处，但她对阎嬷嬷行贿，是秃子头上的虱子——明摆的。
银朱义愤填膺，“真没想到，会咬人的狗不叫，我疑心他坦里的所有人，竟从没疑心过她。”
谁会想到这孩子会用那样的心思，她们是真心实意像带妹妹似的带着她，结果她反咬了一口，把颐行的老底都掏空了。
真应了那句好心没好报的话，颐行一头失望，一头又觉得古怪，自己明明把银票藏得好好的，怎么会被她找见的。
银朱背靠着墙，叹了口气，“您怎么知道营房丫头是怎么长大的，像她那种不得重视的孩子，擎小就养成了处处留心的本事。想是上回咱们说起教习处给各宫主儿选人的时候，她就记在心上了。人想攀高枝儿，该当的，可也得讲道义。咱们那么信得过她，最后她就这么报答咱们，我细想想，怄得肠子都快断了。”
颐行也叹气，“别的没什么，我就是懊恼她不懂行市，到底被人给坑了。”
二百两的银票，她也没处把票子兑换开，这要是送到阎嬷嬷手里，可不有去无回吗，总不见得阎嬷嬷再找她一百五十两吧！二百两换一个嫔妃宫里当差的机会，着实是亏大发了呀，有这份钱，拿来和贵妃跟前掌事的宫女打好交道，人家在裕贵妃面前美言几句，答应的位分都赶得上了。
唉，满砸！越想越糟心，实在心疼。伤心的不光是蒙受损失，更是没有物尽其用的憋屈，颐行气得饭都没吃，只管埋怨樱桃糟蹋她的钱。
人被选出去了，换他坦之前，得回来收拾自己的东西。
不知内情的人，对这个闷声不响却有家底儿的孩子刮目相看，只有颐行和银朱知道是怎么回事。
樱桃很心虚，匆匆忙忙归置自己的包袱，银朱抱着胸靠在门前，阴阳怪气说：“瞧好了收拾，别漏了，也别多拿。”
樱桃手上顿了顿，似乎是鼓足了勇气，才扭过头来冲她们笑了笑，“姑爸，银朱姐姐，往后大伙儿都会分入东西六宫，我先走一步，过不了多少时候咱们一定能再见的。”
颐行麻木地点了点头，“这话也对，早晚都会分出去的，又何必急在一时。”
这位老姑奶奶说话，总是留着三分情面，从来都怕捅伤了别人肺管子，但在心虚的人听来，无异于一个大耳帖子。
樱桃红了脸，“我出去了……想法子给您二位铺路。”
银朱说别，“听说储秀宫的懋嫔娘娘不好伺候，你且仔细你自己吧！咱们这里不用你操心，你既然去了，就当从来不认得咱们，往后见了也不必打招呼。”
樱桃眼圈一红，人也有些唯唯诺诺的。
边上凑热闹的人嗤笑，“人家捡了高枝儿，出息大了。将来当姑姑，当掌事，和你们攀搭，没的自贬了身价儿。”
樱桃抹着眼泪，终是挎上包袱走了，和她一块儿上储秀宫当差的，还有隔壁他坦的蓝苕。
说来奇怪，别的宫女都是列成一排供各宫主位挑选的，只有她们俩是储秀宫点名要的。也不知是钱塞得多，阎嬷嬷另眼相看，还是储秀宫一早就相中了，只等时候一到，就把人提溜过去。
总之现在的老姑奶奶，是一穷二白的老姑奶奶，那份心气儿也刹了，上头的人怎么调理她，她就老实照着吩咐办事。
当然也有穷琢磨的时候，端了一天的托盘，到晚间才有空歇歇，这时候吃完了饭，蹲在院子一角的蚂蚁堆前，看那些蚂蚁搬着一颗芝麻大的饼屑，齐心协力往家运送。
银朱过来瞧她，挨在一旁问：“您干什么呢？”
颐行说：“你瞧这些蚂蚁，像不像后宫的嫔妃？”又指指它们头顶上的饼屑，“这个像皇帝。”
银朱哈哈一笑，“您还看出门道来了呢！依着我说，这些蚂蚁就是咱们，蚂蚁洞里那条白胖的大虫子才是皇上。”说完忙捂住嘴，怕自己一时说秃噜了，被有心人一状告到上边去。
颐行咂摸了下，觉得也挺像这么回事儿，现在的小皇帝，八成也长得一副白胖白胖的模样。
银朱抱着腿，把脸枕在膝上，悻悻然说：“昨儿御选，有五个‘上记名①’的，皇太后也挑了两个封了常在，里头就有那个云惠，您知道吧？”
颐行扭头看她一眼，“愉嫔的表妹啊？”
银朱说是啊，“这位能晋位，大概齐是看在她阿玛的面子上。她阿玛上年扩建热河行宫得了褒奖，太后特特儿点了名，这回不知道该得瑟成什么样了。”
颐行听完，无情无绪道：“皇上有这样的人伺候，不冤枉。”
银朱当然明白她的意思，老姑奶奶处心积虑想勾搭皇上，可不是出于仰慕，纯粹是想拿人家做跳板，所以话里夹枪带棒很寻常。
人嘛，上进心不能因为小小的挫折而丧失，颐行开始考虑，“我怎么才能见着皇上呢？埋伏在他经过的路上？我得装出巧遇的样子，扑个蝴蝶，踢个毽子，捉个迷藏什么的……”
可惜这点念想被银朱无情地掐断了，“宫女没事儿不能瞎晃。皇上出行都有太监清道儿，就算您有幸遇上，万一皇上那天心情不好，命人把您叉下去乱棍打死怎么办？”
这么一说确实有点瘆人，颐行又换了个想法，“那咱们先想辙攀上御前的人，万一哪天通融通融，让我敬个茶什么的……”
“御前伺候的人都有定规，再说谁有胆儿给您派茶水上的活儿啊，不怕您往茶里下巴豆吗？”
颐行被浇了两桶冷水，一时偃旗息鼓，忽然发现和皇帝同在紫禁城里，也像隔了千山万水一样，想接近难乎其难。
“这么说来没路可走了。”她撅了根树枝，插在了蚂蚁队伍前进的路上。
银朱看她设障，托着下巴说：“咱们才进宫，往后有的是时机，等时候一长，各处混熟了，想在皇上面前露个脸，应该也不难。”
银朱说完，颐行便发现小小的蚂蚁在刺探一番后，终于绕过了树枝，继续坚定地往洞口方向进发了。
蝼蚁尚且如此，何况是人！
于是老姑奶奶痛定思痛，决定从长计议。虽然怎么计议还没想好，但活人总不能被尿憋死，反正现在连钱都没了，只好走一步看一步了。
银朱对樱桃偷了颐行银票的事还耿耿于怀，仰脖子看着天，仿佛能看穿储秀宫的殿顶，直达樱桃脑门上。
“姑爸，您恨樱桃吗？要不是她，您这会儿该分派进六宫了。到了主儿们身边，见皇上的机会能多上好几成。”
颐行说起樱桃就来气，“我当然恨她，她干什么不好，偏偷我的钱。我有钱，也没光想着自己，我原打算给我们仨一块儿谋个好差事的。没曾想她拿了银票，把咱们俩给撇下了，可见半路上认识的不能交心，你把她当自己人，人家拿你当二傻子。”
可不是吗，往后还敢相信谁。
银朱吁口气，站起身看了看天色，说：“回去吧，过会子就下钥了。”
才说完，西一长街上就响起了梆子声。
颐行回头看，长房前挂起了成排的灯笼，那青瓦房檐从暮色中突围出来。几个宫女捂嘴窃语着走过，大辫子一甩，跑进了他坦里头。
平常她们受的管教，头一条就是举止得端稳，不许跑跳，不许呼朋引伴扎堆议事。颐行见她们一反常态，总觉得可能有什么令人惊诧的大新闻，便拽着银朱赶了回去。
等打起堂帘子，立马见一个人站在炕头上宣扬：“你们听说没有，桂嬷嬷不知冲撞了哪位主子，给赏了笞杖。两个太监行刑，杖杖见血，桂嬷嬷当时就翻了白眼，这会儿架到安乐堂等死去啦。”
一个人的生死，成了众人调剂无聊生活的乐子。桂嬷嬷平时不得人心，爱占小便宜，也爱欺负人，这回栽了跟头，当然个个拍手称快。
“嗳。”大荣喊颐行，“上回她还打你来着，这回可算给你报了仇了。”
颐行笑也不是，不笑也不是，只问：“这是犯了多大的罪过啊，说杖刑就杖刑。”
“宫里头哪个和你讲理，奴才多，主子也多，不留神小命就没了。”有人说得理所当然。
也有人兔死狐悲，“我听着，心里头慌得很。桂嬷嬷也算宫里老人儿了，说打死就打死，那咱们这些人可怎么办，万一有了疏漏，岂不是死就在眼前？”
当然在有些人看来纯属杞人忧天，“桂嬷嬷多少道行，你又有多少道行？咱们一不偷二不抢，虔心办好自己的差事，这要是还能挨刀，那只能怨你命不好。”
横竖大多数人都很高兴，晚饭吃出了庆功宴的味道。
宫里人之荣辱，全在旦夕之间。桂嬷嬷是教习处的二把手，她出了岔子，自然是阎嬷嬷亲自来调理这帮新晋的宫女。
因桂嬷嬷究竟是出于什么罪状而被治罪，连阎嬷嬷都闹不清楚，大概是鉴于忧心自己受贿的事被人告发，所以并不像以前那样疾言厉色，反倒和蔼了许多。
“你们在我这里，原呆不了多少时候，等日子一到，还是归尚仪局管。我如今待你们严，少不得招你们怨，倘或不严呢，又是害了你们，将来吴尚仪过问起来，也是我的罪过。”
话虽这么说，众人不能不识趣儿，便都小心翼翼应承着：“请嬷嬷严加管教。”
当然严加管教是不至于的，面儿上过得去，走个流程就罢了。按着老例儿，宫女进宫头半个月在教习处学习简单的规矩，半个月满就发往尚仪局，再由吴尚仪逐层挑选分派差事。
吴尚仪正是那个三选给她们验身的人，面相不算和善，下牙长得参差，这样的人据说心口不一，她在尚仪局的威风，也远比阎嬷嬷大得多。
吴尚仪是个更有雷霆手段的人，接手了这批宫女，直接将一大半人发往尚食局和尚衣局当差，剩下的五六十仍旧留在尚仪局做些零散的活计。
她应该记得颐行，训话的时候眼睛不时地从颐行身上掠过。
颐行这人别的不行，预感一直挺准，她老觉得进了这里，恐怕还不如在教习处时自在。唯一可庆幸的是银朱还在，不管接下来有多难捱，总算还有个伴儿。
第 9 章
然而人在大环境底下生活，并不能时刻按着自己的想法行事。
虽说宫女出入都要成双，但规矩总是人定的，上头不分派，难道你还能拽着正忙的人来陪你么。
秀女们入宫半月有余，自此开始便都是宫女了，既是宫女，就得学着往外行走，承办差事。
这日吴尚仪说寒食节就快到了，宫里要张罗奉先殿祭祖，连带钦安殿和咸若馆也要洒扫。各宫有了正经职务的宫人，是不管这类杂事的，只有留在尚仪局的人可以随意差遣。
“你们这十五个，往钦安殿去。”吴尚仪随手指了指，“你们十五个，去咸若馆。你们二十个，上奉先殿……我可有言在先，那些殿里供奉的都是祖宗神明，倘或出半点纰漏，后果你们知道。”
那五十个领了命的蹲安道“嗻”，里头就有银朱。
颐行自进宫就和银朱在一起，教习处学规矩也没有分开过，银朱一走，颐行就有些无所适从。
吴尚仪转过身来，给剩下的十人分派差事，五个上园子里挪花盆，其余分两拨，每拨两人往酒醋面局和宗人府送东西。最后只有颐行一个人还没被分派，吴尚仪站在她面前，很有兴味地打量了一番，笑道：“怎么偏剩下你？要是让你歇着，只怕旁的人要说话，我想想还有什么可指派的……哦，你往四执库一趟，过两日要行康嫔、谨贵人、善常在的册封礼，去瞧瞧娘娘们的礼服预备妥当了没有。还有康嫔娘娘的头面，她上回特特儿嘱咐要兰花样式的，你取两样回来瞧瞧，别到时候弄错了，或是不称她的意儿……人家如今是嫔位了，可不敢慢待。”
颐行应了声嗻，看吴尚仪和几个嬷嬷往次间去了，方转身走出正殿。
今儿天色不好，穹顶灰蒙蒙的，春天风又大，风卷着流云飞快地翻滚，说不准什么时候就会下起雨来。
颐行生来是个腼腆的人，熟人跟前她能侃侃而谈，到了新地方，遇着了陌生人，她就成了锯嘴的葫芦。想去问哪儿有伞，又怕别人嫌她事儿，不搭理她，于是只好硬着头皮跑出去，甚至没能叫上一个伴儿。
因宫女进宫后不能胡乱走动，她连四执库在哪儿都不知道。只听说在东六宫后边，乾东五所里头，便一路走一路打听。
将到琼苑右门的时候遇见两个太监，忙上前问路，说：“谙达，您给我指条道儿，请问四执库怎么走？”
那两个太监原本正在理论什么，也没空细指引，往东随意抬了抬手指头，“过了千婴门就是。”擦肩而过走远了。
颐行呼了口浊气，只好循着太监手指的方向继续往前探路。
乾东五所又叫北五所，东西并排的一正两厢三合院格局，连门头都长得一模一样。颐行闹不清头所到五所究竟是由东向西划分，还是由西向东划分，只得一间间进去访一访，进一个门槛儿问一声，“谙达，这是四执库不是？”
太监惯常贫嘴，檐下走过的人“哟”了声，“这是哪宫的呀，怎么巴巴儿闯到这里来了？”
“想是带着哪位小主的钧旨呢，来来来……上这儿来。我问你，是为了你主子，还是为着你自己呀？”
颐行不明白他们的意思，迟疑着说：“我是奉着吴尚仪的令儿……”
“吴尚仪？她都多大岁数了，还有这份心呐？”说着哈哈大笑起来。
这时边上走出个模样周正的太监，他抬了抬帽子说：“成了，别拿人家打趣儿。”一面转头对颐行道，“这是敬事房，你走错门了。四执库在四所，东隔壁就是。”
颐行一听自己跑到敬事房来了，顿时有些不好意思，再三道了谢，从门内退了出来。
这时候天愈发暗了，惊蛰过后雨水渐多，逢着这样天气，连门头上的琉璃瓦和彩画都鲜亮不起来了。
颐行进了四执库，这里相较边上几所更忙碌些。因天色昏暗，屋子里掌了灯，太监和宫女往来，从门外看上去人影憧憧。
她不知道该和谁打探，别人也是各自忙于自己的差事，一路目不斜视地经过。她只好硬着头皮进了门，见一张长案后坐着个中年的太监，身上衣裳要比寻常太监更考究，心里揣测着，那人应当就是四执库的管事吧！
颐行上前纳了个福，“给您请安啦。我是尚仪局新进当差的，奉了吴尚仪之命，来瞧瞧册封礼上娘娘们的礼服预备妥当没有。”
那管事太监连眼皮都没抬一下，嗯了声，“都妥了，请吴尚仪不必操心。”
“不必操心”这句话，听上去像是不大对付似的。宫里头人际关系复杂得很，颐行隐隐明白过来，不是这种软钉子，吴尚仪也不会安排她来碰。
怎么办呢，后头的话还是要说，自己掂量了再三才道：“谙达，我们尚仪说康嫔娘娘的头面指定了样式，只是不知道娘娘究竟喜不喜欢。尚仪吩咐我，取两样回去过目……”
结果话还没说完，执事太监就把手里的册子重重阖了起来。
“这是哪儿来的愣头青，四六不懂啊！娘娘们的头面，是能随意拿去给人过目的？究竟是你们吴尚仪糊涂，还是你不懂规矩胡乱传话？贵重首饰出了库，万一有个闪失，你有几个脑袋够砍？”
这一通宣排，直接把颐行说得噎住了。
果真是顶在杠头上了，也怪自己不够圆滑，原来宫里传话，并不能直撅撅照着字面儿上的意思理解，还得商量着来。吴尚仪这回是成心的戏弄她，把她派到四执库要首饰。也是的，一个尚仪算什么，嫔位上娘娘的东西，也是她能随意掌眼的吗！
颐行自认倒霉，带着委屈，诺诺说：“想是我听岔了，对不住，是我办事不力……”
执事太监瞥了她一眼，“回去问明白了再来。”
这就是两边角力，把传话的人涮着玩儿。
颐行心里的郁塞无处可说，只得勉强应了声“嗻”，从屋里退出来。
这时候外面下起了雨，很细却急，从院子里斜切角看向门廊，能看见万根银针坠地的走势。
没伞，就得冒雨赶回尚仪局，两处离了有程子路，等颐行踏进尚仪局的大门时，身上的袍子都氤湿了。
这回吴尚仪没有直接露面，站在门前的是她手下得力的大宫女。大宫女见颐行一副狼狈模样，嫌弃地皱了皱眉，“这是怎么话儿说的，临出门看着要下雨，好歹带把伞，连这个都不明白，看来真是贵府上伺候得太好了。”冷嘲热讽了一番，居高临下又问，“差事办妥了吗？”
颐行摇摇头，“那头掌事的说了，东西不让出库。”
大宫女啧了声，“这点子小事儿都办不好，留在宫里何苦来。你知道尚仪局每天有多少事要忙吗，为了这个，竟是还得麻烦尚仪。”
颐行被骂得抬不起头，心里的委屈越堆越高，忍不住低头哭起来。
“还哭？这是什么地界儿，规矩都白学了！”大宫女呵斥，全不管来往宫人的侧目。
这时候吴尚仪终于从里头走出来了，蹙眉道：“什么事儿，大呼小叫的。”
大宫女把颐行差事办砸的事儿回禀了吴尚仪，吴尚仪道：“这个姚小八，分明是有意难为人，往常不也拿出来吗，怎么这回偏不让。是不是你言辞不当，冒犯了他？”
颐行说没有，“我人生地不熟，都是加着小心的。”
“那是什么道理……”吴尚仪沉吟了下，复问，“你和他要了什么，他说不让出库？”
颐行心头迟疑起来，想必出入就在这上头，便道：“我照着您的令儿，要康嫔娘娘的两样头面首饰。”
结果吴尚仪露出个了然的神情来，“怪道了，这事儿不能怨人家，得怨你自己。是你没听明白我的吩咐，我要的是头面花样子，你怎么上赶着问人要首饰？纵是我没说明白，你的脑子不会想事儿么？那些个贵重的东西，哪能说拿就让你拿走？唉，知道你出身好，在家辈分儿高，可进了宫，就得依着宫里的定例行事。凡事多用脑子，别人依葫芦能画瓢，你倒好，给我画了个大倭瓜来，你说可笑不可笑。”
颐行一下子白了脸，这份闲气实在太让人堵心了，她没经办过差事，也没传过话，头一次就吃了这么大的亏，难怪前人总说宫里步步陷阱。
可是能怎么样，记了档的宫人，不是横着，五年之内难以出去。这会儿尥蹶子也没用，只能换来更大的报复。
她唯有忍气吞声，垂首道：“是我疏忽了，没听明白尚仪的吩咐。我这就再往四执库去一趟，把康嫔娘娘的首饰工笔小样请回来。”
吴尚仪见她还算听话，暂且便不为难她了。嗯了声，让人取了一把油纸伞来，“宫女子的仪容最是要紧，要是不留神，一样要挨罚的。”
颐行俯首应了，方打伞走出尚仪局。
从南向北望，笔直的夹道里空无一人，这时候的紫禁城才是干净的。小雨洗刷过墁砖地面，中央的路泛出一片水光，宫人为了便于行走都穿平地的绣鞋，走不了几步便觉得脚底心湿气蔓延，转眼鞋底子都湿完了。
这回往四执库去，算得熟门熟路，先对执事太监一顿自省，说自己听岔了吩咐，传错了话。
姚小八听完却笑了笑，“你们新进来的，哪儿懂得其中门道。我知道吴尚仪是成心这么发话，我要是顺顺溜溜让你拿着工笔小样回去，岂不是向她服了软？所以只有难为你多跑一趟了，跑一趟不吃亏，明白里头厉害，也就明白在尚仪局该怎么蒙日子了。”
说罢命人把工笔小样拿出来，仔细用油纸封好交到颐行手上，“可拿稳了，出了这个门，淋着了雨弄坏了，全和我四执库没关系。”
颐行一叠声应了，最后给他蹲了个安，说谢谢姚管事的，方才退出来。
回身到檐下取了伞，正要出去，迎面见樱桃和一个小宫女从门上进来。
照说进了储秀宫，升了大宫女，应该满脸喜兴才是，可樱桃的眉头打了结，脸色也不大好。看见颐行，怔愣了片刻，上前来头一句话就是“姑爸，我对不起你”，然后扭过脑袋，在肩头蹭了蹭泪花儿。
第 10 章
颐行对她的致歉并没有多大兴趣，事儿过去了，也就不放在心上了。
不过她既然做得，就不该淌眼抹泪，倒像储秀宫是刀山火海，受用了一回，又开始反悔了。
颐行抱着油纸筒让了让，“没什么对得起对不起的，只要你在那儿好好的，也不枉费这一番工夫。”说着就要错身过去。
樱桃却拦住了她，惨笑道：“姑爸，我在宫里没有一个能交心的人，只有您和银朱姐姐是实心对我好。我自己没气性，做了对不住您的事儿，这会子悔得肠子都青了。其实要没那件事儿，咱们现在还在一处，该多好。”
颐行的理解是这丫头得了便宜还卖乖，但因樱桃身边有个小宫女寸步不离地跟着，便留了她几分面子，只道：“路是你自己选的，既然走了就别回头，真跟我们进尚仪局也没什么出息，天天干着碎催，你还愿意？”
樱桃知道她不待见自己，羞愧之余慢慢点头，“您说得是，路是我自己选的，我有什么道理再在您跟前叫苦。”说着涩然看了她一眼，“姑爸，我欠着您的，下辈子做牛做马偿还您。”
旁的话也不便再说了，樱桃朝颐行蹲了个安，便转身进了四执库。
颐行心头有些怅然，略站了站，抱着油纸卷打上伞，冒雨赶回了尚仪局。
这趟请回了工笔小样，总不会有错了。吴尚仪把图纸抽出来，摊在桌面上仔细打量，雕花工艺做得极细致，康嫔没有不喜欢的道理。
“宫里头小主儿争位分，实在是无可避免的事儿，位分高占了多大的便宜啊，嫔以上的能挑自己喜欢的花样子，赤金点翠戴在头上，嫔以下的可没有这个造化，全等着万岁爷赏呢。”吴尚仪笑着说完，转头瞧了颐行一眼，“姑娘一定不知道，当初你家姑奶奶在宫里头，那是何等的风光。咱们这起子人见了她，连头都不敢抬一抬，唯恐冲撞了凤鸾之气。没曾想这皇后当了没几年，就被废到外八庙去了，可惜啊，可惜。”
吴尚仪完全是一副打趣的语气，颐行先头没闹明白“你家姑奶奶”指的是谁，到后来才听出来，原来是说她那老侄女儿。
一位曾经的皇后，变成了奴才口中解闷子逗咳嗽的话题，可见人真不能落马，要不连畜牲都能低看你。
颐行没应她的话，低着头，保持宫女子应有的姿态。
只是先前淋了雨，加上脚下的鞋也湿了，就盼着能回他坦换一换，可吴尚仪偏不发话，反倒是乜了她一眼，“你们进教习处的时候，嬷嬷应当告诉过你们，宫女子不能单独进出吧？今儿你犯了戒，知道么？”
颐行的火气险些又被拱起来，勉强按捺住了道：“因着人都给分派出去了，我实没有个伴儿……”
“胡说，尚仪局那么多的人，就找不出一个能和你结伴的？你嘴上装了嚼子，不肯开口求人，这是你的不是。我早说过，这地方不是你们尚府，当差就得有个当差的样子。心气儿比天高可不是好事，我自有办法，来校一校你这臭毛病。”
不用说，又得挨罚，颐行知道求饶没有用，只有自认倒霉。
吴尚仪命人取了簟把子，那是种用蕲竹扎成的板子，宽约两寸，拿来收拾人最合适。从尚仪局出去的小宫女，几乎人人尝过它的滋味，南方应选的宫人甚至给这种惩戒起了个形象的名字，叫“竹笋烤肉”。
“啪”地一下……可怜了颐行的手心，那种火辣辣的疼叫人没处躲，因为越躲打得越凶。
吴尚仪下手一点都没留情，在重重击打了二十下后方才停下。
