第1章 祈祷
4623 年。
第三大区，谭伊市南区的塞文山。
蜿蜒曲折的山路上，二十多个来自圣安妮修道院的孩童，正身着灰色亚麻道袍，跟着一位面色冷峻的修女采摘路边的野菜。
那位修女年纪在五十岁上下，头发已经斑白，她两颊的皮肤衰老松弛，微微耷下，即便面无表情的时候，也带着令人畏惧的严厉。
整个采摘的队伍被拉得很长，那位修女站在最前头，孩子们零零散散，各自为伍，时不时会拿着菜送到修女面前，询问这东西能不能吃。
在队伍的末尾，一个红色短发的女孩子跟在一个黑发少年身后，她淡蓝色的眼睛像是两颗浸润在溪水中的水晶，此刻，她正有些警惕地看着四面的草丛。
“简，你来！”少年向着她招了招手，表情带着惊喜，“看我发现了什么！”
女孩子靠近，蹲下，见地上长着一个深棕色的蘑菇。这让她迅速变了脸色，不由自主地往后退了一步。
“不用怕，”伯衡轻声道，“这不是螯合菌，就是普通的菌菇，可以吃的那种，你看……”
女孩子将信将疑地靠近。
少年取出小刀，将整颗蘑菇从地上撬了起来。
它的伞盖是棕色的，底下的菌根带着一点泥土，少年迅速挥动手中的短刀，将沾了土的根部削掉，又很快吹掉落在上面的尘屑。
蘑菇的伞盖下呈现出乳白的颜色。
“这是牛肚菌，看起来已经在吐孢子了，这种过于成熟的菇子以前很多人都不爱吃——但和普通的菌类比起来，它还是很美味。”
说着，伯衡将手中的牛肚菌颠倒过来。
“你看它伞盖下面这些蓬起的地方……我们现在要把它刮掉，至少把孢子剔掉，它们掉在地上，过段时间就会重新生根发芽。”
女孩子两手抱膝，蹲在旁边看着，“螯合菌也一样？”
“既然都是真菌，那应该没差吧。”伯衡说着站起了身，将处理后的牛肚菌装进自己的布袋，“今晚我们加餐。”
两人刚直起腰，前面就响起了一阵紧促的铃铛——那是格尔丁修女的号令，所有听见铃铛声的小朋友，都迅速放下了手里的活儿，向着格尔丁小姐所在的方向跑去。
十一岁的赫斯塔还很瘦弱，她被少年牵着往前走，二十多个孩子很快围绕着格尔丁修女站成了一个圈。
“芙拉桑发现了一只可怜的松鼠。”格尔丁修女面色严峻，“芙拉桑，你说说吧。”
一个和赫斯塔看起来差不多大的女孩子，怯怯地捧着一只带血的松鼠。
松鼠还活着，只是浑身上下都是血窟窿。
“我刚刚看见远处有一只秃鹫一直在盘旋，就跟过去看了看，结果看见了这只松鼠。我想它……它一定是被秃鹫被啄伤了眼睛……身上也被啄出了好几个血窟窿，我没能救下它……”
“我认为这是一个很好的机会。”格尔丁修女轻声道，“让我们一起来为这只可怜的小东西祈祷，愿它安息——我前几天已经教过你们如何祷告了，是不是？”
“是的，格尔丁小姐。”孩子们齐声答道。
“那么，开始吧。”
所有人放下了手中装菜的布袋或篮筐，大家双手合十，开始柔声细语地念起了祷词。
“简，你在干什么？”
一个声音冷冷地从头顶传来，让十一岁的赫斯塔骤然回过神来。
她抬起头，面容沉肃的格尔丁修女正凝望着她，修女戴着白色手套的两手交握在胸前，目光带着几分愠怒。
周围的几个小孩子偷偷睁开眼睛，看向赫斯塔这边。
“其他人都把眼睛闭上。”修女沉声道。
所有跪在地上的孩子都是一阵寒颤，连忙双手交握，恢复了之前祈祷的姿势。
“所有人都在专心祈祷，就你一个人睁着眼睛。”格尔丁修女的声音在山麓的上空回荡，“赫斯塔小姐，你回答我，你在干什么？”
“我在看那只死去的松鼠……格尔丁小姐。”赫斯塔轻声回答。
“是吗，”格尔丁的声音稍稍缓和了些，“但祈祷的时候应该闭上眼睛，赫斯塔。”
“……我有点不明白。”
“不明白什么？”
“我们要这样将它埋在地里吗？”
“是的。”格尔丁用虔诚的口吻回答，“我的肉身归于尘土，但我们的灵魂来自天上，如果我们能虔诚地为死者祈祷，那么当这祷告抵达圣灵的所在，祂降下的仁慈也将涤荡你们的灵魂……
“而一个清澈的灵魂，才不容易被螯合菌寄生，赫斯塔小姐，你明白了吗。”
赫斯塔皱起眉头，没有作声。
格尔丁再次皱起了眉头，“你又在想什么？”
“我在想……为什么我们不立刻‘虔诚地’……把它吃掉呢。”
刹那间，周围所有人的呼吸都停止了，一直跪在赫斯塔身边的少年伯衡不禁睁开了眼睛，担忧地看向自己的朋友。
格尔丁的脸顿时铁青：“什……什么……”
“它是刚刚才死的，现在才午后，还算新鲜，现在去皮腌制的话——”
“简·赫斯塔。”格尔丁修女的声音严肃到令人战栗，她带着不可置信的态度轻声道，“你在说什么东西……”
“我们不用自己吃，”赫斯塔连忙补充道，“只要这样处理以后，把它挂在外头，等需要的人自取。虽然这点肉对一个成年人来说或许不算什么，但在饿极了的人那里就能救一条命，就这样埋进地里，未免太过浪费——”
话还没有说完，赫斯塔整个人被修女像老鹰抓小鸡一样提了起来，她被拎到死去的松鼠跟前。
“看看它。”修女命令道，她的声音带着一种悲悯的哭腔，“看看这个可怜的小东西，我简直不敢相信我的耳朵，赫斯塔小姐——我一向是怎么教你的？”
“……不能杀生。”赫斯塔看向修女，“但不是我们杀的它，而且我们也不是自己吃——”
“啪——”
一记耳光砸在赫斯塔的头顶。
“伯衡！你现在就带简·赫斯塔去山顶禁闭室……”修女的声音颤抖着，“她的脑子被恶灵占据了！要关上几天禁闭才能清醒！”
……
深夜，圣安妮修道院的禁闭室里，赫斯塔蜷在铁笼子里。
她红色的头发披散在脸上，睡得很浅。
“简，简……”一个声音将她唤醒，赫斯塔睁开眼，望见铁笼子外伯衡的脸。
“格尔丁修女睡了，我从厨房拿了点儿东西给你，你出来吃。”
赫斯塔的眼睛一下就亮了起来。
伯衡移开铁笼子上的重锁。它看起来绕得层层叠叠，好像把笼子锁得严严实实，但实际上这只是个障眼法罢了——锁耷拉在笼子上，根本没有困着笼子。
第2章 未来
赫斯塔咕噜一下从笼子里钻了出来。
伯衡取出一个非常老旧的锡铁饭盒，里面装着已经冷了的土豆，奶酪碎和一些灰褐色的菌片。
对着月光，赫斯塔用勺子把那菌片舀出来细看。
“这就是牛肝菌吗？”
伯衡点头，“我偷了一点黄油炒的。”
赫斯塔饿极了，她大口大口地将食物送进嘴巴，伯衡递过去一个同样老旧的水壶，“慢一点。”
女孩吃饭的时候，伯衡从裤腿里掏出一卷折得很软的报纸。报纸对折处的油墨都已经被蹭掉了一些，露出纸纤维的毛边。
少年小心地将报纸展开，在月光下认真读了起来。
赫斯塔已经习惯了这一幕。
在修道院的这四年，她总是被格尔丁修女关禁闭，而每一次伯衡都会像这样带一点吃的来看她，顺便坐在旁边做剪报。
“你怎么知道牛肝菌能吃呢？”赫斯塔望着正在读报的伯衡，“是从报纸上看来的吗？”
“不是，是以前一个大叔教我的。”
“进这里以前？”
“对……之前我一直跟着他在荒原生活。”
伯衡一边回答，一边小心地将报纸上的一篇豆腐块文章剪了下来，他随身带着乳白色的医用胶带，动作娴熟地将文章纸片贴在自己的本子上。
这本本子是伯衡的宝贝，他不知从哪儿找来一块防潮的石棉布，不用的时候就用布包着藏在禁闭室的地板底下。
格尔丁修女对孤儿院中孩子们的读物有非常严格的控制，除了一批经过她亲自审读的神学故事，孩子们日常能够接触到的读物就只有一些故事非常简单的童话绘本——甚至这些绘本中也有缺页，因为格尔丁修女认为这些故事中的一部分内容属于异教徒们不切实际的幻想，会在孩子们纯洁的心灵上蒙上一层阴影，使得他们更容易被鳌合病侵蚀。
整个孤儿院只订阅一份报纸，每天会送去院长和格尔丁修女的办公室，看完后她们会将报纸收到储物间。
而伯衡正是从那里偷偷取阅。
为了避免被修女们发现，他每次只拿三个月以前的旧报，这些报纸往往已经被捆成一匝堆放在角落，每隔半年会有政府的回收人员上门收取。没有人会检查里面的报纸是否缺少了页数。
赫斯塔像从前一样，将伯衡带来的所有东西都吃得干干净净，她意犹未尽地端着伯衡的旧饭盒，有些怅然若失。
“吃饱了吗？”伯衡问道。
“嗯。”
“那好，简，”伯衡抬起头，“你听我说，今天这件事，你确实做错了，虽然并不是因为格尔丁小姐说的那种理由。”
赫斯塔歪头。
伯衡温声道：“也许之前你在短鸣巷的时候没有选择，但现在我们既然有条件吃人工饲养的动物肉，最好就不要碰野外的那些动物。”
“……但那只松鼠才刚刚死去，还是新鲜的，也不行吗？”
“不行。”伯衡用双手比了一个叉，“这些生存在野外的动物非常有可能携带一些致病菌、寄生虫或病毒——这和它们死了多久没有关系。记住了吗？”
赫斯塔若有所思。
伯衡又低下头去做他的剪报，“我感觉芙拉桑应该是看错了，秃鹫是食腐的动物，一般不会主动攻击活着的动物。”
赫斯塔有些疑惑，“如果不是秃鹫，那松鼠身上的那些窟窿是哪来的？”
“也许是其他什么猛禽吧……”
赫斯塔望着伯衡，“这也是从前和你生活在一起的那个大叔教你的吗？”
“哦，这个不是，这是我从报纸上看到的。”伯衡笑着道，“有人曾因为食用生肉感染上螯合病，所以现在所有的人类宜居地都严禁生食。”
“原来是这样啊……”
“不过我看报纸主要还是为了搜集十四区的信息，每次看到有十四大区的报道，我就把它剪下来。”
十四大区。
赫斯塔对这个名字并不陌生，她有些好奇地望着伯衡，“你之前偷偷和院长借的那本《暴风雨下的群山》，是不是讲的十四区的故事？”
“对，不过那个故事的发生地不是我要去的地方。十四区很大很大，它是目前世界十六个大区中最大的一处，那里有很多很多块宜居地。”
“伯衡为什么想去那里？”
“因为那边可能是我的故乡。”伯衡回答，“‘伯衡’就是一个很典型的十四区人的名字，衡是名字，伯是一个很古老的姓……也许我的家就在那边，所以我想回那里去看看。”
说到这里，伯衡突然拍了下脑袋，“对了！简，我前几天看到一个可能和你有关的故事。”
伯衡笑着低头，他哗啦啦地泛起自己的剪报本，直到某一页，他停了下来，将本子推到赫斯塔的面前。
“你知道院长当年，为什么要给你挑选‘赫斯塔’这个姓吗？”
赫斯塔沉默了片刻，然后摇了摇头。
“因为你是红头发，而且是火一样的红发，而十四区的北部有一支游牧民族，叫赫斯塔族——传说中，赫斯塔族的女人都是和你一样的红发——他们的图腾是鹰，一直在十四区北部荒原游猎为生……你看这个，这篇报道专门讲了赫斯塔族的事情。”
赫斯塔的目光扫过伯衡的剪报，兴致并没有很高，但随即，她就发现了本子的空白处还有许多伯衡的字迹。
“原来你还在这本本子上写日记吗。”赫斯塔喃喃。
“啊，不要看那些！”伯衡有些手忙脚乱地遮挡起那些文字来，“我是让你看上面赫斯塔族的故事——”
“那个故事讲得不对，”赫斯塔轻声道，“赫斯塔人的图腾不是鹰，是马。”
“马？”
“嗯。”赫斯塔点头，“虽然鹰对赫斯塔人而言确实很重要——在赫斯塔人的传说里，他们的祖先是一只神鹰的化身，所以他们认为鹰是守护神。但总有人把这个和图腾弄混，他们的图腾是汗血马——赫斯塔人靠这种马驰骋草原。”
伯衡微怔：“这些故事，你又是从哪里听来的？”
赫斯塔一手抱着自己的小腿，另一只手轻轻挽起耳畔的碎发。
“有一段时间，短鸣巷里有人高价收红头发，尤其是红焰一样的红头发，所以那个时候，大家到处打听赫斯塔人的消息。”
短鸣巷，赫斯塔从前生活的地方。伯衡听人们说起过，那是一个坐落在荒原中的贫民窟，曾生活着一群盗贼、刺客、黑市的商旅，以及一些身份暧昧暂时无法正式入境的浪人。
伯衡迅速拿起笔，将这个细节记了下来。
一时间，禁闭室里只有笔在纸上摩擦的沙沙声。
赫斯塔将锡铁饭盒重新盖好，放回到伯衡身边，“伯衡去了十四区，想做什么？”
“还没想好。”伯衡轻声说，“我应该会先去伯姓人聚集的城镇看看，之后嘛……也不一定就要待在宜居地，十四区那边螯合物出没得不多，我想再回荒原生活一段时间，永远只有荒原上的生活才是自由的……简呢？你对未来有什么规划吗？”
“有。”赫斯塔点头。
“你想做什么？”
“我要去找一个人，一个对我来说非常、非常重要的——”
赫斯塔话还没有说完，禁闭室的门猝不及防地从外面被推开，赫斯塔的声音戛然而止，两人同时抬头。
惨白的月光顺着门缝落下来，在地面上投一道细长的黑影。
——那是格尔丁修女。
第3章 异变
“伯衡？你在这里干什么——”
格尔丁修女话才出口，她就已经看见了答案——在伯衡与赫斯塔的身边，放着许多张铺平的旧报纸。
“格尔丁小姐……”伯衡的脸瞬间苍白，但又很快冷静下来。
他用身体挡住了自己的剪报本，并悄悄将它推给了身后的赫斯塔。
赫斯塔迅速会意，她不动声色地将本子接过，胡乱地用石棉布将本子包盖起来，塞到了铁笼的底下。
“我一直以为你是个乖孩子……”格尔丁修女起得脸色发青，她的胸脯因为剧烈的喘息而不断起伏，“你竟敢——你竟敢——”
“请不要生气，格尔丁小姐。”伯衡腾地一下站起来，以便吸引修女的目光。
修女随手捡起一张旧报纸，将它甩在了伯衡身上，报纸发出骇人的“哗哗”声，修女震怒道：“我是为什么不让你们看这些东西，记得吗？”
伯衡：“因为……我们还没有能力辨别是非，在这个时候接触外界这些纷纷扰扰的信息，会让我们的思绪变得复杂，从而……更容易走上歧途，也更容易被鳌合病侵蚀。”
赫斯塔也站了起来：“格尔丁小姐，是我饿坏了所以托伯衡给我送一些吃的。加上我一直想听听外面的故事，所以这一次才——”
“够了！我再不信你们俩的鬼话。”
格尔丁觉得一股热血冲上脑门，眼前一切甚至有些发青，她只得扶着一旁的墙面才不至摔倒，伯衡连忙上前扶着了修女的手臂。
过了一会儿，格尔丁觉得稍稍缓和了一些，她的目光再一次扫过地上的旧报纸，也是直到这时，她才留心到不少报纸上都有着方块大小的缺口——显然是被裁剪过的痕迹。
格尔丁的眉头皱紧了：“你们在干什么？做剪报？”
“我……”
“那些你剪下来的东西呢？到哪里去了？”
“……抱歉。”伯衡低下头，但完全没有正面回答问题——他也不可能主动回答。
格尔丁修女再次发起怒来，不过这一次她没有再对伯衡吼叫，而是声音颤抖地对着窗外的方向低吟忏悔。
等到忏悔结束，她先是摘下了伯衡脖子上的钥匙，然后一手提起少年的后领，将他推搡着塞进了先前关着赫斯塔的铁笼，毫不留情地扣上了重锁。
“我待会儿再来处理你……”说完这句话，修女的目光冷峻地转向赫斯塔，“赫斯塔，你过来。”
赫斯塔本能地往后退了一步，“……我应该和伯衡一起受罚，格尔丁小姐。”
“你以为你逃得掉吗？受罚的事等会儿再说！”格尔丁厉声道，“院长不知道从谁那里听说了白天的事，她说要亲自和你谈谈——你现在就跟我去院长的休憩室！”
赫斯塔明显怔了一下，“……现在？这个时候？”
“对，就现在。”
赫斯塔看了伯衡一眼——这倒是个好消息，至少院长不会像格尔丁修女这样不讲道理。而且，现在去和院长说说伯衡的事，说不定她老人家还能帮忙向格尔丁修女求个情……
“不要磨磨蹭蹭的！”
赫斯塔没有再停留，她跟着格尔丁修女朝院长艾尔玛的休憩室走去。
艾尔玛院长是圣安妮修道院最年长的人，她与格尔丁小姐就像这里的慈母与严母，每当孩子们因为各种各样的错误被格尔丁小姐下令责罚，艾尔玛院长就会想方设法地减轻孩子们要承受的痛苦。
只是差不多一个月前，老院长在地窖不小心倒摔，把两只手摔骨折了，于是这个月里什么事都是格尔丁小姐来安排。
失去了艾尔玛院长的庇护，所有人都过得战战兢兢。
快到休憩室了，格尔丁小姐的脚步突然慢了下来，她回头看了赫斯塔一眼，“现在院长还在疗养中，你不准和她提今晚伯衡的事情——如果你还有点良心，就不要让她再为你们忧心！”
“……好的，格尔丁小姐。”赫斯塔低声回答，她能觉察出格尔丁小姐压抑着的哽咽，还有她泛红的眼睛——修女此刻一定在为院长而难过。
两人都不再说话，直到她们来到了院长休憩室前。
“艾尔玛院长现在需要良好的睡眠，”格尔丁修女再次叮咛，“我就在这里等你，你也不要在里面待太久，差不多了就赶紧出来。”
“好的。”赫斯塔稍稍松了口气——只要格尔丁小姐不和她一起进屋，那她就能和院长深谈。
赫斯塔向着格尔丁修女躬身行礼，转身推门踏入了休憩室。
这间休憩室也是院长的办公室，老人既在这儿居住也在这儿办公，赫斯塔对这里很熟悉。
只是今天，才一进门，她就闻到了一股腥腐气，她快步走到墙边打开窗户透气——以往这里的窗户总是开着的，今晚却紧紧关闭。
休憩室里没有开灯，仍像中古时期那样点着一支暗淡的白色蜡烛。火焰的柔光映照出房间中一切陈设的轮廓。赫斯塔看见靠窗的办公桌上压着一叠文件，有早已干涸的钢笔压在纸面上，笔头和笔身都已经落了灰，看起来很久都没有人用过了。
赫斯塔将钢笔拿起来，小心地用自己的衣服擦了擦，然后盖上笔盖，重新插入笔筒。
不远处的床榻上传来熟悉的声音，“简？是你吗。”
赫斯塔立刻回头应声，“是我，院长。”
床边的烛火照亮了床榻上的纱帐，纱帐后面，艾尔玛的影子隐隐浮现。
“过来吧。”
赫斯塔立刻小跑着过去了，她望着纱帐后的院长，想起方才老人虚弱的声音，忽地有些鼻酸。
“你又惹祸啦。”老人的声音带着一点笑意，“我听芙拉桑说了白天的事，就让格尔丁小姐喊你过来了……你想吃掉那只松鼠吗？”
赫斯塔的脸骤然红了，她低头望着自己的脚尖，尽管有许多话想说，张口却吐不出一个字。
纱帐后传来一阵笑声，“没关系的，简。”
“我知道这样不对。”赫斯塔轻声道，“以后不会了。”
“不，不不……简，你是对的。”艾尔玛院长的声音带着老人特有的轻颤，“松鼠……非常美味。”
一时间，赫斯塔以为自己听错了，直到纱帐里伸出一只缠绕着纱布的手，它摊开在赫斯塔的眼前——一只腐烂的血鼠赫然躺在老人的掌心。
顺着被掀起的纱帐一角，赫斯塔终于意识到了房间中那股腥臭味的来源——艾尔玛院长的床上堆满了死去的松鼠皮囊，她正一身血污地坐在这发臭腐烂的肉山之间。
床榻的纱帐下，一张苍白而憔悴的老人脸缓缓靠近，她瘦削极了，眼睛却是前所未有地鼓胀。
那张非人的脸就在这时再度露出慈祥的微笑。
“想吃的话，就吃吧，就现在……我看着你吃。”
第4章 鳌合物
赫斯塔强忍着呕吐的冲动将身体向后倾斜，然而那只手与死鼠却紧追呈到她眼前。
艾尔玛院长两只缠绕着绷带的小臂异乎寻常地粗壮，隔着厚厚的纱布，赫斯塔几乎能看见到她手臂上脉搏的起伏震动。
“艾尔玛院长……？”赫斯塔脸色苍白，“您……您到底……”