这时颐行的双手已经肿得抓握不起来了，她盯着那双手，只见肉皮儿底下汪着水似的，连掌心的纹路都被撑开，不见了。
吴尚仪咬着牙关说：“念你是初犯，暂且饶了你这回，再有下回可不是挨板子这么简单了，杀头充军都在这上头。”
颐行忍住了泪说是，“谢谢尚仪教训，我都记住了。”
夜里银朱回来，看见她这样惨况只剩一叠声地叹气。
“以前生在尚家是荣耀，现在生在尚家成了催命符。姑爸，将来你要是得了势，一定把今天的仇报了。”
簟把子打人，疼倒还是其次，最毒的是把子上头有竹刺，那么长那么细，扎进肉里很难处理。
银朱捏着绣花针，在油灯底下一根根替她把刺挑出来，颐行的眼泪大滴大滴落在炕桌上，抽泣着说：“我真是太窝囊了，太窝囊了……”
银朱道：“今儿洒扫奉先殿，隔壁那个叫吉官的碰倒了高皇帝神位，当场就被拖下去了。窝囊？宫里谁活得不窝囊，别说是咱们，就是那些晋了位的也不是事事顺心。没宠的争宠，有宠的还得忙生皇子……”边说边低下声儿去，“除非当上太后，要不个个都得夹着尾巴过日子。”
颐行听她这么说，自责的成分少了大半，转而又去打听那个吉官的遭遇去了。
“这会儿吉官人呢，怎么样了？”
银朱说不知道，“兴许充辛者库了吧。您挨一顿把子不算什么，别往心里去。那些个老宫油子，他们都听六宫主儿的，保不定就是有人给了吴尚仪示下，让她收拾您呢。”
颐行自然也明白，三选就是吴尚仪把她筛下来的，吴尚仪比谁都想摁死她。
老姑奶奶虽然不硬气，但心里明白得很，现在自怨自艾不是时候，既当着宫女，少不得要挨打。好在她年轻，宫里也不许打脸，手心受点子苦，尚且还支撑得住。
不过宫里不拿人命当回事，这倒是真的。
在她们锤炼办差能力，在尚仪局吃挂落儿、挨数落的时候，传来了樱桃的消息。
这天收拾他坦，所有人都在大院里晾晒被卧，消息最灵通的小太监春寿从宫门上跑了进来，边跑边喊：“出事儿了，出事儿了！上回选进储秀宫的樱桃因冲撞了懋嫔娘娘，被打得血葫芦也似，这会子宗人府来领了尸首，送到义庄上去了。”
众人都因这消息傻了眼，前不久还让人羡慕的小丫头，一下子连命都丢了，真让人回不过神来。
当然大多数人伤嗟的时候，也有趁机挖苦的。
“这回可真是红了樱桃，绿了芭蕉喽。人都说可着头做帽子，贱命就是贱命，有些人还想凭借姐妹情义往上爬呢，这下子断了指望了吧！”说完顺便乜了颐行一眼。
颐行没空理会她，想起那天在四执库遇见樱桃，她拿“一辈子”说事，看来那时候就对自己的境遇有预感。
银朱却听不得这夹枪带棒的话，“人都死了，还在这儿调酸汤呢。好歹积点儿口德吧，也不怕人家半夜趴你炕头。”
不过人家这回并不和她争吵，拿出高姿态来敲缸沿，“谁的肉谁疼罢了，咱们是事外人，至多听个热闹，和咱们什么相干呢。”扬手在被褥上拍打了两下，飞着白眼往别处去了。
银朱是个义气人，自然气不打一处来。颐行拽了她一下，让她别和那些人斗嘴皮子，春寿也凑嘴，“人的运势可说不准，谁也别拿别人当热闹看，焉知今儿是人家，明儿就不轮着自己？”
众人听春寿一说，大觉得晦气，吵吵嚷嚷道：“真该撕了你的嘴，明儿轮着你才是。”也不想继续议论这种倒霉催的事儿了，各自收拾停当走开了。
虽说樱桃偷了颐行的银票，让她耿耿于怀到今天，但一个曾经亲近过的人说没就没了，实在让人有些难过。
“这宫里的规矩也忒严苛了，冲撞了人就得杖毙，上回是桂嬷嬷，这回是樱桃。”
春寿对插着袖子道：“也不是，得看冲撞的是谁。听说上回桂嬷嬷是得罪了裕贵妃，这回樱桃惊动了龙胎，懋嫔娘娘可不好相与，自然得要了她的小命。”
颐行和银朱听得唏嘘，银朱摇头，“早知今日，何必当初。才多大点儿人，就一门心思往上爬，这回光宗耀祖没赶上，赶上投胎了。”
颐行问起懋嫔，“樱桃把龙胎吓没了？”
春寿说没有，“真要是没了，可不光樱桃一个人没命，全家都得跟着遭殃。”
“那既然龙胎还在，怎么就把樱桃打死了？”
春寿把视线调向了半空中，“咱们做奴才的命不值钱，无故打杀，小主们也怕宫规伺候，但要是事出有因可就两说了。那些个主儿们枝叶太大，谁敢抱着树身摇一摇啊。”
话才说完，宫门上有人叫：“春寿，春寿……正事儿不干，专会钻营溜号，回头禀报了管事的，罚你刷半年官房①！”
春寿吓得缩脖子吐舌，脚下抹了油，一出溜就奔了过去。
樱桃被杖毙的阴影，笼罩了整个长房他坦，一天下来，每个人都蔫蔫的。
宫女子夜里不是到点就睡，也有被姑姑点了卯，需要连夜拆旧袍子做针线的。
调理颐行的大宫女爱漂亮，针线上的活计远比别人多，因此颐行常要做到深更半夜。银朱的姑姑则不讲究太多，银朱除了日常的缝补，还能剩下时间帮衬颐行。
长房对面的屋子，顶南边一间超出围房好些，对角就是阿斯门，颐行常在那里做针线。炕上放一张大炕桌，她和银朱一人一边坐着，不像他坦里乱糟糟的尽是人，这里反倒清闲安静。
有件事颐行琢磨了好久，趁着没人的时候和银朱提起，“阎嬷嬷上回挑人，一下子点中了樱桃和兰苕，如今樱桃死了，那个兰苕怎么样了？”
银朱说：“谁知道呢，兴许日子也难捱吧，春寿不是说了么，懋嫔这人不好伺候。”
颐行慢慢点头，总觉得事儿有些说不通，可又道不清哪里古怪。
这时候外面淅淅沥沥下起雨来，起了一阵风，窗户纸在棂子上来回地翕动，像孩子调皮吹气儿似的。
颐行不经意朝阿斯门上看了一眼，朦胧间见有个人站在灯笼低下，正朝这里望着。
她心下纳罕，伸手推开了窗屉子。
斜风细雨纷扬扑面，待要细看，那人影一晃，却又不见了。
第 11 章
转过天来，就是康嫔、谨贵人、善常在的册封礼。
册封礼是部分人的节日，有幸能晋位的，这天已然圆满了一大半。早就晋了位分的，大可以事不关己，了不起为了面儿上的和睦打发人送一两样物件以作贺礼，就已尽了同在深宫的姐妹之谊了。
然而妃嫔们能置身事外，张罗庆典的宫人们却一刻也不得闲。尤其是尚仪局，既要规范当日的规矩铺排，位分不高的主儿宫里缺人手，还要临时从局子里调拨过去应急。
至于要调拨谁，吴尚仪心中自有一本小账。她在整齐列队的宫女中挑选，颐行和银朱已经尽量低下头了，可惜到最后仍旧不得逃脱，最终名单里头还是有她们俩。
“这是大选过后头一回行册封礼，留牌子的主儿里头只晋封了善常在一位，恰逢康嫔和谨贵人的喜日子，跟着一块儿沾了光。咱们尚仪局，除了平时调理新进的宫女，逢着这样的日子，少不得也要出一份力。你们几个分作三拨，帮衬着今儿晋位的主们。”吴尚仪说罢，视线轻轻掠过了颐行和银朱的头顶，“善常在早前和你们一道入选，说不得彼此还相熟，我给你们一个进长春宫的机会，倘或善常在瞧上你们，硬把你们讨了去做伴，我也不好拂了常在的意儿。”
这是明捧暗贬的手法，表面看上去徇了私情，有心助她们脱离尚仪局，暗地里还不是给善常在送玩意儿，好让善常在来折腾她们。
可惜话已经说到这里了，她们这些听吩咐的自然不能不遵，只好由着吴尚仪安排。
景仁宫的主位是和妃，也就是养猫的那位，谨贵人随和妃而居；长春宫如今的主位是刚升上来的康嫔，善常在就随康嫔住在长春宫。
宫里嫔妃可使唤的奴才是有定员的，吴尚仪把景仁宫的人员分派好，最后交给颐行和银朱一人一个大红的漆盘，吩咐：“这是康嫔娘娘和善常在受封时所需的穿着，你们千万仔细着，好生给两位主儿送过去，切不可有差错，听明白了？”
颐行和银朱蹲身道“嗻”，趁着这风和日丽，和随行的人一起，浩浩荡荡向西六宫进发。
要说长春宫，其实并不陌生，当初她们三选就在长春宫以南这一片。只不过物是人非，那个嚣张跋扈的云惠晋位成了常在，她们心里即便再瞧不上她，见了她也只能受她挤兑。
只盼着人逢喜事，善常在能像她的封号似的，起码有容人的雅量。颐行和银朱无甚可依，一切只能凭运气。
进了长春宫，银朱手上是康嫔的吉服，颐行是善常在的。银朱本想和颐行换个个儿的，但因边上有大宫女监督，这事儿断乎办不成，只好在甬路上的时候给了颐行一个鼓励的眼神，和她分头进了长春宫的主偏殿。
善常在这会儿正在屋里等得心焦，起先还有怨言，嫌尚仪局办事拖沓，可忽然见颐行手托漆盘站在门前，她的不满顿时散了，然后快活地笑了出来。
“这是谁？”善常在挪动花盘底，上前半步讥嘲，“要是没看错，这是尚家的老姑奶奶不是？这么傲气的人儿，怎么甘愿当起宫女来了？”
她身边近身伺候的人，自然要迎合主子的喜好，便狗摇尾巴道：“主儿，不论她什么出身，给撂了牌子，只有当碎催的份。”
善常在那张小尖脸上浮起了一层刻薄的笑，“可不，万般皆是命，今儿还不是我为主，她为奴。”
颐行进宫之初还有一身傲骨，但在遇见那么多事之后，也学会了忍气吞声。
她还是照着宫人的规矩，给云惠行了蹲安礼，“请善常在的安。奴才奉吴尚仪之命，来给常在送吉服。今儿是常在的喜日子，万勿因奴才克撞了喜气，常在往后还要随王伴驾，步步高升呢。”
这话善常在倒是爱听的，毕竟什么都不及她顺利晋位重要。
当初在选秀之时，要说厌恶，比起尚颐行来，更让她厌恶的是银朱。如今这位尚家的金凤凰既然做小伏低给她送行头，她大人不计小人过，暂且就饶了她吧。
一旁的宫女上前接过了托盘，善常在揭开盖布，喜滋滋地抬手抚触了一下吉服表面繁复的金银绣，一种油然的骄傲充斥了她的心头。
很多时候争个位分，也许并不是因为皇帝，而是为了延续这份荣耀体面。一个小小的常在罢了，就有如此华丽的冠服，不敢想象皇后的礼服，又是何等的辉煌不容逼视。
此时的善常在，终于摆出了一副端庄做派，只是一团喜气心里装不下，就粉饰在了颧骨上，派头十足地叫了声“来呀”，宫婢们立刻将她簇拥进梢间里更换衣裳。
交了差事的颐行到这会儿才松懈下来，原本这种送礼服的活计是应当有赏的，但在善常在这里，不求有功但求无过，只要她玉手一挥让她退下，她就高呼阿弥陀佛了。
不过这长春宫里的景致倒还不错，西边靠墙的地方长了一株高壮的琵琶树。正值春暖花开的时节，萎靡了一冬的枝叶也渐渐长出了嫩芽，那新生的叶子一簇连着一簇笔直竖立向上生长，树冠下层是墨绿，树冠上层则是嫩色的，迎着暖阳簌簌轻摇，连叶片上纵横的经络都像染上了微光。
其实如果没人苛待，宫里的岁月并不那么难捱。
颐行贪图安逸的性格，有时候支撑不起她的远大志向。在家的时候娇娇儿，在宫里忙前忙后跑腿办差，习惯了这种紧张的步调，受累了也可以扛一扛，可见人的潜能都是给逼出来的。
这时明间里传来一串脚步声，颐行忙转头看，善常在穿着她的蜜合色八团喜相逢吉服出来了，一顶银镀金嵌珠宝钿子，一盘珊瑚朝珠，倒也衬托出了一点金贵的气度。
可是还没等善常在孤芳自赏转个圈儿，门上尚仪局的掌事姑姑忽然不安起来，脸上带着惶惑的神情，呆呆“欸”了声。
新晋的常在，身边宫人都是随意抽调的，没有懂得宫中掌故的老嬷嬷指引。
善常在因掌事姑姑的那声“欸”吓了一跳，托着胳膊的模样也有些傻相，迟疑着问“怎么了”，话音才落，正殿方向疾步过来一个大宫女，朝明间里瞅了一眼，焦急地对掌事姑姑说“错了”。
善常在愈发一头雾水，掌事姑姑白了脸，忽然跪下道：“请主儿恕罪，主儿的彩帨……像是弄错了。”
弄错了？善常在低头看了看胸前的绿色彩帨，上头连一个花纹也没有，看上去无法让人联想到尊贵，怎么就弄错了呢。
康嫔那头的大宫女见掌事姑姑没把话说明白，心里头也着急。善常在是才进宫的，根本不懂得宫里的冠服制度，便道：“按着会典上的定规，皇后和皇贵妃用绿色，绣五谷丰登，贵妃、妃用绿色，绣云芝瑞草。嫔的衔儿亦用绿色，不绣纹样，您是常在，按例您和命妇一样，应当用月黄色才是。”
这下善常在彻底愣住了，这么说来自己是错戴了康嫔的彩帨？那自己的彩帨在哪里，难不成在康嫔那里？
思及此，生生吓出了她一身冷汗。康嫔是长春宫主位，自己原就依附她而居，如今错戴了康嫔的彩帨，对自己来说倒是个好兆头，但对于康嫔而言呢？好好的嫔，一下子降级到了常在，康嫔不觉得晦气，不会大发雷霆？
善常在崴了一下，幸而边上宫女搀扶住了，忙不迭把彩帨摘下来，跌跌撞撞跑出了偏殿。
康嫔这会子在次间里坐着呢，一身香色缎绣八团云龙夹袍，衬得那面色柔和如帛。倒是没有什么怒色，大概是为了维持主位的气度吧，见善常在进来，唇角微微带了点笑意。
善常在却不敢因她面色和气，就当无事发生，她双手将彩帨承托上去，仓皇地连连蹲安，“是我无状了，不知道宫里冠服的定例，请康嫔娘娘恕罪。”
康嫔扭过身来笑了笑，“又不是什么大事儿，值当妹妹吓得这样？底下人弄错了也是常有，换过来就成了嘛。”
话虽这么说，却不敢相信一个不相熟的人，能具备那么大的肚量。
有时候表面越是宽宏，背地里越是斤斤计较。
善常在心头突突地跳，她们同一天晋位受册封，一个是嫔位一个不过是常在，说是只隔了贵人的位分，但这条路就够走上好几年的。
善常在虽然莽撞，尚且明白位高一级压死人的道理，康嫔越是大度，她越是惶惶不可终日，抹着泪花哀声说：“我初来乍到，一心指着投在娘娘门下，请娘娘顾念我。这会儿才住下，就出了这种岔子，我……我心里有愧，实在对不住娘娘。”越说越惊恐，不禁大放悲声起来。
这么一哭，倒弄得两下里尴尬了。康嫔跟前嬷嬷忙道：“小主别忘了规矩，这样大喜的日子，哭天抹泪的可不好。您和愉嫔娘娘是一家子，我们主儿素来敬重愉主儿，就是看着愉嫔娘娘的金面，也不能和小主认真计较不是？”这才劝住了善常在。
“好了好了，换过来就得了，妹妹别放在心上。”康嫔和颜悦色道，“时候不早了，快回去收拾收拾，重新上妆吧。没的恩旨到了接旨不及，耽误了吉时倒不好。”
善常在听了，这才擦干眼泪从正殿退了出来。
然而康嫔不计较，并不意味着这件事就翻篇了，善常在把所有的愤恨都发泄到了送吉服的颐行身上，咬牙切齿地说：“这个贱婢嫉妒我，有意令我难堪。告诉吴尚仪，重重发落她，要是处置轻了，我断不能依！”
第 12 章
所以这是喝凉水也塞牙缝么？
虽说全套的吉服弄错了彩帨确实是件不该发生的事，但这和只负责运送的人不相干啊。
颐行原本以为自己已经看淡了她们的处处使绊子，可事儿落到头上，还是忍不住要为自己叫一声屈。
“善小主，我要说这吉服不是我预备的，您信么？”她打算心平气和讲一讲道理，“我和您是同一批选秀进宫的，您不知道的定例，我也不能知道。再说我在尚仪局就是个干碎催的，娘娘们受封的吉服几时都轮不着我碰一指头。您也瞧见了，漆盘上是盖着红布的，我哪儿能窥见底下情形呢。您有气我知道，可也要撒对了地方，才不至于让那些有意坑您的人捂嘴偷乐啊。”
这话要是换了一般人，兴许就听进去了，可这位是谁呢，是绣花枕头的善常在啊。她乌眼鸡似的，盯住了一个，有附骨之蛆般的毅力。大概是因为懒动脑子，加上才进宫不宜树敌，就打定了主意拿颐行作筏子。
“甭给我扯那些嘎七马八的闲篇。”善常在一情急，连市井里的俗话都出了口，“你还想拿我当枪使？有意坑我不过是表面，人家真要收拾的是你！既然有人瞧你不顺眼，那我何妨顺水推舟，成全了这份人情。横竖你如今是块豆腐，任谁都能咬你一口，也不在乎多我一个。”
就这么着，颐行的游说没起作用，最后还是给送到吴尚仪跟前，姑姑带回了善常在的话，让“重重发落”。
吴尚仪看她的目光带着点怜悯，“你怎么又犯事儿了呢，叫我说你什么好。”
在一个有意和你过不去的人面前喊冤，纯粹是多费口舌，因此颐行连一句辩白都没说。
一块儿回来的银朱却要打抱不平，“你们这不是明摆着欺负人吗，长春宫的全套吉服不是我们归置的，是现配好了送到我们手上的……”
吴尚仪一道目光斜扫过去，“你还有脸叫板？康嫔和善常在的彩帨错换了，论理你们是一对儿难兄难弟。康嫔才升了嫔位，不愿意这时候处置人，你满以为自己置身事外了？再嚷嚷，就陪着她上安乐堂夹道去，我倒要看看，你能嘴硬到什么时候。”
这算是已经对颐行做出处置了，安乐堂夹道，是英华殿后横跨金水河的一处院落，你在紫禁城的城防图上找，甚至找不到确切的标注。但宫里当差的都知道这么个去处，那是位于皇城西北角，用以安置老病宫人的地方。安乐堂里养病，净乐堂里焚化，可以说是宫人生涯最后的终点。
银朱听了这话，满脸的不可思议，“吴尚仪，她是尚家人，祖辈上出过三位皇太后！”
“那都是过去的事儿了，皇太后们要是知道后世子孙这么不长进，八成也要伤一回心了。”说得一众看热闹的都笑起来。
颐行起先一再忍让，到这里也忍不住了，抬头道：“尚仪局不是管教化的吗，怎么吴尚仪头一个口不择言起来，竟敢拿历代皇太后说笑，当今皇上知道你的操行吗？还后世子孙，不巧得很，皇上也是纯悯太后的子孙，你这不光是笑话了我，连带万岁爷也让你折损了，但凡我能告御状，非让你全家跟着掉脑袋不可！”
向来不哼不哈的丫头，忽然反击起来，闻者无不怔愣。
吴尚仪确实是得意忘形了，脱口说了那样的话，要是果然有人较真，只怕够她喝一大壶的。
说到底尚家总是皇亲国戚，这一辈的皇后倒了台，祖辈上的皇后们还在奉先殿里供着。吴尚仪自知失了言，心里多少也存了点畏惧，只是不便在底下人面前跌了分子，强自硬着头皮拿话盖了过去。
“你倒会牵扯，不知道的真让你糊弄了。闲话少说，今儿起罚你去安乐堂当差，什么时候回来，得看你自己的造化。”吴尚仪一壁说，一壁看向银朱，“你们俩情谊深得很，怎么样，你也跟着去吧？”
颐行自然不能祸害银朱，没等银朱说话，自己就先抢了话头。
“银朱今儿当的是康嫔娘娘跟前的差，康嫔娘娘没有发落她，就因她替我叫了两声屈，吴尚仪便罚她去安乐堂，未免擅权了点。我一人做事一人当，绝不牵五绊六。让我去安乐堂，我去就是了……”边说边转身，腿里打着哆嗦，也要大步流星迈出去。
她走了，吴尚仪胸口的石头终于落了下来，毕竟三选是自己掌的事，尚颐行的根底怎么样，她心里门儿清。
这后宫里头，过于出色的女人向来不会被埋没，万一哪天让她得了势，到时候自己再想安安稳稳当这尚仪，怕是不能够了。
好在处置了，发配到那不见天日的去处，吴尚仪徐徐长出了一口气。
然而气才吐出半口，忽然见她又折了回来。
满院子的人古怪地盯着她，正琢磨她想怎么样，只见她尴尬地摸了摸后脑勺，“我还有东西没收拾……”
她前脚进他坦，银朱后脚就跟了进去，虽然忿忿不平，却也无可奈何。
“姑爸，我还是很着您一块儿去吧。”一面说，一面收拾自己的细软。
颐行压住了她的手，说不必，“安乐堂那地方我知道，不是个好去处，你留在尚仪局，将来替我活动活动，我还能有回来的一天。要是两个人都进了那里，那才是把路走绝了呢。”
银朱有点着急，“那地儿全是得了重病的，万一不留神染上，可是要出人命的，您不知道吗！”
颐行笑了笑，“知道要出人命你还去？”说罢好言安抚她，“我命硬得很，没那么容易死。留在尚仪局，吴尚仪她们还得折腾我，倒不如去安乐堂避避风头，过两天自在日子。”
银朱叹了口气，“那您不打算当皇贵妃了？”
颐行讪笑了下，“当皇贵妃之前，我得有命活着。”
说不准世上离死最近的地方，就是最安全的地方呢。
银朱觉得前途杳杳看不到希望，颐行的心思却很开阔，梦想着在安乐堂遇见个半死不活的大人物，经她全心照顾，大人物活过来了，将来一路提拔她，她就平步青云直到御前了。
不破不立嘛，对于颐行来说，暂时能避开吴尚仪是好事。于是快速收拾好东西，挎上了她的小包袱，一路头也不回往宫城西北角去了。
宫里没有风水不好的地方，安乐堂也是。
顺着金水河过来，沿途有丰茂的树木，因离水泽很近，那些花草长得分外肥美鲜艳。成排的大槐树，掩映着一个称不上规则的院落，从外头看上去同样红墙金瓦，和高耸的角楼呼应，相得益彰。
颐行顺着小径过去，刚走到门前，迎面有太监送太医出门来，那太医吩咐着：“保不定就是这几天，早早预备，瞧着不对劲就送出去。”
太监连连点头，“那照着您看，是一点儿法子也没了？”
太医瞥了他一眼，“要有法子，还让你们预备？”
“嗳嗳……”太监把人送到槛外，垂袖打了个千儿，“我就不送了，您好走。”
等送别了太医，转头才看见颐行，也没问旁的，上下打量了一通，“新来的？”
颐行忙说是，“我才到这儿上差不懂规矩，请谙达教导我。”
太监摆了摆手，“都给发落到这儿来了，谈什么教导不教导。我叫高阳，是这里的掌事，跟着来吧，我带你认认地方。”
高阳一处一处带着她走了一遍，“咱们这犄角旮旯统共七间房，东一间西一间的分开布置，就是怕身子弱的人过了病气。瞧瞧这大院子，多豁亮！不是我吹，可着紫禁城找，找不着比咱们这里更清闲的地儿。说句实在话，不是病得不成的，送不到咱们这儿来，所以屋子大半是空着的，一个月里遇不上一个。不过要是赶上时疫，那可就两说了，能治的治，治不了的送净乐堂……开头你们姑娘家兴许还害怕，时候长了也就这么回事儿，谁没有这一天呢……”
颐行本以为安乐堂里到处是尸首，难免有不洁的气味，可转了一圈，病榻上只有两个人，走廊和屋子里充斥着药香，并没有想象中的可怕。
这里当差的人也不多，除了高阳，还有一个小太监并两位嬷嬷。最没出息的地方犯不上勾心斗角，所以这安乐堂，于颐行来说倒是真正的安乐去处。
生死转眼，当然也是到了这里才见识。
一个小宫女方十四五岁光景，生得矮小瘦弱，因续不上来气儿被送到这里。先前的太医正是来给她瞧病的，谁知药越吃病情越严重，傍晚的时候还睁开眼，看见颐行叫了声“姐姐”，等到戌正前后一句话没交代，就伸腿去了。
颐行是善性人，因为她一声姐姐掉了几滴眼泪。
顾嬷嬷说可怜，“这小娟子没了爹妈，是叔婶舍饭长大的。现如今走了，家里人哪里管她，将来烧成了一捧灰，就是个无主的孤魂啊。”
颐行听了愈发可怜她。
净乐堂的人来了，粗手大脚拿白布一裹，一个扛头一个扛脚，把人搬了出去。颐行呆呆目送他们走远，小娟的大辫子垂下来，在搬运的太监鞋面上蹭着，却没人管得那些了。
家人不收领，更别谈祭拜她。颐行琢磨了下，安乐堂里供了药王菩萨，香火蜡烛全有，连纸钱都是现成的。宫里原不许随意焚烧，但安乐堂这地方山高皇帝远，干什么都不会落人眼。
于是壮起胆，拿宣纸做了个包袱，挑各宫下钥之后再没人走动了，到金水河畔槐树底下刨了个小坑，点燃了一沓瘗钱。
小小的火光照亮了她的脸，她合什拜了拜，“小娟，我给你送点儿买路钱。”然后喃喃祝祷，“出门须仔细，不比在家时，火里翻身转，诸佛不能知。”
说悲痛，当然算不上，不过是对一个年轻生命的逝去感到唏嘘罢了。
颐行小心着火势，一张一张捏了金箔纸放下去。本以为动静不大，不会引得人来的，可眼尾的余光里，忽然出现了一双皂靴。
那皂靴的主人有道好听的声线，泠泠如刀锋冷露般，不讲情面地丢出了一句话——
“宫里烧包袱是杀头的罪过，你活腻味了？”
第 13 章
颐行扭头看，那人穿着一件石青色的夹袍，箭袖规整地挽着。因天色昏暗，他身量又高，纸钱燃烧的火光堪堪投射在他胸口，他的面目掩藏在黑暗里，看不真切。
颐行心头一阵急跳，恰好包袱也烧得差不多了，于是胡乱踩灭了火堆，踩得火星子四溅，一面搓着手说：“谙达，我是才进宫的，不懂宫里规矩。这地方是哪儿，您一定知道，今儿刚走了一个小宫女，我看她可怜……”
“可怜别人，就得搭上自己的性命，你不怕？”那人说完，似乎才意识到她对他的称呼，奇异道，“你叫我什么？谙达？”
谙达是兄弟的意思，宫里一般用作套近乎时，对太监的称呼。
很显然，颐行的这句“谙达”叫错了，这人应该不是太监，所以才对这两个字针扎似的敏感。
她开始快速思考，他究竟是什么来历。宫里下钥之后，满紫禁城连皇帝在内只有八个男人，四名乾清门侍卫、两名太医、一名奏事官。且入夜后这些人的一言一行都有太监看管，再怎么松散，也不能闲庭信步走到安乐堂地界来吧！
颐行侧目打量了他一眼，最后一点火星也熄灭了，只看见个朦胧的影子。想起先前慌乱中的一瞥，记得他的衣着没什么特别之处，夹袍是素缎，连一个纹样也没有，除了身条生得挺拔，要说他是个太监，她也能信。
无论如何，叫人拿住了就得好好打商量，终归人无完人嘛。
颐行挤出个笑模样，掖着手说：“宫里好像也有定规，留宫值守的侍卫官员，不能趁着夜色瞎溜达。我没见过您，您一定不在这附近当差吧？您看这样好不好，我违例烧包袱是我的不对，您不在值上当班，跑到这儿来遛弯儿也是您的不是。咱们两下里相抵，您不捉拿我，我也不告发您，权当交个朋友了，您说成不成？”
“权当交个朋友？”对面的人认真思索了下，“你怎么就认定我违抗了宫规呢？”
颐行说：“要不怎么的，恕我眼拙，难道您是皇上？”
对方显然被她问住了，迟疑了下才道不是，“太医夜间可以出诊，我原本是来给那个小宫女瞧病的，没想到她人已经走了。”
颐行哦了声，“原来是太医呀，那更知道我们的难处了。那小丫头子多可怜，连个发送的亲人都没有，您人俊心善，哪儿能不体谅呢。”
就这么三言两语，给人扣上了一顶漂亮的高帽子。
任何人，在得到赞美的时候心肠总会软上几分，对面的太医也不好继续计较了，只道：“今天的事儿我就不追究了，但只此一次，下不为例。宫里屋子都是砖木造的，万一哪里落了火星子，那可是泼天的大祸。”
颐行忙点头，“我记住了，再没有下次了，多谢太医。”
今儿是初一，一线弦月挂在天边，地上沉淀了薄薄的雾气。颐行看不真周他的眉眼，但光听他的声儿，就觉得他应当长着好看的五官。
人的长相真的可以辨善恶，她原本以为这宫里步步都是陷阱，实则离开了尚仪局，遇见的人都不赖。像安乐堂里那几位，像拿了现形儿还愿意放她一马的这位太医。
太医似乎对她年轻轻的来安乐堂很好奇，也不忙走，站定了问她：“姑娘是得罪了谁，给罚到这儿来的吗？大体像你这样年纪的，该分派进六宫当差才对。”
说起这个，颐行不免感到羞臊，低下头支支吾吾说：“我不机灵，惹得尚仪生气了，才给罚到这儿来的。”
太医对她的不机灵一说深以为然，转而道：“上值当天就死了人，你不害怕么？”
颐行认真思忖了一下，倒真不觉得。
“我自小额捏就说我是个贼大胆，这世上哪处不死人呢。这地方接收那些得了重病的人，请您这样的大夫来给他们瞧病，大家伙儿都是一片赤诚，谁也不存半点私心，我看比那些花团锦簇的地方还强些。”
那太医的声口是真真好听，他轻轻笑起来，“你原就生在花团锦簇中，怎么这会儿倒嫌弃起来？”
颐行吃了一惊，“我的来历您知道？”
他嗯了声，“我自然知道。尚家辈分最高的姑奶奶，你的大名宫里头早传遍了。先头隐约听说你给罚到安乐堂来了，安乐堂里女的只有两位老嬷嬷，忽又多了个你，想必你就是尚颐行吧？”
天色昏昏，彼此都看不清楚，他只记得她蹲在火光前时，那光致致的额头和玲珑的侧颜。
颐行嗳了一声，“是我，没想到我在宫里这么出名呐。”又来问他，“请问太医贵姓啊，往后见了也好称呼。”
他说：“我姓夏，叫我夏太医就成了。”
颐行点了点头，“今儿这事，还得多谢您周全，现如今小娟子死了，里头还有个患病的太监，您跟我进去瞧瞧吧。”
可他却不挪步，只道：“我是冲着宫女来的，太监的病不由我管。”
这么一说颐行恍然大悟了，“明白、明白……您是女科圣手，专看宫女。”
夏太医被她噎住了口，好半天才道：“也能……这么说。”
横竖不管是看男科还是看女科的，总之这是个好人呐。
颐行冲他蹲了个安，“时候不早了，您既不进安乐堂，就请回吧！”
夏太医道了声好，嘴上应了，人却并不离开。
颐行纳闷，心道你不走我可要走了，但又抹不开面子，便歪着头问：“您是摸着黑来的吗？要不您等等，我给您取盏灯笼去。”
夏太医没应她的话，斟酌了下道：“我在尚仪局有点儿门路，姑娘瞧瞧，要不要想辙把你给调回去？”
原来夸人一句，能得那么大的好处呢。颐行忽然觉得以前自己的嘴太笨，没有早早发掘这项能耐，往后可得学聪明了。
不过无功受禄不是好事，额涅告诫过她，姑娘大了要知道分寸，一个不相熟的男人对你献殷勤，八成是图你什么。这时候脑子就得清醒，拿人的手软，别贪图便宜，一辈子抬不起头来。
思及此，颐行警觉地往后退了半步，她可是要做皇贵妃的人，不能一时大意，让人将来翻了小账，便道：“您的好意我心领了，我打算凭自己的本事离开这儿，您就别为我费心啦。”一头说，一头往回走，嘴里喃喃着，“您等等，我给您取灯去……”
安乐堂里和别处不一样，别的地方到点就熄灯，安乐堂因有病患，需要彻夜掌灯。
颐行从檐下摘了一盏气死风①，拿挑棍儿挑起来，脚步匆匆重又折了回去。可惜到了地方，发现夏太医已经不见了，想必等不及她，先走了吧！
不过这人神出鬼没的，来的时候看不清脸，取灯回来他又离开了，难道是怕见光？
颐行挑着灯笼站了会儿，低头瞅瞅，刚才的纸钱燃烧后只剩下灰烬……她忽然打了个寒颤，别不是自己烧纸，引来了不干净的东西吧！
这下可再也不敢逗留了，胡乱把小坑掩埋上后，头也不回地跑进了安乐堂。
高阳见有人火急火燎进来，吓了一跳，待看清了脸才道：“姑娘忙什么呐，这大晚上的。”
颐行嗫嚅了下，说没什么，“我上东边厢房看了看……谙达，太医夜里出诊瞧病么？像咱们这儿，万一送来的忽然病重，能请太医来诊治吗？”
高阳嗤地一笑，“想什么呐，宫里下了钥，统共只有两位太医当值，都住在日精门御药房内。太医们的行动有定规，夜不准向西下台阶一步，就是有小主儿身上不舒坦了，进出也得由专门的太监跟着。咱们这地儿，来的都是苦人儿，谁能那么大面子，从南边儿请太医来瞧病？一应都得等天亮了再说。”
“哦……”颐行有点犯糊涂，“就没有例外的时候？”
高阳复又一笑，“没这个例外。大英开国至今三百多年，规矩严着呢。要是让外男满宫瞎溜达，那不得坏了菜！”
啊……有理！颐行只觉背上寒浸浸的，仲春时节也冒出了一脑门子冷汗。可她又不能说得太直白，只好含糊着问高阳：“谙达，宫人有个病痛，也能叫太医给咱们瞧吧？我和您打听打听，御药房有没有一位姓夏的太医呀？”
高阳翘起一根小拇指，捅进帽沿底下挠了挠，“那我可说不上来。宫里的太医无定员，多起来连师父带学徒的，得有两三百人。”
“那坐更的太医里头呢？”
高阳琢磨了一下子，“能坐更的，都是太医院的大拿，毕竟夜里得负责整个紫禁城的主子们呢。我知道的人里头，并没有姓夏的太医……姑娘和那位夏太医是旧相识？你要找人，我明儿让荣葆给你扫听扫听去。”
颐行一听忙说不必了，事儿过去就过去了，要是打听出是有这么个人还好，要是没有，那她不是活见了鬼吗……
算了，反正也琢磨不明白，懒费那个脑子。
颐行对高阳道：“时候不早了，谙达快歇着去吧。”说完歪着脑袋，慢吞吞回她的他坦去了。
直棂门一推，轻轻地吱扭一声响，颐行踏进屋子四面环顾了一圈，一桌一炕还有一张小柜子。虽说早前他们家下人住得都比这儿好，但相较尚仪局的大通铺，有个一人卖呆的好住处，已然是天大的恩惠了。
这安乐堂啊，处处透着寡淡，但着实是一份美差，既清闲还能独享一间他坦，早知道就该让银朱一块儿来。
颐行独个儿在桌前坐了会儿，舒坦过后还是有些冷清的。低头瞧瞧脚上，先头拿鞋踢纸钱灰来着，鞋帮子上也沾染了，于是脱下鞋对扣着拍打，啪啪地，扬起了一大蓬灰。
反正不管什么时候，心境开阔不自苦，这是最要紧的。
君子未必整天想着报仇，可就是这么巧，第二天冤家对头自个儿送上门儿来了，你道好笑不好笑！
第 14 章
安乐堂不是阎王殿，它更像生死一线间停留的一个客栈。
宫里头因人多，最忌讳生病，譬如伤风咳嗽那倒不要紧，捂一捂，出上一身热汗，兴许就好了。可一旦生了重病，治无可治了，就必须送到这地界儿来。
大家心里都明白，进了安乐堂，等于一只脚迈进了棺材。正经宫人怕过了病气儿，不敢近身伺候了，安乐堂里当差的就不怕吗？因此病了的人送进来，大抵是等死，但凡有办法的，绝不愿意走这步，装也要装得可救，好歹留在他坦里。除非真的装不成，瞒不住了，那也是无可奈何。患病的人自己身子原就很弱，安乐堂里又到处弥漫着死气，但凡进了这门，就和外头阴阳两隔了。
颐行也问过顾嬷嬷，有没有患了病，后来渐渐好起来的。顾嬷嬷说有是有，却极少极少。
“病啦，整日间昏昏沉沉不吃不喝，咱们也忌讳病气儿，没人实心给他们喂饭喂水。你想想，身强体壮的尚且经不住三天饿呢，何况他们。反正进了这儿，能不能活命全看造化，太医给开了药，能喝的喝两碗，不能喝的也就罢了。不是咱们心狠，拿着阖宫最低等的月例银子，犯不着赔上性命。”
人在恶劣的环境下，保得住自己是最要紧的，安乐堂的老人儿们也再三叮嘱她，不能少年意气，因为性命交关，少年意气最无用。
头前高管事说，一个月也未必能迎来一个，颐行真信了。可今天就是这么巧，在她打着饱嗝踱到檐下看天色的时候，外头拿板子抬进来一个宫女。
宫女用被子严严实实捂着，只露出一头黑长的乱发，暂且瞧不见脸，但颐行一眼就看见了随行的人，那人满脸肃容，没有表情的时候透着一股子厉害劲儿，正是吴尚仪。
看来是人都有走窄的时候啊，颐行回头喊了声：“高谙达，来人了。”
高阳闻声从里头出来，黑瘦的脸比吴尚仪更冷漠。
“得了什么病呐？”
四个抬人的嬷嬷停在台阶前，安乐堂的规矩就是不得安排，不能随意进入。也是风水轮流转，安乐堂平时是最叫人看不起的衙门，可到了最后，却又是最能拿乔的衙门。
吴尚仪微顿了下，勉强挤出几个字来，“太医说是劳怯。”
劳怯这两个字一出口，台阶上的高阳面色更不善了，“这病闹不好可是要过人的，送到咱们这儿来做什么，还不弄出宫去？”
吴尚仪平时那么傲气的人，发现高阳并不买她的账，也只好放软了声气儿打商量，说：“谙达，我是尚仪局的管事，这是我干闺女，上月患了病，到如今一里一里亏下来，我是没法儿，才把人送到这儿来的。谙达，谁都有个至亲，她这么大好的年纪，要是挺过难关有命活着，将来再想进来就难了。所以还得请你帮帮忙，咱们都在宫里当差，牙齿挨着舌头，将来总有个互相照应的时候。”
高阳听罢，笑了笑道：“姑姑太抬举我了，我是个穷太监，可没有旗下的阔亲戚。您说的很是，宫里当差总有互相帮衬的时候，不是我成心刁难，实在是……”边说边觑了觑门板上的人，“都病得这样了，搁在咱们这里，谁敢照应呢，留下也是耗日子。”
吴尚仪听罢高阳的话，把视线调转到了颐行身上，摆出个和煦的面貌来问：“姑娘在这儿，还适应啊？”
颐行垂着眼，欠了欠身子，“托您的福，这儿挺好的。”
一个接待将死之人的地方，能好到哪里去，吴尚仪并不相信她的话，只当她是嘴硬。不过这种时候倒可以和她谈谈交易，隧道：“宫里头行走，今儿你帮衬帮衬我，明儿我再帮衬帮衬你，偏过身子就过去了。这丫头说是我干闺女，其实是我娘家侄女，我无儿无女，留她在身边是个安慰。可惜她命薄，染上了这宗毛病，我的意思是你替我尽心照应她，待她好了，我接你们一块儿回尚仪局。你的功劳我记着，往后我像待自己孩子似的疼你，你看怎么样？”
所以投靠一个人，还得拿小命去换？
颐行也得拿一回搪，推诿道：“太医都瞧过了，不成事才送到这儿来，我又不是神仙，我能有什么办法。”说着瞧了高管事一眼。
高阳没什么表示，对插着袖子眯眼看着吴尚仪，像在等她的答复。
吴尚仪碰了个软钉子，要换作平常，早拂袖而去了。这回是人在矮檐下，只得退让了一步道：“她能不能活命，看天意吧。我也不说痊愈不痊愈的话，只盼她能再活上十天半个月的，就算你的功劳。”
这个条件开出来，不可谓不诱人，毕竟小小的安乐堂离登天梯远了点，她可是立志要当皇贵妃的人，唯有留在尚仪局，才有分派进六宫的机会。
关于将来的计划，颐行昨夜闲来无事好好考虑了一番，她甚至想到了绕开皇帝先讨太后欢心。不过那都是后话，万般打算，也得先离开安乐堂才能实行。
这就又把问题抛到高阳面前了，高阳偏头问颐行：“你是什么打算？尚仪既然把话说到这份上了，姑娘要是有胆儿接手，试试也无妨。”
颐行想了想，本打算再推诿两下的，可自己又装不出那做派。
调转视线看看板子上的人，病得是不轻，但被褥还有起伏，说明知道喘气。
要接手一个病鬼，确实需要莫大的勇气，可舍不得孩子套不着狼，只得横下一条心应承下来，“我尽心看顾她，但生死有命，倘或她有个三长两短，希望尚仪不会因此为难我。”
吴尚仪那张长脸上推起了一点笑，“这是说的哪里话，我只要你尽心，旁的不图你什么。”说完望向高阳，“管事的，给指间屋子吧。”
高阳的手方不情不愿地从袖子里抽了出来，随意往东指了指，“就那间吧，朝阳，风水好。”
吴尚仪忙示意抬人的挪动起来，进了屋子一齐使力，把人搬上了床铺。
得了劳怯的人不能见风，到这会儿才把被褥掀开一个角，底下的人终于露出脸，看样子十八九岁模样，要不是病得满脸通红，可说是个很周正的女孩子。
吴尚仪嘴上是心疼这个干闺女的，实则也不愿意多呆，匆匆把人托付给颐行就走了。
颐行待要进去，被高阳拦住了，高阳说你忙什么，“就这么大脸朝天的，不要命了？去取块厚纱布，多垫上几层，把口鼻蒙起来再说。”
颐行嗳了声，到这时候方问：“谙达，您是有意刁难吴尚仪，好来成全我的吧？”
高阳眉毛一扬笑起来，“好丫头，知道好歹！其实咱们安乐堂哪儿有不收人的道理，不过做回梗，你好和她谈条件。你呀，好端端的女孩儿，还是尚家姑娘，怎么能委屈在这儿呢，你应该撂高儿打远儿，到你该去的地方去。”
颐行忽然鼻子一酸，以前老听人说仗义每从屠狗辈，只因自己打小作养得好，并没有真正见识过。
如今到了安乐堂，这是最底层的去处了，里头的人反倒替她着想，比起光鲜的尚仪局，安乐堂可有人情味儿多了。
“我不知道该说什么好，就……给您蹲个安吧。”颐行抚了抚袍子，稳稳向高阳行了礼，“只要我能从这儿出去，一定不忘了您的好处。”
高阳笑着摆了摆手，“我也是瞧你们家根基壮，祖上那么老些娘娘呢，到了你这辈儿，一准错不了。你也别琢磨旁的，不求把人救活，让她延捱上十天半个月的，吴尚仪不让你回去，我也瞧不起她。”
颐行应了声，忙提起袍子找纱布去了，顾嬷嬷望着她的背影感慨：“瞧瞧这活蹦乱跳的劲儿，多好！”
荣葆也觑着，扭头问：“师傅，等她将来有了出息，能不能挨个儿把咱们调出安乐堂？”
高阳回手在他脑袋上凿了一下，“肚子里盘算就成了，还问呐？人活于世，多结善缘嘛，我都走了十几年背运了，倘或她能登高枝儿，提溜咱一把，我想上酒醋面局当差去……”
那厢颐行真就开始勤勤恳恳照顾那病鬼了。
得了这种病症的人不好伺候，又咳又喘，随时能背过气去。
颐行在家是娇小姐，平时洗脸的手巾都不由自己拧，这回喂汤喂药还带擦身子，着实是使了九牛二虎的劲儿。
所幸这女孩儿也争气，挪了个地方，冲了冲煞，比来的时候更有些精神了。大概因为年轻，还没熬成宫油子，对颐行的照顾千恩万谢，很是领情。清醒的时候告诉颐行，她叫含珍，十三岁进宫，今年十八了，跟着她干娘苦熬了五年，今春本要上御前的，可惜得了这个病，一下子就断了念想。
可在颐行听来却不得了，要上御前啊！这要是有个熟人里应外合，那她不是擎等着在皇帝跟前露脸了吗！
所以非治好她不可，颐行给她加油鼓劲儿：“好日子在后头，我会相面，你少说还能再活六十年。”
安慰完了人便出门找高阳请示下，“谙达，我想上太医院找那位夏太医，他是女科圣手，说不定能治含珍的病。”
高阳想了想点头，扭身叫来了荣葆，“道儿你熟，你陪着一块儿去吧。”复又叮嘱，“太医院里太医多，你要找的人未必在，倘或没寻见，先请一位来，诊了脉换了方子再说。”
颐行应个是，带上荣葆出门了。
确切地说，太医院在宫内不能称作太医院，应当叫太医值房。值房分宫值和外值，宫值给皇帝和主儿们瞧病，设在皇帝寝宫旁的御药房内，外值是为宫人们瞧病的，设在南三所内。
紫禁城是真大啊，颐行从北到南这一趟，足足走了半个时辰。跨进南三所大门的时候，小腿肚都转筋了，又不能扒门框，只好崴着身子纳福，朝门内喊着：“大人们吉祥，我是安乐堂当值的，找夏太医给堂子里的人瞧病，请问他在吗？”
第 15 章
太医值房正中央，供着伏羲、神农、黄帝的塑像，从塑像袖底看过去，能看见值房深处忙碌往来的身影。
有人听见招呼，扭头问了声：“夏太医？哪个夏太医？”
颐行接不上来话，那晚自己疏漏了，只问了人家姓氏，没问明白全名叫什么。
其实找太医给含珍看病，未必点名要找前儿那位，就是觉得他能对症，且大晚上的赶到安乐堂要给小娟瞧病，必定是医者仁心，比一般的大夫强些。自己呢，也莫名有个执念，想天光大亮下见一见他，也消了她疑神疑鬼的戒心。
不过听里头人应，就知道值房里有姓夏的，且不止一位。她答不上来，但她想了个好辙，精准地提供了一个范围，“就是前儿留宫轮值的那位。”
里头杵药的几个太医顿下了，面面相觑后道：“这儿是外值房，夜里用不着当值，你得上乾清宫御药房去，你要找的人兴许在那儿。”
可也不对啊，宫值的人不给宫女看病，只候主子们的命……那前儿夜里遇见的太医究竟是什么人？难道是违反宫规胡诌的侍卫，还是潜入宫中行刺的刺客？
颐行一脑门子官司，人也有点儿发愣，边上的荣葆叫了声姑姑，“您是怎么认识那位夏太医的呀？要不您说说他叫什么名儿，咱们上寿药房打听打听去？”
乾清宫的御药房不是人人能进的，但负责煎药的寿药房还可以走动走动。太医开了方子都得送到那儿去，里头当值的和太医都相熟。
可惜颐行说不出来，最后也只能摇头。
含珍的病不能耽误，无论如何先请太医过去再诊一回脉是正经，便把来意和里头的大夫说了。
半晌一个看着最年轻，平时被使唤惯了的小太医蔫头耷脑走了出来，他转身示意苏拉背上药匣子，一面比了比手道：“我随你们跑一趟吧。”
所以哪儿都有倾轧，新人就得挨老人欺负，这是不成文的规定。从南三所到最北边的安乐堂道儿太远了，没人愿意为个小宫女特特儿跑一趟，又不能不接诊，于是资历最浅的被推出来，美其名曰“多诊多看”。