艾尔玛望着赫斯塔，脸上的笑容渐渐凝固下来，她先是发出一声诧异的慨叹，而后慢慢低下头，使得半张脸都沉在了阴影之中。
“不是你说想吃的吗……”
一瞬间，赫斯塔忽然从光影中嗅到些微死亡的预兆，在艾尔玛还沉浸在她的自言自语中没有行动的时候，少女已经迅速起身，试图向着门口冲去。
“格——”
呼救的话只来得及说出一个字，赫斯塔感到一块腥肉被塞进了自己的口中，两只粗壮的手臂从身后绕过来，钳住了她的脖子和脸。
赫斯塔的双脚慢慢挣扎着离地，她完全被艾尔玛限制在了怀中——老人的身体异乎寻常地热，并且极其有力。
“吃吧，吃吧……我的简，我的好孩子……”
腐臭的肉汁渗进赫斯塔的口腔，她感到眼前的一切正在变得发青，缺氧带来的眩晕感让她的手脚渐渐变得无力，先前似有若无的死亡预感骤然变成一道厚重的幕布降落下来，它密不透风，又重若千钧，在意识近乎模糊的时刻，赫斯塔突然一改先前试图躲避逃离的动作，上下颚向着死鼠和艾尔玛的手臂紧紧咬合。
四颗尖锐的虎牙瞬间咬穿了老人手臂上的绷带，艾尔玛迅速抬起被咬的手，将赫斯塔整个人抡了半圈，甩向了靠墙的衣柜。
一声巨响后，赫斯塔重重地跌在地上，在她身后，被砸得松动的柜门忽然打开——赫斯塔还没有来得及站起身，赤身裸体的芙拉桑已经从衣柜里跌落出来。赫斯塔本能地伸手，接住了昔日的伙伴。
芙拉桑身体冰凉，显然已经死去多时，赫斯塔看到两条密密麻麻的针口——一对乌鸦的黑色翅膀，被细细地缝在了芙拉桑的背上。
“她是个小恶魔。”艾尔玛笑嘻嘻地指着芙拉桑的尸体，“看……她还有恶魔的黑羽。”
赫斯塔颤抖着抬头，年迈的艾尔玛正一步一步地向着她走来，然而比起老人脸上恐怖的微笑，更让赫斯塔战栗的是艾尔玛的手臂——那只被撕开了绷带，显露出真实皮肤表面的手臂，正透着龙虾壳一样的鲜红色。
螯合病……
赫斯塔终于意识到眼前的一切意味着什么：此刻站在她面前的已不再是昔日温和慈爱的院长，而是一个已经感染了鳌合病，彻底失去了神志的恶魔。
然而迟了。
艾尔玛再次捉住了赫斯塔，这一次她没有再试图往女孩的嘴里塞什么东西，而是直接用双臂钳住了她的脖子。
“坏孩子。”老人漠然道，“你也学会说谎了？”
赫斯塔眼中淌下热泪，那令人恐惧的窒息感再次降临，她的十指死死抠住了艾尔玛的手臂，可除了撕下艾尔玛手臂上更多的绷带，这挣扎根本毫无用处——直到一声重物的钝击声响起。
一直紧勒她脖子的手终于再度松开。
赫斯塔重重跌在地上，并剧烈地咳嗽喘息。当她再次抬头，她看见格尔丁修女不知什么时候闯了进来，修女手中举着一把木凳，凳角上沾着艾尔玛后脑勺的血。
格尔丁脸色惨白地望着眼前一幕，手臂因为难以言喻的惊惧而不断发抖。
“格尔丁小姐——”赫斯塔想开口解释这里发生的一切，然而格尔丁修女倒竖了眉毛，迅速用一声大喝打断了她。
“快跑！！简！”
腐臭的气味，零落的松鼠尸体，死去的芙拉桑，正在试图勒死赫斯塔的艾尔玛，还有那双赤红色的粗壮手臂……
——眼前的种种，根本不用任何人解释，就足以让格尔丁修女明白一切。
修女疯狂地挥舞着椅子，试图在这狭窄的过道中吸引艾尔玛的注意。
“快跑！！快跑！！简！！去报警！！”
在极度的恐惧中，赫斯塔感到自己的手脚都变得有些不受控制，她手脚并用地站起来，然而，在她眼前，通向正门的方向被艾尔玛和格尔丁小姐堵着，要冲出去难度太大……
但南边的窗户还开着！
赫斯塔一跃跳上院长的办公桌，半个身子才探出窗，就感到右脚脚踝一阵剧痛。
艾尔玛徒手击碎了木凳，不知从哪里取出了一把匕首——她用自己已经粘连在一起的四指紧紧握住了刀柄，精准地刺中了赫斯塔的脚踝。
赫斯塔发出一声痛苦的低嘶。
被推倒在地的格尔丁修女吼叫着向着艾尔玛扑了过去，然而她的力量太弱，即便搂抱着艾尔玛的腰，也无法将这只螯合物拖离办公桌。
眼看艾尔玛的刀再一次高高举起，赫斯塔觉得眼前的一切似乎变慢了——在她与艾尔玛之间的空气里，好像突然填满了某种透明的凝胶，这看不见摸不着的胶质极大地减缓了艾尔玛的速度。
可是在极度的惊恐中，她几乎无法动弹，只能眼睁睁看着格尔丁修女的右手被削去半截——骨与肉的分离在她眼中如此清晰，她甚至看清了喷涌着的热血与血肉的截面，螯合物的匕首，也随即被格尔丁修女打落到不远处的地面。
螯合物懊恼地尖叫了一声，信手取出近旁笔筒中的一支钢笔，朝着格尔丁修女的右肩狠狠捅了下去。
“格尔丁小姐！”
修女发出一声痛苦的惨叫，身体倒在桌上。她不断呕血，眼中布满血丝，额头青筋凸起。
“快走……”
格尔丁再度起身，用最后的力气将瘫坐在窗前的赫斯塔推了出去。
下一刻，窗户被紧紧关上，亮着柔光的玻璃窗，霎时喷溅起骇人的热血。
——
目前已知情报：
「螯合菌」「鳌合病」「螯合物」
鳌合病是一种由螯合菌带来的疾病，染病后有1～2个月的潜伏期。
感染初期，患者会出现心境持续低落、食欲减退，失眠或嗜睡，疏懒无力等症状。在这一阶段，患者如果主动检测、积极就医，可通过一系列复杂的生物治疗手段彻底清除体内致病孢子，恢复健康。
一旦进入发病期，则无法医治，患者将变成彻底的「犯罪人」。他们的速度和力量会在短期内得到大幅度的增强，犯罪手法直接受患者生前职业、性格、爱好、重要人生经历等因素的影响。
发病后，患者通常能够维持1到2周的行动时间，之后迅速死于出血热。
值得指出的是，发病后的患者虽然仍保持着原身的外貌，但本质上已成为傀儡。
对这类极具危害性的生物，人们一律称之为「螯合物」。
第5章 呼救
圣安妮修道院一共有两部电话。
一部在艾尔玛院长的休憩室，另一部在格尔丁小姐的档案室。
夜已经很深了，高山上的修道院寂静无声，赫斯塔躲在悬空的走廊地板与山石之间，她紧紧用手捂住了自己的嘴巴，竭力不让自己发出一点声音。
她哭得太厉害，以至于眼睛这会儿已经有些生疼，她听见恶魔缓缓地从她头顶经过，又渐渐消失在转角尽头。
这里离孩子们休息的起居室大约有15分钟的路程，离格尔丁小姐的档案室有10分钟，要命的是这两个地方的方向是相反的。
在通知其他人和报警之间，只能选择一样。
赫斯塔没有犹豫太久——修道院里大部分孩子满 14 岁以后就会离开这里去社会上谋职，所以这里并没有太多可以冷静主持大局的人。现在跑过去叫醒大家，慌乱之下的结局也许更糟糕。
那么就只有一个选择——报警，通知螯合物猎人。
她和伯衡从前经常出入格尔丁小姐的档案室，伯衡今年 14，是修道院里最大的孩子，每当有新人进入修道院，格尔丁修女总是让他来整理和记录新人的材料，后来赫斯塔也被选中进入档案室，她和伯衡因此熟络。
在这些年的生活中，赫斯塔知道有至少三条路通向格尔丁小姐的档案室——最快的一条也许不用10分钟，7分钟足矣。
不。
不……等等。
这些事情，艾尔玛院长也知道。
她是否现在就在格尔丁小姐的档案室里等候？
一阵恶寒从赫斯塔的胃部升起，她的眼泪无声地涌出眼眶，在这个安静的夜晚，赫斯塔缓缓爬出阴影，深蓝色的月光洒在她的身上，她佝偻着背，颤抖着回到地面上。
方才那些恐怖的画面不受控制地在她眼中闪现，几乎令她的精神抵达了崩溃的边缘。她能够感觉到自己身体的每一寸皮肤都在尖叫——然而她每一步仍在往回走，往她刚刚逃出来的院长休憩室飞奔。
恐惧像海啸一样涌来，在巨大的压力之下，任何一种威胁都能轻易将她的勇气击个粉碎，她像是在一条钢丝绳索上狂奔，不能回头，更不能停歇，好像只要跑得足够快，恐惧就追不上她。
休憩室的门虚掩着，此刻的时间是如此珍贵，根本容不得丝毫的犹豫，赫斯塔硬着头皮闪身入内。
如果恶魔就在门后等着，那就步格尔丁修女的后尘吧——如果格尔丁小姐就在天上等候，那死亡也不是什么值得畏惧的事情……
推开的门发出轻微的吱呀声。
门后是令人安心的寂静。
院长床头的蜡烛还在安静的燃烧，地面上是血淋淋的格尔丁小姐和芙拉桑。赫斯塔突然觉得手脚都冲入了一股热血，她充满愧疚地望了格尔丁小姐一眼，而后迅速跑向了办公桌旁的立柜，取下了老式电话的听筒。
不需要加拨任何区号，只需要直接按下1和7——但赫斯塔的手一直在不可抑制地颤抖，她反复失误，又反复按下电话重拨。
等到成功的那一刻，她突然听见一声“砰——”的重响。
“你竟然敢回来，简……你胆子真大……”
休憩室的门被重重推开，手持利刃的螯合物狞笑着站在那里。
赫斯塔的身体瞬间僵硬。
「嘟——」
听筒里传来一阵夹带着杂音的信号声。
无数画面从赫斯塔心中掠过——那些都是她在圣安妮修道院的这四年中，美好而珍贵的回忆。
「嘟——」
她在格尔丁修女和艾尔玛院长的照拂下长大，两位修女像母亲一样陪伴着她，指引着她。
虽然她们的脾气迥异，但在一件事上，她们是相同的：
在危险骤然降临时，她们会将孩子们的性命，放在远远高于自己的位置上。
「嘟——」
赫斯塔缓缓将听筒放在了一旁的办公桌上。
在这样的时刻，她忽然觉得自己的呼吸变得平顺了。
……刚才是格尔丁修女，那么现在，轮到她了。
「&%¥#@……您好，这里是 AHgAs 求助中心，请问有什么可以帮您？」
螯合物目光骤然凌厉，它以一种前所未有的速度扑向那台老式电话，赫斯塔竟跟上了这节奏，朝着螯合物的方向冲撞过去，在冲击中，黑色的胶圈线骤然拉长，听筒从桌面被扫落，像一只小小的钟摆在空中摇晃。
“第三区谭伊市圣安妮修道院发现螯合物——
“病变者是院长谢瓦利尔·艾尔玛——”
话音未落，她感到一种陌生的疼痛，那把曾经刺进格尔丁修女身体的匕首，也直接刺进了她的心脏。
螯合物嘴角咧开，无声地展开一个胜利的微笑，它推开赫斯塔的身体，伸手去够垂落在空中的电话听筒，然而——赫斯塔并没有倒下。
她胸口插着匕首，散乱的头发挡住了脸，可力量却比刚才还要强劲。赫斯塔两手死死钳制住螯合物的双臂，一时间竟让对方动弹不得。
“第三区谭伊市……圣安妮修道院……发现……螯合物……
“这里还有……二十多个……孩子……
“请你们……快……”
……
……
似乎是在一场漫长的梦境中，赫斯塔感觉到了痛苦。
先是剧烈的疼痛，再是安宁。
她感到一阵灼热的热浪，好像有沸腾的烈焰在她身旁燃烧，在烈焰之中，她看见一张年轻的，微笑的脸。
周围的环境时而嘈杂，时而安静，赫斯塔偶尔听见有低声的谈话，只是那声音像是从水底传来，模糊而朦胧。
她从一个梦跳跃到另一个梦，试图去寻找最初看见的那个人，然而在无限的黑暗里，她好像一片游魂，始终寻不得，也停不下。
梦里，她一头扎进一个阳光明媚的午后，这里不是短鸣巷，而是圣安妮修道院。
她又一次站在了艾尔玛院长休憩室的门前。
低下头，她见自己赤脚穿着白色布裙，手里还捧着一叠报纸。
一时间，一种熟悉的温情涌上心头，赫斯塔什么都忘了，踮起脚轻轻叩门。
艾尔玛院长的声音从门后传来，“谁呀？”
“院长午好，”她声音稚嫩，“格尔丁小姐让我送一份报纸来。”
门后传来几声抽屉开关的声音，“请进。”
赫斯塔推开了门。
艾尔玛院长的休憩室里，永远有一股淡淡的松木香味，这和从前她在短鸣巷里总是闻到的腐臭截然不同——这股松木香味来自休憩室北面的一整墙的书柜，为了防虫，艾尔玛院长挂了很多香木在书柜边上。
赫斯塔双手将报纸递过去，艾尔玛院长也双手接过。
女孩扫了一眼院长的桌子，上头放着一本摘抄本和开着盖子的钢笔，却没有任何摊开的书册，赫斯塔突然明白过来，她回头看了一眼空荡荡的门口，笑着绕回了老院长的身边。
“您是不是又在看不能让格尔丁小姐发现的书呢？”
艾尔玛院长笑了一声，算是默认了。
赫斯塔走到老人身边，“我也可以看看吗？”
“没有办法，既然被你撞见了……”
老人轻叹着拉开身旁最近的柜子，她将先前藏在抽屉里的书取出来，轻轻地放在了桌子上，而后又将赫斯塔抱起，让女孩坐在自己的怀中。
“认得上面的字吗？”艾尔玛问道。
“来自荒野……”赫斯塔艰难地拼读着，“一位……人类学家的手札……？”
第 6 章 天真的人类学家
小姑娘顿了一下，抬头问道，“什么是人类学，院长？”
“是一个学科，赫斯塔。”艾尔玛温声道，“关于它，我了解得也很少，只知道他们的研究课题涉及人类文化、社会结构、制度道德等等……在大断电时代以前，这是一个很繁荣的社科分支。”
“是吗，”赫斯塔的目光重新回到书本上，“那他们每天都会做些什么呢？”
艾尔玛凝神想了一会儿：“……我猜想，就像封面上说的那样，他们会去荒野。”
赫斯塔眨了眨眼睛，“是和我们一样，每天都要去采野菜吗？”
艾尔玛院长摇了摇头，“他们会去探寻一些古老的部落，和一些生活在丛林中的人一起居住、交谈，试图了解他们的文化。有时，人类学家也会去到一些原始人居住的洞穴遗址……他们是试图解释人类文明从哪里开始，又向何处终结的人。”
赫斯塔兴致勃勃地翻起眼前的旧书本，“他们有答案了吗？”
“嗯……怎么说呢，”艾尔玛笑了笑，“这不是三言两语就能解释清楚的。”
“但格尔丁小姐说，只有谎言才繁琐复杂，真理总是很简洁，不需要过多的言语修饰。”赫斯塔再次抬起头，“是吗？”
艾尔玛又咯咯地笑起来，“是的，简……格尔丁小姐当然是对的。”
老人伸出手，很快将书本翻回到这本书末尾的附录，“不过我今早刚刚读到一个答案，也许不那么简洁……你想听听看吗？”
“想！”赫斯塔高声回答。
老人再次抱起女孩，以免多动的女孩子从她的大腿上滑下去。她握住了赫斯塔的手指，带着她一点一点朗读书本上的句子。
书上佶屈聱牙的高级词汇让年幼的赫斯塔皱紧了眉头，她的手指像蜗牛一样慢慢地在纸张上移动。
艾尔玛轻声念道：“多年前，曾有人向人类学家米娜·德利德提问，在现今的所有考古发现中，哪一条线索，最能够标志着人类文明的诞生。
“人们期待着她能谈论石器、壁画，或是有过烹饪痕迹的麦谷化石，但是，德利德女士并没有。
“她说，文明的第一个迹象，应当是一块骨折又痊愈的股骨。”
赫斯塔仰起头，“什么是股骨，院长？”
“就是大腿骨。”艾尔玛轻轻拍了一下赫斯塔的大腿，“就是这儿。”
赫斯塔又低下头，主动低头念起了下文：“德利德女士说，在荒野，一只……一只摔断了腿的动物总是会很快死亡……它们要么死于干渴、饥饿，要么会很快成为其他猛兽的盘中餐。而如果它们既要觅食，又要躲避危险，那么……它们股骨的伤就无法愈合。
“然而，我们确实发现了一块曾经断裂、又愈合了的股骨，这就说明……有人花了很长时间……照顾他。
“他们为他止血……为他固定了伤口，带着他来到一处安全的地点，并……分给他食物和水。
“当我们……处在……困顿的情形中，却……依然能够……帮助彼此，这就是……文明的起点。”
“是的，简。”艾尔玛笑着抱紧了怀中赫斯塔，“当我们处在困顿的情形中，却依然能够帮助彼此，这就是我们文明的起点。”
赫斯塔感到自己被一个温暖的拥抱环绕着，她也笑了起来。
可是周围的一切突然变化——温暖的午后阳光迅速消散，整洁的办公桌转眼蒙尘，日光暗淡下来，一股熟悉的恐惧浮上心头，赫斯塔低下头，看见艾尔玛院长抱着自己的手不知何时又缠满了绷带。
“……”
“吃吧。”熟悉的声音变得阴冷，一只缠着绷带的手突然伸进了赫斯塔的嘴巴，“吃掉它——”
在惊恐的顶峰，一切戛然而止。
她骤然感受到深刻的疼痛，好像身体的每一个关节，每一寸皮肤，都传来灼烧似的折磨——赫斯塔终于意识到先前的自己沉浸在梦中，在梦里，她回到了几年前与艾尔玛院长一同阅读的那个下午。
慈爱的老人与螯合物的身影在她脑海中交织……究竟哪一个才是梦呢？
她微微调整呼吸，试图起身，然而很快她就发现这很难——此刻她被蒙着眼睛，尽管看不见东西，赫斯塔仍能感到有白亮的灯光在她的头顶，同时存在着的，还有一些消毒水的气味。
“醒了吗？”一个女声猝不及防地在她耳边响起，“不要动，不要睁眼，你现在在医院，你很安全。”
赫斯塔的身体颤栗起来——
“放松，呼吸。”那个声音又说道，“别怕，这些疼痛都是正常的，那只螯合物的血溅进了你的眼睛，所以我们做了一些处理。你眼睛上的纱布要等一段时间才能拆下来。”
赫斯塔想要开口说话，然而口中发出的声音却是一段连她自己都听不清的呢喃，随之而来的还有同样剧烈的咽喉疼痛。
“是想说话吗？想就动动你的手指。”
赫斯塔的十根手指头，都轻微地伸展。
那个女人笑了：“医生说你的嗓子有轻微的酸液腐蚀，可能是因为咬噬过螯合物导致的，他们已经上过药了，大概明天就可以恢复正常。”
赫斯塔安静地听着。
这个女人的声音，和艾尔玛、格尔丁小姐都不同——她的语速很快，语气总是很平淡，从她口中说出的每一句话，都结束得短促而干脆，没有任何拖音或多余的音调变化。
赫斯塔听见身旁传来一阵椅子拖动的声音，女人在她床边坐了下来。
“我知道你大概有很多事情想问，等你完全恢复过来，我会来给你解答。现在能否请你回答我几个问题？当然，你只需要回答‘是’或‘否’——是就不用动，否就动动你的手指，我说清楚了吗。”
赫斯塔没有动。
“好。”那女人笑了笑，“那我们开始……你叫简·赫斯塔？”
“你出生在谭伊市以南的荒原，短鸣巷一带？”
“你的出生时间是 4612 年，今年 11 岁，是格尔丁修女在 4620 年——也就是你 8 岁的那一年，进入的圣安妮修道院，是么？”
“以及……”千叶忽然停顿了片刻，“你是十四区的赫斯塔人？”
赫斯塔的手指突然动了动。
那女人看了赫斯塔一眼，“你想回答‘不是’还是‘不知道’？不是，就继续动一动手指，不知道，就别动。”
赫斯塔安静下来——“不知道。”
那女人等了好一会儿，见赫斯塔没有动静，她低头笑道：“哈哈，歧视这个问题没什么悬念，除了赫斯塔人，谁还会有这样的一头红发呢——不过你既然连自己是不是赫斯塔人都不知道，又是谁给你起的这个姓氏呢？”
赫斯塔无法回答，只有静默。
“那我明白了，我的问题差不多就这些。”女人轻声道，房间里只剩下她笔尖的沙沙声，又过了一会儿，她又开口，“对了，关于修道院，有些事情我现在可以先告诉你，你想听吗？想听就动动手指。”
第 7 章 水银针
赫斯塔再次竭尽全力地伸手。
“好。”那女人望着她，“在你报警后，过了大概 3 分钟的时间，我们带人抵达了现场，当时整座修道院已经处在大火之中。我们很快发现并解决了发病的艾尔玛院长，但灭火并不是我们的专长。
“尽管谭伊市的消防队即刻启动赶来，但中间隔着山路，无论如何也来不及救火了，不过你不用太担心，在大火吞噬掉整座建筑之前，我和我的同事已经将所有起居室里的孩子都带离了修道院，所以这一次螯合物造成的伤亡不算大。”
赫斯塔的呼吸剧烈起来，她心中抱着强烈的疑虑——那禁闭室中的伯衡呢？
你们发现他、救下他了吗？
然而她无法开口，也无法表达。
“过段时间，我会再来看你。”那个女人的手又伸来摸了摸赫斯塔的头，“我的名字叫千叶，千叶真崎，是螯合物猎杀与防疫组织 AHgAs 下属 403 小组的组长，很高兴认识你。”
……
……
一个月后，赫斯塔平安出院。
在这一个月的时间里，每一天，她仍像在圣安妮修道院时那样早早醒来，只是这一次，她不必再迅速穿衣下床，去敲响当日的晨钟。
大部分时间里，她蒙着眼睛，独自一人躺在医院的病床上，感受着体内渐渐熄灭的疼痛。
赫斯塔回想着从前的种种，某些时刻，她甚至有些模糊的幻觉，那个晚上发生的一切都不是真的，它就是一场噩梦，也许醒来以后，一切还会像从前一样。
直到两周后，千叶第二次来看她，那时赫斯塔仍不能视物，但已能够开口说话。
那天，千叶带来了一封邀请函，邀请赫斯塔加入她的组织。
“螯合物猎人？”赫斯塔狐疑地接过，“我？”
千叶哈哈笑起来，“我都好久没听到有人喊我们‘螯合物猎人’了，不愧是搞苦行那一套的修道院……这都是几个世纪以前才有人用的称呼了吧。”
“那怎么称呼你们？”赫斯塔的指尖触碰到邀请函上方的“AHgAs”字样，“……这是什么的缩写？”
“AHgA，”千叶语速飞快地解释道，“全称 Anti-Homogenization Agent（抗同质化媒介），专指人类中间那些能够依靠自身天赋，自主抵抗螯合病侵蚀的个体——因为这个名字过于拗口，其中又恰好含 Hg，故而在非正式场合，人们大都将我们称为‘水银针’，也许你以前在什么地方听过这个名称吗？”
“水银针……”赫斯塔低声重复着。
这个称呼让女孩感到有些熟悉。
千叶望着赫斯塔，接着道：“你可以把这种身份理解成是一种天赋——在这个世界上活着 19 亿人，但水银针的数量只有 4000 左右，换言之，成为水银针的概率，差不多在百万分之一。
“在我们杀掉那只螯合物的那天晚上，我们就怀疑圣安妮修道院里可能存在一个有天赋的孩子，因为那只螯合物表现出了轻微的中毒迹象——这多半是因为它沾染或食用了水银针的血液导致的。
“虽然你确实伤得很重，但在你体内的鳌合病孢子基本上在第一周就已经全部自我代谢了——换句话说，你也和我们一样，也是个永远都不会染上鳌合病的人，赫斯塔小姐。”
赫斯塔声音平静，“……是不是哪里搞错了？”
“哈哈哈，不可能搞错的，”千叶搓了搓自己的鼻子，“虽然现在的鳌合病已经不像十几年前那么活跃——但我们还是非常迫切地需要新人……你愿意加入我们吗？”
那时，仍被蒙着眼的赫斯塔皱起眉头，什么也没有回答。
“当然，这是一个非常重大的决定……我得给你一些时间想想，是不是？”千叶笑起来，“我们这儿是个高危职业，不过好消息是干到 25 岁就可以申请退休，虽然大部分情况下——”
“千叶小姐？”赫斯塔的脑袋转向千叶所在的方向，“我能问你几个问题吗？”
“你说。”
“圣安妮修道院主教堂后面，有一排老房子，二楼最北边有一间禁闭室，事发当晚，有一个十四岁的黑头发少年被关在那里——请问他平安吗？”
“我没什么印象了，等我问问。”
千叶站起身，去外面走廊上打了个电话，等她回来时，赫斯塔立刻转头面向她，“怎么样？”
千叶沉吟了片刻：“两个坏消息，一个好消息，先听哪个？”
赫斯塔脸色苍白，“……坏消息。”
“当时负责搜救的几个队员确实考虑过可能会有遗漏，所以圣安妮修道院里的几座建筑，他们挨个进去跑了一趟——连地下室都去过了，但除了你，他们没有发现任何其他人。”
赫斯塔的呼吸变得急促起来，她忽地一阵鼻酸，鼻尖也开始慢慢变红。
“而好消息则是，”千叶自行说了下去，“根据治安队那边传来的消息，现场除了那只螯合物，发现的遗骸只有两具，分别是一个老人一个儿童——想必你应该知道她们是谁。”
赫斯塔怔了一下——是的，她知道，那是可怜的格尔丁修女与芙拉桑。
“没有发现第三个人？”
“对，没有。”
“……那另一个坏消息是什么？”
千叶直视着赫斯塔缠绕着纱布的眼睛，“这不能算是一个消息，更像是一个推测——在我们到达修道院的时候，螯合物潜伏在主教堂后面的忏悔室里，那里……离你说的禁闭室很近。”
在千叶的解释下，赫斯塔终于明白了她的所指——在水银针们缺席的那三分钟里，伯衡很有可能已经遇袭。“现场没有尸体”这一点则有很多种解释，最有可能的一种，是他可能在混乱中坠入了圣安妮修道院所在山崖下的激流，那确实很容易尸骨无存。
“不用太绝望，他也许还活着……如果你能提供更多关于这个少年的信息，我们可以帮你在塞文山一带找找。”
……
当时，千叶是这么说的。
而今，距离事发那晚又过去半个多月，赫斯塔再也没有得到过伯衡的消息。大火烧掉了那一晚的大部分痕迹，没人知道伯衡的下落。
在今时今日，赫斯塔的伤已经完全恢复，她换上了千叶给她准备的衣服，一个人坐在医院的走廊上等千叶来接她出院。
千叶答应她今天可以带她回事发地看看，她则答应千叶，今天会给到一个答复——关于是否加入水银针的答复。
第 8 章 病理
“哟，眼睛上的绷带拆啦？”那个熟悉的女声从走廊尽头传来，赫斯塔侧目，看见一个个子很高的年轻女人。
这是赫斯塔在拆下眼部的绷带以后，第一次见到千叶真崎。
她穿着男式的卡其色背带裤，上衣是一件简单的灰白棉衬衫，鼻梁上架着一副无框眼镜，镜片是浅黄色的五边形，其后的灰色眼眸看起来气势十分锋利。
千叶一头黑发，扎着高高的短马尾。手臂上搭着一件鼠灰色大衣，脚下蹬着一双黑色长靴，
这是二十岁的千叶真崎。
赫斯塔站起身，“千叶小姐？”
“第一次‘见面’，请多指教。”千叶向着赫斯塔伸出了手，赫斯塔轻轻握了一下，她感到千叶的手，质地非常特别。
“走吧，我带你去修道院看看。”千叶晃了晃手里的车钥匙，“刚好我今天提了辆新车。”
……
千叶的新车是一辆酒红色的老式折背车，车内的控制台已经被她改装过，她热爱黄铜拨杆的设计，车窗、空调和电台的操作台都被她换成了拨杆。
车内一股烟草味，在车窗与控制台之间的空隙里，赫斯塔看见一包抽了一半的女士烟。
“您抽烟？”
“你介意吗？”千叶启动汽车，“我可以不当着你的面。”
“无所谓。”
一路上，两人再没有说话。直到临近塞文山的地界，有一群身穿白色防护服的人拦下了她们。
这些人带着第三区治安队的胸章，在主道路上设置了路障，千叶出示了证件，这些人才放行。
“已经封路了吗？”赫斯塔问道。
“是啊，第三区的宜居地内已经快十年没有出现新的鳌合病病例了，上面很重视这件事，”千叶回答，“以后塞文山这片应该都会被划定为新的隔离区，如非必要，禁止出入。”
赫斯塔望着车窗外的风景，它们从陌生渐渐变得熟悉，赫斯塔感到眼眶有些发热，这辆车正带着她奔向那个生活了三年多的地方——那里正注定要陷入荒芜。
“到了。”
车在靠近山顶的位置停了下来，千叶与赫斯塔一起下车。
远远的，赫斯塔就看见了被烧成黑色的教堂石顶。
两人并排走着，千叶主动开口：“修道院里二十多个孩子已经送到了公立保育院，会有人照顾他们的。”
赫斯塔听见了，但没有应声。
她沿着石廊走道，穿过已经坍塌的教堂，向禁闭室的方向走去——那座二层的老房子已经通体漆黑，却依然保持着基本的建筑结构。
再次回到禁闭室，这里的木门早就烧成了灰烬。仅仅一个月的时间过去，墙缝中竟然已经长起了青草。
赫斯塔跨过石头门槛，她看见眼前摆着三四个奇形怪状的铁笼——它们的一道道钢筋已经在大火中融化。
赫斯塔无声地走到当初关着伯衡的那个铁笼子前，她跪在地上，伸手探向铁笼底下。
在一片灰烬中，她摸到了那块包裹着伯衡剪报本的石棉布，它的表面沾着这几日的雨水，仍有些潮湿。
一瞬间，赫斯塔的四肢有些僵硬——如果伯衡是自主逃走的，他没理由不将这本本子带走。
“这是什——”千叶刚想开口问，就看见几滴眼泪接连不断地落在了石棉布上，赫斯塔依旧背对着她，没有转身。
女孩打开石棉布，里面的剪报本还保持着当初的形状，然而整本本子都已经碳化，不论是伯衡当初悉心剪下的十四区新闻，还是他留在里面的字迹，都已经不可辨认。
千叶没有再多问，“……我下去抽根烟。”
“等等，千叶小姐，”赫斯塔回过头来，她红着眼眶，“您了解原因吗？关于……这次的感染……”
“具体的报告还没有出来，要等下周。”千叶稍稍颦眉，“不过我有个猜测，你听吗？”
“嗯。”
“我们在塞文山的丛林里检测到了一些鳌合菌的孢子，虽然浓度很低，吸入也不会致病……但这至少说明，在艾尔玛院长染病以前，这一片地区就已经有螯合物活动。你的这位院长，平时和野生动物接触多吗？”
赫斯塔怔了片刻，她低下头，过了很久才答道：“有时候会有一些受伤的动物……像是雏鸟之类，院长如果遇到了……会照顾它们。”
“不会是鸟类，螯合病只会发生在哺乳动物身上。”千叶说道，“我猜是松鼠、老鼠之类的东西——这一带还蛮多的呢。”
赫斯塔望着千叶，“如果艾尔玛院长感染了鳌合病，她自己是会有感觉的……对吗？”
“是的，是这样没错。”
“我不明白……”赫斯塔喃喃，“那她为什么……什么都没有说？”
“哈，”千叶抬手挠了挠头，“这不是三言两语就能解释清楚的……”
这句话落在赫斯塔耳中，一时间竟让她感到某种命运的重叠。
她安静了一会儿，“那千叶小姐愿意和我详细聊聊吗？”
“这个……当然。”千叶指了指门外，“不过，我们上车再聊吧，看起来好像又要下雨了。”
“好。”
从千叶那里，赫斯塔第一次听到了关于鳌合病的来龙去脉。
这种可怕的传染病源自一种生长在深海地区的真菌——多齿配位菌，它生长在陆地上的变种，就是螯合菌。
深海的多齿配位菌状如水母，平时蛰伏在200公尺以下的海域，只在繁殖期上浮至浅海水域活动。
多齿配位菌的菌丝体一般不超过 5 毫米，体内 99.3%都是水，它原本只是海底诸多真菌生物里平平无奇的一种，然而在漆黑且高压的海底世界，它与某些双鞭毛生物开始了漫长的内共生，最终进化出一类寄生性的囊泡虫。
这些囊泡虫无法离开多齿配位菌独活，它的存亡与繁衍完全仰息与这些小小的、如同沙砾一般的真菌。
通过囊泡虫，这些深海真菌突然变得凶猛起来。渐渐地，多齿配位菌开始能够操纵体型比它们庞大几百几千倍的哺乳动物——海中的哺乳动物一旦被感染，他们的身体就彻底沦为多齿配位菌的繁殖场。在这期间，动物们会主动接近自己的的同类，并向他们释放致病孢子。等到动物的内部已经被吞噬殆尽，它们的残骸会像气球一样臌胀并爆炸，最后一次将多齿配位菌送向更远的水域。
在很长的一段时间里，这仅仅是令一部分海洋科学家与动保组织们困扰的难题，直到 4412 年，在长尾洋的库克群岛附近，出现了第一起人类渔民感染的案例。
最初，患病者感到持续性的情绪低落，疏懒，不愿做事并回避社交，同时出现了严重的失眠——这些都是抑郁症的典型症状。所以在就医之后，这名患者很快拿到了抑郁症的诊断并开始服药，然而并没有什么效果。
这种症状持续了大约一个月，患者的情绪突然恢复了正常，不仅如此，他开始变得外向、活泼，然而，人们很快发现了异常——首先遇害的是他的妻子和孩子，患者用斧子劈开了亲人们的脑壳，并将他们的尸体藏进了衣柜。
他像是被恶魔附体了一般，开始将魔爪伸向街邻，并在试图强行带走邻居孩子的时候被发现了恶行。
败露之后，患者被愤怒的居民捆绑抓获，人们脱去他的手套，这才发现患病者肘关节以下的手臂变得像大腿一样粗壮，并转为骇人的鲜红色。同时，他的食指、中指、无名指与小拇指已经牢牢粘连在了一块，只能通过拇指配合做一些简单抓握的动作——这情景，正像龙虾的钳子。
“螯合病”因此得名。
第 9 章 求助者
在被抓获后的第一周，世界上的第一个螯合病患者因为全身大出血死于当地医院，但螯合病此时已经开始在世界范围内急速传播。
鳌合病往往在感染初期就具备极强的感染性。在感染致病孢子后 2 个小时左右，患者的体液就已经具备了感染他人的能力。致病孢子通过黏膜进入体液循环，并在脑部毛细血管附近富集，在这个过程中，最引人注目的变化是机体中血清素骤降——这也是导致最初的患病症状与抑郁症相似的原因。
而后，孢子内的螯合囊泡虫合子渐渐发育成熟，形成卵囊，卵囊内的核和胞质又反复分裂、增殖，生成成千上万的子孢子，直到卵囊破裂，它们终于倾巢而出，从物理层面直接突破血脑屏障，完成对大脑活动的控制。
血脑屏障被突破的那一刻，也即是患病者彻底失去心智，彻底沦为螯合菌傀儡的时刻——即便这时的患病者还短暂地保有正常社交与生活自理的能力，也已经很难被称之为“人类”。
螯合物们是天生的犯罪者，他们热衷杀戮——尽管这对进一步传播致病孢子几乎没有什么帮助，甚至会因此过早暴露自身患病事实，但螯合物们仍旧乐此不疲。
千叶开着车，带着赫斯塔在塞文山一带最后一次兜风，她缓缓地讲述着关于鳌合病的历史，在某棵参天大树底下，她停下了车，靠窗点燃一支烟，轻声道，“不过这还不是鳌合病最恐怖的地方。”
赫斯塔望着她，静候她的下文。
千叶接着道：“在发病以前，鳌合病病人不会打喷嚏，不会发热，即便内心疲惫无力，也可以在人前伪装出积极向上的态度。人类只有一种方法来验证一个人是否感染——抽取脑脊液。
“换言之，在真正被诊断以前，外人很难依据一些明确的症状判断周围是否存在患者……这一点，大大加剧了人们对鳌合病的恐惧。
“在鳌合病迅速流行的那段时间，没有人敢在其他人面前表现出自己疲惫的一面，一旦一个人看起来失去了活力，TA 就会被认为是潜在的鳌合病患者，在那个时代，这是最可怕的。”
“为什么……？”
“私刑啊。”千叶轻声道，“世界各地都有自发成立的‘螯合物清道夫’，他们会孜孜不倦地追杀被他们判定为感染了鳌合菌的人——有很多人因此被误杀。除了之前提到的抑郁症患者，还有相当一部分内向、不善言辞的人。
“疑似者尚且如此，被确诊的人日子就更难熬。出于对鳌合病患者的极端恐惧，不少人倒果为因，认为只有内心污秽、肮脏不堪的人才会被螯合菌侵蚀——人们不能接受自己也有犯下那种恶行的可能性，他们宁可相信鳌合病患者原本就是生来邪恶的杀人犯，所以才会被恶魔选中……只是这样一来，即便是那些经过主动治疗后已经的痊愈病人，也无法回到自己原先正常的生活里去了。
“这也是大多数已经明显感受到自身变化的螯合病患者，直到病发前也不肯去就医的原因——我突然想起来你是在修道院长大的，那些污名化的理由，你应该已经听过很多遍了吧。”
赫斯塔想起格尔丁修女曾经的叮咛，她沉默着，一句话也没有说。
“总之，在当时，有很多人都经历了令人难以置信的欺凌。”千叶吐了一口烟，“还有一个有趣的数据——啊哈，也许不能称之为有趣，大概有 31%的鳌合病患者，在意识到自己可能感染了鳌合病以后，会随身准备一把利器：剪刀、匕首……甚至是斧子，你知道为什么吗？”
赫斯塔的身体不可抑制地颤抖了一下，“……为什么？”
“因为他们害怕自己是真的感染了，又不敢去验证，所以就准备一把利器，打算在必要的时候自裁——然而，这些东西到最后往往成为了他们发病后作恶的第一工具。”
女孩顿时咬紧了下唇。
“总之，为了遏止螯合病，我们曾经付出了极其惨痛的代价……这几年螯合病在荒原已经开始泛滥，看起来有要抬头的趋势，我们需要同伴，非常、非常需要。”千叶看向赫斯塔，“你怎么想？愿不愿意加入我们？”
赫斯塔一句话也说不出来，只是动作僵硬地点了点头。
“那现在我带你去谭伊市内的 AHgA 基地，你会在那边接受特训，学习怎么识别螯合物并与它们作战。顺便，我也替你联系了支援计划那边的心理援助，如果你有什么消化不了的东西，可以去和治疗师谈谈，他们会测量你的精神状态，出具你是否适合加入战斗训练的评估意见……我说清楚了吗？”
赫斯塔点头，“千叶小姐可以再帮我一个忙吗？”
“嗯哼？”
“这本剪报……您可否找一个合适的地方，替我保存？”
千叶扫了一眼赫斯塔的手，“没问题。”
两人重新坐上了车，
赫斯塔目光失焦地望着前方，她回想起最后一次见到真正的艾尔玛院长时，她曾在老人脸上的微笑里看出几分悲戚。
人生的最后一个月，艾尔玛院长是用怎样的心情度过的呢。
惊疑吗，恐惧吗，悔恨吗……也许还混有其他的情感，她永远也不可能知道了。那个温柔和蔼的院长，在生命的最后一刻成为黑暗的共谋，永远被困在了自己和身边人亲手织就的钢铁囚笼之中。
赫斯塔突然想起那个人类学家的提到的大腿骨，想到格尔丁修女与艾尔玛院长总是强调的友爱互助，想起那句「当我们处在困顿的情形中，却依然能够帮助彼此，这就是我们文明的起点」。
也许她从来没有真正理解过这句话，也从来没有意识到，在面对同类的时候求助也需要巨大的勇气，甚至面对的人越是亲近，一切就越让人难以启齿。
千叶指尖的烟差不多快烧完了，她将烟头插进烟灰缸里，“你还有其他什么问题没有？”
赫斯塔摇了摇头。
“好，”千叶心情很好，汽车发动机躁动起来，“那我们走。”
折背车的后轮卷起土黄色的沙尘，在空无一人的山道上，两人重新上路。
第 10 章 编号
在接下来的几天，赫斯塔填了大概有几十张表格，并接受了非常细致的一套体检。之后，千叶亲自开车，送她去了 AHgA 预备役训练基地。
千叶把车停下以后，领着赫斯塔朝办公楼走去。
报道中心在主楼 A 栋 4 层，所有出入这里的人都穿着正装，赫斯塔闻到一些墨水与香水混杂的气味，她不讨厌这些。只是让她有些意外的是，几乎每个人在认出千叶的时候，都会停下来向她敬礼或者打招呼。在与千叶小姐几声寒暄以后，人们大都会向赫斯塔投来一些好奇的目光。
在这个地方，千叶似乎是非常受尊敬的存在。
“……真崎？”一个声音从两人身后传来，赫斯塔先回过头，看见一个与千叶年纪相仿的褐发姐姐的抱着几本书站在那里，脸上满是惊奇。
她不像其他人那样只称呼姓氏，而是直接喊了千叶的名字，看起来似乎与千叶非常熟稔。
果然，千叶在回过头以后，也非常高兴地喊了一声“瓦伦蒂”，两人热烈地拥抱在了一块儿。
“这是我的老同学维京。”千叶对赫斯塔说道，“每天都在聊天，不过已经好几年没见了。”
赫斯塔像从前在修道院时一样轻轻躬身，“很高兴见到您，维京女士。”