想必这位年轻太医确实常在宫里奔走，脚上的功夫练了出来，一路健步如飞，颐行和荣葆几乎追他不上。
颐行连连喘气，“小葆儿，他腿里上油了？怎么那么能跑呢……”
荣葆也直倒气儿，“别介呀，您这会儿管我叫小葆儿，等我老了，我可不敢再您跟前露面了。”边说边招呼，“岩太医……唉哟岩太医，您慢点儿，没的堂子里的还没瞧，先给咱们俩扎金针喽……”
太监都爱留一手，话不说透是他们保平安的符咒。颐行还琢磨了一下，怎么老了就不敢在她跟前露面了？是怕这会儿叫他小葆儿，老了管他叫老葆儿？
……原来是这么回事，到底音不好听。
颐行抿了笑，快步赶上去，岩太医脚上也放缓了步子，回头说：“对不住，病了的人都着急，我跑腿跑惯了，不是我自夸，宫里太医没一个能赛得过我。”
这也算是项本事，不管医术怎么样，这份善心是该肯定的。
岩太医又问颐行，“姑娘找的那个夏太医，是你旧识？他叫什么名字，等我回去给你打听打听。”
颐行道：“有过一面之缘罢了，他说自己擅女科，才想着请他过去瞧瞧。”
岩太医颔首，复又想了想，“擅女科的就那几位太医，我认识的里头没有姓夏的呀。”
可知不是遇见了鬼，就是遇见假的了。
颐行哪儿敢多说呢，含糊敷衍了过去，把人引进安乐堂，一直引到含珍床前。
岩太医扣腕子诊治了片刻，低头喃喃说：“气弱血亏，劳伤心肾，阴虚而生内热，用月华丸加减试试吧。”
几乎所有太医都诊出了劳怯，劳怯可不是好症状，虽然还不至于成痨疾，但久治不愈，也就相距不远了。得了痨疾是万万不能留在宫里的，连先前有过接触的人都得挪出去。
荣葆又跟着往南取药去了，颐行安置了含珍，从屋里退出来。
高阳站在西边檐下听信儿，叫了声姑娘，问：“怎么样？还能撑几天呐？”
颐行有点儿泄气，“那倒没说，就说让吃月华丸。”
“唉……”高阳叹了口气，“医道深山的大师傅不会上安乐堂来，来的都是半吊子学徒练手艺的。没法子，一人一个命，谁叫咱们命贱呢。”
颐行觉得也是，大师傅们忙给小主儿看伤风咳嗽都来不及，哪有闲心救小宫女。在宫里头活着就得自己保重自己，真要是病了，连吴尚仪这样当了多年差的女官也卖不了人情。
反正就死马当成活马医吧，岩太医开的药照例吃着，颐行晚间给含珍盛了一碗梗米粥，她才喝了两口就别开了脸，说不吃了。
照这么下去，恐怕撑不了太久，颐行回尚仪局的想头也得破灭。
又到宫门下钥的时候了，小苏拉在檐角挂上了风灯。春天夜里爱起雾，入夜后越来越浓，灯笼在一片白茫茫的云海里闪着凄迷的光，起先有盘子大，后来渐渐敛起了光脚，变得只有巴掌大了。
颐行站在檐下想，今儿夜里可真奇怪，仲春时节竟像倒春寒似的。仰头看灯笼，原来雾气的颗粒那么大，数之不尽凝聚在一起，上下翻飞着，遇着气浪一去千里……
忽然浓雾里出现个人影，那身形可不是安乐堂里的人，直把颐行吓得倒退了好几步。
正要问是谁，那身影的轮廓渐渐清晰起来，一件再寻常不过的鸦青色袍子，腰上挂葫芦活计，要是料得没错，是夏太医乘着浓雾来了呀！
只是他这回拿纱布蒙着口鼻，只看见刀裁的鬓角和令人形容不出的眉眼。那眼睛是山巅后的朝阳，温暖明亮，眉峰却拢着峥嵘之气，观之俨然。颐行想这回可算见光了，她看清楚了。然而再细想，却又什么都没看着，下半截不露出来，也是看了个枉然。
不过眉眼精致，头发乌浓，身量很高，声气儿还讨喜，下半张脸只要不是鼻塌嘴歪，这人也算够齐全的了……齐全是齐全，回回天黑了出来是为什么？上太医院找他去，还查无此人……
颐行不自觉又往后退了半步，“夏太医，您老怎么来了？”
他没有太多的表示，眼睛朝屋里望了望，“来瞧病。”
颐行说哦，“干嘛大夜里瞧病呀？您总这么夜奔，也不是个事儿呀。”
这是对人家的身份产生怀疑了，白天见不着人，晚上才现身，对于头脑简单的老姑奶奶来说，实在是一阵赛一阵地瘆人。
夏太医大概觉得她多少有点不知好歹，但良好的教养支撑着他，克制住了挤兑她的冲动。
“我是御药房当值的，这阵子专负责夜里坐更。御药房的人不给宫人看病，姑娘知道吧？给送到安乐堂来的人又是苦到根儿上的，所以趁着得闲过来瞧瞧，算积德行善。”
这么一说，颐行立刻对他肃然起敬了，坐更的太医果然不同，品性就是那么高洁！
“您受累，请您随我来。”她说着引他进了屋子，只是心里还纳闷，又朝外头看了一眼，“就您一个人来的？没有太监跟着呀？”
夏太医那双眼睛瞥了过来，颐行到这会儿才发现，他的眼梢微微扬起，很有画本子上说的，那种亦正亦邪的味道。
有的人耍横靠大嗓门，有的人只需轻轻瞥你一眼，你就慌了神，夏太医属于后者。
颐行再不敢多问了，忙给他搬条凳来。他也不坐，弯腰垂手压住含珍的手腕，略沉吟了下，说是“虚劳”。
颐行不懂医术，也不知道什么虚劳实劳的，待夏太医诊完了忙递上手巾把子，问：“这虚劳还有救吗？”
想必太医都是极爱干净的，对病症也有忌讳之处，诊完了脉就远远退到南墙根儿去了，手上一遍又一遍仔细擦拭，唯恐沾染上似的。一面打量含珍的脸色，行话说起来一套一套。
“虚劳多是先天不足，后天失调所致。我观她脉象，脏腑不佳，气血阳亏，因此面色萎黄，神疲体倦。这种病，拖延的时候越长，病症逐渐加重，就不好治了。”
颐行说是，“来瞧的太医也是这么说，给开了两剂汤药，就撒手不管了。”
夏太医道：“都这样，不是替主子们瞧病，尽了本分就行了。女孩儿的劳怯调理起来费时费力，有怕麻烦的，胡乱开两节药就打发了。”
这么一比较，眼前这位太医真是个大好人。不管他最后能不能救含珍，有这两句掏心窝子的话，事儿就显得靠谱多了。
颐行由衷地说：“您这心田，怕是紫禁城里最好的啦。这地方是天字第一号，却也没什么人情味儿，您是当太医的，愿意看见太医堆儿里不好的痼疾，没和那些蒙事儿的同流合污，您就是这个。”说完比了比大拇哥。
面罩底下的表情怎么样不知道，面罩上方的眼睛却微微弯了起来，也许是笑了吧。
夏太医说：“我也想让这紫禁城里有人味儿，干我们这行的，能救一个是一个。孔夫子不是说了，天下大同吗。不管宫值也好，外值也好，都能尽心尽力救人，让这深宫再没有枉死的宫人，就是我平生夙愿了。”
颐行连连点头，果然心若在梦就在，这位太医实在不一般。
她又扭头瞧了眼含珍，问：“她这病，依您之见还有法子吗？”
夏太医说：“金针引气，令脉和，再辅以黄芪桂枝五物汤，吃上十剂后另换方子。劳怯其实并非无药可医，要紧的是愿意花功夫，譬如她寸口①发涩，尺中②发紧，用金针引阳气入体，慢慢就会好起来的。”
虽然他的长篇大论，颐行一句也没听懂，但不妨碍她对他肃然起敬。
“夏太医，您是紫禁城活菩萨。您说吧，要我干点儿什么辅助您？要不要打点热水？我这就去……”
夏太医叫住了她，说不必，“夜里别让屋子进凉气，白天多通风。我给她施针，姑娘站在一边就是了。”
颐行嗳了声，在含珍床前候着。
这位太医和别人也不一样，不带一个随行的苏拉，也不背大药箱子。从怀里取出小布包儿，解开扣绳潇洒地一划拉，里头别着一根根细如牛毛的金针。他取出几支来，熟练地扎在了含珍的手脚和头面上，那专注的样子，一看就是实心实意救人的。
颐行忍不住多了句嘴，“夏太医，我还没请教您的大名儿呐，您愿意透露一下吗？”
他垂着眼，那眼睫在灯影下又浓又长，摊开自己的手掌心，在上头写了两个字，“清川”。
第 16 章
“我把名讳告诉你，还望你不要透露给别人才好。”夏太医说着，视线并未从含珍手上移开，金针需要时时捻动，才有足够的疗效。
颐行很能体谅他的意思，治病救人是好事，但宫规森严，没有那么多讲情理的地方。只要她透露出去，那夏太医的好日子就到头了，别说大夜里偷着跑出来，就算留在御药房也够呛。
颐行连连点头，“我心里有数，您只管放心。”顿了顿问，“那往后……您还能时不时上安乐堂来吗？”
夏太医细长洁净的指尖在一根根金针上来回腾挪，有时刻意刺激含珍的穴位，见她蹙眉细吟，他反倒松了口气，过后才想起回她的话，“只要得空，我就会来的。”
颐行抚掌说好，又瞧瞧含珍的脸色，先前她额头蓄着一团黄气，经夏太医施为一番，这团黄气逐渐散开了，只剩下潮红。想是人有了点意识，昏昏沉沉间也知道喊痛。
颐行担心她的病势，遂和夏太医打听：“知道喊疼是好预兆，对吧？”
夏太医嗯了声，“人失了神志，才不知道疼痛舒坦。我刚进来那会儿，她就剩一口气吊着了，今晚不治，怕是活不到明早。”
颐行忙说了一箩筐好话，虽然这位太医的眉目有时候看上去透着疏离，但伸手不打笑脸人，多说好话总没错。
她啧啧了两下，“果真看大夫也像置办物件似的，得货比三家。咱们先前多愁啊，怕留她不住，回头不好交差，幸而遇见了您，您是她命里的救星。”
她所谓的交差，自然是指给吴尚仪交代。
夏太医似乎知道些内情，曼应道：“病得这样，能不能活命全看天意，谁也没法下保。我听说她是吴尚仪的干闺女，吴尚仪那么对你，你还尽心料理她？”
颐行也没藏着掖着，“因为吴尚仪答应过我，只要让她多延捱一阵子，就让我回尚仪局当差。”
他听了，终于转过眼眸来瞧她，那如诗如画的玲珑五官，因稚气不减，总显出一种纯质善良的味道。
她年轻，年轻是个好东西，可以结结实实扣人心弦。她在油灯前站着，橘黄的灯光映照出她脸颊上浅细的绒毛，这面孔像覆盖了柔纱般的温暖可亲。
“姑娘讨厌宫里的日子吗？”他的视线重又落回金针上，淡声问，“宫里人多心眼儿多，手上有一分权，总有人当成十分用。”
颐行很想学那种云淡风清，说自己向往宫外的恬静生活，可她又知道自己压根儿不是那种人，说不出违心的话来，于是直愣愣说喜欢啊，“干嘛不喜欢？这紫禁城就像臭豆腐，它又臭又香。耍权不要紧，只要用在对的地方，我给您打个比方，眼睫毛是好东西吧，它能给你遮挡风沙，可很多时候刺挠你眼珠子的也是它。人分善恶，物有好坏，你不能因它偶尔走神就薅光它，人没了眼睫毛，那不成鱼了！”
她的奇思妙想大概正是来源于她的出生，辈分太大了，她说什么都是“姑爸教训得是”，所以养成了她敢想敢说的野鹤精神。
看来安乐堂果然是个好地方，先前在尚仪局，她是龙困浅滩不敢昂头，到了这儿又活过来了。
夏太医笑了笑，“紫禁城又臭又香的话，姑娘私下里说说就罢了，不能告诉别人。”
颐行说那肯定，“我没拿您当外人，才敢这么说呐。您看您都违制大夜里瞎溜达了，八成对宫里也有不满的地方，是吧？”言罢奉承地笑了两声。
夏太医无话可说，这位老姑奶奶看着糊涂，其实猴儿精，“我胡言乱语，你犯宫规，咱们半斤对八两，谁也别揭谁的短”，不就是这个意思吗。
好在收针的时候到了，他拔出金针，一根根重新插回布包上，复又诊了诊那宫女的脉象，相较之前已经平稳了许多，便收起针包道：“今晚上开了方子也没用，明儿我让人送来，你们上寿药房抓药吧。”
颐行对他很是感激，说：“谢谢太医了，这么大的雾气，特地跑了这一趟。”
夏太医还是淡淡的模样，收拾停当了道：“姑娘不必客气，横竖你只是当差的，我替她们诊治，不敢得你一声谢。”
颐行却道：“话不是这么说，您来一回见我一回，我客气点儿，往后打交道不生烦。”
这世上爱往自己身上揽事儿的人不多见，夏太医听她这么说，不免多瞧她一眼。
颐行是个实在的姑娘，为了表明她的诚意，很卖力地冲他笑了笑。
这一笑，仿佛触中了夏太医的某点痛肋，他似乎被她吓着了，立刻难堪地回避她的目光，匆促偏过一点身子，低着头说：“我该走了，今儿夜里她必定消停，姑娘不必守着。”言罢错身迈出了门槛。
颐行感到挫败，心道这人怎么回事儿，冲他笑还不好？待要追出去送他，他的身影没入了浓雾里，已经不见了踪迹。
好嘛，来去都是摸着黑，太医做久了有夜视眼。颐行呼了口气，也不去思量那许多，转身回屋里照看含珍。
含珍的呼吸不像之前那么急促了，见颐行进来，轻声说：“这大夫是个神医，我身上……好多了。”
颐行很高兴，“等你大安了，好好谢谢人家。”
含珍艰难地点了点头，“姑娘……歇着去吧。”
她虽然久病在床，也听说了尚家老姑奶奶的事儿，因吴尚仪的所作所为，对颐行心怀愧疚。颐行不记前仇，即便照顾她是为了回到尚仪局，但这种过命的交情，也早已不能拿那点小恩小惠来衡量了。
颐行应了声，替她塞好被子，“今晚照例不熄灯，你有什么事儿就大声叫我，我能听见。”
当然这话纯属吹嘘，醒着的时候她也许是个够格的宫女，睡着了她就还原成老姑奶奶了。以前半夜都要人伺候的，天上打雷也别想把她闹起来，让她给别人倒口水喝。
床上的人“嗳”了声，把脸又缩回了被褥里，颐行这才退出来。
生病的人身上有股子怪味儿，颐行心里琢磨着，明儿问顾嬷嬷再讨一条盖被给含珍换上，她现睡的这条该拿出去拆洗拆洗，搁在大太阳底下晒晒啦。
***
第二天早五更里起身，雾气还没消散，站在院子照旧瞧不见对面来人。
颐行一开门儿就钻进含珍屋里，来看她这一夜过得怎么样。
她倒是能睁开眼说两句话了，一张嘴就是：“姑娘替我找两块纱巾来，我病得重，千万别把病气过给你们。“
颐行暂且没顾上给她找纱巾，只是很为她高兴，笑道：“你能一气儿说这么多话了，看来昨儿那位太医果真有手段。”
正说着，外头高阳进来，掖着鼻子问：“就那个岩松荫呐？平时没见他有多高明的医术，这回这才出师多久，能耐见长，能瞧劳怯了？”
颐行知道高阳是误会了，原本不想告诉他，但夏太医以后还会走动，瞒得住一时，瞒不住一世，便道：“不是岩太医，是御药房的太医。他愿意给含珍瞧病，昨儿给放了金针，立时就见效了。”
“什么太医呀，我怎么没听说有人来？”高阳插着袖子问。
颐行心想您当然不知道，自己要不是接了吴尚仪的买卖，也不愿意夜里留在堂子支应。
安乐堂里如今就只有含珍和另一个病了很久的老太监，一到宫门下钥，所有当差的都收工回他坦去了。高管事平时爱喝两口小酒，对着一碟子半空儿①都能消磨半个时辰，所以他哪能知道前头来没来人。
待要解释，又解释不清，也不好随意透露夏太医的情况。颐行本打算糊弄两句的，刚想开口，荣葆捏着一张纸进来了，边走边道：“门上有人送了个方子来，说让照着上头抓药，能治劳怯。”
高阳探过脖子瞧了一眼，颐行伸手接过来，喃喃诵读：“黄芪三两、桂枝三两、芍药三两……”
好一笔簪花小楷啊，写得娟秀，药方子如字帖一般工整。
颐行转身请高管事的示下，“谙达，方子来啦，药是抓还是不抓呀？”
高阳道：“不抓是个死，抓了兴许能拼一拼。荣葆，拿方子赎药去吧。”
荣葆嗳了声，纵起来跑了出去。寿药房在北五所内，离安乐堂不算太远，穿过御花园进千婴门，正对过就是。
这是个药的世界，漫天漫地药气肆虐，连房梁都是药味儿的。
荣葆因经常奔走拿药，里头药师和苏拉都认得他了，见他在门槛上绊了下，险些摔个狗吃屎，便直起脖子调侃：“葆儿啊，跑得快赶口热乎的？急什么，没人和你抢。”
荣葆臊眉耷眼说“去”，“你们才赶热乎的呢，我是正经办差！快别耍贫了，麻利儿给我抓药，我还得回去救人命呢。”
可抓药是有章程的，方子得有出处，好建医药档。药师接过这张方子从头看到尾看了一遍，疑惑地问：“你是打哪儿得的方子呀，怎么太医不具名呢？”
荣葆迟疑了下，“没具名？不能够啊……才刚乾清宫小太监送来的，是御药房开出的方子。”
御药房的方子更得严谨一重，大家传看了一圈，恰好隔壁如意馆的人来串门子，顺便也瞧了一眼，瞧完肃容对寿药房总师傅说：“别较劲是谁开的方子了，不是给安乐堂的吗，人病得都快让西方接引了，还忌讳出错儿？”
如意馆相较于其他四所来说，是眼界最为开阔的一所，他们那儿专收皇帝私人收藏的好物件，什么文玩、字画、钟表，应有尽有。既然连如意馆的都发了话，规矩再严明也绕不开人情，总师傅便交代了苏拉，按着方子给荣葆抓全了十副药。
荣葆的差事办成了，冲总师傅打了个千儿，“多谢您呐，下回一定不让太医忘了具名。”
总师傅瞧着荣葆一路跑出门，扭头对如意馆管事道：“您刚才的话没说完。”
人家只是笑了笑，“神仙还有下凡逛逛的时候呢，方子上没禁药，开了就开了，又吃不死人，你何苦刨根问底。”边说边踱步出去，站在檐下眯眼看雾散后新生的太阳，明晃晃的一面大铜镜，照着江山万里，也照着人心。
第 17 章
***
转过天来，进了万寿月。何为万寿月呢，就是皇帝的生日月份。
宫里人多，每个人都有自己的喜日子，寻常贵人以下的，关起门来自己庆贺，或吃一碗长寿面，或吃两个水煮蛋，私交甚好的几个凑在一起组个牌搭子，一天也就过去了。
位分高一些的呢，自然花样也多些，对于低等的宫眷来说，这是一项额外走人情的支出，必要有一两样拿得出手的东西来撑场面，以图将来高位的嫔妃们照应。
当然若逢着皇帝的万寿节，那更是了不得的大日子，宫里提前一个月就得开始张罗。裕贵妃作为眼下后宫位分最高的妃子，自然要挑起团结六宫，集思广益的大任。
眼看万寿节越来越近了，这种喜庆的气氛，从宫女们特许的鲜亮穿着上，就能窥出一斑。
巧得很，今儿先是裕贵妃千秋，这种日子是不能错过的，虽比之万寿节不及，但裕贵妃代摄六宫事，实际位同副后。皇后挨废已经两年了，皇帝既然没有立后，那么裕贵妃就要在这深宫之中继续风光下去。
谁也不知道裕贵妃究竟有没有皇后命，所以凑趣儿的人中固然有心里不服的，也只能背后嘀咕。
翊坤宫的宫门上，迈出了三双花盘底鞋，后头跟着一溜穿白绫袜子、平底青鞋的宫女，恭妃众星拱月般，率众往永和宫去。
祺贵人摇着团扇，看了看潇潇的蓝天，天上一丝云彩也没有，天幕纯净得能吸人魂儿似的。她吁了口气，“今儿天色真好，到了晌午吃冰都不为过了。”
贞贵人说可不，“还没立夏呢，就热得人不知怎么才好了。”
这话里头是有隐喻的，暗示裕贵妃还不是皇后，就摆足了皇后的气派。
又不是过整寿，开着门头儿收六宫的贺礼，真好意思的！要是按着她们的心思，不赏她这个脸才好，又架不住宫里头软脚蟹多，你去了，她去了，独我不去，似乎不合群，有意和贵妃娘娘过不去似的。
恭妃手里的桐叶式缂丝扇，不紧不慢地拍打着胸前垂挂的十八子手串，紫檀木的木柄撞击碧玺念珠，发出“嗒嗒”的清响。
恭妃是翊坤宫的主位，底下两个随她而居的小小贵人，总想尽了法子为她出气解闷，纵是算不得好姐妹，也算是两条好狗。
她笑了笑，把子头梳得紧了点儿，芙蓉般白嫩的脸盘，在天光底下显得大了两圈儿。
“今儿你们送她，来日她也还你们的，好歹人家是贵妃，难道还占你们这点子便宜？”
祺贵人当然专挑她喜欢的说，轻声道：“娘娘是善性人儿，哪里知道人家的心眼子，上年还不是照例送，永和宫不也照收吗，那个翠缥，只恨不能搬口大缸来装了。要说裕贵妃，娘家阿玛也是封疆大吏，怎么弄得这副贪小的模样。”
恭妃手里的宫扇摇得更欢快了，“这是人家惯会的手段，从咱们这儿收罗的东西，听见皇太后要捐佛塔，全数拿出来凑了份子。这么着既得了贤名儿，又不伤筋动骨，但凡咱们有她一半儿的精明，早在万岁爷跟前露脸了。”
这倒也是，满后宫都是翘首盼皇恩的女人，而男人只有一个，皇帝纵是头牛，也经不得一人薅一把毛。
所以大多时候皇帝很安静，安静得仿佛不喜欢女人似的。后宫的嫔妃们夜夜精心打扮，在养心殿后围房里端坐着，等前头用膳时候翻牌子。而大多时候的叫“去”，连裕贵妃的脸上都不免流露出精致的丧气。
好在大家都一样，都曾短暂地，自以为是地受过宠，也都很快淹没在花团锦簇里。裕贵妃拔尖儿的地方无外乎入宫久，资历深罢了，可后宫又不是前朝，会修堤坝，会凿母钱，就有官儿做。她代管六宫，行副后之职两年了，还不是妃字前头加个“贵”字，要想再加个“皇”字儿，怕是没个十年八年，熬不下来。
这么一想，裕贵妃在她们眼里也不是什么能耐人儿，恭妃劝自个儿，就敬她是前辈吧。
一行人进了永和宫，才过影壁就见这儿宫女都换了水红的纺绸衣裳，这是万寿月里格外的隆恩。平时宫女穿戴上不是淡绿就是老绿，裕贵妃是沾了皇帝的光，难怪她每每以和万岁爷同月生日为荣。
先行赶到的嫔妃们已经坐定了，恭妃带着自己宫里的人姗姗来迟，进门先一通赔罪，笑着说：“我只顾着给贵妃娘娘预备贺礼，来迟了、来迟了……我该罚。”
裕贵妃穿着一身茶青色缎绣平金云鹤便袍，两年管理六宫事物，已经把她锻造得十分老练了。
这宫里每个女人都在装样儿，面上和气私底下较劲。好在皇帝从不偏袒任何一个，他的生命里没有“宠爱”这个词儿，她们这群女人，像他放养的羊，和也好，斗也罢，他可以做到充耳不闻。
这样也挺好的，大家都觉得公平。
恭妃带着祺贵人、贞贵人，施施然向裕贵妃行礼，裕贵妃脸上含着笑，抬了抬手道：“你们是前后脚，妹妹不必多礼，请坐下说话吧。”