“我也很高兴见到您，”瓦伦蒂·维京紧急瞄了一眼千叶手中拿着的文件包，“呃……赫斯塔小姐。”
千叶哈哈笑了一声，接着介绍道：“瓦伦蒂是水银针预备役人员心理援助计划的负责人，之后如果你在学校遇到了什么问题，找她就是了。”
“对。”瓦伦蒂向赫斯塔伸出了手——对待孩子，尤其是像赫斯塔这样十一二岁的孩子，瓦伦蒂非常注意礼节，就她的工作经验而言，将他们当作成人一样对待，有时候是打开他们心门的第一步。
赫斯塔有些不习惯，但还是与瓦伦蒂轻轻握了一下手。
“好了，”千叶笑着将手里的文件包交给赫斯塔，“你带着这些文件去报道中心，等那边帮你处理完了，你再带着回执过来找我。”
赫斯塔接过自己的文件，在向着千叶与那位叫瓦伦蒂的小姐再次鞠躬以后，独自朝着报道中心的办公室走去。
瓦伦蒂有些好奇地看着赫斯塔离开的背影，“这个小女孩是谁？”
“我的监护对象，”千叶眯起眼睛笑起来，“在她满二十岁前，我都得好好担负起作为监护人的责任。”
瓦伦蒂愣了一下，“……你也会主动当监护人吗？”
“那有什么办法，直接走‘AHgA 预备役监护令’把她带过来是最快的，不然我担心这两天会被宪兵那边用司法手段抢走……在她真正加入 AHgAs 以前，我不能松懈。”
瓦伦蒂突然反应过来，“啊，这孩子……是不是前段时间圣安妮修道院那个——”
“对。”千叶笑道，“不过我好像还是低估了宪兵队那边的拖沓水平。”
“真了不起……”瓦伦蒂转头向赫斯塔离开的方向望了一眼，她由衷感叹，“听说你们找到那个螯合物的时候，它已经是重伤状态了？”
“嗯。”
“是那孩子干的吗？”
“不知道。”千叶轻声道，“但简的‘二次觉醒’还没有来。”
“你确定？”
“确定。”
瓦伦蒂沉默了一会儿，“……真是离奇。”
两人就这么靠窗聊着天，直到一阵令人不安的脚步声令这层楼的所有水银针都有些警觉地望向楼梯口，很快，有两个穿着宪兵制服的年轻男人出现在那里，他们由这里的门卫带路，通过层层门禁抵达这里，一见千叶，便立刻快步上前。
“女士。”走在前面的士兵向千叶出示了自己的证件，并简略介绍了自己的身份，而后，他们开门见山地询问道，“简·赫斯塔现在在什么地方？”
“我是她的监护人，有什么事直接找我说就好了。”
“咳。”男人取出另一张指令，“是这样，对于几天前圣安妮修道院的案子，还有一些现场证据需要赫斯塔小姐指认，我们要带她回去。”
“简今年才 11 岁，还未成年，前几天的惨剧已经让她的心灵受到了极大的伤害，我不认为在这个时候强行让她去看相关证据是合适的。”千叶淡定地回答，“等到我们这边评估了她的精神情况以后，会挑选合适的时机带她去警局配合你们的公务，留个电话吧。”
两个年轻士兵彼此看了一眼。
“这是 5A 级的特别召令，女士——”
“这里是 AHgA 的大本营，先生。”千叶慢慢地抬起了手，“我说你们是新人吧……”
两个年轻士兵心中微动——确实，他们俩是同期的新人，今天还是他们工作的第一天，就遇上了上面下发的 5A 特别召令。
以这个凭证，他们甚至可以出入一部分军方的机要区域进行搜查和问询。然而不知为什么，部门中的几位前辈在了解原委以后都对响应这个召令兴致缺缺，推诿之下就落到了他们俩头上。
还没有品读出千叶这句话的深意，两人就觉得似乎有什么在他们眼前一扫而过，像卷着灰尘的风——下一刻，千叶换了个姿势，她两手叉腰，眉头紧皱，“等等，你们的特别召令呢？”
两人都是一怔，这才发现刚才还捏在一人手里的召令不见了。
“没有召令，就更不能把人给你们了。”千叶冷冷地说。
“千叶小姐。”
千叶回过头，赫斯塔已经站在了她身后不远处。女孩手中原本被塞得鼓囊囊的文件袋此时已空空如也，她的手里多了一张质地非常坚硬的白卡纸，上面每一条新印制的油墨信息都加了一层钢印。
千叶又看向眼前的两位宪兵，“虽然我很敬佩你们独自过来的勇气，但事情还是要按规章制度来办，你们回去再补补手续吧。”
“我来送两位出去。”瓦伦蒂·维京礼貌抬手，示意两人往电梯的方向走，两个士兵的脸上写满了诧异，并很快转为了被戏弄的愤怒，然而千叶已经牵着赫斯塔走到了楼道的另一边，一切争执与她们无关。
千叶接过赫斯塔的信息卡，飞快地扫了一遍女孩的资料。
在照片的下面，她看到赫斯塔的编号： Res-03230042403。
望着尾号 403，千叶微微一笑：“……我们真是有缘啊。”
目前已知情报：
Res 即 Reserve（预备役）的缩写，转正后会变为大写字母 A。
Res-4623030042403 编号的含义为：该成员于4623 年、在第3大区加入 AHgAs 预备役，是迄今为止被发现的第 42403 位抗同质化媒介。
以及，千叶的编号是：A- 4617140040392。
第 11 章 赫斯塔之鹰
“我们接下来去哪儿？”赫斯塔问道。
“接下来就是最后一步了，可能会有点儿疼。”千叶抬起自己的右手，轻轻擦了擦自己手腕内侧的位置，“我们会在这个位置，给你植入一个带着编号信息的芯片，不过手术本身不用怕，因为有局部麻醉，所以你不会感觉到——”
“不用麻醉。”
“啊？”
“不用麻醉。”赫斯塔又重复了一遍。
千叶望着赫斯塔，“……确定吗？”
“嗯。”
……
在半开放式手术台，赫斯塔端坐在垫起的软座上，她将右手伸去了窗口的后面，那里的机械臂正在精确地切割她薄薄的血肉。
千叶也穿着无菌服，站在离赫斯塔几米远的地方，若有所思地看着赫斯塔——女孩的额头沁出了细密的汗水，脸色也渐渐变得苍白，这显然都是疼痛造成的。
手术结束后，两人坐去另一间无菌室观察。
“为什么不要麻醉？”千叶问道。
“……就是不想。”
千叶看着赫斯塔此刻辛苦而憔悴的脸，暂时停止了问话，过了一会儿，她突然道：“你听过‘赫斯塔之鹰’的故事吗？”
赫斯塔盯着自己的手腕，“……听过一点点。”
“一点点是多少？”
“赫斯塔人……居住在十四区北部，”赫斯塔低声道，“他们，把鹰作为自己的图腾——”
“哈哈哈，我就知道，”千叶笑着打断，“这是外界对赫斯塔人一种非常典型的误解，鹰是守护神而不是图腾，他们的图腾是马。”
“是吗。”赫斯塔的声音近乎呢喃，“我还是……第一次知道。”
千叶接着道：“赫斯塔人有一个习俗，每当他们的孩子长到十二岁，他们就要在孩子的手腕上刺一只鹰，表示这个孩子已经成年……你今年是几岁来着？”
“十一。”赫斯塔答道。
“那提前了一年，”千叶笑着道，“我刚看你不愿上麻醉，还以为是因为这个习俗。”
赫斯塔低声道：“格尔丁修女曾经告诫我们，这些直接进入血液中的药剂，会让人的反应……变钝。”
“赶紧把那些老修女们教给你的东西都忘记吧。”千叶两手抱怀，“要相信现代科学，简。”
赫斯塔稍稍调整了呼吸，她看向千叶：“您愿意和我讲讲刚才那个‘赫斯塔之鹰’的故事吗？”
千叶没有立刻回答，讲故事本身并不难，不过眼下这种情景里给赫斯塔讲故事，颇有一种母亲照顾女儿、或是姐姐照顾妹妹的氛围。
“不方便吗？”赫斯塔又问。
观察室里空空荡荡，千叶抬头扫了一眼挂在正前方墙上的钟表——距离结束观察还有二十分钟。
“好吧，”她硬着头皮回答，“反正……也没什么事。”
“‘赫斯塔之鹰’，是在十四区北部雪原广为流传的一个故事，”千叶轻声道，“说很早以前，在北境的雪原上，有一只巨大的鹰，它的鸟喙就像一座山峰那么大，有几千里那么长，整只鸟飞起来的时候，天地间都是它的影子。
“这只雄鹰的名字，就叫‘赫斯塔’，它的影子具有某种魔力，天地间所有的生灵，只要停在它的影子下面，就能够获得尘世间至高的幸福。
“赫斯塔的雄鹰会在日出时分，和第一缕晨光一道起飞，从天地的至南飞向至北，所以每一日，大地上新生的生灵都会沐浴一次这雄鹰的影子。
“因而，那时的天地间没有争斗。不论是飞禽走兽，还是草木藤萝，万物都沉浸在安和与美满之中。
“可是，赫斯塔鹰却在这个过程中慢慢消耗。渐渐地，它的喙从群山那么大，变成孤峰那么大，后来变成湖泊那么大……在这期间，它的翅膀也渐渐缩小，直到再也不能将人间的一切都收在羽翼之下。
“可是即便如此，赫斯塔鹰依然会在每个朝阳升起的时刻起飞。
“直到最后一次，它已经衰老到无法再抬起翅膀，于是它落在了北境的雪原中，翅膀变成了手臂，利爪变成了双脚，成为了一个人类的婴孩。于是草原上的羊群与骏马，还有先前受到过照拂的生灵都纷纷赶来，共同哺育了这个孩子。
“在赫斯塔族的神话故事里，他们的祖先就是这么来的。虽然有点荒诞，但大部分神话故事都这样……你喜欢这个故事吗？”
“很有趣。”赫斯塔靠在椅背上，闭着眼睛低声附和，“谢谢您。”
……
下午三点左右，千叶离开了预备役训练基地。
在离开前，赫斯塔仰头望着这位将自己从修道院救出，如今已成为她监护人的女士，一时间不知该说些什么。
千叶蹲下来，两只有力的手握住了赫斯塔的肩膀。
“就到这里了。”
赫斯塔凝视着千叶灰色的瞳仁——在某些时刻，比如现在，当她的眼睛映着明亮的光，她的眼睛看起来有着近乎白银的光泽。
“……您还有什么建议留给我吗？”赫斯塔低声问道。
千叶拧起眉头，显然在非常认真地思索这个问题，过了一会儿，她站起身，摸了摸赫斯塔的小脑袋瓜。
“没什么了，非要说点什么的话……”千叶伸手捏了捏赫斯塔的鼻尖，突然笑了起来，“不要早恋？好好训练吧，我会一直留心你的消息，也许很快我们就会再见面了，再见，简。”
赫斯塔思量着千叶留下的建议，郑重点头。
“再见，千叶小姐。”
千叶离开后，赫斯塔独自站在四楼的透明窗墙后向下看，她的目光始终注视着楼道的出口，直到那里出现了千叶的身影。她目送千叶一路走向停车场，看着她打开车门，上车离开。
正在往返送文件的瓦伦蒂很快发现了这边的小姑娘。
“赫斯塔小姐？”她走上前，“你应该拿着你的资料卡去宿舍那边报到了。”
“我知道，谢谢提醒。”
瓦伦蒂顺着赫斯塔凝视的方向向外看去，但只看到地面的几处和远处颇有些空荡的马路，她蹲了下来，在稍矮于赫斯塔的高度看向她，“你在看什么？”
“……千叶小姐的车。”
赫斯塔指着那辆曾载着自己到这里的折背车，它刚刚消失在道路的尽头。
女孩凝视着车辆消失的地方，一种难言的孤独忽地浮上心头。
第 12 章 子弹时间
她忽然回想起从前在修道院的光景，那时她也经常在教堂的钟楼上，俯瞰远处的公路。
每年的修道院开放日，都会有一些经过艾尔玛与格尔丁两位修女审核的家庭进入修道院，领养他们看中的孩子。那时她和伯衡会一起在钟楼上等着，猜测着今年是哪些孩子被选中，可以跟着他们领养人离开这里。
新的爸爸妈妈意味着新的家和新的生活。这本身是修道院慈善事业的一部分，只不过她和伯衡从来没有进入过领养家庭的视野——伯衡是自愿留在修道院，不愿以这种方式离开，赫斯塔则是因为种种原因，从未被带到人前。
此刻，赫斯塔的注意力不再流于身体上的痛苦，她远眺着道路尽头，千叶小姐那些语速飞快的言语跟随着那辆折背车一并消失在远处……如今她又站在高处，昔日温柔的长辈、善良的朋友全都离她而去，她依旧孑然一身。
“别害怕。”
赫斯塔忽然感觉有一双手按在了自己的肩膀上，她转过头，看见瓦伦蒂正微笑着望着她。
“我来带你去宿舍，好吗。”
……
预备役们的宿舍楼是一幢非常复古的四层小楼，这栋楼里的一二层分布着休息室、训练室与小型图书借阅室，三四层是真正的宿舍区，男生在三楼，女生四楼，这两层楼的两端分别配有卫生间与公共浴室。
赫斯塔跟在瓦伦蒂的后面，踏着老旧的台阶慢慢往上走——这里甚至连一台电梯都没有。
“整个第三区的现役水银灯共计有二百余位，而在谭伊市的预备役人员则一共有 67 人，除了少数正在参与实习的孩子，他们中的大部分人都住在这里。”瓦伦蒂笑着说道，“你的房间呢，我看看……在 403 号，啊。”
瓦伦蒂的声音突然停了下来，她突然笑起来：“你的编号尾号是 403，结果你分到的宿舍也是 403——你和 403 这个数字，还真是有缘哎。”
瓦伦蒂的声音温和欢快，她向赫斯塔展示了一楼的两处健身区和公共休息室。现在是下午四点左右，所有人都在另一间教学楼上课，整个宿舍区显得空荡荡的。
据瓦伦蒂说要等到晚上七点以后才能陆陆续续看到回来的人，他们会在健身房与图书室待到十点，然后回三四层的宿舍睡觉，每天都是如此。
然而在经过浴室的时候，两人同时听见了一个隐隐的抽泣声。
瓦伦蒂眼中的笑意几乎立刻消失了，取而代之的是一种因关切而导致的忧虑，她让赫斯塔在原地等等她，她好去看看究竟发生了什么，但赫斯塔还是跟在她的身后随她一起去寻找哭声的源头。
浴室里的抽泣声与水声交叠着，在女更衣室的角落，她们很快看到了一个缩坐在角落的女孩子，她穿着刚换好的短袖蹲坐在靠墙的木质平凳上，把脸埋在手臂间，湿漉漉的棕色头发遮挡住了她的大半个脸。
瓦伦蒂立刻认出了她，但却没有接近。
“好了，好了，赫斯塔小姐。”瓦伦蒂轻手轻脚地离开了那里，并很快用自己的手机将这个消息通知了同伴，“我们走吧，我带你去看看你的房间……”
赫斯塔有些在意地回望，“不用管刚才的那个人吗？”
“会有人来找她的，但也许她现在更想一个人待一会儿。”
“您认识她？”
“当然。”瓦伦蒂笑了笑，“我认识这儿的每一个人——她叫图兰，也住在 403。”
图兰，赫斯塔记住了这个名字。她又想了一会儿，“她为什么哭？”
“嗯，”瓦伦蒂斟酌地想了想，“我想是因为她的时间太短，以至于不能加入一线的队伍，直接参与那些对螯合物的作战——她一直很希望成为他们的一员，就像真崎那样。”
“她患上重病了吗？”
“没有呢，”瓦伦蒂有些奇怪地看了赫斯塔一眼，“为什么这么问？”
“您刚才说她的时间太短……”
“啊……”瓦伦蒂恍然大悟，随即笑了笑，“那不是指她的余生，赫斯塔小姐。图兰小姐很健康，参与各种训练也很勤奋，她一定还能活很久很久……我指的’时间‘，是每个水银针的’子弹时间‘，这直接决定了在对战螯合物的时候，他们能在战场上停留的时长。”
赫斯塔的脚步稍稍放慢，“什么是……子弹时间？”
瓦伦蒂有些意外，“真崎没有和你说过吗？”
赫斯塔摇了摇头。
瓦伦蒂：“从水银针被发掘到真正能够投入战斗，一般要经历两次觉醒。第一次通常发生在初次遭遇螯合物的时候。而子弹时间，则是水银针们在‘二次觉醒’之后都会拥有的一项天赋……你已经亲眼见过螯合物了，是不是？”
“嗯。”
瓦伦蒂顿了顿，“在与螯合物正面相对的时候，你有没有什么特别的感觉？”
“特别的感觉……”赫斯塔沉默了一会儿，当时眼前一切降速的古怪景象霎时又涌上心头，“有一点。”
“大概有 78%的水银针在第一次觉醒的时候会感觉到异样，一般是身体的灼热或是疼痛感。”瓦伦蒂轻声道，“初次觉醒后，水银针们的身上会散发出一种独特的气息，这使得他们能够被同类识别。”
赫斯塔脚步微凝，她有些在意地低下头，嗅了嗅自己的衣衫。
瓦伦蒂：“哈哈，你别担心，这种气味普通人是闻不到的，只有一小部分螯合物和某些嗅觉特别灵敏的水银针才能发觉——更何况这气味本身也很淡，并且在你二次觉醒后就会消失。”
“是吗……”赫斯塔低声喃喃。
“这些都是小事，不用在意的。”瓦伦蒂接着道，“二次觉醒后，‘子弹时间’的出现才是最受关注的变化——它是指水银针们能够维系自身战斗状态的时间。在这期间，我们的速度、力量、视力、听力……都会得到大幅度的提升。”
“……变得像子弹那么快？”
“也可以这么理解。”瓦伦蒂答道，“在这种状态下的水银针，能够轻易抓住一枚飞行中的子弹。”
第 13 章 真正的家
瓦伦蒂接着道：“所以，也只有处在‘子弹时间’状态中的水银针，才能与螯合物这样的怪物对抗——从数据上看，一个鳌合病患者在发病后的力量会迅速提升到原本的 10～60 倍，并持续一到两周的时间。
“你想，一个成年人最多能提起 100～150 斤左右的重物，但对一只螯合物——尤其是一个由健康的成年人转化而成的螯合物来说，他们可以将4吨以内的东西轻松举起；一条一百米的赛道，一个普通需要 12～16 秒的时间才能通过，但对螯合物，那只是一瞬的光景而已——这样的敌人，普通人如何招架呢？
“人类需要水银针，至少这样的双方能够在更接近的水平战斗。”瓦伦蒂温声道，“这也是我们存在的意义。”
赫斯塔认真想了一会儿，“一位水银针的‘子弹时间’要达到多长，才能满足上战场的限度？”
“4 个小时。”瓦伦蒂回答，“作战期间会有严格的计时，大家也会不断进行战术轮换，以尽量保证每一位水银针的生命安全。”
赫斯塔终于明白了过来，“那千叶小姐的子弹时间有多长，您知道吗？”
“哈哈，当然，她的时长在这里几乎无人不晓。”
赫斯塔有些好奇地望着瓦伦蒂。
“76小时43分钟。”瓦伦蒂答道，“在这件事上，真崎是一个传奇。”
两人正说着话，瓦伦蒂已经领着她停在了 403 的门前。
瓦伦蒂将一张门卡交到赫斯塔手中，“这就是你的宿舍，自己刷吧。”
赫斯塔将卡片贴近把手旁的识别区，一声如同齿轮咬合的撞击声过后，门向里弹开。赫斯塔推门走近，里头的灰色地板看起来像是某种坚硬的树脂材料，她的胶底鞋面踩在上头，发出令人不舒服的粘连声。
这个客厅看起来大概有二十四五平，正对着门的墙上有一扇大约两米高的大窗，此刻屋外已是夕阳，屋子的南面正沉浸在夕照的阴影中，但窗外的十几棵巨大梧桐正在光影与微风中摇曳着它们刚刚吐芽的树冠，远处再没有高大的建筑，她一眼望见了树林与天空交界的地平线。
客厅的正中间放置着一张非常大的长方形白桌，桌面的边缘则散乱着一些书册、笔筒和赫斯塔不清楚用途的小玩意，一些支在桌角的镜子歪歪斜斜，让人担心下一刻就要坠落地面摔个粉碎。
在经过它们的时候，赫斯塔伸手将镜子往里侧推了推。
窗户的下面有一张长而老旧的布沙发，赫斯塔扶着沙发靠背跪在上面，轻轻推开了窗。
即将入夜的晚风带来一丝寒意，但眼前如同油画的景象短暂地抚平了她的焦虑和哀愁。
她的右手边有一块突出的阳台，那里被改造成了一个开房厨房，一些奶酪、火腿、黄瓜和小番茄也同样散乱地被丢在案板上，一旁水池里还堆着一些沾了酱汁的碗碟。
赫斯塔回过头：“我以后就住在这里吗？”
“对，你的基本行李稍后就会有人送来。”瓦伦蒂说道。
赫斯塔收回目光，在她的手边有五扇门，但只有三扇挂着铭牌，其中两道门上还贴着纸质海报，一张是摇滚乐队，另一张则是一位老人在书桌前伏案写作的侧影。
“你的房间是靠窗、西边的那个。”
赫斯塔顺着瓦伦蒂的指引，轻轻推开了自己单间的房门。
里面的陈设非常简单，一张床，一个衣柜，一个壁柜，以及一扇同样靠南的窗——窗外的风景正是那十几棵成排的梧桐。
“如果还有什么需要的，直接写邮件到负责后勤的韦尔先生那儿就行，他会尽量满足你们生活上的需求。”
瓦伦蒂将一张写满了这里居住事项的纸张放在了赫斯塔的床上。
“除此之外，我们已经把你的基本资料转给了住在你隔壁的弗莱彻小姐——她下半年就要正式转职了，这段时间，她会带你熟悉日常的训练生活。还有什么问题吗，赫斯塔小姐？”
“……您可以喊我简。”赫斯塔垂眸说道，“我确实有个问题想问……如果我的子弹时间不超过 4 小时，我可以去做什么呢？”
“哦，能做的事情有很多，”瓦伦蒂笑着指了指自己，“比方说像我这样，在基地内部做文职，或者转做随行队医也可以——不过那都是你 14 岁以后才需要考虑的事。”
赫斯塔还想再问细一些，瓦伦蒂的手机响了，她接起电话，并向着赫斯塔挥了挥手，走出了房间。
金色的夕阳映在她的眼睛里，她用没有受伤的左手捡起了瓦伦蒂留下的《居住须知》，稍稍读了一会儿，又丢在了旁边。
黄昏的光景里，小小的单间只剩下赫斯塔一个人，她慢慢地坐在柔软的床上，伸手轻轻抚摸着身下的软被。
……
深夜 11 点，瓦伦蒂终于在自己的办公室整理完了本季的数据文档。像她这样的工作时间在第三区并不多见，但比起每天平稳推进一点点，瓦伦蒂更喜欢挑个完整的时间块一口气将所有的事情搞定。
在打算关机下班的时候，她发现邮箱里突然出现了一封新邮件，那是负责后勤的韦尔先生发来的——里面写着截止今天为止，所有水银针新人向后勤申请的新物件。
这些信息，后勤都会共享给瓦伦蒂所在的心理援助中心。
通常来说，在刚刚进入训练基地的头半年，新人们很少提物质上的需求。
这一方面是因为 AHgAs 本身提供的生活日用非常细致，基本能覆盖到生活中各个地方的细节，另一方面则是因为，孩子们大都刚从各种惨烈的事故中幸存下来，正处在一个极度焦虑不安的状态中，根本无暇顾及其他。
只有等到他们慢慢融入这里的生活，并日渐对 AHgAs 机构产生些许信赖，他们才会开口要购置一些除了基础生活用品以外的小玩意——而这个行为，也包括这些物品本身，都是瓦伦蒂与她的同事日常需要留心的信息，它也是用来评估新人们心理状态的一个凭依。
瓦伦蒂像往常一样一行行扫过大家的购物清单，然而，当她将物品表格拉到最下方时，她发出了一声轻微的“咦”。
在最后的格子里写着简·赫斯塔的名字——她竟然在今天就提交了想要的东西。
……
【简·赫斯塔的需求邮件】
韦尔先生您好，
这里是学生公寓的拉维特，由于新人学员简·赫斯塔不懂得如何发送电子邮件，她的第一封后勤申请由我代为撰写。
赫斯塔小姐需要一把小型铸铁椅（最好是墨绿色的），一架原木半圆形边桌（适合靠在窗沿下的那种），一块足够放下边桌与铸铁椅的双面提花地毯（最好是白底并点缀着绿色图案，半圆或方形都可），一些铁丝，红色、绿色和黑色的卡纸，以及一个适合放在边桌上的钟形玻璃罩与木质底座，谢谢您。
拉维特
顺颂时祺
第 14 章 三位姐姐
临近午夜十二点，赫斯塔独自从软床上醒来。
大约这天下午六点左右，在宿舍当管理员的拉维特太太送来了三个29寸左右的包裹，其中有一个是黑色的行李箱。从洗漱用品到换洗衣物，这里面一应俱全。
拉维特太太四五十岁，看起来像瓦伦蒂一样和蔼可亲，她有着一头浅金色的短发，并帮助赫斯塔发出了她进入基地以后的第一封电子邮件。
在她离开后，赫斯塔完全没有收拾行李，她疲惫地倒在床上，很快睡去，直到方才那一声刺耳的碎裂声突然从客厅传来，赫斯塔骤然清醒。
她缓缓坐起身，望向客厅的方向——看来她下午曾经特意推拢过的那面镜子，到底还是打碎了。
一阵熟悉的啜泣声与安慰的低语从外面的客厅传来，赫斯塔在黑暗中听了一会儿，那哭声让她感到非常熟悉……似乎，就是下午曾在浴室里听到的那一个。
赫斯塔悄然下地，她听见客厅里传来了断断续续的谈话。虽然她不确定眼下是否是一个打招呼的好时机，但手已经捏着门把向下旋转。
令她没有想到的是，在她打开门的一瞬，斜对面的另一扇门也打开了。
“不好意思？”那扇门后探出一个银发姑娘的头，“明早七点我要起来参加特训，你们动静能小点吗？”
图兰的哭声戛然而止，不过因为这突如其来的中止，她抽泣的幅度变得更大了。
“谢谢啊。”那扇门很快重新合上，在最后一瞬的缝隙里，赫斯塔的视线与她短暂交汇——那也是一双蓝色的眼眸，赫斯塔看见她左眉的眉骨上有三枚金属骨钉，裸露的肩膀上还有复杂的文身图案。
“砰”地一声响，女孩在阴影里的脸不见了，只有她门上的乐队海报以一种挑衅而戏谑的目光看着客厅里的三人。
一直在图兰身边轻声安慰的姑娘转过身来，“你是今天来的新人吗？”
“嗯。”赫斯塔点了点头。
“我是莉兹·弗莱彻，”她露出一个有些无奈的微笑，“要来我房间坐坐吗？”
……
几分钟后，赫斯塔端着一杯热可可坐在了莉兹·弗莱彻的房中，因为怕她冷，莉兹给了她一条薄毯好让她裹住赤裸的小腿和脚。
莉兹有着一头杏棕色的短，颜色比图兰的稍微浅一些。一条淡淡的雀斑带从从她的左颊经过鼻梁一直到右颊，眼眶部分还有一些不那么明显的护目镜晒印，手腕处也有暗淡的黑白交界线。
莉兹左手的食指和中指上都包着创可贴，边缘已经稍稍翘起，似乎已经好几天没有更换——赫斯塔能看出来，这些都是她最近一次任务出勤留下的痕迹。
莉兹给图兰准备的热可可一直放在床头的柜子上，图兰一口也没有喝——她整个人蜷成一团，面朝墙壁哽咽，莉兹仍轻轻为图兰抚背，安抚着她。
赫斯塔端着甜香与苦涩同样浓郁的热可可，在尝过一口以后，她没有再喝。
她沉默地打量着这间房间——这里放满了高低不同的书架，每一个书架都填得满满当当，可即便如此也还有一大堆书摞在床边、桌角，莉兹自己裁了好几块灰白色栅格床单盖在上面，用来防尘。
在床头的墙面上挂着一副画框，但框中裱的却不是一副画，而是一块用得很久的皮质枪套，它被钉在画框的中心，皮扣垂落在半空中，已经磨损得发白。
床尾对着的地方挂着一架棕色的键钮式手风琴，风箱看起来很干净，没有一点灰尘，可见是经常用的。
不一会儿，赫斯塔放下了马克杯，她顺着手边的书架一层层地看了过去，直到看见一本《埃德加黑暗故事集》，她停了下来。
“你叫简·赫斯塔，对吗？”身后的莉兹突然喊了她一声，赫斯塔回过头去，才发现莉兹和图兰不知什么时候都翻过了身，看向她这一边。
图兰枕在莉兹的大腿上，她整个眼眶和鼻子都是红的，此刻她怀里抱着枕头，棕色的头发随意地扎成马尾，垂落在莉兹的膝上。
“嗯。”赫斯塔回答，“下午是瓦伦蒂·维京小姐送我过来的。”
“我知道。”莉兹笑起来，“瓦伦蒂小姐下午也把你的资料发给我了……从现在开始，直到九月我离开训练基地，我都是你的辅佐官，除了日课与训练时间外，你遇到任何问题都可以来找我，或者图兰。”
“我可帮不上什么忙。”图兰嘟囔了一声。
“哈哈，说什么呢。”莉兹轻轻敲了一下图兰的脑壳。
赫斯塔忽然想起刚才在门缝中看见的那双冰蓝色的眼睛：“隔壁的那位是？”
“她叫黎各，是去年来的。”莉兹答道，“我，图兰，黎各，分别是这里的三年生，两年生和一年生，理论上我们都有义务在接下来的时间里对你提供帮助。不过黎各有些特殊，如果之后生活中她有冒犯到你的地方，还请你不要介怀——她精神有些不稳定，还在接受治疗。”
“不稳定？”
“一般是在‘项群训练’结束后，日常生活么都还好。”莉兹笑着回答，“你刚才在看什么？”
“《埃德加黑暗故事集》。”赫斯塔指了指书脊，“这本故事集，以前有人给我读过。”
“是吗。”莉兹眼睛一亮，“这本书在第一区比较流行，我好不容易才搞到的上下全册……是谁读给你的？”
赫斯塔沉默着没有回答，以至于莉兹有些犹豫自己是不是不该问这个问题。不过很快，她忽然开口道：“……不重要了，她给我读的也不是这里面的惊悚故事，而是专门挑了一些……和室内装修有关的片段。”
“装修吗？那是行家呀，”莉兹觉得更惊喜了，“我记得埃德加对第三区西部的装修风格非常推崇，他还专门写过一篇《装修的哲学》。”
赫斯塔望向莉兹：“你也喜欢埃德加吗？”
莉兹笑着摇了摇头，“这本书我单纯是因为选过一门哥特式文学的选修课，到现在除了第一篇《黑猫》，往后都没有翻过了……你呢？你最喜欢这里头的哪篇故事？”
赫斯塔将书的下册取了下来，她熟练地翻开书册，在几次随意的翻阅之后，她很快找到了那段自己听过、也看过很多遍的部分。
“弗莱彻小姐想听一听吗？”
“请喊我莉兹。”莉兹微笑着望着赫斯塔。
“莉兹。”
“那么……劳驾。”
第 15 章 朗读
于是，赫斯塔低声念起书来。
“去年夏天，我在穿越一两个临河县的徒步旅行途中。当日暮黄昏将近时，我发现自己多少有点儿为正在走的那条路而感到不安。
“那天傍晚，我见到了兰多先生。他温文尔雅，诚恳热情。可我当时更感兴趣的是那幢令我如此着迷的住房，而不是主人的举止风采。
“地板上是一块双面提花地毯，白底上点缀着小圆形绿色图案。窗帘是雪白的薄棉布，幅面相当宽大，折褶鲜明平整，全都非常干脆且非常正式地垂直至地板。
“屋子里有许多皮面的书，有华丽的壁纸，地毯，大理石台面的桌子，这里的窗户又高又窄，旁边的边桌上放着玻璃钟形罩，下面立着纸折的玫瑰……”（1）
莉兹凝视着正在朗读的赫斯塔，尽管她的声音缓慢而低沉，但不知为什么，在聆听中，莉兹却从这声音里感受到了些微深情。
这情感内敛、克制，仿佛是一幅被包裹尘封的油画，只是此刻有什么东西偶然地掀起了那布帷一角，于是旁人才得以在这瞬间，瞥见底下灿烂、汹涌的色彩。
莉兹也几乎立刻明白，不论是谁曾为她读过这本故事集，那人一定对赫斯塔影响深远。
等到赫斯塔读完这部短篇，躺在莉兹怀中的图兰已经沉沉睡去了。
在柔和的灯光中，莉兹托着图兰的脑袋，小心地将她挪到一旁的枕头上。
“你还想聊聊吗？”莉兹看向赫斯塔，小声道，“我们可以出去聊。”
赫斯塔想起刚才那个银发少女，“但黎各那边——”
莉兹指了指门外，“我们去阳台。”
……
凌晨两点左右，深夜的谭伊市正值料峭春寒，赫斯塔披着薄毯，与莉兹一同站在向外凸起的阳台上。在这里，赫斯塔能闻见从身后厨房传来的奶酪和面包的香味，它们与远处夹杂着森林气味的夜风裹挟在一起，美妙不已。
莉兹只穿着一件白色的吊带棉背心，她背靠在雕花的铁围栏上，两只胳膊肘撑抵着身后的围栏，赫斯塔一眼望见她背部与手臂上流畅的肌肉线条，与方才在柔光下如同邻家女孩的温婉不同，此刻的莉兹令人想起原野上健美的羚羊。
“你在第三区还有亲人吗？”莉兹问道。
赫斯塔沉默了一会儿，摇了摇头。
“我也是。”莉兹笑着道，“除了图兰，这里的大部分学员都是孤身一人。”
赫斯塔看向莉兹：“她好像对我有点敌意？”
“嗯……她对所有陌生人都有一点敌意。”莉兹解释道，“熟悉了以后就好得多，而且图兰最近状态不是很好……”
“我听维京小姐说起过，她的子弹时间不足以支持她上战场，是吗？”
“对。”莉兹点头，“她下个月就 14 岁了，到时候的 14 型选拔，肯定通过不了。”
“14 型……什么？”
“ 14 型选拔，”莉兹重复了一遍，“水银针的子弹时间会在 14 岁和 19 岁左右各有一次定型——这个你知道吗？只有超过 4h 才有可能编入战斗队伍。”
“那图兰小姐为什么要这么伤心？等到她 19 岁的时候，不还有一次机会？”
莉兹笑着摇了摇头，“14 型选拔后，大盘基本就敲定了，只有少数子弹时间在 3h30min 以上的水银针，才有可能通过接下来的训练突破 4h 的关口，她的希望不大……你今年是多少岁？11 ？”
“嗯。”
莉兹感叹了一声，“我刚来这里的时候也是 11 岁，转眼已经三年了，好快啊。”
赫斯塔：“我听瓦伦蒂小姐说，你下半年就要正式专职了？”
“对，”莉兹点头，“不过我的战斗渴望没有图兰那么强。”
“她为什么那么想正面和螯合物战斗？”
“和她的经历有关吧。”莉兹给出一个简洁的答案，而后撑开双手伸了个懒腰，她长长地呼出一口气，接着道，“我不一样……我不太想出外勤，毕竟对活着本身我还有很多眷恋……哈哈。”
“感受到了，”赫斯塔低下头，“你有很多藏书。”
莉兹看了一会儿赫斯塔，“如果你也喜欢书，以后可以随时来我房间借阅。”
“可以吗？”
“当然了，”莉兹向赫斯塔伸出了手，“很高兴认识你……我还是第一次遇到刚进基地就已经有了和螯合物战斗经验的新人。”
赫斯塔轻轻捏了一下莉兹的手心，表情有些不解，“是说我？我没有啊。”
莉兹微怔，“你不是从塞文山的圣安妮修道院来的吗？”
“嗯。”
“那应该就是你了……之前基地的内部简报说，在千叶带小组赶到的时候，修道院里的螯合物已经处在了重伤状态——不是你干的吗？”
“不是。”赫斯塔回答，“至少我完全没有印象。”
莉兹眨了眨眼睛，“……那可能确实是我什么地方搞错了，但你是千叶真崎亲自送来的，对吗？”
“嗯。”
莉兹若有所思地摸了摸下巴，“那你一定有什么过人之处。”
赫斯塔稍稍颦眉，“为什么？”
“因为，”莉兹笑了笑，“千叶是个非常精明的人。”
赫斯塔轻轻歪头。
莉兹望着赫斯塔：“据我了解，她从来不在无用的事上花时间，过去她在训练基地里因为觉得浪费精力，所以连新人的辅佐官都没有做过，更不要说像现在这样，主动当谁的监护人。”
“是吗，”赫斯塔想起千叶之前专程开车带自己去了一趟修道院的事，那几乎花了她们一整天的时间，“……我以为这只是走个形式。”
“当然不是了，”莉兹笑道，“‘预备役监护令’手续虽然简单，执行却很严格。即便被监护人进入了寄宿制学校，也要求监护人每个月至少有 6 小时的非睡眠陪伴时间。
“等到假期，这个要求就会被提到每周 21 小时以上，也就是每天至少需要在一块儿待上 3 个小时。而考虑到在通过 14 型选拔以后，水银针就能正式加入作战……”
说到这里，莉兹顿了顿，“我认为，千叶真崎是想让你在选拔过后直接加入她的作战小组，否则，我实在想不出，她一个总是天南地北到处跑的在职水银针，到底要怎么抽出这么多时间来陪你。”
赫斯塔静静听着莉兹的分析，两人随后聊了许多，从埃德加的文坛地位到许多朴实无华的基地生活建议，快凌晨四点，莉兹打起了呵欠，决定回房间睡觉。临分别前，她回房将那两本《埃德加黑暗故事集》拿了出来。
“这两本故事集就送给你好吗？”
赫斯塔有点意外地抬头，“送给我？”
“对，送给你。”莉兹笑着道，“一本书如果总是放在书架上不被阅读，那它也会寂寞吧，所以如果你喜欢，就送给你。”
赫斯塔稍稍垂眸，她接过书册，轻轻抚摸着黑色漆皮封面上烫金的大字。
“……谢谢。”
——
（1）引用改编自爱伦坡《黑暗故事集》中《兰多的房间》
第 16 章 防御
次日中午。
瓦伦蒂一个人坐在食堂里，她低头看着手机，两只手的大拇指在按键上飞快敲打。
瓦伦蒂：朋友，你终于肯上线了。
千叶：？
瓦伦蒂：我转你的邮件看了吗？
千叶：简的需求清单吗？看了啊，是要我这边报销？基地不至于穷到这个程度吧。
瓦伦蒂：……
千叶：姐姐，有话赶紧讲，我马上要上飞机了。
瓦伦蒂：为什么进基地的第一天简就想要这些东西……你有什么头绪吗？
千叶：无。
千叶：你要是想知道，你应该去问她本人啊。
瓦伦蒂：我当然是要去和她谈的，我们今天下午就有第一场对谈……但是为什么你好像完全不担心的样子？她刚刚经历那样的惨剧，这些信息可能很重要。
千叶：哈哈哈哈
瓦伦蒂：？
千叶：她确实是刚经历惨剧不假，但你不要忘了她在进修道院之前是在短·鸣·巷长大的啊。小朋友什么大风大浪没见过，进基地第一天跟你要了点家具搞装修就把你吓得一惊一乍……保持冷静，瓦伦蒂，我挑中的人不会有什么大问题。
瓦伦蒂：……所以你是因为什么选中简的？我今天已经听到好几个人在讨论这个话题了。
千叶：哈，我就是觉得她的气味有些特别
气味？
瓦伦蒂稍稍抬头想了想，就看见赫斯塔端着餐盘，站在自己的正对面，她不由自主地吓了一跳。
“抱歉，吓到您了吗？”赫斯塔轻声道。
“啊，没有……”瓦伦蒂回过神来。
今天的赫斯塔穿着她昨天领到的制服，白衬衫外套着一件深蓝色毛衣，下面是灰色皱褶短裙，制服上衣左胸的位置有一块金色的刺绣图案，那是预备役训练基地的徽章，一柄穿透螯钳的长剑，下面有 AHgAs 几个字母。
“我可以坐这儿吗。”赫斯塔问道。
“当然。”瓦伦蒂象征性地将餐盘往自己这边拖了拖，她瞄了一眼手机屏幕上的新消息，千叶的头像在留下一句“登机了，白白”以后就灰了下去。
“昨天还住得习惯吗？”瓦伦蒂将手机收了起来。
“嗯，昨天和莉兹聊了很久，也见到了图兰和黎各，只是没有深聊。”赫斯塔表情平静地回答，“今天上午我已经接受了两个小时的选课培训，但还是有很多地方听不懂，我打算下午结束了和您的对谈之后，就去机房的选课系统看看。”
“挺好的。”瓦伦蒂笑了笑，“看来你已经找到了在这里生活的节奏。”
“嗯，多亏了莉兹，她和我说了很多在生活方面的事情。”
两人低头吃饭，等到用餐结束，赫斯塔直接跟着瓦伦蒂前往她的谈话室。
同行路上，瓦伦蒂想着不久前千叶的那句“她的气味有些特别”，不由自主地往赫斯塔身边靠了靠。
她确实能在赫斯塔身上也嗅到一些属于水银针稚子们的气味，但这在新人身上其实很常见。
千叶所谓的特别……又是什么呢？
“瓦伦蒂小姐？”赫斯塔的声音再次打断了瓦伦蒂的思路，她回过神来，发现自己已经站在对谈室的门前了。
“呀，不好意思……”瓦伦蒂立刻开始取门卡，“我总是会想着一些事出神，结果就忘了眼前的事，请别介意。”
“我不介意。”赫斯塔望着瓦伦蒂，“相反，我觉得和您在一起的时间很轻松。”
瓦伦蒂一下被逗笑了，“谢谢……”
对谈室内空无一人，一侧的墙面放着两个并排的灰色金属柜，里面放着许多厚文档夹，靠窗的那边有两个斜斜相对的柠黄色单人沙发，靠近门边放着一张檀木办公桌，瓦伦蒂上前打开了桌上的电脑，并招呼赫斯塔过来先填心理量表。
赫斯塔跟着瓦伦蒂学了一会儿操作，很快上手。