恭妃的位分在后宫之中算是比较高的，贵妃之下原该是四妃，可惜皇帝并没有收集的雅兴，因此到现在只有恭妃、和妃、怡妃这三员大将。嫔位以下的宫眷，见了这三妃都得行礼，屋子里便一大片向恭妃福下去，恭妃也没什么表示，回身在金漆木雕花椅里坐了下来。
这时候就该向贵妃娘娘献上诚意了，恭妃和风细雨道：“我来得晚，预备的寿礼也未必赛得过各位姐妹，但却是我的一片心意。”边说边唤宝珠，“快把东西献上来。”
众人转头看，叫宝珠的宫女捧着一尊利益①珊瑚无量寿佛，从落地罩外走了进来。
这佛不大，高不过一尺罢了，外头拿紫檀嵌螺钿的盒子装着，透过一面玻璃，能看见里头珊瑚红得发亮。
若说不尽心，那是断断不能的，多好的寓意啊，又是大红又是佛的。宫里头讨生活就是这样，肚子里再多的埋怨，恨起来巴不得咬人家一块肉，场面上还是得费心做文章。
当然人分千种，有人善周旋，就有人阴阳怪气。
懋嫔“哟”了声，“这么上佳的料子可不好找，上回见这珊瑚佛，还是在太后老佛爷那儿。要说品相，那尊可不及这尊，难怪恭妃娘娘来得晚，果真是尽心了。”
祺贵人和恭妃是一派的，自然向着主位娘娘说话，只见她撇唇一笑，道：“贵妃娘娘的生辰，恭妃娘娘常记在心上，每年交了五月，就再三选看究竟哪一件为好。万岁爷的寿诞是大日子，贵妃娘娘的就不是来着？我们恭妃娘娘对贵主儿的心是一样的，阖宫谁不知道，恭妃娘娘心最细，最是百样周全。”说得恭妃既尴尬，又受用。
不过这话一出，边上旁听的妃嫔们都囫囵笑了，心说祺贵人敢夸，她们还不敢听呢。恭妃是什么人，仗着娘家势大有钱，没少背着裕贵妃使手段。就拿上回选秀，把尚家老姑奶奶踢出局的事儿来说，裕贵妃没言声，她倒来劲了，她算哪块名牌上的人物呀。
当然人心分两面，尚家那位三选没过，众人才拿这个说事儿。要是过了，今天也坐在这里，就再也没人觉得恭妃越权专横了。
裕贵妃呢，惯常是个温和中庸的做派，含笑说：“我知道妹妹心里总惦记我的生日，这原不算什么，怎么好偏劳你破费。今天诸位妹妹的礼，我是一个也不收的，宫里头过日子，手上就这几个月例银子，扒开了说，大家都不容易。回头万岁爷的喜日子又要到了，我的想头是大伙儿且把东西收着，到时候多给主子爷凑趣儿，岂不热闹？”
听听这话，横是给她的礼，已够上送万岁爷的了。
懋嫔调开了视线，她的脾气容易上脸，当众翻了白眼怕裕贵妃面上过不去，索性端起茶盏喝了一口。两根掐丝银錾花的指甲套，横在天青色精瓷茶盏前，很有“一半春休”的味道。
在场的众人不能不赏贵妃脸，纷纷应承，并感慨贵妃娘娘贤德。
和妃一直没出声，手里照旧撸着她的白猫。这猫满紫禁城跑惯了，到哪儿都不认生，这也好，不怕带它出门，它跑倦了自己会回去。
百无聊赖了，她把视线落在了懋嫔的肚子上。今儿懋嫔穿了件月白色缂丝八团梅兰竹菊纹褂子，小肚子位置正好盖着一片团花，看上去像在肚子上扣了个雕花钢盔。
“你这肚子，总算显怀了。”
和妃老这么突兀，别人说天的时候，她冷不丁就说起了地。
懋嫔的肚子是大家羡慕的焦点，皇帝不常翻牌子，因此后宫子嗣并不健旺。懋嫔这一胎，距离上一位皇子降生已经相隔三年了，要不是懋嫔有了信儿，大伙儿都要怀疑，皇帝是不是戒了翻牌子这项公务了。
懋嫔捵了捵衣角，笑得很含蓄，“有的人显怀早，有的人显怀晚，孩子得慢慢长个儿，不着急的。”
康嫔凑嘴说了一句，“我听说圆身子的人易显怀，扁身子的人常到六个月了，还只有人家三四个月大小，懋嫔姐姐大约是个扁身子。”
懋嫔没有说话，笑着扫了扫膝上的褶皱。
康嫔讨了个没趣，转头对裕贵妃道：“今儿是贵妃娘娘生日，万岁爷想必记着吧？”
其实宫里女人多，皇帝哪里愿意费这心思。只是裕贵妃身为贵妃，又掌六宫事，落得和寻常妃嫔没两样，脸上自觉无光。
她“嗳”了声，正要说两句顺风话，外头守门的太监隔窗道了声“回事”，“万岁爷跟前满福传话来了。”
一众嫔妃立刻打了鸡血般，直起身子竖起了脑袋。
御前太监都是极体面的，脸上挂着谦卑的笑，进来垂袖打千儿，“给贵妃娘娘请安，给各位主儿请安啦。奴才奉万岁爷之命，来给贵妃娘娘传个话，今儿是您喜日子，万岁爷进完了日讲，要上您这儿坐坐来，请贵妃娘娘预备预备，回头接驾吧。”
第 18 章
贵妃原本那张强打精神的脸，因这个消息忽然容光焕发起来，那些妃嫔送点子寿礼有什么稀奇，这才是实打实的大礼呢！
裕贵妃顿时有种扬眉吐气的感觉，在所有人或羡慕或嫉妒的目光里，找到了凌驾众人之上的快乐。
皇帝极少有主动到她这儿来坐坐的时候，往年反倒是她这个寿星翁，巴巴儿跑到御前磕头去。今年是时来运转了吗？还是万岁爷看到她操持后宫的辛劳，刻意在后宫女人们面前，着实抬举她？
可惜这种快活不能做在脸上，贵妃得有贵妃的气度，她还是得端着从容的做派，颔首说知道了，仿佛自己和皇帝是老夫老妻，已经再没了那份雀跃激动的心情。
满福又呵了呵腰，却行退出了前殿，一众妃嫔目送那个御前太监，都有说不出的怅然。
待回过神来，才发现在贵妃面前失了仪，大伙儿便都识趣地从座儿旁挪了出来，扬帕子蹲安说：“贵妃娘娘还要接驾，咱们就不叨扰了，祈愿贵妃娘娘万年吉祥如意，喜乐安康。”
裕贵妃连声说好，“诸位妹妹费心了。今儿没说上话，过两日咱们再约个局，商量商量万寿节的事儿。”
众妃嫔齐声道是，又行一礼，从永和宫退了出来。
人一走完，裕贵妃就忙了，转身叫翠缥，“点两个丫头进来，把屋子里的陈设再擦一遍。让小厨房预备点心，要上蒸笼的菜色先蒸上，防着皇上在这里用膳。还有主子爷的黄云龙坐具，快铺陈起来……”转头又瞧殿门上，什么都没说，使了个眼色，翠缥便明白了。
这是每次圣驾来临前，永和宫必要行的一项流程，就是把门口站班的宫女全换成太监。
若说贵妃心眼小，她的眼睛里装得下整个紫禁城的嫔妃；若说贵妃的心眼大，她却很忌讳身边宫人在皇帝面前点眼，尤其是那些略有姿色的。
对于后妃们来说，最大的讽刺莫过于宫里伺候的丫头有朝一日青云直上，和自己比肩。前朝就曾发生宫女越过主子次序的事儿，两下里相见尴尬不说，主子自己也觉得窝囊。因此裕贵妃通常只留翠缥，和另一个叫流苏的大宫女在茶水上伺候，皇帝见惯了她们，自然出不了什么岔子。
一切安排妥当，裕贵妃踅回内室到妆台前补了一层粉，重新上了口脂。唯恐接驾来不及，衣裳就不换了，忙又回到前殿听消息。直等了好半晌，终于外面夹道里传来击节的声音，她立时整了整衣冠，提袍迈出了门槛。
今儿天气真好啊，大盛的光瀑从檐角倾泻，在廊庑底下描绘出婉转流丽的曲线。裕贵妃蹲下身子稳稳坐在脚后跟上，低垂着双眼道了声：“给万岁爷请安。”
一双云缎朝靴停在她面前，石青团龙妆花的夹袍袍摆，缀满暗纹奔涌的海水江崖。
皇帝说“起喀吧”，箭袖底下白净的手腕匆匆一现又很快收回，就算已经虚扶过了。
唉，万岁爷总是这样子……裕贵妃无奈地低头笑了笑，待翠缥和流苏搀她站起身时，皇帝已经迈进殿内了。
皇帝有他专门的坐具，要是哪天来了兴致上低等嫔妃那里坐坐，会有御前的人事先将御用的铺陈送过去。裕贵妃属于高阶的妃子，又加上代管六宫事，因此她这里的用具是事先就有的。皇帝一到，直奔南炕上的宝座，手里的扇子搁在黄花梨喜鹊石榴纹炕桌上，冲她抬了抬手指，示意她坐。
裕贵妃欠了欠身子，在底下杌子上落座，含笑道：“主子爷今儿怎么有空上我这儿逛逛？”
皇帝有一口很好听的嗓音，听他说话，眼前就能勾勒出一个风度翩翩的美男子来。他说：“朕记得今儿是你生日，你不是爱念佛吗，朕让他们挑了盘沉香木的念珠来，以作贺寿礼。”
皇帝说完，御前总管太监怀恩就端了一面漆盘过来，盘儿里放着乌油油的念珠，每一颗上头都雕着寿字。
贵妃受宠若惊，接过念珠双手承托着，蹲了个安道：“主子日理万机，竟还记得奴才的生日，可叫奴才说什么好呢……多谢主子恩典。”
皇帝点了点头，人在亮处坐着，大有天威凛凛，令人不容逼视之感。
其实要说皇帝其人，实在让人有些说不清，你说他高高在上俯视众生，倒也不是，大多时候他都是一副温和面貌。但你要说他是个好人，容易亲近，却也绝不。一个幼年就封太子，十三岁跟着皇叔们出京办差的人，见了那么多的风云变幻，自有他深不可测的城府。
他的脾气就像他的容貌一样，因俊美让人心生羡慕，但也因俊美产生无法接近的距离感。他有宇文氏代代相承的美貌，站在他面前容易自惭形秽，丈夫比妻子更美……当然这个比喻不恰当，后宫之中没人有这造化和他论夫妻，就是这么一比方吧，你就知道那是种怎样格格不入的感觉了。
不过皇帝俊美，并不女气，宇文氏是马背上打下来的江山，他很好地传承了祖辈宽肩窄腰的身条儿，有时候看他束着蹀躞带，真担心带子勒得太紧，勒坏了他的腰……
裕贵妃朝上又看了眼，“快到中晌了，主子过来前没进东西吧？奴才命她们预备了果子，或是主子赏脸，就在这儿进了午膳吧。”
贵妃待要给外面的人传话，皇帝却说不必。
“朕是绕道过来的，回头要陪太后用膳，想起今儿是你的喜日子，特地过来瞧瞧你。先前来给你贺寿的人不少吧？”
贵妃一怔，忙道：“并不是专程来给奴才贺寿，是因主子的万寿节快到了，大家伙儿打算群策群力，给主子过好寿诞。”
皇帝似乎对这个说法不甚在意，“贵妃费心了，不过大事大情上尽力，小事小情上也不可疏忽。你协理六宫事物，责任重大，一头要令妃嫔们宾服，一头也不该让太后操心。”
贵妃挨了敲打，惶惶然站起身道：“奴才有什么地方不周到，还请主子提点。”
皇帝倒也没有疾言厉色，可饶是那么和煦的面貌，也让贵妃提心吊胆。
皇帝见她脸色发白，忽而笑了笑，“也不是什么大事，前儿太后和朕闲谈时候，说起选秀的事儿，说今年晋位者比往常少了好些。又特特儿提起尚家，都知道尚家有个女孩儿进宫了，后来却不见了踪影，太后问人上哪儿去了。”
裕贵妃背上起了一层热汗，脑子飞快地转动起来，果真尚家再没落，上头也还是留意的。自己原没打算动她，甚至觉得人晋了位也没什么了不得，偏那个恭妃爱作梗。现在皇太后问起了，事情就落到自己头上，谁让她戴着大帽子，主持六宫事宜呢。
无论如何，眼下先得应付了皇帝才好。裕贵妃道：“这事儿我也曾问过，掌事的刘全运说了，三选上头遇着了坎儿，验身嬷嬷觉得她不宜伴驾。”
皇帝还是一副好性儿的样子，“那这会儿人呢？”
贵妃的鬓角有蠕蠕爬动的细痒，不自觉捏着帕子掖了掖，“先头在尚仪局，后来……说是犯了事，给罚到安乐堂去了……”
皇帝那双眼睛轻蔑地扫了过来，手指在炕桌上笃笃轻点着，“安乐堂……那是个什么去处，朕不说你也知道。倒也不是对尚家还有余恩，只是上头几辈儿的皇后都是出自尚家，朝堂上惩戒不殃及内宅，这是景宗皇帝留下的恩典。要按着辈分来说，她还是朕的长辈呢，虽说福海辜负了皇恩，却也不该牵连她。你如今掌管六宫事物，不说提拔她，想辙保一保她，别叫人背后说人走茶凉的闲话。”
“啊，是是是……”裕贵妃蹲身道，“奴才这就命人把她调出安乐堂，安置到永和宫来……”
皇帝似笑非笑，“一步登天，太显眼了。”
“那……”裕贵妃觑了觑天颜，“还让她回尚仪局，照着定例缓缓提拔。”
也不知是哪句话不合皇帝的意了，只见他轻蹙了下眉道：“别叫人为难她就成了，她要是块好材料，自己知道往上爬，若不成器，过两年赏她出去就是了。”
裕贵妃听了道是，心里却沉甸甸的，不过一个罪官的家眷，怎么偏劳皇上亲自来托付。
果真辈分不一样，辈分大了真沾光，连皇上都认她是长辈。贵妃心头有口气想吐出来，只是顾忌皇帝在这，只好深深压制。
皇帝拿起扇子，站起了身，“成了，朕该走了。”
贵妃忙趋前两步，“奴才送主子。”
皇帝未置可否，石青色的袍角一转，便佯佯从门槛后迈了出去。
帝王纵是普通的出行，也是阵仗浩荡，永和门前停了九龙抬辇，髹金的辇身金龙环绕，在日光下发出灼灼的光。
随行的太监们停在步辇两旁，待得皇帝现身，怀恩便上前搀扶。随贵妃而居的婉贵人和安常在也出来蹲安相送，皇帝落座后抬辇稳稳上肩，裕贵妃口呼“恭送皇上”，再抬起眼来，步辇已经顺着甬路走远了。
女人们每每望着皇帝的背影，总会生出惆怅感，可惜天子如神隔云端。婉贵人和安常在趋步替了翠缥和流苏，扶着贵妃踅身进宫门，拣好听话说了两句，说万岁爷惦记着贵妃娘娘的生日，万岁爷待娘娘和别个不同。
贵妃却一笑，“虽是惦记，却也落了两句埋怨。”
婉贵人和安常在面面相觑，“怎么的呢，娘娘管理六宫，行事审慎，咱们瞧着挑不出错处来呀。”
贵妃复又长叹：“你们哪儿知道我的难处，既担了责，有个一星半点的疏漏，自然要吃挂落儿。就是前阵子选秀的事儿，万岁爷问起了尚家那丫头，我平时事忙没留心，吃了好一通宣排。瞧着皇上意思，是要我看顾些个呢……唉，我这会子只盼万岁爷隆恩，快册立一位新皇后吧，我也好交了这差事，落个清闲。”
裕贵妃状似无意，这消息在婉贵人和安常在听来，却很觉得惊人，“万岁爷也知道那丫头？”
裕贵妃说可不，“这么个大活人儿，辈分又那么高的……”说着掖了掖鼻子，招翠缥和流苏来，倦懒道，“今儿累坏了，我得好好歇歇了。”由贴身的宫女伺候着，进了后殿的明间。
贵妃安置在南炕上，透过大玻璃窗户，能看见院子里的情形。
流苏拿美□□慢慢替她松筋骨，一面轻声问她：“主儿何苦把皇上的话告诉那起子人听，她们一人一个心眼儿，背地里不知道怎么笑话咱们呢。”
吃了挂落儿就足够叫她们笑话了？笑话就笑话呗，裕贵妃看重的是事态的发酵。
她换了个舒坦的姿势，一手盘着佛珠，曼声道：“婉贵人背后是怡妃，安常在和贞贵人交好，她们狼一群狗一伙的，得了消息立时就会传遍六宫。皇上眼里有谁，她们就头顶驾刀，何况尚家老姑奶奶出了事儿，头一个倒霉的就是我，如此既拔了眼中钉，又拔了肉中刺的好事儿，自然个个上赶着去做。”
翠缥和流苏到这会儿才明白主子的算盘，裕贵妃也容不得尚家姑娘。但要是能利用其他嫔妃，自己的手就不脏了，届时再揪出坑害老姑奶奶的人，岂不一箭双雕？
这宫里人太多了，多得叫人心烦，能收拾掉一部分，眼眶子里就干净了，脑仁儿也不疼了，多好！
至于皇帝的想头儿，也许从来没人看透过。
养心殿里怀恩也问他：“主子爷，您把老姑奶奶托付裕贵妃，不怕裕贵妃背后下黑手么？”
皇帝下笔如飞，并未抬头，“下黑手好啊，让她知道深宫之中活着不易，知弱而图强嘛。”
怀恩应了个是，复掖着手感慨：“只怕老姑奶奶要受委屈了……”
皇帝垂着眼，淡然笑了笑。
他曾见过南疆养蛊，一大缸最后只剩一个，这过程哪能不艰辛。偶尔他和裕贵妃也有不谋而合的时候，觉得这宫里人满为患，那些女人还总琢磨怎么爬上龙床，让他心生不满。
所以他要培养个蛊王，能替他把一切收拾干净，银盘里再也没有满满一大盘的绿头牌，就是惬意的帝王生涯了。
第 19 章
***
安乐堂里，原本奄奄一息的含珍，在用过了夏太医的方子之后，病势奇迹般地有了好转。
荣葆说乖乖，不得了，“送来的时候两头都耷拉啦，如今竟然能下床走几步，果真遇上了救星，算你命不该绝。”
含珍一手扶着床架子，人虽然还虚弱，但两脚能落地的感觉真好。
她说：“打从发病到今儿，已经足足五十天，这五十天我除了躺在床上算日子，什么也做不了。不瞒你们说，我自己也知道自己活不长，就是心里害怕，舍不得，还不想那么早去见阎王。也是我运道高，给送进安乐堂来，高管事收留我，老姑奶奶和大伙儿照料我，又有夏太医诊治我，我才有命活到今儿。”
颐行听她这么说，不由笑起来，“你怎么也管我叫老姑奶奶呢，你年纪比我大，叫了不怕人笑话？”
含珍苍白的脸颊上浮起了一点笑，“能叫您老姑奶奶可是造化，您的辈分原比皇上还要大呢。我这条命是您捡回来的，这份恩德，就算把我碾成齑粉，我也无以为报。”
颐行摆了摆手，“别这么说，是你自己福大命大，遇上了一位积德行善的太医。”
功劳当然得算在夏太医头上，不过颐行也有自己的小心思，含珍马上就要活过十天了，这回吴尚仪总该让她回尚仪局了吧！
不知道银朱好不好，宫里头行动太难了，没有由头，熟人想见一面都不容易。再说大家都知道银朱和她是一伙，她一走，又不知道怎么挤兑银朱……还好银朱厉害，想必总有自保的办法。
荣葆却对那位神龙见首不见尾的夏太医很好奇，“下回他来，千万让我见一见他的真容。宫里头那么多太医，我大概齐都见过，却不知道还有这么号神人。姑姑给我引荐引荐，将来我们这儿再收治了病重的，也好找他。救人一命胜造七级浮屠，阿弥陀佛，我再也不愿意看着净乐堂从这儿把人搬走了。”
荣葆是好心，大家说起净乐堂来搬人，脸上不免/流露出一种兔死狐悲的凄凉来。今天是你，明天不知是谁，或许有朝一日轮到自己也未可知。
不过高管事通透，他瞥了荣葆一眼道：“人家愿意说，自会透露给你，不愿意透露你就给我憋着，是死是活看造化。”
还有些话高阳没明说，夜里留职宫闱的人能是等闲之辈吗，下了钥还走动给宫人看病，万一事发可是弥天大罪。虽说宫里头的规矩，混迹的年月越长，越好通融，但有些事做得说不得。
为了太医院硕果仅存的实心好人，千万要守住这个秘密，荣葆是个糊涂秧子，万一走漏了风声，祸事就打这上头来。
荣葆讪讪吧唧了两下嘴，“那今晚上他来不来？”
颐行摇了摇脑袋，“不知道，来不来的，事先也不知会咱们。”
照说含珍有了起色，且宫里当职得排班儿，兴许一时半会儿来不了。颐行就想着这两天先喂好了含珍，药补不如食补，吃饱后再加以汤药治疗，肯定能好得更快些。
那厢，吴尚仪对于含珍的病情也还算关心，隔三差五打发人过来瞧瞧。起先见她还是老样子，问话的只敢站在院子里，今儿见她忽然能坐起身了，前来探望的嬷嬷惊得什么也似，大声问：“姑娘，这怎么……老天保佑，这就大安啦？”
含珍浅淡地笑了笑，虽能下床了，但脸色还是不好，活动不了多久就得躺下。
她冲嬷嬷颔首，完全没提夏太医，只说：“嬷嬷替我带话给尚仪，就说我好多了，全亏了颐行姑娘的照顾。”
嬷嬷点头不迭：“我回去一定如实转告尚仪，不过这阵子正张罗万寿节事宜，怕也顾不得这头。姑娘且养好了身子，等过了这程子，尚仪一定想辙来接您。”
嬷嬷说完话就走了，到底安乐堂不是好地方，怕站久了粘上晦气。
但对于受了一段时间磋磨的颐行来说，这地方才是安乐的所在。含珍下地走，她就在南窗底下绣花，虽然老姑奶奶手艺不佳，绣出来的老虎像猫，但她愿意多练，因为除了这个，她找不出可以消磨时光的活儿了。
含珍说：“等我好透了，教您打络子啊。我会编雁么虎，会编蚂螂，还会编水妞儿。”
含珍是地道的北京人，祖上当初跟着高祖皇帝入关，一直到今儿。
不像颐行，早前一大家子一直在南方，后来大侄女儿要嫁皇帝，才阖家搬回北京。颐行在这皇城根儿里生活，也就四五年光景，关于北京城的俗语她能听懂一些，但过于地方化的，还是一知半解。
含珍看她眉眼较劲，就知道她没明白，笑着说：“雁么虎是蝙蝠，蚂螂是蜻蜓，水妞儿是蜗牛。”
“哦——”颐行说，“我想起来了，小时候我的奶嬷儿哄我吃奶时唱过，‘水妞儿，水妞儿，先出犄角后出头’。”
含珍说对，“就是这个。”
颐行当然愿意跟她学打络子，漫长的后宫生活里，总得有一两样拿手的绝活儿。
她们聊得挺投机，但不知怎么，含珍及到太阳下山前后，人又蔫儿起来。颐行忙给她煎药，伺候她吃了，她也不发汗，脸上灼伤了似的发红，后来就懒说话了，只道：“我没事儿，候在我这里多早晚是个头，您早点儿回去歇着吧。”
颐行嘴里应了，人却没走，直守到亥时前后，看她稍稍安稳些了，才从东厢房退出来。
天上一轮明月，照得满地白光，这么大好的月色，夏太医是不会来的。颐行仰头看看天，叹了口气。自觉今晚无望了，只好回自己他坦去，边走边想，不知道什么时候能再起雾……含珍今儿忽然来了好精神，不会是回光返照吧？明儿早上去瞧她，她还能好好的吗？
越想越担忧，扒开了说，就是照顾只猫儿狗儿还有感情呢。不可否认她打从一开始是冲着吴尚仪的承诺去的，但时候一长，她也实心希望含珍能好起来。
反正就是忧心忡忡，连洗漱都透着不安。随意兑了盆温水，绞了帕子擦干净脸，刚解开领上纽子打算擦脖子，忽然听见外面有响动。
她一惊，担心是含珍那头有什么事儿，忙重新扣上纽子过去开门查看。结果门一打开，就见夏太医站在台阶前，穿一件佛头青的袍子，脸上照旧蒙着纱布。
屋里暖暖的灯光投射出来，他就站在那片窄窄的光带里，披着一身月华。颐行早前没有发现，他还是个精细人儿，原来编发间夹带着细如银毫的丝缕，有光照来，便跳跃出惊鸿一现的碎芒。
颐行“欸”了声，“夏太医您来啦？我以为今儿忒晚，您歇了呢。”
他还是那种八风不动的做派，只道：“人没治好，我就得来。”
颐行说是，“那您治吧，含珍的屋子您知道在哪儿。”
这下子他好像不大高兴了，但一向和风细雨的人，嗓音间虽有不悦，也不显得焦躁，耐着性子道：“她一个人在屋子里，我去不合适。孤男寡女就是外头都要避讳，何况是宫里。”