目前基地在使用的是去年新修订并更换了常模的症状自评量表-270，它遵从立克特七点量表法，共设置了 270 个问题，会从焦虑、抑郁、反社会性等 17 个互斥维度来考察被试当前的心理状态，信度效度都很高。
这套新修订量表比老版本更出色的地方在于，它新增了「虚荣量表」与「防御量表」两个部分——这部分一共包含了 30 道问题，专门用于测谎。
一般来说，普通人在这 30 道问题上的得分会很低，但是，若有人出于「美化自身」或「被动防御」等目的，刻意隐藏自己的真实想法，转而选择看起来更为美好或正确的答案，那么，他们在这类问题下的对应得分就会变得非常高。
这就意味着，他的这整份问卷都不可信。
这 30 个测谎问题被分散在原先的 240 个问题中，极大地方便了如瓦伦蒂这样的心理工作者，她可以轻松地通过这套测谎量表看出哪些人的测量结果不可信，并且一定程度上了解对方说谎的倾向。
大约半个小时过去，赫斯塔提交了量表。
瓦伦蒂已经调整好了一旁的摄像，开始了与赫斯塔的谈话。
今天，她们的话题仅仅止步于过去与未来几日赫斯塔在基地的生活。
赫斯塔经常看向摆放在不远处的镜头，她和所有新人一样，不习惯在镜头下谈话。
“会有人调取这些录像或录音吗。”她轻声问。
“会，但只有极少部分人会有调取的权限。”瓦伦蒂回答道，“加上我，一共只有四个人，哦不，五个——其中还包括千叶。大部分情况下没有人会动它们，所有影像资料仅仅是作为档案保存，如果你将来的发展出现问题，我们会试图通过这些材料寻找原因。”
赫斯塔目光复杂地凝视着摄像机上的红点，“我明白了。”
关于赫斯塔，瓦伦蒂想要了解的其实有很多，比如这个女孩的早年回忆，她的出生地和童年，她在短鸣巷与圣安妮修道院受到的教育，一些日常娱乐，以及重要的生活转折点和选择……
但瓦伦蒂同样明白，这些问题现在不会有答案——现在还远远不到能够与赫斯塔谈及这些深层话题的时刻。
但她不用着急，因为像今天这样的谈话今后会保持每月一次的频率，之后视情况增加或减少，直到他们成年。
时钟指向下午 3:50 ，赫斯塔从座椅上起身，向瓦伦蒂道别。当她从外面带起了对谈室的门，瓦伦蒂才坐回电脑前，去看赫斯塔的问卷结果。
不出所料，她才刚刚将页面拖拽到结果页面，就看见红色的「无效测量」字样显示在屏幕上，下面还有一行黑色的正文——
“该被试「防御量表」得分过高，本问卷结果不可取信。”
第 17 章 兄弟
4:08，赫斯塔离开了瓦伦蒂所在的办公楼，沿着三楼的一条走廊向选课教室走去。
她感到有人一直跟着自己，从离开瓦伦蒂办公室的时候起这人就一直远远跟随。凭借着几个转角的玻璃窗，她瞥见了那人的影子。
一个男人。
她扫了一眼周围的陈设，大概十几步之外，就有一个手动火灾报警器，而那里刚好也是监控区域。
赫斯塔大步奔跑起来，她迅速击碎了外壳玻璃，按下红色按钮。几秒后，整座大楼都响起了尖锐的警报声，走廊里原本白亮的照明灯瞬间熄灭，地面和墙壁都出现了红色的闪烁箭头，指向离此最近的逃生出口。
走廊内下起了雨，那是楼内的自动灭火装置，它们随着火灾警报一同触发。
“好家伙……你都干了些什么？”
随着一串迅即的脚步声不断接近，赫斯塔听见一个男声。这声音略显青涩，带着不解，她转过身来——那个一直跟在自己身后的人果然现身了。
他穿着一件宽大的黑色卫衣，两手插着腰部口袋，半张脸藏在黑色的兜帽下，只显现出一点脸颊的轮廓，“你为什么要——”
“别动！”
赫斯塔浑身的肌肉都紧绷了起来，她两手握拳，微微躬身，她眼中燃起憎恨与警惕的火焰，像一只年幼的母狼，摆出了防御的姿态。
那人闻言，竟真的停下了脚步，他缓缓将双手举过头顶，并往后退了一两步。
在闪烁的警报灯中，他慢慢将自己的帽子往后推，灭火装置洒下的小雨映射出混沌的红光，也将他纯白的短发映染出一层霓虹似的光泽。
这人看起来是个小个子少年，也许十四五岁，也许更小。他的头发应该是漂染的，因为发根处显出与发梢完全不同的深黑色，在他淡淡的眉毛下面，有一双金色的眼睛，即便是在这种场合，他看起来仍旧有些慵懒。
“哦，我懂了……”他微笑着道，“因为你发现了我，所以你按下了警报。”
在确认摄像头已经拍下了这人正脸以后，赫斯塔悄然调整自己的重心位置——只要对方稍有动作，她会立刻转身飞奔。
“抱歉，我无意冒犯，”少年仍旧保持着双手举起的动作，“我看过你的资料，知道你昨天刚来，就住在楼上 403 号……没想到事情这么巧，下午我刚好从维京小姐的办公室前路过，就看到了你——”
“你是谁？”赫斯塔毫不留情地打断了他的话。
“我吗？”少年的声音在刺耳的警报声中显得有些单薄，“我叫肖恩·格兰古瓦。”
“为什么要跟着我？”
少年笑了起来，他两手向后低垂，交握在脑袋后面，“怎么说呢，赫斯塔小姐……可能是因为在看到你的第一眼，我就觉得你很熟悉。”
赫斯塔轻轻皱眉。
肖恩望着她：“刚才维京小姐给你做的问卷，你没有如实填写吧？”
赫斯塔并不回答，但嘴角忍不住微微下沉了些。
肖恩看出了答案。
他笑了笑，又接着道：“这没什么，我也没有，而且是从来没有过。不过从去年开始我就发现他们在量表里添加了测谎的部分……当然，我已经搞清楚哪些问题会被用于测谎了，如果你想知道，我可以分享给你——”
“不用，”赫斯塔声音低而冷漠，“请你离开。”
“好吧。”肖恩往后退了两步，作势要走，赫斯塔刚觉得松了口气，就见他停了下来，看向赫斯塔身后。
“……卡尔？”
随着肖恩的轻唤，赫斯塔背后的阴影中，缓缓走出一个高大的男人。
一时间，赫斯塔的心脏几乎骤停，在目光交汇的一瞬间，她感到一股近乎碾压的力量差——她竟一直没有感觉到周围还有一个人存在。
那人的身高几乎快要触及走廊的天顶，即便是在放松的状态下，这人垂在身侧的手臂也依旧壮硕，赫斯塔甚至能清晰地看见他小臂上几条纵横凸起的青筋。
这个男人的目光只是短暂地在赫斯塔身上停留，然后径直朝肖恩走了过去。
就在这短暂的擦身而过中，赫斯塔再度感到一种极重的强压，她竭尽全力，才能勉强支撑住双膝，不至让整个人倒下。
“你又跟着我？”肖恩问道。
“我来看看你是不是又在自找麻烦。”男人伸出手，拎着肖恩的后领将他整个人从地面提了起来，“肖恩，我们回去吧？”
尽管是征询的口吻，但这个男人显然没有给肖恩其他选择，肖恩手舞足蹈地在空中扑腾，只能任由他提溜着慢慢消失在走廊尽头。
于是，长长的走廊上又只剩下赫斯塔一人。
很快，几个教职工往这边赶来，他们拎着灭火毯，戴着护目镜，莉兹几乎在第一时间就发现了靠墙站立的赫斯塔，“简！”
赫斯塔抬起头，脸上几乎没有血色。
莉兹连忙上前握住了她的手，只觉得冰凉一片，赫斯塔似乎整个人都在轻轻地颤抖，像是被吓坏了。
其他几人看见了碎落在地上的警报器外壳，“是你触发的火警警报？”
“嗯。”赫斯塔低声道。
几人都紧张起来：“起火点在哪里？”
“没有着火……”赫斯塔回答，“我发现有人跟踪我，所以……触发了警报……”
大家彼此看了一眼，彼此都稍稍松了口气——看来，火警危险可以暂时解除了。
莉兹将灭火毯盖在赫斯塔的身上，“你没事吧，能走吗？”
赫斯塔还打着牙颤，但她摇了摇头，“……没事。”
“不用怕，也不用担心……”莉兹扶住赫斯塔的肩膀，“你看清是谁了吗？”
赫斯塔喉咙微动，想起方才第二个人从阴影中走出的一幕，她不由得又打了个寒战。
“他说他叫肖恩·格兰古瓦。”
莉兹表情顿时复杂起来。
她当然知道肖恩，平常虽然她不怎么和这个人往来，但此人强烈的自恋与自我美化倾向，让他犹如一朵行走的水仙，无论有无必要，他的各类谎言总是信手拈来，也一直令维京小姐备感头疼，莉兹对此早有耳闻。
“来，我们先离开这里，”莉兹轻声开口，她看着赫斯塔被灭火装置淋湿的衣服，“先给你换身衣服吧，小心着凉。”
第 18 章 处罚
两人很快来到附近的教职工休息室。
刚成为新生辅佐官的莉兹也有了出入这里的权限，她为赫斯塔拿来了这里的备用衣物，见女孩一直发抖，她又端来一杯热可可，然而赫斯塔只是将杯子握在手中，依然没有喝。
“你不喜欢热可可吗？”
“……不习惯它的味道。”赫斯塔双目低垂。
整栋楼的火灾警报此时才停息下来，赫斯塔看向窗外，她听见楼下有人群聚集的嘈杂声，大概都是在听到警报以后，倾巢而出的众人。
“我给你们带来麻烦了吗？”赫斯塔问道。
“没有，你做得很对。”莉兹重新拉开对谈室的窗帘，“在遇到危险的时候，不要拘泥于形式，而是想尽办法求救——你刚来就懂得这么做，真是太好了。”
在莉兹的安慰中，赫斯塔渐渐平复下来。
莉兹站在窗前，望着外头有些阴沉的天空，“这几天天气真是不对劲，今天一下就变得这么冷——还挺少见的。”
赫斯塔没有接话，她仍在想着方才的画面，尤其是看到被肖恩称为“卡尔”的人那一瞬，那一阵强烈的压迫感令她惊魂甫定。这种不适感，甚至让她恍然中好像回到了在修道院与螯合物对峙的那个晚上。
莉兹走回到赫斯塔身边，坐了下来。
“是我的错。”莉兹说。
赫斯塔不解，“什么？”
“我今天应该陪你一起出来的，你对这里还不熟悉，水银针里怪人很又多……我应该考虑到这一点。”莉兹诚恳道，“我之后会注意的。”
“我没有怪你，”赫斯塔摇了摇头，“我都没有往这方面想……我还有一个问题想问。”
“你说。”
“今天除了肖恩，我还见到了一个叫‘卡尔’的——”
“啊，那是他的哥哥迦尔文。”莉兹有些意外，“你今天还见到他哥哥了吗？”
“对……”
莉兹回答，“迦尔文是个大块头，但比较安静，也相对沉稳……也是，你今天会遇到他也不奇怪，他们兄弟俩总是一起行动的。”
“是指战斗？”
“也指生活，”莉兹答道，“因为迦尔文性格沉稳一些，能在肖恩做傻事的时候拦着他，所以基地里会希望迦尔文尽量不要和肖恩分开。”
“原来如此……”赫斯塔喃喃。
“他们两兄弟是从赫克拉荒原来的，在第三区西部的一片火山带，你听过这个名字吗？”
赫斯塔摇了摇头。
“是吗，我以为你会很熟悉呢，赫克拉被外界称为‘地狱之门’，是个和短鸣巷一样充满了杀戮的地方。那儿在第三区很有名，因为很多灰色行业会通过一些中介在那儿雇凶。”
“……你真的对这里了解很多。”
莉兹笑了起来，“如果你也在这儿待了三年，那你也会知道这些，他们两兄弟和图兰是同一年来的，都是两年生。我和他们接触得不多，已经算是比较陌生的了。”
“他们经常像今天这样主动和其他人接近吗？”
“我不了解呢，在迦尔二次觉醒以后，我就很少靠近他们了。”
“……为什么？”
“因为在迦尔文身边很不自在。”莉兹答道，“他不是很懂得控制自己的力量，我对其他水银针的存在又比较敏感，所以每次靠近这个人的时候，我都觉得有点胸闷——其他人似乎不会这样，也许是习惯了吧？”
赫斯塔敏锐地抬起头。
“嗯，现在你应该还感觉不到，”莉兹笑着回答，“等你也经历了二次觉醒，就会明白我在说什么了。”
“但我今天——”
莉兹的手机突然响了起来，她向赫斯塔比了一个安静的手势，然后按下了免提。
“您好？”
“你好，是弗莱彻小姐吗？”手机里传来一个清冷的女声。
“对，是我，”莉兹认出了这个声音，“莫利女士吗？”
“是我，赫斯塔小姐现在是否和你待在一起？”
“是的。”
“她状况怎么样？”
“很好，”莉兹看了赫斯塔一眼，“她已经恢复过来了，您需要和她单独通话吗？”
“不用，我来通知你们关于这件事的后续处理方案。”
莉兹愣了一下——她显然没有预料到，这件事的处理会来得这么快。
“好的您说，我和她都在听。”莉兹将手机的话筒侧转向赫斯塔那边，以便她能更清晰地听见莫利的声音。
“那么，我先做个自我介绍，我是基地的秩序事务官索菲·莫利，赫斯塔小姐。虽然你今天遭遇了这样的意外，但请你相信这类事务在基地中并不常见，大部分情况下我们的水银针预备役都像弗莱彻小姐一样，懂得如何爱护后辈。”
她一口气说完这个长句，语速快得和千叶有一拼，但这位事务官的声音听起来十分冷漠，赫斯塔几乎能通过这个语调想象出她下沉的嘴角——就像总是板着脸的格尔丁修女那样。
“我们发现，格兰古瓦先生在过去的几天内窃取了你的信息，从今天的各项监控中，我们也确认了他一直在暗中尾随你，这种蓄谋不论是出于何种目的都极其恶劣。
“对于肖恩·格兰古瓦今日的行为，我们在经过充分讨论后作出以下决定，首先，他的信用评级将从 C+调整为 D，并重修《第三区社交礼仪与安全规范》。
“其次，基地将扣除他从今年 5 月到明年 4 月共 12 个月份 70%的生活津贴，这笔钱中的 50%，会作为对你的精神赔偿，在下个月月初直接打到你的账户上。
“第三，我们会在一定程度上限制肖恩·格兰古瓦的行为，在基地内外，他都不得以任何理由向你接近、与你交谈，或是对你的日常生活作出任何干涉，否则我们将直接限制他的所有行动。
“考虑到你现在还未成年，这份限制令要持续多久的问题，我们会与你的监护人千叶真崎讨论，目前看应该最少会持续到你二次觉醒以后。
“你对这个处理是否还有其他意见或补充？”电话另一头的女声飞快地说道。
赫斯塔沉默了一会儿，“暂时没有。”
“好的，赫斯塔小姐。”莫利女士的声音缓和了一些，她停顿了片刻，“请你相信，我们完全有保护你人身安全的意愿与能力。”
目前已知情报：
短鸣巷：第三区荒原，地处谭伊市以南，简·赫斯塔的出生地，无秩序的贫民窟。
阿斯基亚：第三区荒原，地处第三区中北部。莉兹·弗莱彻的故乡，曾是水草丰盛之地。
赫克拉：第三区荒原，地处第三区西部，与第四区边境毗邻，别名“地狱之门”。整片荒原与短鸣巷一样充斥着各类犯罪与交易，中心地带有一块相对和平的“绿洲地”，是格兰古瓦兄弟的故乡。
第 19 章 黄金时代
在说完这些以后，莫利女士干脆了当地挂断了电话。
赫斯塔隐约感到对方在最后的言语有一些刻意，但她不理解原因。
这天下午，在莉兹的陪同下，赫斯塔顺利完成了基地春季课程的注册。
大量陌生的信息像一股洪流向她涌来，她的备忘录上记录了大约四十多个闻所未闻的陌生词汇，此外还有大量专业术语她甚至不知道如何拼写，只能草草在脑海中留个印象。
按照莉兹的建议，她在头一年给自己选择的课程几乎全部与各类生存、急救课程和体能训练相关，这些课程会贯穿接下来整整两个学年。
据说，大部分水银针的“二次觉醒特别训练”都会被安排在第一学年结束以后的假期中。在成功觉醒后，他们会时不时收到外派任务，跟随现役水银针参与实战。
由于身体的基本素质会直接影响子弹时间开启后的能力上限，故而在头一年把时间全都花在体能相关的课程上，是很值得的。而相对的，那些不愿意上战场的学员，也可以通过选课来推迟自己面对战斗的时间，甚至可以从一开始就申请转文职或后备医疗。
在莉兹的指导下，赫斯塔初步拟定了自己的课程表：
快速力量项群训练
速度性项群训练
耐力性项群训练
基本战术学
基本兵器概要
基本射击见习
基本驾驶见习
野外求生概要
应用战术与地形测图
……
“这样就能提交了吗？”
“感觉还缺点什么。”莉兹望着屏幕，突然意识到了什么，笑了一声，“哈，你选的全都是必修课呀！”
“新学员的选课上限是十二门，”赫斯塔看了一眼旁边的指导手册，“我想我没有精力再去学别的了。”
“不，不是这个意思，我不是想再让你多学点什么，而是想让你选点儿能休息的课……”莉兹俯身调出了选修课的窗口，上面大概有七八个大类，每个大类下有各自的子列表。
“选一个吧至少，你会喜欢它们的。”莉兹双手抱怀，认真说道，“人人都需要文学，或者音乐。”
“……有什么用？”
“没什么用。”莉兹说道，“除了埃德加，你以前读其他小说吗？”
“读过一些短篇，报纸上的。”赫斯塔回答。
“感觉怎么样？”
“……”
赫斯塔感到莉兹似乎在期待她给出怎样的答案，但事实上她完全领会不了莉兹的意思——那些小报上家长里短的短篇故事大都在写男人的艳遇或女子的不贞，她很难说从中能领悟些什么，因而也就不知该如何回答莉兹的提问。
莉兹见赫斯塔一直沉默着，以为她正为这个问题而深思，不由得心中涌上许多感慨。
她轻叹一声，“其实基地里的氛围已经够宽容了，无论你遇到什么为难的事，你都能找到对应的人去寻求解决之法，但是……”
“但是？”
“但是，有些事，始终是难以被坦然讨论，甚至是难以向其他人开口的。”莉兹轻声道，“在一个文明社会，永远有被压抑的东西。每个人都有很难对他人说出的实话，而文学——或者音乐——却能够帮我们询问。
“在基地里，有时候你会孤独得发疯，或是为了什么事焦虑得好像被火烧一样——那种时候谁都没法帮到你，但如果，你恰好碰见了一个小说里的倒霉蛋，和你处在相似的境地中，那种感觉就好像是在燥热的夏天淋了一场雨……
“无论你身处何地，面临怎样的困顿，只要你愿意，文学永远能为你留下一处容身之地，让你和这个世界保持一点连接——”
赫斯塔静静地听着莉兹讲述这些，她看得出此刻莉兹眼中的明亮欢欣，她好像能懂得一些，但又不完全想得明白。
“那你有什么推荐的选修吗，”赫斯塔扫了一眼选修课的列表，“我不太确定什么适合我这样的新人。”
“那当然是《黄金时代文学作品赏析》了——这是帕罗斯和辛格两位老师共同执教的课程，他们俩精通密码学，但文学鉴赏的造诣也很高。”
“……黄金时代？”
随着这个问题的出现，莉兹的目光似乎被完全点燃，好像她等待这个机会已久。
“这是一个笼统的称呼，简，泛指在工业革命之后、大断电时代以前的人类文明。”莉兹深情地回答，“我只钟爱黄金时代的作品，一切大断电时代之后的复古思潮，全都是对那个时期的拙劣模仿。
“你相信吗？在黄金时代，一个普通人只要有钱，就能坐上巨轮环游世界。一切的交通工具——飞机、轮船、火车都对公民开放，人们可以自由地去世界上的任何地方！
“在黄金时代，剧院里每个月都在上演新的剧目，你只要花一顿饭钱就能享受一场美妙的歌舞戏剧，人们把各种各样的书摆在商场的陈列架上，书籍的价格便宜得吓人，印刷厂里每时每刻都在印制新的读物。新的诗歌，新的时代评论又或是科普文章源源不断，所有人都在写，所有人都在读……
“那个时代的科技水平让人瞠目结舌，人类甚至攀上了星星。火星上遍布着改造后的宜居地，人们将谷神星当作中继站，将载人飞船的足迹推到了冥王星。
“人类在宇宙中的活动半径达到了惊人的 4.246 光年——深空之中，数不清的光帆飞行器以五分之一光速抵达半人马座α，它们拍到了比邻星b上的海洋和山川，甚至在那里留下了一面象征地球的旗帜……
“但就算是这样，黄金时代的人类仍不会固步自封，他们始终看向更远、更高、更深邃的宇宙，永远计划着新的征程……每当有人开始庆祝文明已抵达鼎盛的时刻，很快就会有人带来新的破晓——这不是什么骇人听闻的宗教故事，而是人类真真正正靠自己办到的事。”
莉兹极轻地叹了一声。
“和黄金时代的人类相比，我们这个时代算什么呢？大部分人就像囚鸟一样被困在地上，也不再有人关心星空——或者只关心它能不能在没有工具的夜晚为自己导航。我们只能将希望寄托在黄金时代的各种遗产上，企图从中窥探到那个遥远时代的剪影。”
第 20 章 母城
赫斯塔突然回想起曾在艾尔玛院长的休憩室里读到的人类学，想起米娜·德利德和她提到的股骨化石，她突然意识到早在修道院的时候，她就触及过那扇通向大断电时代前的大门，只是她当时把这个关键词漏过去了。
“黄金时代的遗产，是指书吗？”赫斯塔问道。
“远远不止，”莉兹在近旁的桌子上坐了下来，“我们现在的世界一共分为十六大区，那你知不知道为什么是十六个？”
赫斯塔摇头，于是莉兹娓娓道来。
“在黄金时代的末尾，战争将整个世界都推向了末日，资源匮乏，人口锐减，在大断电时代降临以后，不到百年，所有的公共设施都被损毁殆尽，建筑被焚烧，被炸毁，你再也看不到学校、医院、教堂……
“没有抗生素，没有疫苗，一场突如其来的流行病就能一口气带走一个群落几乎全部的新生儿，孕妇生产的死亡率高达15%，儿童存活率不足 40%。
“在失去教育系统以后，识字率在代际更迭中迅速跌落，图书馆里的书渐渐对大部分人都没有了意义，它们一本接一本地被人拿来烧毁取暖，熬过冬天。可一入夏，人们对高温根本无计可施，只要 40度的高温持续两周，对群落里70岁以上的老人就是灭顶之灾……
“所有人都相信这个世界要完了，残喘的老人怀念着文明世界的一切，企图呼吁重建秩序，但废墟潮里成长起来的年轻人根本不再关心这些，他们有了自己的丛林逻辑，痴迷于重新划归领地……人类科技在不到两百年的时间里就跌落回农耕水平——直到，世界上第一座母城，出现。”
“……母城？”
“是的，”莉兹像是提及自己的故土一般，声音里充满温情，“它是一座梦一样的城市，面积 34.12 平方公里，像是一颗种子从地底钻出来，偌大的城市空无一人，却秩序井然。
“它是旧日文明的遗珠，核能与太阳能共同维系着它的运行，约两千个机器人时刻负责着整座城市的检修。从母城保存完好的建筑之中，人们终于意识到黄金时代的传说并非梦幻——它实实在在地存在过，并像奇迹一样突然降临在我们中间。
“在那之后，世界各地在一年之内依次出现了十六座母城，依靠城中的图书馆、研究所和自动化工厂，虽然母城中的许多技术对现在的我们来说仍是黑箱，我们只懂得如何操作，却不知其中的原理，更不要说复刻……但人类毕竟重拾了文明的火焰。
“依托着这十六座母城，我们才走到今天。从第一区到第十四区，正是按照母城浮现的顺序进行的排列命名。十五区与十六区比较特别，人类至今没有发现能够无损进入这两座母城的方法，所以就暂且搁置了。”
莉兹看向赫斯塔，“大断电时代从 3812 年‘摄星之夜’事件开始，到 4001 年春天第一座母城降临结束，这是人类历史上一段短暂又漫长的至暗时刻——现在每一个大区都在紧锣密鼓地破译着属于他们的母城科技，不过他们聚焦重点永远是能源和军工，文学只是其中一点微不足道的点缀罢了……”
莉兹的介绍以一声充满惋惜的长叹结束，她带着赫斯塔去到一副世界地图前。
赫斯塔最先看见的是第三区，毕竟它在地图上做了凸起效果，她伸手轻轻触摸代表山峦的凸起，而后视线慢慢向近旁偏移。
“蓝色的区域是什么地方？为什么它这么大？”
莉兹发出一阵笑声，“是海，简。”
她望着地图，“我们这儿离海边不远，只有一个小时的车程——只是申请出行许可的程序太复杂了，如果之后有外派机会，我可以带你去看看。”
而后，莉兹一一指出地图上不同的区域，赫斯塔一言不发地聆听，仿佛今天才第一次认识这个世界。
她看见第三区的占地幅员辽阔，共计 1147 万平方公里，是地球上占地面积次大的区域，然而这里的宜居地却只有区区 64 万平方公里而已——剩下的全是待开发的“荒原”。
按照莉兹的说法，第三区的人员分布非常极端，谭伊是第三区的第四大城市，却居住着该区大约 1/3 的人口。
而十四区——在赫斯塔的想象中，十四区与第三区之间应当隔着十个大区，然而不——十四区与第三区直接毗邻。
只是十四区也很大，如果要计算当下这里与十四区的绝对距离，那依旧非常遥远。它的总面积达到了惊人的 2473 万平方公里，几乎覆盖了所在大陆板块由南到北的全部土地，它的宜居地面积有 186 万平方公里，几乎是第三区宜居地的三倍。
她看见了十四区北部的茫茫雪原，在那片经年不化的冻土上，几乎没有任何代表着城镇或道路的符号。
世界地图只是静静地挂在墙上，然而站在地图前的赫斯塔却仿佛被一道洪流重重冲刷。
一开始，她试图在地图上寻找短鸣巷或者圣安妮修道院，莉兹告诉她这些地点都太小了，根本不可能在世界地图上找到。
于是她转而开始寻找塞文山，却看见一道漫长的塞文山脉，它从第三区北部的海边慢慢起势，向着内陆缓慢延展，长到令人咋舌。
莉兹又笑，说塞文山只是恰好和塞文山脉同名，谭伊市城外塞文山的占地面积仍旧太小，不足以在这幅地图中被标记出来。如果她非要看地图上的塞文山，可以一会儿去电子地图上找。
赫斯塔怔住了。先前莉兹说起文学的功用时她懵懵懂懂，谈起黄金时代的宇宙探索时她也反应平平，可是此刻，当她沉默地面对着地图上的陆地与大海，她分明感到自己对这世界的某种觉知被击碎了。
她想起自己旧日生活的地方，想起修道院外一条条高耸的山脊和忘不见尽头的群峦。
塞文山，还小吗？
那这个世界……有多大？
赫斯塔仰着头。
她凝视着世界的版图，第一次感到了自己的渺小。
第 21 章 直觉
傍晚，格兰古瓦兄弟拖着自己的行李箱，搬进了D类学员考察区。
考察区的家具简单质朴，比起公寓更像是牢房——这里是为所有信用评级在D及D以下学员准备的居所，落进这个评级通常意味着不适合过集体生活。
迦尔文将行李放下，轻轻摸了一下床头柜的表面，一层厚灰。
“你不该去找那个女孩子的麻烦。”迦尔文低声道。
“我没打算找她麻烦，”肖恩看起来心情不错，他丢开行李，一个箭步扑上自己的床，“本来只是想跟着看看她在干什么，结果被她发现了……你看到她当时的表情了吗——哦，你看不到，你一直站在她后面。”
迦尔文没说话，只是静静看着肖恩。
“你不信我？”肖恩眨了眨眼，“我这次真没说谎，我本来没打算露面的，是她逃跑在先，还不分青红皂白就闹出了个大动静。”
“第三区联合政府最近正在和 AHgAs 争抢简·赫斯塔今后的抚养权，你知道吗？”
“知道啊，我昨天就查到了。”肖恩半垂了眼眸，仍是笑嘻嘻的，“……我知道你想说什么，我会收敛的。”
迦尔文看了肖恩一眼。
“你最好是。”
……
入夜，赫斯塔坐在自己的书桌前做着手工。她开着窗，夜晚的凉风不断吹动她的短发，带来远处树林的清香。
整个房间的布局已经被她重新调整，原本靠窗的床被移到房间的另一端，拉维特太太送来的木质边桌与地毯被放在窗户的正下方，如果有人坐在那把绿色的铸铁椅上，他会发现这里是整个房间的最佳观景视野。
为了给这个半圆形边桌留出空间，赫斯塔将自己的书桌放在了墙角，此刻，她的桌面散落着卡纸的碎屑和一些工具，一朵以铁丝为茎的纸叠玫瑰已初步成型。
她的神情是如此专注，仿佛此刻这就是世界上最重要，最伟大的事业。
外面突然响起了敲门声。
“请进。”
莉兹推门进来。
她刚刚洗过澡，脖子上搭着一条毛巾，半湿不湿的头发一直在滴水。
“在做什么？”莉兹好奇地打量着赫斯塔的房间，她先是看见了窗下的边桌，看见那块双面提花、白底上点缀着小圆形绿色图案的地毯，而后又看见书桌上的玻璃钟形罩与纸折玫瑰。
莉兹骤然回想起昨夜赫斯塔曾为自己念过的片段，不由得轻轻吸了口气。
“……天哪，你是真的很爱埃德加。”
赫斯塔没有吭声，脸上表情有一点局促。她起身挡在玻璃罩前，低声问道：“我们要走了吗？”
“是的，我就是过来和你说一声我洗好了。”莉兹笑着道，“你可以准备一下，等我回去换件衣服，我就可以带你去楼下的健身房。”
“好的。”赫斯塔短暂地沉默了一会儿，“……我要准备些什么？”
“哈哈哈，带上你自己就可以了。”莉兹答道，“你今天什么也不用做，就是去看看，顺便玩一玩。”
十分钟后，两人出现在二楼的健身房。
赫斯塔原以为这个时间这里会有很多人，可到了才发现只有她们两个。莉兹带着赫斯塔逛了一圈力量区，依次示范了器械的用法并让赫斯塔上手尝试。
在试过了几次自重 1/2 的卧推以后，赫斯塔有些脱力，她起身在健身房里走动休息，两手当扇给自己降温，“这里总是这么空吗？”
“不，一般这个时候人是最多的。”莉兹递过去一瓶水，“今天是一年生们‘二觉特训’开始的日子，所以很多人都申请去训练场参加后续实战了。”
赫斯塔突然想起昨晚黎各曾经突然开门要她们小声点儿的事。
“黎各昨天说的特训，就是指这个？”
“对。”
“我能去看看吗？”
“你还不行。”莉兹笑着回答，“只有一年生及以上的学员有资格去。”
“特训要持续多久？”
“看学员情况，短的只需要几个小时，长的……大概熬上了七天。”
“之后就可以自由使用‘子弹时间’了吗？”赫斯塔问道，“有没有限制？”
“有……”莉兹望着赫斯塔，“但你怎么突然想起问这个？”
赫斯塔稍稍皱眉，“……我觉得肖恩还会来找我麻烦。”
“你不用怕，”莉兹认真道，“如果他再违背限制令来找你的麻烦，他会直接面临监禁，基地说到做到。”
见赫斯塔没有应声，莉兹叹了口气，“好吧，我知道这些承诺我用语言来表达非常苍白——”
“是巧合吗？”赫斯塔突然问，“在我触发警报后不久，你就立刻赶到了。”
“是，也不是。”莉兹回答，她抬起自己的右手，“我们手臂里的这枚芯片，能确定我们在宜居地内的地理坐标和一些基本信息，因为我是你的辅佐官，所以当你在非训练期出现反常的高心率时，我就会收到警报——刚好下午那段时间我就在附近，听到火警警报以后就立刻赶到了。”
“……原来如此。”
“所以你大可以相信基地可以保障你的安全，当你陷入惊恐不安的境况，其他人总是在赶向你的路上。”莉兹扬起手臂秀出肌肉，“而且我了解肖恩的水平，他主要优势在情报采集和数据分析上，凭他近战水平，我一个可以打十个。”
话到这里，莉兹终于把赫斯塔逗笑了，然而她也分明能够感觉到赫斯塔眼中的阴霾并没有消散。
莉兹有些不解，起身坐到赫斯塔身旁，“你好像还是在忧虑。”
“嗯。”赫斯塔点头。
“你愿意和我说说吗？”
赫斯塔陷入沉思，她试图组织语言，却不知该如何说起。不知何故，肖恩对她问卷填写的洞察让她感到非常不适，尤其在莉兹告诉她，肖恩来自与短鸣巷相似的荒原赫克拉之后。
肖恩像一面镜子，骤然映照出她在短鸣巷的童年。在那个被死亡、劫掠和腐朽气息笼罩的地方，对外界持续的警惕与惊惧是一种日常。在她进入圣安妮修道院以后，这些阴影曾短暂地消弭，而这种深入骨髓的生存本能几乎随着肖恩的出现而被彻底唤醒。
正如肖恩一眼认出赫斯塔，赫斯塔也一眼认出了他。她熟悉这种问候和跟踪，熟悉像肖恩这样的人，她深信这些条条框框的规则困不住他，这个人一定会再度出现，只要他想。
来自阿斯基亚的莉兹不能理解这种直觉，否则，她不会问出为什么还在忧虑的问题。
第 22 章 凝视
莉兹的电话又一次响起，她接起来听了几句，很快挂断。
“抱歉，我得临时出去一趟，你今晚还有别的事吗？”莉兹问。
“没有。”
“那和我去一趟基地医院吧。”莉兹笑笑，“黎各的特训结束了，我要去医院给她送点东西。”
出乎赫斯塔的预料，基地的医院并不在地面的任何一栋建筑内。
莉兹带着她搭乘一座电梯向地下而去。金属轿箱一路向下不知沉落了多久，当门再度开启，出现在赫斯塔眼前的完全是另一个世界。
它与地面上老旧的建筑完全不同，地面与墙体都是白色的，走廊上灯光明亮，让人分不清黑夜与白天。
据莉兹介绍，此刻她们在大约 110 米深的地下，这里的建筑均由钢筋钢板焊接而成，这些建筑的地基并不是普通的荷载土层，而是由近 2000 个重达 4.9 吨的弹簧拼接而成——这种防震措施足以抵御大部分剧烈爆炸。
这样的地下大楼，基地内共有十几栋，作用不一，只是目前赫斯塔有进入权限的地方只有医院而已。
两人经过三重消杀区并穿上了无菌服，莉兹带来了黎各的 CD 和耳机，不过这些东西都被放在了外面的寄存室——明天一早，换班的护士会对它们进行全面消毒，再转交给黎各。
在和护士进行初步沟通之后，两人得知，黎各只在晚上九点左右短暂地醒来，她的意识维持了大约六分钟。在得知自己接下来一个多月都要住院之后，她反反复复和近旁护士强调，让她们一定要联系 403 的莉兹·弗莱彻，让她帮忙把几张 CD 还有耳机带过来。
莉兹听罢缘由，稍稍松了口气。
“黎各的辅佐官去年已经转职了，所以不怎么回基地……有时候我会帮帮她的忙。”莉兹向赫斯塔笑了笑，“真是个不让人省心的家伙，是不是？”
“她受了很重的伤？”
“不用担心，第一次觉醒‘子弹时间’都会这样。这样大家才能知道自己的极限在哪里。”
“极限？”
莉兹没有再回答，赫斯塔也就不问了，她就隐约感到这或许也是一个“暂时不方便回答”的问题。
而这样的问题，这里可能还有许许多多个——包括刚才在健身房里，与“子弹时间的限制”有关的话题。
……
接下来的时光，一切风平浪静。
最让赫斯塔感到意外的是，事情真如莉兹所言，肖恩真的没有再来找过她的麻烦。
这段时间的夜晚，赫斯塔独自一人在房间里完成了自己的玫瑰花。
在封上玻璃罩以后，女孩将它摆在了靠窗的边桌上。在晴朗的夜晚，当太阳西沉的时候，天边的灿烂晚霞会在玻璃上投下黄昏的微光，它们经过反射，映照在没有开灯的卧室中。
赫斯塔仰卧在床榻上，看着天花板的光影出神，她什么也不去想，周围的一切也与她无关，直到夜课的时间临近，她才起身开始为出门做准备。
基地里的人很少，但气氛似乎非常友好。每当她与莉兹一同出门，并在走廊遇见陌生人时，无论这人她见没见过，对方都会主动和她打招呼，说一声“你好”或是“晚上好”，这一点让赫斯塔尤为不习惯。
赫斯塔已经开始上课。在经过初步的评测以后，她能立刻开始参与的课程就只有最基础的体能训练。不仅如此，她也缺乏必要的电子设备操作常识。
负责课程设计的助教表示，她必须先完成大约 120 小时的基础生活技能培训和初级文法教学，才能开始后续的课程。考虑到基础训练已经占用了她一天接近 6 小时的时间，课程中心为她将这类技能培训安排在夜里。
教学楼是公共区域，到处都是摄像头，而在摄像头未能覆盖的其他地方，莉兹从来都没有让赫斯塔落单，她一直坚持接送赫斯塔上下课——这是她抚平赫斯塔恐惧的方式。
赫斯塔学得很快，也很投入，在老师的正式教学结束以后，她往往还会带着一堆问题持续询问和讨论，而莉兹总是毫无怨言地在外等着，直到赫斯塔出来。
如此大概过了半个多月，赫斯塔终于主动提出自己可以一个人上下课，莉兹很快将这个消息同步给了莫利和瓦伦蒂——这多少说明，赫斯塔对基地提供的保障建立起了一些信任。
临近五月，天气渐渐转热，太阳落下的时间明显推迟了许多，赫斯塔也随即延长了自己的自习时间，她正以惊人的速度完成从修道院生活到训练基地预备役的身份转变。
又是一天入夜，随着窗外晚霞的消逝，教室内的灯自行亮了起来。
桌面上的手机稍稍震动，是莉兹的消息。
“你在哪里？”
赫斯塔很快回复：“文法课教室。”
“不要离开，在那儿等我，我马上就到了。”
赫斯塔望着这条简讯，从这些文字里，她隐隐感到莉兹似乎有一些着急。
她望着窗外，不久前还是橙红色的天空此刻已经转为了淡蓝，夜中的孤星变得更为明显。赫斯塔收起手机，一种避祸的本能让她决定去隔壁找找助教老师。
在莉兹到达之前，尽量不要落单才好。
然而，就在起身的一瞬间，她听见身后传来一声突兀的机械旋扭声，教室里的灯光突然熄灭——除了赫斯塔头顶的那一盏。
整个教室瞬间暗淡了下来，赫斯塔在窗面的反光中看见了自己，白色的光照亮了她的头发，也让她的脸沉在阴影之中。
她回过头，很快意识到刚才听到的声音来自教室后方的监控摄像头。
原本对着教室中间的镜头，在几番调转之后，缓缓转向赫斯塔所在的地方。
赫斯塔眉头紧蹙，她从教室的前方慢慢向后走。每一步，她身后的灯随之熄灭，头顶的灯猝然亮起，仿佛一架用冷光铸造的囚笼，永远聚焦在她的身上。
摄像头跟着她的步伐缓慢移动，赫斯塔走到了镜头跟前。
她有些怀疑地盯着镜头。
“……肖恩？”
镜头突然抖动起来，它的金属关节发出吱呀吱呀的声音，仿佛一串诡异的笑声。
第 23 章 礼物
赫斯塔推门而出，然而就在她出门的一瞬，整条走廊都暗了下来，只有她头顶的那盏灯保持着光亮。
走廊两端的监控镜头不约而同地转向赫斯塔，与之前同样的旋扭声再次出现——那是镜头对焦的声音。
一想到监控后可能是肖恩的眼睛，赫斯塔整个人再次紧绷，恐惧裹挟着愤怒让她握紧了拳头，但脸上却毫无表情。
她不愿让对方看见自己惊恐或无能狂怒的样子，在稍稍调整呼吸之后，她像往常一样去敲助教的门。
然而，无人响应。
“简——？”莉兹的声音从楼下传来，一时间，赫斯塔不由自主地颤了一下。
“……我在这儿。”
随着这一问一答，她头顶的那盏灯迅速熄灭。
在纯粹的黑暗中，赫斯塔听见莉兹的脚步声迅速接近，直到她紧紧握住了自己的手。
莉兹气喘吁吁，“你还好吗？这儿怎么停电了……”
寂静中，赫斯塔还没有来得及回答，她们突然听见不远处的卫生间传来拍门声，“有人在外面吗？”
赫斯塔很快反应过来：“……是助教的声音。”
“有人吗？有人吗？我好像被自动门困在厕所里了。”
“您等等——”莉兹开始伸手掏自己的公共钥匙，“这就来了。”
……
回公寓的路上，赫斯塔说起今晚的遭遇，并问及莉兹为什么要发那条消息。
莉兹的表情有些复杂，“两周前，莫利女士曾经说，要和千叶真崎一起讨论关于肖恩的行为限制令……你还记得这件事吗？”