颐行迟迟哦了声，她知道疾不避医，却没想到大夫也讲究男女大防。忙道：“那您等等。”退进屋子里整理好了仪容，这才出门来。
她总是笑吟吟的模样，因为刚洗漱完，鬓角的发还濡湿着，年轻的脸庞像雨后新笋般鲜洁可人，搁在后宫里头，是赏心悦目的画儿。
夏太医瞧了她一眼，眼眸很快一转，又调开了视线。
往含珍的卧处去，他在前头走着，颐行在后面跟着。她看了他的袍子半天，冷不丁冒出一句话来：“夏太医，您上职没有官服吗？怎么一天天不重样呢？”
夏太医怔了怔才道：“我换了衣裳来的。”
颐行听了似懂非懂，为了套近乎，她热络地说了句不碍的，“您无论穿什么，都是这世上顶好的大夫，用不着特意换了衣裳来，我们不讲究这个。”
但夏太医明显被她回了个倒噎气，好半天方道：“病患得的是劳怯 ，这身衣裳回去不能留，要是穿了官服来，我没那么些官服可替换。”
啊，这这这……倒是她自作多情了？颐行红了脸，好在夜色之中看不清人面，她讪笑了两声，“哦，是这么回事儿，我还以为你们宫值能穿自己的衣裳呢……劳怯又不是痨病，犯不着烧衣裳吧！”
夏太医终于忍不住翻了个白眼，虽然这动作不雅，但此时除了这个，他已经不知道该说什么好了。
到了含珍的病榻前，观她神色，又是浑浑噩噩的样子，没有汗出，脸却烧得很红。
夏太医卷起箭袖，探手查看她体温肤色，复又掀起被子按压她腹部，嘴里喃喃说：“额黑身黄、足下热，腹胀如水，得用大黄方。不过这药凶得很，是以大黄加上虻虫、水蛭、蛴螬，炼蜜成丸。用得好，能一气儿拔毒，用不好，兴许就一命呜呼了。”
“啊？”颐行惶惶地，“这不是只有一半的捞头么？”
夏太医说是，“捞一捞，她还有活命的机会。要是不捞，慢慢就油尽灯枯，必死无疑了。”
照理说是不该犹豫的，要是换了颐行自己得病，她宁愿做个干脆的了断，但病的是别人，她哪儿有这决断定人生死呢。
不过含珍尚且没有全然糊涂，她喘着气，挣扎着说：“老姑奶奶，您别担心我。我……病得久了，自己……自己也厌烦得很。好不好的，就这一回吧！夏太医，请您用药，合该我……我活命的，死不了。”
既然有她这句话，那该怎么治就怎么治。夏太医又给她放金针，先解了她的热毒，从头到脚一番施为，待拔针的时候已经能见汗了，满头满脑的，不一会儿连枕巾都湿了。
夏太医收拾针包儿，还是那句话，“明儿我让人送方子来。”
颐行忙不迭应了，因含珍这里离不开人，扭头说：“谢谢您了，等她大安了，让她给您磕头去。”
夏太医寥寥摇头，表示不缺人磕头，“好好将养着，活下去比什么都强。”
这可真是位从天上掉下来的神仙太医啊，虽是给含珍瞧病，颐行心里也分外感激他。
他要走，颐行起了一半的身子说：“我送您吧。”
本以为他会说不必，没想到他这回没出声，就看着她那个不怎么有诚意的动作。
颐行大觉得尴尬，忙直起身走到门上，比了比手道：“夏太医，您请。”
门边上正好有盏风灯，便摘下来替他引路。夏太医负着手，晚风里袍裾摇摆，鬓边落发飞拂，见他的几回，他身上都带着一股子洵雅从容的气度，颐行不免对他另眼相看，她早前还以为他是太监假扮的，如今看来是她眼皮子浅了。
他似乎察觉了什么，视线婉转，落在她身上，问：“这么长时候了，你还觉得宫里好吗？”
这期间安乐堂另一个患病的老太监死了，到临了太医基本已经请不动，最后大家是眼睁睁看着他咽气的。
说宫里好，人命如草芥，哪里好得起来。颐行看向墨蓝的天空，叹了口气说：“起码紫禁城里的雪是干净的。我就等着和小姐妹团聚，置个小火炉，涮涮金针菇了。”
夏太医面罩下的唇角抽动了下，迈出安乐堂大门的时候连头都没回，“别送了，就到这里吧。”
颐行顿住了脚，“那您明儿还来吗？”
这句明儿还来吗是必问，仿佛对他的到来充满期待。
夏太医说不一定，“近来忙得很。明天的药方子照着吃，吃得好接着用，吃不好也就这几天的光景了，再看也是一样。”
他说完，顺着金水河一直往南，向英华殿北门方向去了。颐行给的那盏灯笼，他带走了，灯笼挑在前头，替他的轮廓镶了圈金边儿，颐行目送他走远，方转身退回门内。
后来几天含珍照着方子，一天三顿地吃那药，打一开头直犯恶心，但再难受也没撂下。一气儿吃了七天，七天后身上黄气也退了，肚子也不鼓胀了，能正常出恭了，含珍算是大难不死，真正捡回了一条命。
吴尚仪那头呢，得了消息很高兴，亲自来安乐堂瞧了含珍。娘两个唧唧哝哝说了好些，最后扭头对颐行道：“姑娘这程子费心了，我着实感激你。既然你帮了我一回，我自然也兑现承诺，再过两天就是万寿节了，值上正缺人手，你要是乐意，就回尚仪局吧，我看着合适的去处，给你指派个差事。”
第 20 章
颐行蹲了个安，说多谢吴尚仪，自己无惊无险地能从安乐堂出去，也算天时地利人和。
其实安乐堂是真好，除了没出息，哪样都比尚仪局强。出头冒尖的人多了，必有争斗，像安乐堂这样没落到根儿上的，反倒个个都有赤诚之心。
但这地方，确实不宜长留，颐行将来可是立志当皇贵妃的人，皇帝要死了也不上安乐堂来，长期呆在这里人会倦懒，万一过上一年半载，连上进的心也没了，那大哥哥和大侄女儿，谁又能捞他们出来？
荣葆挺舍不得她走，十三四岁的孩子，什么话都敢说，瞧了众人一圈，晃了晃脑袋，“咱们这鸟不拉屎的地儿，好容易来了一朵花儿，这还没满一个月呢，就要走。老天爷也不可怜可怜我，嬷嬷们上了年纪气性儿大，老撕扯我耳朵，我愿意姑姑留在这儿，姑姑说话多好听啊，不像嬷嬷们阎王奶奶似的。”
才说完，就挨嬷嬷凿了脑瓜子。
高管事却不想留人，说走吧走吧，“凤凰就该落在梧桐树上，在别的地儿沾点土星子也是埋汰。姑娘别嫌我多嘴，你家如今遇了事儿，亲友都生疏了，进了宫也没人敢给你打点，一切都得靠自己。宫里头水深得很，行走多留点儿神，要是往后又挨了罚，就自请上安乐堂来吧，咱们这儿除了死人多点儿，活着的人心肝都不黑。”
这算是掏心掏肺的实在话了，颐行心里明白，点头说是，“我一定记着谙达和大伙儿的好。我不回来啦，等我将来混出个前程，把你们从这儿摘出去。”
嗳，大伙儿都笑起来，“就等着你这句话呢，来吧，奔前程去吧！”众人像送义士一样，把她送出了安乐堂。
重新回到尚仪局，颐行也有种凯旋归来的感觉，院儿里来往的人看见她，不免冷嘲热讽，“还有回来的一天呢，够能耐的。”
颐行由她们去说，并不往心里去，挎着包袱回他坦，发现原来的位置叫人给占了，又没个大宫女来给她重新指派，不得已，只好去东次间找带她的琴姑姑请示下。
琴姑姑一向不怎么待见她，一位姑姑带领的不止一个新人，这头正教小宫女往白棉纸上喷水熨烫制作手纸，见颐行进来也不搭理，反倒把视线调往别处去了。
颐行吸口气，叫了声姑姑，“给姑姑请安，我得了吴尚仪的令儿，回来述职啦。”
琴姑姑嗯了声，“听说了。”
“姑姑，我的铺位给人填了，要不姑姑另给我安排个地方吧。”
结果就换来了琴姑姑的没好气儿。
“我这一天天的，忙完了这头忙那头，哪儿有闲工夫给你指派他坦。你去各屋瞧瞧，有空着的地方，放下铺盖卷就是了，又不是凤回巢，还得找什么好地界儿。”
所以呀，回了尚仪局就是这境遇，有时候火气旺些，真想把铺盖砸在那起子小人脑袋上。
人活于世不时会遇上这种人，就像夏太医说的，有一分权，非当十分用。世上真主子反倒不可怕，最可怕就是这类二道主子，那才是热脸贴冷屁股，油盐不进呢。
可这个时候，也不容她撒野，回头又把自己折腾回安乐堂。她只有忍气吞声，提着铺盖又出来，因天气渐渐热起来，脸上出了一层薄汗，出门遇着风，倒是一阵清凉。
这时候碰上银朱从外头回来，一见她就蹦起来，欢天喜地叫着姑爸，迎了上来。
“您这么快就回来了？我原打算这两天想想辙，过去瞧您的呢。”边说边上下打量她，“您在那儿还好吧？那地方多瘆人的，把您吓坏了吧？”
颐行笑着说没有，压声道：“那是个没有尔虞我诈的好去处，我在那儿尽遇着好人了。可今儿回来，连个落脚的地方也找不着……”
银朱说：“您一走，琴姑姑就领人进来了。没事儿，我往边上挪挪，您和我睡一块儿。”
可话才说完，没等颐行点头，琴姑姑就从里头出来了，说不成，“每个他坦都有定员，你们能挤挤，别人未必愿意和你们挤，别白占了别人便宜。”
银朱一脑，叉起腰就要回嘴，这时含珍由嬷嬷搀扶着从宫门上进来，见了这阵仗，笑着说：“这是怎么了，多大的事儿，我在门外头都听见了。”
要论辈儿，宫女里头含珍算高的，加上她又是吴尚仪的干闺女，不论是谁都要让她几分面子。
琴姑姑笑着说：“您可算大安啦，给您道喜呀。”
含珍回了礼，“老天爷不收愣头青来着，又放我回来了。你们才刚争什么呢？是安顿不了他坦么？”
银朱道：“颐行回来没了落脚的地方，我想让她和我搭伙凑合，琴姑姑不让。”
含珍哦了声，“是这么回事儿……按说他坦确实有定员，不能胡乱填人进去，没的大伙儿夜里睡不舒坦。”
她这么一说，主持了公道，琴姑姑道：“可不嘛，如今这辈儿的新人真了不得，我才说了一句，就要和我叫板。”
含珍笑了笑，转头对颐行道：“他坦里的规矩不能坏，您也得有住处。要是不嫌弃，您上我那儿去吧！我的屋子就我一个人住，多少人背后都说闲话呢，您来了正有个伴儿……”说着又望向银朱，“这是您的小姐妹？乐意就一块儿去吧，人多了才热闹呢。”
她的话说完，银朱和颐行乐了，琴姑姑脸上顿时不是颜色起来。自己才给完她们排头吃，含珍出来做了和事佬，闹得自己里外不是人。
要说尚仪局里办事，谁又服谁？含珍还不是仗着吴尚仪这层关系，才在尚仪局里吆五喝六。
琴姑姑不好阻拦，挤出了一个干涩的笑，“也好，你们上含珍姑姑那里去吧，她身子弱，半夜里有个什么，你们也好照应。”
颐行和银朱才不管她这些酸话，三人一间屋，和二十个人一张大通铺，那已经是一个天上一个地下的境遇了。普通宫女子得苦熬多少年，熬成了姑姑才有造化住四人一间的屋子，她们可好，比姑姑们还便利呢。这下子再也不必听人解溲的声音，再也不担心管教嬷嬷提着板子半夜查房了，颐行因祸得福，银朱鸡犬升天了。
含珍复又笑笑，让嬷嬷扶着先回他坦了，琴姑姑心里老大的不称意，恰好一个小宫女出来蹲安，说让姑姑检阅，被她厉声喝叱：“急什么！”
别看大宫女都是熬出头的，但终归还是分三六九等，琴姑姑和含珍未必没有嫌隙，又被她扫了脸，心里自然不受用，连转身都带着气急败坏那股子劲儿。
银朱和颐行看她进了正殿，相视一笑，且不管那许多，两个人一块儿回大通铺，替银朱收拾东西。
银朱问她：“姑爸，您在安乐堂，救的就是这位姑姑啊？”
要说救，可不是她的功劳，颐行说：“我就是打了个下手。”把夏太医显圣的事儿告诉了银朱。
银朱琢磨半天嗟叹：“您这是有贵人相助，老话儿怎么说来着，扬汤止沸，莫若去薪。他让您有恩于珍姑姑，珍姑姑自然保您……姑爸，您离当上皇贵妃又近一步啦。”
两个臭皮匠凑在一块儿，说的都是高兴事儿，仿佛皇贵妃的位分就在眼前，擎等着颐行坐上去了。
不过这话还是只能私底下说，要是叫第三个人知道，难免被人耻笑，说尚家才下台一位皇后，这么急不可待就有人想当皇贵妃。这宫里还没有过皇贵妃呢，老姑奶奶上赶着倒贴侄女婿，真是不要脸得前无古人后无来者。
唉，可能有大志者，都是寂寞的吧！颐行和银朱收拾好了东西，就欢欢喜喜搬进了含珍的他坦。
一个人住的屋子，果真不是大通铺能比的呀，这屋里有床有桌有柜子不说，还有一架不错的妆台。
颐行看见这妆台，有点儿出神，站在跟前好半天不挪窝。银朱见了上来问她怎么了，她说：“我想起在家的日子了……想家，想我额涅。”
银朱一听也怅然，谁能不想家呢，在家不论好歹不受窝囊气，在宫里谁都能欺负你。可进不进宫，不由自己说了算，到了年纪就得报效主子，这是大英入关以来就定下的规矩。
含珍正站在门前，指派苏拉另搭两张床，听见她们的话，怅然道：“才进宫的还有兴头想家，等时候一长，渐渐就把家忘了。”
对于有些宫女子来说，紫禁城就是将来落叶的归处。服役多年后，出去家里头没人了，或是年纪太大没有前程，这辈子除了伺候人，什么都不会，与其上外头受下等人的腌臜气，还不如让有身份的使唤来得心服口服。
银朱扭头问含珍：“姑姑，您将来还出去吗？”
含珍脸上无甚表情，半晌才道：“在宫里年月久了，看不上外头的那份乱，还是宫里好，处处讲规矩，不愁吃喝，就这样了吧。”也不去问她们将来的打算，只对颐行道，“我身上大好了，但因得过痨疾，御前是去不成了，多可惜的，原本还能给您铺条路呢，好歹不让您埋没在宫女里头，让皇上知道有您这么个人儿。我想了又想，这回万寿节是个好时机，大宴上端茶递水的，都由尚仪局指派。我去吴尚仪跟前讨个人情，纵使不能给御桌上茶点，伺候妃位上的也成。三妃的品阶高，就在贵妃之下，离皇上的御座也近。老姑奶奶您生得好，只要在皇上跟前露脸，兴许不日就有说头儿了，也未可知。”
这么一来颐行倒有些不好意思。她和银朱是胡诌惯了的，从来不避讳说心里话，但和含珍终究还不相熟，人家打算把她送到御前去，显得她多想登高枝儿似的。
她脚尖蹉地，绞着手指头说：“我才进宫，这差事给了我，怕招别人非议。”
含珍却莞尔，“靠脸皮活着，宫里人得死一大半儿。您留宫，原本应当上位晋封的，可……难保没人背后使手段。错过了一回就得自己想辙，要不就老死在深宫，您可是尚家人，尚家人不想当娘娘，甘愿做小宫女儿？这话说出去，谁也不能信。”
这也算着实说进心缝儿里去了，三个人互觑着对方，心照不宣地笑起来。
对于皇帝，颐行一点儿也不好奇，她琢磨的是怎么能在大宴上露脸。当然有了含珍，她就如有神助了，吴尚仪起先只答应让她伺候大宴，没打算把她送到太后和皇帝眼皮子底下去，但架不住含珍哀求，点头之前把颐行叫到值房里，当着含珍的面，把前头的恩怨都做了个了结。
“我原不打算把你送到前头去的，实在是你资历浅，言行还不够端稳，那样的大日子，倘或出了半点差错，连我也脱不了干系。可眼下咱们姑娘求我，我不好驳她的面子，就破例给你个机会吧！当初你进宫，二选和三选是我经的手，最后没能参加御选，你未必不恼我，我也没旁的可说，一人一个命罢了。如今我既把你往前送，将来你好了，我不求你报答我，若是不好了，只求你别连累我，我就足了。”
简而言之，吴尚仪的意思就是将来你若有出息，不记恨我打压你的过往就行了。一个被硬筛下来的人，为了避免被报复，当然想尽法子不让她有出头之日。无奈后来牵扯上了含珍，吴尚仪在宫里就含珍这么一个亲人，好歹得顾念顾念她的心思。
颐行答应得很爽快，“谢谢尚仪栽培我，不管我将来有没有出息，都不会忘了您的好处。”
吴尚仪颔首，沉默了下方道：“你预备预备，这两天跟着含珍好好学规矩，学成了才能让你往前头去。宫里主儿都不好相与，你是知道的，可别冲撞了谁，回头皇上没见着，反落个狗头铡伺候，那可就糟了。”
含珍憋着笑，给颐行递了个眼色。
在宫里办差，缺的就是好机会。
颐行昂着脖子挺着胸，还没怎么着呢，就已经感觉到朝冠加诸在她脑袋上的份量了。
第 21 章
——
要说有个实心教你的好师傅，那是事半功倍的造化，含珍当然是瞧着救命的恩情上，才那么和颜悦色地指导颐行和银朱。
“上茶点的时候，人得挨边站着，不能挡在皇上和小主之间，也不能让主子瞧你的后脑勺。”含珍一手端着果盘儿，人微微地躬着，向她们传授端盘的技巧，“宫里主儿都是金贵人，不愿意咱们当奴才的挨她们太近，所以你得站在四尺远的地方，抻着胳膊伺候。抻胳膊这项，练的就是手上的绝活儿，得稳，上盘儿的时候手不能哆嗦，更不能让码好的点心滚落。小主儿们忌讳多，一碟子饽饽到了她跟前，连形儿都没了，兆头不好，要惹她生气的。”233
颐行和银朱听着她的吩咐，看她亲自给她们做示范，只见那手腕子细细地，却又蕴含无穷力量，能挽起千钧似的。心里暗暗感慨，这种基本功真是长年累月积攒起来的，像她们这号半路杀出的程咬金，照资历上来说，确实不配出没于那么要紧的场合。
含珍像是看出了她们的纠结，两个人眉头都拧出花来了，便笑道：“其实也没什么了不得，心细着点儿就成了。还有一宗，上点心茶水的时候，得由尊至卑来，通常一桌上有高低两个品阶的嫔妃，两旁各有宫女伺候吃食，高位嫔妃先上，后才轮着位分较低的那位。撤盘子则是反过来，先撤下手的，再撤上首的，这里头有大讲究，可万万不能弄错了。”
颐行没想到，光是上盘点心就满是门道。以前她在家受人伺候，也没人和她同桌，家里过个节，唱个堂会什么的，她都是一人单开一桌。
所以说辈分大有大的好处，坐着豁亮，宽敞。但大又有大的不圆满，因为她用不着做小伏低，也鲜有机会品咂这些细节。如今得一样一样学着，一样一样深深记在脑子里，好在她有这个悟性，也愿意下笨功夫，学起来还不算太难。
于是这两天时间，全花在端盘子上了，从一开始的颤颤巍巍，到后来的八风不动，进步是显见的，连含珍都夸她学得好。
好容易到了万寿节正日子，这天一起来就看见宫廷处处张灯结彩。因是普天同庆的日子，据说皇帝得吃两席，头一席在太和殿里升座，接受百官朝贺，第二席则退回内庭，陪着皇太后和嫔妃们一起，共享天伦之乐。
头一席宫女是上不去的，基本都由侍膳太监伺候，第二席设在干清宫里，这才由尚仪局张罗着，让宫女服侍太后和主儿们用膳。
前头的是国宴，气氛自然庄重，后边的是家宴，相对就松散许多了。颐行并一众宫女，先给每桌上了果盘儿，因为皇帝还没到，暂且开不了席面，就退在一旁侍立待命。
这时候六宫小主盛装从四面八方赶来，个个穿着吉服，头上戴钿子，一时间满眼珠翠层叠，扎堆儿聚集在太后跟前行礼，简直分不清谁是谁来。
颐行从没见过这么多好看的女人，那种兴头儿，恍惚又回到江南时候，一大帮子涂脂抹粉的女子粉墨登场，说着最好听的话，扬着最优美的声调，在你面前走过场。只是今时不同往日了，这里不能叫好，也不能洒钱，就看着她们你来我往，她得努力从人堆儿里辨认，哪个位分最高，哪个位分最低。
当然高品级的一眼就能分辨出来，那个戴着五凤钿的必是贵妃无疑。颐行轻轻瞧上一眼，就把她的样貌记下了，贵妃生得不算顶美，但很端庄，想是所有妃嫔中年纪最长的，举手投足很有四平八稳的从容气度。
贵妃如今执掌六宫，统领嫔妃的事儿全由她来做，她细声对太后道：“万寿节前，奴才已经和各宫商议定了给主子爷的贺礼，只怕哪里不周全，还请太后先掌眼。”
太后惯常不问俗事，平时无非念念佛，插插花，将自己保养得白胖喜人。
听裕贵妃这么说，摆了摆手，“你们孝敬皇帝，还有不上心的么？且别忙让我过目，留着一块儿瞧，大伙儿也图个热闹。”
还是怡妃最善于讨太后的好，她和太后本来就出自一家，自然和别个不同些，笑着说：“万岁爷过完了生日，八月里还有您的寿诞呢。不瞒您说，您的寿礼我可早早儿预备好了，一准儿是您喜欢的物件，我花了好大劲儿才淘换来的呢。”
其他人看不惯她那股轻佻样儿，又一次捷足先登，真没意思得很。
可架不住太后喜欢呀，也是大庭广众下赏她脸，顺嘴打探了一句是什么，怡妃打趣说：“万岁爷的寿礼您要留着大伙儿热闹，您的寿礼奴才也得留着，到时候好撑足自己的场面呀。没的这会儿说了，将来就不稀奇了，太后的新鲜劲儿一过，不赏我回礼了可怎么办！”
太后笑起来，“你这猴儿，还惦记我的回礼呢。”
太后一笑，大家都得跟着笑，一时间场面上还挺像那么回事儿，只是帕子掩盖后的唇角究竟扭了几道弯，就没人知道了。
颐行冷眼看着，觉得花团锦簇赏心悦目，但扒开了说也怪无聊的。不过不能把这份无聊挂在脸上，就得放平了眉目，谨慎站她的班儿。
可那么个出挑的美人，站在人堆里也不能被淹没。藻井下的九龙珠灯高悬着，照得正殿里一片辉煌，挨墙靠壁的一溜宫女里头，还数那细长身条儿，凤眉妙目的姑娘最打眼。
后宫里头的风声向来传得很快，吴尚仪把尚家老姑奶奶安排进了伺候大宴的名单里，谁人不知谁人不晓。
想必是受了裕贵妃的嘱托，才给这丫头冒尖的机会。起先大伙儿觉得一个十六岁娇生惯养的小丫头，再了得又能怎么样，结果一见真神，生得如此挑不出毛刺的好相貌，这下子心头就有些异样了。
比先头皇后还要美上五分，这就是老姑奶奶头一次出现在大众视野时，众人对她的评价。
不说是遗腹子吗，尚家老太爷和太夫人五十多才有的她，合该生得豆芽菜似的才对。之前打发出去探看的宫女太监，报回来的大多是“样貌周正”，想来是怕刺激了主子。如今见了活人，受的刺激可更大了。
小小年纪生得妖俏，保不定是个妖孽，难怪万岁爷亲自叮嘱裕贵妃，让她多加看顾些呢，许是多年前就有了私情？当初皇上还是太子那会儿下过江南，保不定还是青梅竹马？
可想想又不能，这还差着辈分呢，纵是万岁爷年纪比她大了六岁，她也是废后的姑爸。万岁爷最讲人伦，对她特意关照，大概是出于成全长辈的体面吧！
既露了头，得叫各宫姐妹认认脸，好知道往后要忌惮的人长了个什么模样。
咸福宫的穆嫔先出了声，“那个宫女瞧着面善，像在哪儿见过似的。”
果然大家顺水推舟把视线挪了过去，开始装模作样冥思苦想，是谁呢，究竟是谁呢……
穆嫔宫里的吉贵人胆儿小，却也要附和主位娘娘，试探着说：“我瞧着，有几分前头娘娘的风采。”
众人作恍然大悟状，裕贵妃这时才回禀太后：“她是故中宪大夫尚麟的闺女，也是福海最小的妹子。上回选秀入宫的，三选上头给筛了下来，如今在尚仪局充宫女，有阵子了。”边说边招呼颐行，“你来，快给太后老佛爷请安。”
颐行猛然给点了卯，心里还有点慌。但一想，太后和她还是平辈儿呢，见个礼也不会怎么样，便大方出来蹲了个安，说：“给太后请安，太后老佛爷万年吉祥如意。”又给各宫嫔妃见了礼，“恭请主儿们金安。”
太后打量了她半晌，心里还感慨，这么个人儿，三选上头筛下来，不是真有缺陷，就是有人暗中使了手段。
也是啊，尚家人如今身份尴尬，难保不被人趁乱踩一脚。先头皇后既然给废了，说句实在话，她本不该留在宫里。当初选秀时候自己知道有这么个人，后来没放在心上，想着就算出身名门，无外乎就那样了。谁知如今一见面，模样那么可人，这要是换个出生，活脱脱宠冠六宫的苗子。
好在事儿过去了，宫里位分也定下了，错过就错过吧。太后抬了抬手，也没说旁的，让她退回了原处。这件事、这个人，似乎就翻篇儿了，众人又忙着谈论别的话题去了。
颐行倒松了口气，她想在皇帝跟前露一小脸，没打算让这些嫔妃留意她。她也发现了人堆儿里的善常在，那双眼睛，小刀嗖嗖要把人捅出血窟窿似的，心里一紧，忙调开了视线。
恰好这时迎头又遇上了另一道目光，颐行小心翼翼抬了抬眼皮，却是裕贵妃。贵妃和气地冲她笑了笑，那神情，透出一股家常式的温暖来。
这后宫之中，难道还有与她大侄女儿交好的人？裕贵妃是瞧着前皇后的面子不给她脸色看？
颐行怔忡了下，暂且分辨不清那笑是善意还是别有用心，眼下端正自己是最好的自保手段。她低下头，宁愿缩成一粒枣核，缩成一粒沙，也不愿意成为虎口环伺下，盘儿里的一块肉。
大宴上又恢复了先前的热闹场面，妃嫔们言笑晏晏，围着太后说笑。直聊了有半个时辰光景，桌上的果子茶也吃了两盏，外头夜渐渐深了，万寿灯在空旷的广场上高高伫立着，遇见了风，悠扬地旋转着，洒下一地斑驳的金芒。
远远地，隐约有击掌的声响传来，“啪──啪啪──”
愉嫔耳朵尖，回首朝宫门上看过去，“前朝大宴散了，万岁爷来了。”
于是所有妃嫔都站起身抿头抻衣裳，脸上含着笑，盼望着她们大家的主子。
颐行不敢抬眼直瞧，只管盯着自己的脚尖。余光看见司礼太监鱼贯从门上进来，其后出现个身穿明黄色缎绣金龙夹袍的身影，那是九五至尊的辉煌，一重重灯火后，仿佛驾着云霭的太阳般金光耀眼。
这会儿颐行脑子里倒空空了，想起那个被废到外八庙去的侄女，不免有点惆怅。要不然现在领头接驾的是皇后啊，没有这番变故，自己正躺在凉风榻上吃甜碗呢，何必站在这里当戳脚子。事情的起因都打皇帝身上来，她那大哥哥就算贪墨，又何必让皇后连坐。出嫁了不就是宇文家的人了吗，最后竟还整了一出与娘家同罪，天家的气量可一点儿也不大。
反正这皇帝不是个好东西，颐行坚定地想。明晃晃的黄色从她眼前经过时，她愈发垂低了眼睫，忽然对自己立誓要当皇贵妃的伟大志向产生了怀疑。
妃嫔们面见皇帝自然是欢喜的，她们从宴桌后出列，齐齐跪地向上磕头，“皇上大喜，恭祝皇上福寿绵长，万寿无疆。”
正大光明殿里乌泱泱跪倒了一大片，嫔妃们满头珠翠，领上压着燕尾，从高处看下去一个个后脑勺齐整而滑稽。
皇帝转过身，提袍向皇太后叩拜，“儿子的喜日子，是额涅受难的日子。儿子不敢忘记额涅的不易，给皇额涅磕头，愿天保佑圣母日升月恒，万年长寿吉祥。”
这偌大的殿宇里鸦雀无声，满世界都回荡着皇帝的嗓音，趴在地上的颐行听着那语气声调，奇异地觉得有点熟悉。
皇太后忙起身，将皇帝搀了起来，笑道：“好孩子，娘知道你的孝心。快坐下吧，她们等了半天了，要给你贺寿呢。”一面向下吩咐，“你们也起来吧，好容易你们主子来了，大家一处说说笑笑，给你们主子助兴。”
众妃嫔齐声应是，由边上宫女搀扶起来，颐行也麻溜站起身，预备着时候一到，往宴桌上运菜。
直到这时候，她才趁乱往上首的地屏宝座上瞄了一眼，她站的地方恰是皇帝斜对过，看不见全脸，但那侧脸的模样，就已经够她咂摸一阵子了。
多年前那个站在墙根儿乱撒尿的小小子儿，就是他？长远不见，原来长那么大了！
白净依然是她记忆中的白净，甚至拿善常在的脑袋来对比，一个是剥壳荔枝，另一个是没褪皮的荸荠。至于说话的声气儿，比之十年前当然有改变，中气足了，有帝王威仪了，但温和还是一如既往的温和，不知道他雷霆手段的人，还真以为他是早前那个知道害臊的男孩子呢。
就是……说不出的古怪，十年前的记忆，能残留得那么鲜明吗，颐行总觉得昨天见过他似的。可细想之下又不应该，人家是皇帝，自己连六宫的门槛都没入呢，上哪儿见他去。
不过要是把那下半张脸遮挡起来……颐行只顾瞎琢磨。
冷不防上首一道视线向她投来，吓得她舌根儿一麻，顿时什么想头都不敢有了。
大殿之上视线往来如箭矢，皇帝的一举一动，都逃不过六宫嫔妃敏锐的观察，即便只是一个眼神。
万岁爷瞧那位老姑奶奶了！众人心头“咯噔”一声，各自都有各自的考量。
裕贵妃这时候发挥了定海神针的作用，笑着说：“大伙儿等了主子爷这半晌，太后也不曾正经进东西呢，依着奴才瞧，寿宴这就开了吧，主子先解解乏，再瞧瞧众位妹妹给您预备的贺寿礼。”
皇帝是个内秀的人，大庭广众下绝不落人半点口实，视线短暂停留片刻，立即从老姑奶奶身上挪开了。也没什么话，只是微微颔首，裕贵妃便示意总管太监，可以上热菜了。
刘全运站在大殿一角，扬起两条胳膊双手击掌，殿外源源不绝的各色精美器皿运送了进来。
宫里位分和等级是看得极重的，皇帝和太后的桌子在上首，两掖是贵妃、三妃，依次往下类推。颐行伺候的这桌是和妃带着永贵人，永贵人是嫔妃里年纪最小的，看样子才十四五岁光景吧。女孩子这个年纪上头，差一岁都显得真真的，永贵人还是一副孩子气儿，对和妃的猫也尤其喜欢，因此即便不在一宫住着，她也爱同和妃凑作堆。
和妃呢，实在不喜欢带着个孩子，但瞧永贵人年轻好揉捏，且今天的宴会上尚有可用之处，便热络地将她留在了一张膳桌上。
颐行给她们排膳时，永贵人还把猫拢在腿上，小声说：“和妃娘娘，我给窝窝做了两件坎肩，打了个项圈，明儿让人给您送过去。”
一个惦记给猫做衣裳打络子的孩子，究竟是怎么晋位的？这皇帝实则不是个人啊，让颐行好一阵唾弃。
和妃潦草地应了，“亏你还记挂着一只猫。”
永贵人讨好地说：“我就喜欢猫。等将来窝窝下了小崽儿，送我一只成吗？”
和妃无情无绪地把目光调向了皇帝的方向，“窝窝是只公猫，不会下崽儿。”
那厢裕贵妃已经忙不迭向皇帝敬献贺寿礼了，她献的是群仙祝嘏缂丝挂屏，展开了请皇帝过目，笑道：“这对屏风上头绣像，是奴才的绣活儿，自上年万寿节起第一针，到今儿正好绣完。其上九十九位仙人，用了九十九色丝线，祝愿我主江山万年，丹宸永固。”
裕贵妃在这种事上，一向最喜欢花小心思。这宫里头锦衣玉食还缺什么，缺的正是一片赤胆忠诚。她能到今儿，终是会讨巧，其实不光三妃，连带着下头的嫔位也不认同她。她们说贵妃擅钻营，惯会讨好主子，即便是无奈屈居于她之下，眼里照样不待见她。
裕贵妃这回又抢在头一个献礼，闹得后面的人多少缺点新意，像怡妃的利益释迦牟尼像，恭妃的金长方松树盆景，还有和妃的竹根寿星翁等，都沦为了敷衍了事的点缀，反正这回的头筹又叫裕贵妃拔得了，众人暗里不免牙根痒痒。
和妃不哼不哈的，把主意打到了边上布菜的人身上。
皇上不是让裕贵妃关照尚家老姑奶奶吗，这大庭广众下要是出了差池，是老姑奶奶的不是，还是裕贵妃看顾不力呀？
和妃盯住了永贵人腿上的猫。
这猫自小就在景仁宫养着，她最知道它的机簧在哪里。窝窝天不怕地不怕，唯独怕她手上的指甲套，只要见她伸过去，必定踩了尾巴似的炸起毛。
和妃心里有了成算，脸上笑得和颜悦色，眼梢留意着老姑奶奶，见她热菜上得稳，倒也很佩服她这程子所受的调理──
一个金窝里养出来的娇娇儿，如今竟能有模有样当差了。
只是这点子改观，不足以支撑和妃改变主意，瞧准了她搬来一品拌虾腰，便悄悄去抚永贵人藏在桌下的猫。这下子猫受了惊，直蹦起来，加上永贵人慌忙的一抛手，那猫跳到桌上冲撞过去，只听噼里啪啦一通乱响，菜打翻了，和妃一声尖叫下，身上遭菜汁泼洒，从肩头浇下去，淋漓挂了满胸。
一时间众人都傻了眼，颐行脑子里发懵，扑通一声跪了下来，心道完了，老天爷和她过不去，打定主意要收拾她了。
永贵人也惶惶然，听见太后厉声呵斥哪里来的猫，一下子就唬得哭起来，嗫嚅得语不成调，”奴才……奴才……“
懋嫔见了牵唇一笑，操着不高不矮的声调说：“这不正是和妃娘娘宫里的猫吗。”
看看，兔儿爷崴了泥了，这畜牲连主子都挠。
和妃弄得一身狼狈，嘴里委屈起来，“我原说这样的大宴，不能带猫的，可永贵人非不听。瞧瞧，浇了我一身，要不是忌讳今天是好日子，我可要闹上一闹了。”
皇帝的寿宴，就这么被搅了局，太后自是气不打一处来，恨道：“尚仪局是怎么调理的人，烫死也不能丢手的规矩，竟是从来没学过！”
牵扯一广，吴尚仪慌忙出来跪下磕头，一叠声说：“是奴才管教不力，奴才死罪、奴才死罪……”
裕贵妃走过去查看，见颐行伏地叩首，袖口上有血氤氲出来，蹙眉道：“这猫儿真真不通人性得很，日日给它饭吃，撒起野来六亲不认。”指桑骂槐全在这机锋里了。
和妃是没想到，原本只想给裕贵妃难堪，谁知最后竟坑了自己，自然恼火。
因为皇帝在场的缘故，不能直剌剌针对颐行，便向吴尚仪呵斥：“你是吃干饭的，尚仪局里没人了，派出个这么不稳当的。大喜的日子里见了血，我看你怎么和贵妃娘娘交代！”把球一踢，又踢回贵妃跟前了。
女人们作法，无外乎这样，嗡嗡闹得脑仁儿疼。
皇帝将视线调向了跪地的老姑奶奶，她跪在膳桌和膳桌之间的夹角，那片空地上正能看见她手背上的伤。皇帝唇角微微一捺，转头对裕贵妃道：“猫狗养着助兴还犹可，伤人的不能留，明儿都处置了吧。朕乏了，后头的事交贵妃料理。”说完便不再逗留，起身往殿外去了。
这场汤洒猫闹的事儿，到最后也分辨不出是打哪儿起的头了，猫跑了，一时抓不着，人却在跟前等着发落。
太后因皇帝下令让裕贵妃料理，不好说什么，皇帝已经趁机离了席，太后便扔了话给贵妃，“万寿节过成这样，还见了血，历年都没有过的，我瞧着实在不成个体统。”
贵妃忙道是，讪讪说：“是奴才的疏忽，请太后恕罪。奴才一定好好处置这事儿，太后就瞧着我的吧。”
太后面色不豫，又瞥了跪地的人一眼，方才率众回慈宁宫了。
殿里一时鸦雀无声，只听见永贵人绵长的啜泣，裕贵妃心里也烦躁，回身道：“可别哭了，进宫也有时候了，怎么连规矩都没学好。今天是什么日子，还由得你哭？”
永贵人经她一喝，立时收住了声儿。
和妃拿住了把柄，想逼贵妃处置颐行，一副留下看好戏的姿态。
贵妃乜了她一眼，笑道：“妹妹身上都浇湿了，还是回去更衣吧。这菜虽凉，味儿还是咸的，菜汁子捂在身上，你不嫌J得慌么？”
和妃被她软刀子捅了一下，终是没法子，也拂袖回景仁宫去了。
接下来一众嫔妃都散了，只剩下贵妃和身边几个近身的大宫女，到这时贵妃方命人搀颐行起身，对吴尚仪道：“你也起来吧。”转头又安抚颐行，“姑娘受惊了，这是深宫之中家常便饭，今儿见识过了，往后就不怵了。”
颐行没想到贵妃这样和颜悦色，倒有些丈二金刚摸不着头脑。手背上叫猫抓伤的地方疼得厉害，只好一手捂着，向贵妃蹲了个安道：“贵妃娘娘，是奴才不成器，弄砸了万寿节大宴，您骂奴才吧，打奴才吧，就是罚奴才出宫，奴才也认了。”
结果裕贵妃并不接她的话，反倒查看了她的手，吩咐吴尚仪说：“这两天别叫姑娘沾水，没的天儿热，泡坏了伤口，回头留疤。”见颐行一副纳罕的样子，复又笑道，“你不知道，早前你家娘娘在时，我和她亲姊妹似的，后来她遭了这个磨难，我在宫里也落了单。先头你应选，我本想拉扯你一把，可宫里人多眼杂，我但凡有点子动作，都要叫她们背后说嘴。如今我掌管六宫事物，做人也难得很，这回吴尚仪说要调遣你往前头当差，我是默许的，没想到和妃阴毒，闹了这么一出，她不光是想敲打你，更是想让我难堪。”
颐行听裕贵妃说完，心里半信半疑，但又想不明白，落难的姑奶奶还不如糊家雀儿呢，贵妃有什么道理来攀这份交情。
贵妃并不因她的迟疑不悦，话又说回来，“今儿一干人都等着瞧我怎么处置你，我本打算这趟大宴过后调你去永和宫当差的，如今看来这事儿得拖一拖了。你且跟着吴尚仪回去，尚仪局要罚你，样子总得做做的，姑娘先受点儿委屈，等这风头过了，咱们再想辙，啊？”
这声“啊”慰心到骨子里，颐行自打进宫，就没见过这么和善的嫔妃。虽说宫里头没有无缘无故的好，但今儿起码能逃过一劫也是造化，所以管她裕贵妃心里在盘算什么呢。
于是颐行福下去，颤声说：“谢贵妃娘娘恩典，原像我们家这样境遇的，进了宫遭人白眼也是应当的。”
贵妃却说不是，“哪家能保得万年不衰？都是做嫔妃的，谁也不知道娘家明儿是愈发荣宠，还是说倒就倒了。为人留一线，日后好相见，想来我这种念头和那些主儿们不一样，所以她们背后也不拿我这贵妃当回事儿。”
说多了全是牢骚，贵妃这样温婉娴静的人，终归不能弄得怨妇一样。话到这里就差不多了，贵妃复又安慰了颐行两句，由宫女们簇拥着，回她的永寿宫去了。
大宴散后的正大光明殿凌乱得很，吴尚仪站在地心怅然四顾，待正了正脸色，才扬声吩咐外面人进来打扫。
颐行要伸手，吴尚仪没让，“贵妃娘娘先头说了，不叫你碰水，收摊的事儿让她们办吧。”
可她嘴上虽这么说，愠怒之色拢在眉间，颐行觑了觑她，心里头直发虚，期期艾艾道：“尚仪，我是个猴儿顶灯，办的这些事儿，又让您糟心了。”
吴尚仪还能说什么，只顾看着她，连叹了两口气。
“今儿是你运势高，又逢着万寿节不宜打杀，让你逃过了一劫，要是换了平常，你想想什么后果？也怪我，你还不老道，就听着含珍让你上前头伺候，好在你这一桌是和妃和永贵人，要是在皇上跟前造次了，怕是谁也救不了你。”
颐行让她说得眼里冒泪花儿，这眼泪是对劫后余生的庆幸，还好自己福大命大。可见人没点儿真材料，不能充大铆钉。真要是敢上皇帝跟前点眼，人家九五至尊可不讲游园的交情，不记得你尚且要降罪你，记起了你，恐怕更要杀之而后快了。
“那我往后……”记吃不记打的性格，刚脱了险，她又开始琢磨前程。
吴尚仪瞥了她一眼，“贵妃娘娘算是记下你了，将来总有你出头的时候，急什么。”
吴尚仪说完，便转身指派宫人干活儿去了，银朱虽也在殿上伺候，但因隔了半个大殿，到这时候才溜过来和她说上话。开口就是神天菩萨，“我以为您今儿要交代在这里了呢。”
颐行转过头，哭丧着脸说：“我怪倒霉的，本以为能露脸……”
“您露脸了呀。”银朱说，“刚才好大的动静，万岁爷瞧您了，我看得真真的。”
颐行却愈发丧气，“看我这呆头呆脑的样子，八成觉得我蠢相，心里想着难怪三选没过。”
其实银朱也觉得悬，但又不忍心打击她，只说：“没事儿，好看的女人蠢相也讨喜，没准儿皇上就喜欢不机灵的女人呢。”
这是什么话！颐行垂着嘴角说：“你不会开解我，就甭说话了，快着点儿干活，干完了好回他坦。”
银朱应了一声，又忙活去了，颐行也不能站在边上干看，便跟着凑了凑手。
伤口这块火辣辣地疼，那猫没剪指甲，犁上来一道，简直能深挖到骨头似的。颐行只好抽出帕子把手裹起来，心里想着不成就得找太医瞧瞧了，没的皇贵妃没当上，先破了相，破相倒不要紧，要紧是眼下疼得慌。
反正宫里的盛宴，排场就是大，尚仪局收拾了头一轮，剩下的够苏拉收拾到后半夜去。
她们的差事办完后，一行人照旧列队返回尚仪局，这黑洞洞的天，一盏宫灯在前面引领着，走在夹道里，像走在脱胎转身的轮回路上似的。
含珍听见开门声儿，从床上支了起来，问今儿差事当得怎么样。
颐行低落得很，“我给办砸啦。”把前因后果都和含珍交代了。
含珍听完一副平常模样，“这么点子事，不过小打小闹罢了，更厉害的你还没见识过，别往心里去，要紧的是有没有见着皇上。”
说起皇上，颐行精神顿时一振作，“见着了，只是我没敢定眼瞧，只瞧见半张脸。”
含珍抿唇笑了笑，“我也曾远远儿瞻仰过天颜，不过皇上是天子，不由咱们这等人细张望……那时候一眼见了，才知道宇文家历代出美人的话不假。”
当然这话也是背着人的时候说，三人他坦里才好议论皇帝长相，否则可是大不敬。
颐行又在费心思忖，“虽说只瞧见半张脸，可我怎么觉得那么眼熟呢……”
银朱倒了杯茶递给含珍，回身笑道：“您家早前接过圣驾，您不还给太子爷上过点心呢吗。”
说起这个，颐行就笑了。那时候她当众戳穿了太子爷，家里人吓得肝儿颤。福海为了让她赔罪，特意让她端了盘点心敬献给太子爷，她那时候还自作主张加了句话，说：“我年纪小，眼睛没长好，反正看不明白，您也别害臊。”气得太子直到最后回銮，都没正眼瞧过她。
唉，回想过往年月，她左手一只鸡腿，右手一截甘蔗，活得多么舒心惬意啊，哪像现在似的。
“今儿也是我生日呢……”她抵着头说，抬起手背看了看，喃喃自语，“寿桃没吃着，叫猫给挠了，要是让我额涅知道了，不定多心疼呢。”
银朱一听来劲了，“您也是今天生日啊？这缘分真够深的！”
颐行听了失笑，“天底下多少人同天生日呢，有什么了不起。”
含珍最是有心的，忙起身下床，去案上搬了个单层的食盒过来。
“这是我在御膳房办差的小姐妹顺出来的，我想着等你们回来一块儿吃呢，说了半天话，险些弄忘了。”边说边揭开了盖儿，里头是六块精美的樱桃糕，细腻的糯米胚子上，拿红曲盖了圆圆的“寿”和“帧保含珍往前推了推，“咱们就拿这个给您贺寿吧，祝老姑奶奶芳华永驻，福寿双全。”
这可真是意外之喜，颐行高兴得直蹦起来，“我就爱吃这樱桃糕。”
于是三个女孩子在万寿节夜里，还另给颐行过了个小生日，这样纯质的感情，在多年后回想起来，也是极其令人感动的呀。
不过头天干清宫大宴上出的乱子，并没有轻描淡写翻篇，裕贵妃早说了要她忍着点委屈，吴尚仪颁了令儿，琴姑姑就毫不容情的处罚了下来──
罚跪。
这是一项最让宫人痛不欲生的折磨，往墙根儿上一跪，不知道多早晚是头。跪上一柱香时候还只是膝盖头子疼，跪上一个时辰，那下半截都不是自个儿的了。
尤其琴姑姑这样早看她不顺眼的，能逮着机会一定狠狠整治她，就连含珍都使不上劲儿。
期间银朱来瞧她好几回，给她带点吃的，又带来了事态的最终发落，和妃自然什么事儿都没有，永贵人却倒了霉，位分降了一等，从贵人变成常在了。
所以宫里杀人不见血，裕贵妃请太后示下，降了永贵人等次，这么做也是她杀鸡儆猴的手段。
颐行到这会儿才明白自己几斤几两，以自己的脑子，想无惊无险活着都难，更别说当上皇贵妃了。
从宫女到那至高的位分，掰手指头都够她数半天的，晋位不光费运气，还得独得皇帝宠爱……那小小子儿，小时候就和她不对付，长大了能瞧得惯她，才怪了。
腰酸背痛的颐行仰起了脑袋，尽琢磨那些遥远的事了，不防天顶上砸下来豆大的雨点，啪地一下正打在她脑门子上。回头看，院子里的人都忙躲雨去了，没人让她起来，她只好憋着嗓子喊：“姑姑，大雨拍子来了，我能起来躲雨吗？”
可惜琴姑姑有意避而不见，她是管教姑姑，没有她的令儿，谁也不能私自让受罚的起来。
交夏的雨，说来就来，颐行才刚喊完，倾盆大雨泼天而下，把她浇了个稀湿。
银朱急起来，拿起油纸伞就要出去，被琴姑姑一把Y住了。
“你吃撑了？我不发话，你敢过去？她原该跪两个时辰，你一去可要翻翻儿了，不信只管试试。”
琴姑姑的脸拉得老长，还在为上回他坦的事儿不痛快。其实也就是故意为难为难吧，毕竟宫女子较劲，至多就是拿着鸡毛当令箭罢了。
可谁知那位老姑奶奶经不得磋磨，琴姑姑的话音才落，只见那单薄的身形摇了摇，一头栽倒在雨水里。身上老绿的衣裳像青苔一样铺陈开，那细胳膊细腿，还很应景地抽搐了两下。
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不过既说要请夏太医出马，那还有什么可迟疑的。
看看天色，到了晚膳时分，各宫主儿也纷纷从东西六宫赶来，上围房候旨了。今儿天色混沌，不像平常似的一场大雨过后就放晴，天灰蒙蒙的，乌云罩顶直到现在。也是巧得很，在怀恩伺候夏太医穿戴完毕之后，天上又下起了雨，雨点子砸在瓦楞上，噼里啪啦直响。
怀恩瞧了外头一眼，轻声道：“主子爷，这会子打伞过去正好，既有遮挡，也不需经贵人和永常在的眼。”
夏太医嗯了声，“后头围房里暂且稳住，等朕回来再让她们散了。”
这是正巧钻了个空当，人全聚集在了围房里，储秀宫只有懋嫔一个，倒也不难应付。
怀恩道是，“奴才让徐飒晚些进来，只说万岁爷正和机要大臣谈公务，先拖住主儿们。”一面说一面招来满福，“奴才就不伺候主子爷过去了，让满福应付储秀宫门上当值的，奴才要是现身，反引得懋嫔娘娘起疑。”
满福麻溜上前来，虾着腰呈上了夏太医的面巾，伺候夏太医出了养心殿，撑着黄栌伞一路护送着，向北直往西二长街上去。
托托托──
打更的太监穿着蓑衣，从尽头的百子门上慢慢移过来，苍凉的嗓音在夹道里回荡，“下钱粮啦，灯火小心──”
满福偏身挡住了擦身而过的打更老太监，到长泰门前呵腰引路，护着夏太医到了储秀宫宫门上。
门前站班的太监要过问，炸着嗓子道：“站着，下钥了还往里闯……”
满福把伞面微微向上抬了抬，拿捏着御前太监倨傲的调门道：“奉皇上旨意，引宫值太医来给颐答应看伤。”
但凡东西六宫当差的，就算不认得自己爹妈，也不能不认得御前那几张脸，一看是养心殿二号人物，立刻堆起了笑脸子垂袖打千儿，“是满福公公呀，给您老请安啦。”
满福随意摆了摆手，向内一比，请夏太医进门。
中路是往储秀宫正殿去的，夏太医熟门熟道上了西路，打廊庑一直往北是绥福殿，再往北，就是猗兰馆了。
宫门上的动静，储秀宫里自然已经察觉了，懋嫔扒着南窗朝外看，心里起先有些惶恐，“这么晚了，哪里来的太医？”
别不是自己被老姑奶奶冲撞的消息传了出去，惊动了皇上，御前派太医过来请脉了吧！
晴山和如意面面相觑，真要是御前派来的，那可就糊弄不过去，大家的脑袋都得搬家了。都怪老姑奶奶这个扫把星，要是没有她，一切都顺遂得很，反正皇上那头过问得少，哪里用得着如此胆战心惊！
晴山没辙，壮了壮胆儿道：“主儿别慌，奴才上外头支应着去。倘或真是来请脉的，就说主儿一切都好，已经睡下了，把人劝回去就成了。”
可正要出去，朝外一瞥，却又发现来人从西路一直往北了。如意松了口气，“看来是往猗兰馆去的。颐答应的手还肿着呢，不能白放着不管，想是含珍不放心，上宫值请来的吧。”
懋嫔到这会儿心里才踏实下来，然而危机一旦解除，那份刁难的劲儿又上来了，愠声道：“问问门上的，不经奏报，谁让他们放人进来的！”
话音才落，外间传话的小太监到了殿门上，隔着帘子回禀，说御前打发人来给颐答应瞧伤了，是满福亲送过来的，宫门上不敢阻拦，才让人直进了储秀宫。
懋嫔听罢了，倚着锁子锦靠垫出了会儿神，半晌苦笑着喃喃：“我叫人冲撞了，也没见御前打发个人过来瞧瞧，老姑奶奶不过打了二十记手板子，值当这么急吼吼地差遣太医过来么。尚家这是怎么了，才送走一个，又来一个，这是坟头儿上长蒿子了？怎么圣宠不断呢……”
如意见她失落，只好宽慰她，“这宫里头的主儿，哪位没得过皇上一时的温存？就算圣宠不再，您往后有阿哥爷呢，还愁什么？”
也对……懋嫔落寞地想，宇文熙是这世上最寡情的人，他看着对谁都好，其实对谁都没有真情实意。如今老姑奶奶晋了位，多少总要赏几分颜面，等时候一长，新鲜劲儿过了，还不是落得她们一样下场，枯守着寝宫打发一辈子。
那厢夏太医沿着廊庑一直向北，天色暗得早，檐外已经沉沉一片，储秀宫中悄无声息，只有瓦当上倾斜而下的雨，浇出了满耳热闹喧哗之声。
猗兰馆里那个人呢，如今被禁了足，门扉关得严严的，唯剩窗口透出橘黄的光，偶尔有人影从窗屉子前经过，也不知是不是她。
满福送到门前，刚想抬手去敲，却见夏太医冲他递了个眼色，立时便会意了，将伞交到夏太医手上，自己冒着雨，重又退回了廊庑上。
笃笃──
门上传来叩击的声响，颐行正坐在桌前研读《梅村集》，银朱过去开门，才一见人，立刻发出了惊喜的低呼：“夏太医来了！”
里间铺床的含珍闻讯，出来蹲了个安，忙扫了桌前条凳请他坐。
因为常来常往，彼此间有了熟稔之感，颐行站起身冲他笑了笑，“含珍原说要去请您来着，前头人拦着没让。我挨打的消息传得那么快呐，这就传到您耳朵里了？”
夏太医就那么望着他，那双深邃的眼睛如碧海清辉，微微一漾，就让人心头一窜。
颐行忽然有些不好意思，那种感觉和闯了祸心虚不一样，不是因为某种心情，是因为这个人。
想来有点儿喜欢一个人，就是这样吧，一方面因劳烦人家过意不去，一方面又因再次见到他，心存欢喜。那种心境也和以前不同，以前四平八稳缺心眼儿，还能以自己辈分高，没见过世间黑暗来搪塞。如今却因为自己鲁莽挨了打，担心夏太医会笑话她，觉得她笨，瞧不起她。
该说些什么呢……干脆自揭其短，说自己又崴泥了？颐行想搓手，谁知抬腕就是一阵胀痛，她只好难堪地比了比胳膊，“夏太医，请坐吧。”
夏太医并没有谢坐，视线一转，落在灯下打开的书页上，心道总算还把皇上的话放在心上，懂得禁足时候看书陶冶情操。原本他是打算挤兑她两句的，但见她上进，火气便逐渐平息了下来。
“储秀宫里的消息传进养心殿了，皇上说小主信得过臣，特命臣过来看看。”
颐行哦了声，语气很平淡，“多谢皇上隆恩，没因我冲撞了懋嫔娘娘治我的罪，还派您来瞧我……”
夏太医挑了下眉，朝她伸出手，“小主眼下还疼吗？”
颐行觉得挺尴尬，把手背在身后，支支吾吾道：“就是挨了二十板子而已，以前在教习处也挨过打……没什么，过两天就好了。”
然而夏太医的手却没有收回，那青白的，骨节分明的长指向她探着，重复了一遍，“臣奉命为小主看伤，请小主不要为难臣。”
颐行没有办法，讪讪瞧了银朱和含珍一眼，慢吞吞托起双手，送到了夏太医面前，“我说了不要紧的，您瞧……”
确实除了红肿，并没有破损的地方，夏太医看后点了点头，“皮肉受苦没有旁的办法，只有小主自己忍着了。至于药，无非消肿的药剂，回头上了药晾干双手再上床，没的弄脏了褥子。”
颐行嘴上诺诺应着，心里此刻却在大声感慨，夏太医的手真有力，真温暖。
原本瞧着那样骨节分明的十指，触上去应当是清冷的，谁知她料错了，他的掌心明明很柔软。一双清瘦却柔软的手，和寻常人不一样，这是颐行头一回和他指尖相触，虽然自己的指腹肿胀着，相形见绌，却不能削减她此时内心的小鹿乱撞。
她红了脸，一向老神在在的老姑奶奶，在夏太医面前露怯了，扭捏地收回手道：“替我谢谢万岁爷……我这程子被禁了足，不能上围房里去了，您在Z老人家面前多提起我，千万别让他忘了我。”
在春心荡漾的时候，老姑奶奶依旧没忘了谋前程，夏太医心里说不出的滋味儿，这人真是凉薄他妈给凉薄开门，凉薄到家了。
女人在男人面前的娇羞，果然和做作的讨好不一样。他想起前一晚她在养心殿的刻意逢迎，再对比眼下，现在是鲜活的，灵动的，有血有肉的，她对夏太医的感情，显然和对皇上的不一样。
自己输给自己，真是件悲伤的事。
他涩然望了她一眼，“小主放心，就算臣不提及，皇上对小主也是十分关心的。”
颐行胡乱点了点头，反正刚才已经谢过恩了，接下来可以撇开皇上，谈谈正事了，便扭过头吩咐含珍和银朱：“到门上瞧着点儿，我和夏太医有话说。”
她把人遣开了，孤男寡女的，倒让夏太医心头打了个突。其实明知她不会逾越的，可还是隐隐感到忐忑，不知她葫芦里卖的什么药，会对他说些什么。
老姑奶奶那双碧清的妙目移过来，谨慎地盯住了他，“夏太医，今儿储秀宫里发生的事，您已经听说了吧？以您对我的了解，八成能猜出我这么做的用意，是吧？”
是啊，他已经很了解她了，莽撞、冒进、缺心眼儿，任何糊涂的词用在她身上都不为过。
颐行见他不说话，心里有点着急，怕他误会她，忙道：“上回您和我说的那些，我时刻记在心上，前两天含珍打发人出去查了那个兰苕，原来她在宫外时和她表哥有私情，没准儿把私货夹带进宫了，只等孩子落地，好让懋嫔抱着邀功。今儿我撞了懋嫔一回，发觉她的肚子果然是假的，这就印证了我的猜测，足见我今儿做对了。”
夏太医听完沉默，略顿了会儿才问：“那么小主接下来打算怎么办？这次的教训，能让小主三思而后行了吗？”
“这次是打前锋，下次我还敢。”颐行笃定地说，“主要我人手不够，要是再多几个人，干脆冲进正殿东梢间瞧瞧去，兰苕一定被她藏在里头呢，否则太医请平安脉，她哪里来得及换人。”
这就是老姑奶奶的一腔干劲儿，不懂得借力打力，只会一味蛮干。
夏太医的手指在八仙桌上点了点，“小主确定撞开了东梢间的门，一定能找到那个宫人？退一步说，就算被你找见了，储秀宫人多势众，懋嫔会不会反咬一口说你得了失心疯，以下犯上？”
他的一串反问，让颐行有点彷徨，于是眨巴着大眼睛，犹豫地问：“那您给我出出主意，我究竟该怎么办？”
夏太医叹了口气，“小主打算逼她宣太医，这个想法是对的，但你得换个路数，强行冲撞她的肚子，万一她破釜沉舟，只怕小主吃罪不起。要达成一项目的，不能只靠蛮力，得使巧劲儿……”
颐行看见夏太医那双眼睛里流露出一丝狡黠来，心里不由感叹，夏太医治病救人功德无量，使起坏来却也当仁不让啊。
这回八成又有什么妙招了，颐行紧张地吸了口气，“您接着说。”
夏太医瞥了她一眼，从怀里摸出一个小瓷瓶搁在桌上，然后屈起一根细长的食指，将瓶子推到了她面前。
“这是什么？”颐行问，灯火下的密谋，两个人都虎视眈眈。
夏太医说：“泽漆。”
可泽漆又是什么？对于不通药理的颐行来说，不解释清楚，难以实行。
夏太医的调门又压低了半分，“泽漆加入玉容膏，能使皮肤红肿，痛痒难消。”
这下颐行彻底明白了，立刻对夏太医肃然起敬，“您果然替我想好对策了，早知如此，动手之前应该先问过您的意思，有了您从旁指导，还愁我栽跟头么，必定所向披靡，百战百胜啊哈哈哈哈……“
她居然还有脸笑得出来，他的脑仁儿又开始隐隐作痛了。但夏太医是温和的夏太医，他平了平心绪道：“要晋位的是小主，不是臣啊，你不能事事依靠我，终须凭借自己的手段往上爬。你是尚家出身，皇上有皇上的难处，就算要提拔你，也得讲究个循序渐进。前皇后被废，你哥哥遭贬，论理你应该不计一切代价，让那些拦路虎成为你脚下的泥才对，可是小主是怎么做的呢……宫里不是尚府，没有一心为你的人，所有人都在为活得好而苦苦挣扎，小主也应当自强才是。”
他虽然已经极尽温和，颐行也还是被他这通话说得羞愧不已，低头道：“没错儿，我确实不会使心机，耍手段……可您有一句话说得不对，我得反驳您。”
夏太医很意外，“小主要反驳臣什么，臣愿闻其详。”
颐行理不直气也壮，挺胸道：“没有一心为我的人，这句话不对。明明有您啊，您就是一心为我的人，您把您自己给忘了。”
夏太医原本正因她的冥顽不灵感到气闷，结果被她这么一说，所有的失望瞬间都消散了，居然还有一丝老怀得慰的庆幸，感慨着老姑奶奶总算没有傻得不可点拨，她糊涂归糊涂，还是知道好歹的。
任何人受了恭维，态度应该都会有所缓和吧，夏太医也一样。
他显然没有受过女孩子如此不讲技巧的夸奖，一时有些难以适应，别开了脸含糊敷衍：“我……我也是为着自己，小主登了高位，才好拉扯我，升我的官儿。”
关于这一点，颐行总有些想不通，“您说您这么好的医术，皇上又那么器重您，为什么不把您的官位再往上调一调呢，您到如今还是个八品。”
夏太医没好说，因为他只有这一件鹌鹑补服。要是升官，得上内务府讨要新的官服，养心殿是什么地方？皇上又是什么身份？老去要那些低等的行头，叫内务府的人怎么看？
因此他的理由冠冕堂皇，“万事都得讲章程，臣资历浅，又是汉军旗人，原本擢升就比五音旗的人慢。”
颐行趁势又问：“您资历浅？我瞧着不像呀……”边说边龇牙笑了笑，“那您是哪年入仕的，今年春秋几何呀？”
显然她是对夏太医本人产生兴趣了，他心里有点不大称意，却还是不得不应她，“臣是景和三年入仕的，今年……二十八了。”
二十八？恰好大一轮啊！
要说年岁，确实是不相当，但万事逃不开一个情字儿么，只要喜欢一个人，这点子小差距，还是可以迈过去的。
颐行只需一瞬便想开了，很庆幸地说：“您也属羊啊？咱们俩一样，真是有缘……”
她说有缘的时候，脸上带着一点少女羞赧的神情，那是三月里的春光，是枝头新出的嫩芽，是长风过境下颤动的细蕊，要不是夏太医心念坚定，简直要沉醉于那片温柔海里了。
她说得对，曾经向他列举自己的长处时，说自己温柔，他那时差点笑出来，就老姑奶奶这股子横冲直撞的劲头，也敢说自己温柔！可如今见识了，原来温柔用不着刻意表达，它无处不在，一转身、一低头，一颦一笑都是温柔。
可惜这份情义不是冲着皇上，夏太医心动之余颇感无奈，想提醒她妇道要紧，却又无从说起，只得胡乱点头，“臣比小主大了一轮，难怪和小主一见如故……原来咱们都属羊。”
看看，都是些什么胡话，夏太医一辈子从未这么没章程过。
可是颐行却自作多情地一通胡思乱想，原想问一问夏太医有没有娶亲的，但终究没好意思问出口，便将那瓶泽漆紧紧握在手心，腼腆地又望他一眼道：“您放心，这回我一定把事办成，绝不辜负您的期望。”
两下里越来越尴尬，就连在门前站班儿的含珍和银朱都发现了。
两个人对望了一眼，提心吊胆回头，只见老姑奶奶和夏太医站在蜡烛两侧，烛火照不见夏太医的面貌，却清楚照出了老姑奶奶酡红的脸颊。
含珍心知要坏事了，忙回身上桌前张罗，笑道：“夏太医来了这半日，坐下喝口茶吧。”
戴着面巾自然不好饮茶，这意思是要逐客了。
夏太医方回过神来，哦了声道：“不必了，臣这就要回去，向皇上复命。”
他背上药箱转身出门，烛火杳杳散落在他身后。颐行搁下药瓶相送，但又怕懋嫔跟前的人监视，不好送到外头，便紧走两步向他福了福，“夜深了，又下着雨呢，夏太医路上留神。”
不知为什么，似乎离别一次比一次意味深长，他说好，迈出门槛又回头望了眼，站在檐下道：“小主伤势不重，仔细作养两天就是了，倘或有什么不适，再打发人来御药房传话。”说完复拱了拱手，“小主保重，臣告退。”
颐行颔首，眉眼弯弯目送他一路向南，身影没入了浓稠的黑暗里。
可能是做得太显眼了，连银朱那样粗枝大条的人都发现了，待颐行坐回桌前看书，她小心翼翼挨在她身旁，轻声问：“主儿，您是不是喜欢上夏太医了？你们俩眉来眼去的，奴才看着心里直打鼓呢。”
颐行吓了一跳，小九九被戳穿的尴尬，让她心里头七上八下。
“没有的事儿，你说什么呢！”
可是真没有么？没有对着人家脸红什么？两个人含情脉脉你瞧我一眼，我再瞧你一眼……连年纪都打听明白了，一样属羊，老姑奶奶表示缘分妙不可言。
银朱见她不承认，直起身叹了口气，“您这会儿可不是宫女了，晋了位，位分再低也是皇上的女人，您可不能动歪心思。”
外面雨声铺天盖地，冲击着人的耳膜，也搅乱老姑奶奶的心神。
颐行起先是不承认的，后来人就怏怏的了，趴在桌上，扭过脑袋枕着臂弯问银朱，“真被你给瞧出来啦？我这模样很显眼么？”
银朱望了含珍一眼，压声道：“就差把那两个字写在脸上了。”
颐行听了很惆怅，“我这会儿……后悔晋位了。”
人总有倦怠自私的时候，原本颐行觉得升发捞人是她下半辈子活着的全部目标，可一旦春心萌动，就生出二心来了。
当夏夫人，应该比充后宫强，她算是想明白了，觉得后宫人多热闹，那是因为她压根儿不稀罕皇上。可夏太医不一样，他一瞧就是好人家出身，兴许家里头有小桥流水，有漂亮的小院和药庐，每天在宫里稀松地当着值，夜里回家，枕着诗书和药香入睡……
颐行脸颊上的余温，一直盘桓着没有散尽。她扭过头来对银朱说：“你瞧夏太医多好，人又正直，性情又温和，和皇上可不一样。”
含珍正要把泽漆收起来，听她这么说，不由低头看了手上的瓷瓶一眼，心道真是情人眼里出西施了。
银朱还得规劝着她，说：“皇上不好吗？您瞧还送了您浴桶和衣裳呢！您今儿怎么能香喷喷坐在这里会见夏太医？不全是因为皇上给您送了一大盒子香粉吗。”
说起香粉，颐行回头瞧了案上一眼，天爷，这辈子就没见过那么大的桶装香粉，别人的都是拿雕花银盒子装着，里头搁一个精巧的丝绒粉扑，便于一点点扑在脖子、腋下、周身。内务府可好，送来的珐琅罐子足有水井里吊水的桶那么粗壮，往案上一搁，活像个骨灰坛子。
这不是侮辱人吗，言下之意就是她身上有味儿，而且是好大的味儿，必须以厚厚的香粉掩盖，因此用量奇大。内务府向来是个抠门儿的衙门，要不是皇上这么吩咐，他们怎么舍得给她送来一大桶！
她懒懒收回了视线，继续窝在臂弯哀伤着，自己给自己挖了个坑，晋位的事儿还是托付夏太医办成的呢，谁知道这么快，自己就改主意了，果然女人都是善变的。
颐行还在苦恼，含珍的开解却一针见血，“少女怀春总是有的，别说您对夏太医，咱们十五六岁时候，见哪个太监长得眉清目秀，也忍不住多瞧两眼呢。可夏太医再好，也没有皇上好，皇上是您的正主儿，和您怎么着都是顺理成章的。夏太医呢，要是听说您对他动了心思，能把他活活吓死。”
这话很是，毕竟和妃嫔走影儿，那可是剥皮抽筋的罪过，谁能甘冒性命之虞做一场美梦。
颐行长吁了口气，“我就是自个儿怀个春，你们全当没瞧见，让我一个人瞎琢磨去吧。”
含珍笑了笑道：“瞎琢磨自然是可以的，只是人前人后要仔细，埋在自己心里就成了。千万不能告诉夏太医，别让人为这事儿头疼，就是对夏太医多次帮衬咱们的报答了，成不成？”
含珍最善于好言好语开解人，她从不疾言厉色冲谁吆喝。在宫里这些年，和各式各样的人都打过交道，尤其知道对年轻的主子，你得捋顺了她，不能一揽子“不许、不成”。再说老姑奶奶其人，大抵是有贼心没贼胆的，不过嘴上感慨几句过过干瘾，真让她去和夏太医如何，她又思前想后迈不开步子了。
颐行迟疑了下，最后当然得点头应承。
人家回回帮她的忙，她不能恩将仇报啊。就是心里头悄悄地喜欢他，皇上后宫佳丽如云，自己在没人知道的角落里装着这么个人，各取所需，互不干扰，其实也挺好。
银朱呢，则是比较单纯，考虑不了那么多，瞅着老姑奶奶说：“人家二十八啦，比您大一轮呢，照我说有什么好的。早前老辈儿里，十四五岁生儿子的大有人在，差了十二岁，说句打嘴的，人家都能当您阿玛了……”
结果引发了颐行的不满，跳起来便追赶她。银朱一路逃窜，窜进了次间，最后被追上了，照准屁股抽了一下子。
可怜老姑奶奶忘了自己手上的伤，这一记下去疼得龇牙咧嘴。银朱一径讨饶，含珍来劝架，大家扭在一起笑闹了一阵子，最后仰在床上，望着细纱的帐顶直喘气儿。
颐行唉了声，“我想家了，不知道家里老太太怎么样了。”
含珍翻个身道：“主儿要是怕太福晋惦念，我还去找常禄，让他帮着往府里去一趟。不过信是不能写的，免得落了有心之人的眼，将来借这个生出事端来。就传口信儿吧，说您在宫里一切都好，让太福晋不必担心，您瞧怎么样？”
颐行一喜，“真的能传口信儿么？”
含珍说自然能啊，“别人家里私事儿，他们都能想法子查出来，不过上您府里传句话，又不是什么伤筋动骨的大事儿，怎么就不能呢。”
颐行高兴了，刚才苦恋夏太医的煎熬都抛到了脑后，一心琢磨给老太太捎什么口信儿去了。
只可惜这会儿禁了足，主子不能走动，跟前伺候的也不能离开猗兰馆半步，想做的事儿暂且都得容后再议。
第二天雨终于下完了，重又晴空万里，内务府一早送了定例的用度来，银朱和含珍逐一清点了归置好，接下去无事可做，三个人看书的看书，打扫屋子的打扫屋子，蹲在滴水下抠砖缝除草的除草，不必想那些勾心斗角的事儿，倒也难得的轻松。
时间一点一点流淌，颐行坐在窗前看院儿里风景，对面的凤光室前栽了好大一棵西府海棠啊，这时节抽条抽得兴兴隆隆。那间屋子朝向好，地势也高，将来不知会不会分派给哪位主儿。那里要是住了人，门对门的，大眼瞪着小眼，好些事儿就不方便了。
正胡乱思量呢，看见窗前蹲着的银朱站了起来，朝南站着，扬着笑脸说：“姑姑怎么来了？”
颐行好奇地探出脑袋看，原来是贵妃跟前的流苏，正从南边廊庑上过来，边走边道：“今儿天真热，太阳照在身上火烧似的，你怎么不避避暑，还蹲在这儿除草？”说罢瞧见了颐行，忙止步蹲了个安，扬声道，“颐主儿，奴才来给您请安啦。”
颐行嗳了声，“劳您记挂着。”心下思量，八成是贵妃听说她被禁了足，特派流苏过来的吧！
流苏打从滴水下一路行来，银朱引她进了明间，她进门便又是一蹲安，含笑说：“委屈小主儿了，困在这屋子里不能出去走动。昨儿的事儿，贵妃娘娘都听说了，这会子娘娘在懋主儿宫里呢，让奴才请小主过去，或者打个圆场，解了这禁令，事情就过去了。”
颐行一听能解禁令，顿时来了精神，站起身道：“这怎么好意思的，惊动了贵妃娘娘。”
流苏一笑，“贵妃娘娘帮衬小主也不是一回两回了，难道多这一回么。小主儿快收拾收拾，随奴才上前头去吧。懋嫔娘娘昨天在气头上，今儿有人斡旋，兴许气就消了。”
能有这种好事，当然是求之不得。含珍忙替颐行重新抿了头，傅了粉，待一切收拾妥当，伴着颐行一起进了储秀宫正殿。
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