“嗯，记得。”
“今天下午，莫利女士接到反馈，千叶那边直接否决了这个建议——她要求，解除现有的一切针对肖恩的限制令和惩罚，她认为这只是学员之间正常的口角摩擦，根本用不着这么上纲上线。”
“……是吗。”
“莫利女士非常恼火，下午和千叶有过了视频通话，两人不欢而散。现在的结果是，关于调整肖恩评级和津贴赔偿那几条处理，属于基地内部纪律处分，千叶无权过问，莫利女士一定会坚持，至于如何限制肖恩的行动，我们可以再想想办法……”
“明白了。”
“……简？”莉兹有些担忧地望着她，“你看起来好像很疲惫。”
“没什么，”赫斯塔伸手轻轻抓了一下自己的头发，“是今天新学的东西，对我来说太难了。”
一路上，赫斯塔默默咀嚼着今晚发生的一切。
显然，这必然是肖恩的杰作，恐怕在她以为风平浪静的这半个月里，肖恩的视线根本没有真正消失过。他一直在某块屏幕后面若无其事地看着自己，只不过直到今天，他才以一种过于戏剧性的手段现身。
而他之所以选择今天，恐怕也和限制令未能生效的消息有关——莉兹之前说得确实不错，肖恩对基地的惩罚的确怀有忌惮之心，只是，这种惩罚对他的威慑，仅仅存在于他的恶行会被发现的前提之下。
在短暂的颤栗过后，赫斯塔心中一块重石骤然落地。
是的，她的判断没有错，她认出了风暴。
莉兹在一旁分析道，“今晚的停电很有可能也和肖恩有关，他之前也有过远程操控老建筑楼里一些智能家具的行为。
“等回去以后，我会把今晚事情报告给莫利女士。到时，即便我们暂时不能给这些建筑里的设施全做一遍固件升级，我们也可以把你的日常课程调整到地下，在那里，肖恩的那点伎俩就再也——”
“莉兹。”赫斯塔轻声打断了莉兹，“我……脑子有一点乱，这些事可以明天再说吗。”
“好的……”莉兹带着关切望着赫斯塔，“抱歉。”
赫斯塔摇头——无论如何，该道歉的人不是你。
两人推开公寓的门，先后踏入了公寓大厅，拉维特太太突然拉开窗户，微笑着向赫斯塔招手，“弗莱彻小姐，赫斯塔小姐，你们一起回来了？”
赫斯塔停下脚步，“晚上好，拉维特太太。”
拉维特太太温声道：“有一个寄给你的包裹，过来签收一下吧。”
“给我的？”赫斯塔有些意外，“谁寄的？”
“唔，我看看……”拉维特拿起她的手持式金丝眼镜，眯起眼睛看了看手边的大纸盒子。
“千叶真崎。”
……
回到房间以后，赫斯塔将包裹放在了自己的书桌上。
她静静地凝视了一会儿包裹上千叶真崎的名字，这个名字让她心情有点复杂。
片刻的犹豫之后，赫斯塔还是拿起剪刀，开始拆包。
这是个40cm见方的纸箱，她用剪刀划开了纸箱上层的带线胶布，没想到大箱子里面装着一个小箱子，小箱子上还有一张手写的明信片，上面是千叶的笔迹：
“听说我的被监护人赫斯塔小姐最近遇到了一些困难。我考虑再三，特意为你准备了一个小礼物。我不知道你会在怎样的场合下拆开这个包裹，请尽量保持独自一人，即便身边有人，也请注意控制表情，不要让自己显得太惊讶。
“能做到吗？如果准备好了，就打开包裹吧。
“解决之道，就在其中。”
赫斯塔将信将疑地将明信片放去了一旁，用刀划开了小纸箱的封口——打开纸盖子，里面堆了满满一箱手指粗的白色塑料泡沫轴。
赫斯塔将手探进纸箱，试图去找里面到底放了什么，在指尖几乎快要碰到箱底的时候，她的表情突然僵住了。
尽管已经有所准备，在摸到箱底的东西时，她的呼吸还是稍稍凝滞。
赫斯塔缓缓抬手，一把贝雷塔92手枪赫然出现在她的手中。
这时，她突然发现在翻动的白色泡沫堆里，似乎还夹着另一张明信片，赫斯塔立刻捡起它，只见上面用同样的笔迹写着几行字：
“如果你不认可这种解决方法，只需要把这个纸箱重新封好，退回原处即可。
“如果你感兴趣，明天去找索菲·莫利，向她预约我这周四的时间，我们面谈。”
明信片的右下角，是千叶颇为狂野的签名和一个露齿笑的自画像。
第 24 章 对峙
次日清晨，肖恩像往常一样醒来，他打了个呵欠，余光看见对面的床上坐着一个大块头，吓得当场清醒。
等看清是迦尔文的时候，他有些虚脱地拍了拍自己的胸口，“……你怎么大清早在这儿干坐着，今天不晨练吗？”
迦尔文只是静静地望着他，没有回答。
肖恩索性也坐起身，“……还真是很少看到你逃早训啊。”
“从今天开始我尽量每时每刻都看着你。”迦尔文突然说。
“哈？”
“昨晚莫利女士嘱咐我的。”
肖恩稍稍挑眉，“……那个老太婆怎么老找我的麻烦。”
迦尔文望着肖恩：“你昨晚做了什么吗，肖恩？”
“我？我还能做什么，我一直待在房间里。”肖恩跳下床，朝不远处的咖啡机走过去。他穿着一件白背心和深蓝色的宽松短裤，脚下踩着一双人字拖，每一步都发出踢踢踏踏的声音。
不一会儿，咖啡机开始工作，肖恩两手撑着桌面，回头继续和迦尔聊天，他目光扫过不远处的方桌，突然觉察到一些不同，“……我电脑呢？”
“我收起来了。”
“你收哪儿去了？”肖恩皱起眉头，“……你收我电脑干什么？”
“一会儿弗莱彻会过来一趟，”迦尔文望着肖恩，“她会把你的电脑送去基地秩序司检查，他们怀疑你昨晚又干坏事儿了。”
肖恩笑了一声：“那就查去吧，这次要还能查到就算我输。”
“……你又去招惹那个赫斯塔了是吗？”
“弗莱彻跟你说了？”
“没有，我猜的。”迦尔文轻轻叹了口气，“你到底在想什么，肖恩，我提醒过你，离她远一点。”
“请你相信我真的充分地考虑了你的意见，兄弟，我这段时间离她已经够远了。”
“那为什么——”
外面忽然传来了一阵急促的敲门声，肖恩侧目，一边回答“来了”，一边磨磨蹭蹭去开门。
莉兹·弗莱彻脸色冰冷地站在外面。
“早上好，弗莱彻小姐。”肖恩向着莉兹微微鞠躬，“您看起来不太高兴啊，昨晚没睡好吗？”
“让开。”
莉兹大步走了进来，迦尔文起身，从床边提起一个深灰色金属箱，“肖恩的电脑、手机和日常使用的几个备用硬盘都在这里。”
莉兹清点了一遍，“你是什么时候收的？”
“按莫利女士的要求，我是在昨晚肖恩睡着以后，将这些东西突击收起的。”迦尔回答，“我没有事先与他知会，所以电脑、手机、硬盘里的东西都还保持着昨晚他睡前的状态。”
“好的。”莉兹接过箱子，“谢谢你的配合……如果查出了问题，你的支援会在一定程度上视为肖恩的自首——”
肖恩双手抱怀，懒懒散散地靠着墙，“那如果没有问题，我可以告你们侵犯学员隐私吗？”
莉兹提着箱子，两步走到肖恩面前，一手揪住他背心的上沿，将他狠狠推在墙上，“我调过你的档案了……我知道是你。”
“那可要讲证据，弗莱彻小姐都是马上要转职的人了，这么欺负后辈可不像话。”
“我会把你揪出来的。”莉兹微微眯起眼睛，“你最好祈祷不要落在我手里。”
肖恩摊手做了一个无可奈何的动作，然后被莉兹狠狠推向一旁，他接连往后退了好几步，才勉强站稳。
门口传来一声“砰”的关门声。
肖恩笑了笑，低头拉了拉自己被莉兹扯变形的背心。
“我不明白，肖恩。”迦尔文站在原地，看着有些狼狈的兄弟，“你为什么对那个女孩子那么关注？”
“我也不明白。”
迦尔文的眉头皱紧了，“……什么？”
“我是说你。”肖恩望着他，“还有这基地里的所有人——我不明白你们这些人，为什么来了没多久就完全信任基地里的这些训练官呢。她们看管着我们，掌握着我们的训练数据，甚至还要测量我们看待世界的方式……你难道就从来没有想过，有一天这些东西可能会变成针对我们的利器？”
“两年了，不是没多久。”迦尔文回答，“在大多数时候，莫利女士都是公正的。”
“那你相信她会真心为你，为我们？”
迦尔文停顿了片刻，“我从来不对其他人抱有这种奢求。但基地里的很多人，瓦伦蒂、莫利、拉维特、韦尔……甚至包括弗莱彻，他们都和赫克拉的人不一样，你不能总是以旧眼光看新人。”
肖恩啧啧摇头，“……你太年轻，太天真了，我的兄弟。你越是这样放松警惕，我就越不能懈怠，毕竟我答应过妈妈要好好照顾你。”
迦尔文有些费解地挠了挠头。
“随便你怎么说吧……总之，我绝不会再让你胡作非为。”
……
“你想约千叶小姐这周见面？”
莫利女士的办公室内，莫利的年轻秘书有些意外地望着赫斯塔。
“是的。”赫斯塔点头，“可以的话，我想约在这周四。”
“抱歉……我暂时没有这个权限，虽然千叶小姐是你的监护人，但她也是一位限制级的联络人，平时我们也不能随时联系上她——”
“可以帮我把这个要求转告给莫利女士吗？”赫斯塔轻声问道，“她应该有办法。”
年轻秘书怔了一下，“哦，当然可以……你要在这里等她回来吗？莫利女士上午有一个会，估计这会儿已经快结束了。”
“不用，我接下来还有课。”赫斯塔回答之后，并没有立刻转身，她有些犹豫地看着地板，“……我还想向您请教一个问题，现在方便吗？”
“当然”
“我是否……可以申请在基地内持枪？”
年轻秘书以为自己听错了，于是赫斯塔又重复了一遍，秘书听得当场站了起来，“我不知道赫斯塔小姐您为什么会有这样的念头……但是不行，谭伊市是禁枪区，普通公民没有持枪权，基地内非战斗序列成员也不能持枪。”
“但我曾经在莉兹的房间里看见用旧的皮质枪套？”赫斯塔小声询问。
“莉兹小姐参与过几次对螯合物的实战，她确实有枪，但也是临时持有。”年轻秘书望着赫斯塔，“我……我理解你现在的心情，但是请不要走极端，这样不仅无法从根本上解决问题，还会让你陷入更大的麻烦中。”
赫斯塔若有所思。
“……我明白了，谢谢。”
第25章 赫克拉
再次见到千叶的时候，已经是这周四的傍晚。
千叶本来提出想带赫斯塔出去兜兜风，被莫利直接拒绝了。
“我抗议，莫利，”千叶皱起眉头，“我作为监护人为什么不能带赫斯塔出去逛逛？难道我履行我应尽的义务，基地也要横插一脚？”
莫利淡淡道：“如果你真的有你口头上这么在乎你应尽的义务，那你就应该提前了解基地的规章制度：要带学员离开基地，至少需要提前一天做预约——而不是像现在这样，随随便便跑来就要把人带走。”
千叶又磨了一会儿，见莫利坚决不肯开这个后门，也只好作罢。
“没办法了。”千叶轻轻耸肩，看向赫斯塔，“那我们在基地里走走吧。”
赫斯塔没有说话，沉默地跟在千叶身后离开。
两人走到操场附近，有三三两两的年轻人在夕阳下结伴跑步，在金色的夕阳中，赫斯塔突然看见千叶脖子上有一圈黑色的文身——上一次见面时它被毛衣的领子遮挡，此刻细看才发现，那是一串由字母组成的文句，每个字母被拉得又细又高，像一排密集的黑色栅栏。
这些字母组成的语句，并非是赫斯塔熟悉的语言。
千叶拿出一把银色的小钥匙在赫斯塔面前晃了晃，“喏，拿着。”
钥匙落在赫斯塔掌心，女孩有些不解地望着她，“这是什么？”
“那本剪报。”千叶回答，“我把它存在了灰度银行，用你的名字。之后如果你需要取走它，带着你的证件和这把钥匙去就可以了。”
赫斯塔一怔，目光稍稍黯淡下来，“……谢谢。”
“感觉怎么样，这段时间？”
“嗯？”
“你怎么看起来呆呆的。”千叶笑了一声，“不会是被那个混小子给吓的吧。”
赫斯塔抬头望向千叶：“千叶小姐是怎么想的，为什么要取消对肖恩的限制令？”
“因为那玩意没用。”千叶看了赫斯塔一眼，“有用吗？”
赫斯塔没有立刻给出回答。
她轻声讲述教学楼突然停电那晚的遭遇，以及这半个多月来肖恩可能一直在利用教学楼内的监控系统观察自己的事。
“我说了吧。”千叶打了个响指，“抱着不切实际的幻想，把希望寄托在这个系统上，指望它能用各种复杂的规则无死角地保护你，最终的结果就是给那些作恶者更强烈的动力去绕开规则。他们会在暗处做准备，直到他们认为新的时机已经成熟……那个时候，你只会面临更大的麻烦。”
“可千叶小姐的那个‘小礼物’又有什么用？”赫斯塔询问道，“肖恩已经二次觉醒了。”
“二次觉醒了又怎么样？”
“如果他的力量已经足够和螯合物抗衡，那我持不持枪就没有区别，”赫斯塔仰起头，但刻意压低了声音，“一旦进入子弹时间，他可以轻易抓住我射出的子弹，甚至把枪夺走，用来威胁我。”
千叶笑了笑，“既然你这么害怕子弹时间，你有没有试着去了解过它的限制？”
赫斯塔顿了一下，“……我问过莉兹，但她没有告诉我。”
千叶望着前方，“莉兹一向是个守规矩的好孩子，她没有告诉你实属正常……其他渠道呢？你还通过其他什么渠道打听过这个问题？”
“我去了档案馆，但我的权限太低，很多和水银针研究有关的参考资料不对我开放，紧接着我检索了一遍基地的官方新闻，试图去找与战斗伤亡有关的记录，但新闻里没什么细节，所以我又换了个思路，我去图书馆找了所有我能找到的，与从感染区幸存下来的人写的回忆录，拉了一个书单——”
“这可能也没什么用处，”千叶打断道，“出版物在出版前都是需要审核的，所有关于水银针的敏感描写都会删除。”
“好吧……那我省了很多时间。”赫斯塔答道，“因为这些书我还没有来得及看。”
“挺好的，简。”千叶的声音稍稍平和了一些，“越是害怕的东西，人就越应该去主动了解。”
“所以……千叶小姐的答案是？”
千叶并没有立刻回答，而是转而询问，“那对肖恩这个人呢，你了解多少？”
“不了解，”赫斯塔轻声道，“如果我向基地申请调取他的资料，他一定会知道……我现在一个眼神都不想给他。”
“这是不是太悲观了？”
“……怎么说呢？”
千叶轻轻挑眉，“即便现在是肖恩处于优势地位，可只要他没有完全战胜你，他就不得不担心你的反制。他已经单方面地宣布了战斗开始，你却觉得这只是一场胡闹，甚至不屑于去了解你的敌人，这合理吗？”
“明明是千叶小姐说这只是一场‘学员之间普通的口角摩擦’——”
“战略上，这当然只是一次普通的摩擦，”千叶打断了赫斯塔的话，“但这不妨碍我们为它制定一个严密的还击战术——用你的小脑袋瓜好好想想，你想给对方制定的是怎样的规则？”
……规则。
赫斯塔思索着这个词，再次望向千叶。
“肖恩用他的手段入侵了你的生活，这是一种暴力行为，简，暴力是没有边界的，它的界限只取决于双方的反应。”
“就好比说，他打了你一拳，”千叶攥起拳头，做了一个拳击的预备动作，“你没有还手，只是跑开企图躲得更远，那你就是在告诉他‘我没有还手的本事，快来打我第二拳’；又或者你拉几个朋友和你一在一起，企图躲在她们身后，那就是在告诉他’正面突破是没辙了，快来找找其他漏洞‘。
“你越是想靠躲在什么东西后面，就越是暴露自己的短板，再这样下去，最后你要么整天哭哭啼啼，抓着莫利或者弗莱彻的袖子说肖恩欺负我，要么终日胆战心惊。到时候，你的好日子只取决于他什么时候忙些别的，或者彻底对你失去兴趣——你想过这种日子么，简？”
“嗯……不想。”
千叶满意地点点头，“那你就得去了解你的敌人。肖恩这个人其实蛮有意思的。他和迦尔文刚从赫克拉被接来的时候就闹了好几个大新闻，篇篇上报纸头版头条的程度。”
“……是吗？”赫斯塔有些不解，“我之前借莉兹的电脑检索了被基地归档过的报刊，但没有查到他们的消息。”
“你用的什么关键词？”
“肖恩，迦尔文，格兰古瓦……都试过。”
“你应该用‘赫克拉’。”千叶回答，“大部分水银针对外使用的都是作战代号而不是姓名，预备役成员在转职以前连代号都没有。外界称呼他们俩为‘赫克拉兄弟’，你用名字当然找不到了。”
第 26 章 Numquam obliviscar
“说回刚才的话题，”千叶接着道，“他们俩第一次上社会新闻，是因为杀了一头幼鹿，在谭伊市的广场上。”
“……鹿？”
“这边的人喜欢鹿，好像是几十年前城市的开拓者在附近的山林迷了路，最后被鹿群带回了正道吧，总之谭伊的市民广场上因此一直有散养的梅花鹿，政府出资专人喂养，市民和鹿的关系也不错。
“肖恩和迦尔文刚来的时候基地的手续出了点问题，带他们回来的水银针就在广场附近的小旅馆里住了一晚，结果这两兄弟当晚就宰杀了两头出生不到一个月的幼鹿，在广场角落架火烤了。两个人甚至没有意识到这样做有什么问题，连地面的血迹还有鹿头都没有清理，直到第二天，人们发现鹿群围在一块儿哀嚎，才意识到出了大事。”
“这样的事之后还发生过好几起，”千叶说着，抬手指了指自己的脑袋，“这两兄弟，有点缺乏在文明世界生活的‘常识’。”
赫斯塔愣了愣。这个评价对她而言又何其熟悉。
“这也是为什么我不同意莫利的处理办法——我看基地内制定的、所有用来保护新人的规则永远都有漏洞，不管他们出于什么原因想接近你，你不正面击退，就永无宁日，明白了吗。”
赫斯塔深深呼吸，“大概……明白了。”
“今天是我失策了，忘记了带你出去要先预约——具体的办法，只有等我这周六带你出去了再细谈，你要是怕，明天就别出门了。”
千叶看了看表，然后从口袋里取出一张名片，“这是我的邮箱和私人电话，必要的话可以联系我，但重要的事情永远记得当面说，记住了吗？”
赫斯塔接过纸片，她有些欲言又止，良久才道：“千叶小姐真的认为，我能凭一把枪对付肖恩？”
千叶笑了笑。
“你听着，简，”千叶轻声道，“一般来说，在这个世界上可以做到藐视大部分规则，又让人难以对付的，有三种人——贵族，怪才，和狂徒。”
赫斯塔若有所思。
“贵族们家里有矿、权势熏天，怪才们才能出挑、天赋异禀，狂徒呢，则一无所有、失无可失……肖恩是这三种人之一吗？”
千叶望着她：“你是吗？”
……
入夜，赫斯塔一个人站在阳台上吹风，她不断回想着黄昏时与千叶的谈话，那把银色的钥匙被她紧紧握在手中。
门外走廊传来脚步声，赫斯塔回头，见图兰推门而入。四目相对的一刻，图兰向她这边望了一眼并微微点头，还未等赫斯塔反应过来，她就已经进了自己的房间。
大约过了半个小时左右，莉兹也回来了。
她和图兰一样戴着一顶军绿色大檐帽，脸上身上都沾满了灰尘，她很快去冲了个澡，回来的时候已经换上了干净的家居服。
“你们今天去了哪里？”赫斯塔问道。
“野外急救训练。”莉兹回答。
“所有人都去了吗？”
“嗯。”莉兹点头，“等你通过了十五公里越野跑的考核，之后就也能和大部队一起训练了，对新人来说……一般都要先单独磨半年吧。”
“肖恩也在？”
“在。”莉兹回答，“我一整天都盯着他和迦尔文……你今天过得还好吗？有没有遇上什么麻烦？”
赫斯塔摇了摇头。
莉兹满意地笑了笑，起身将先前随意搭在椅背上的外套丢进脏衣篓，“你今天和千叶老师见过面了吗？”
“嗯。”
“她怎么说？为什么要执意取消针对肖恩的限制令？”
赫斯塔思忖了一会儿，“她的意思……大概是要我学会独自去面对和解决一些困难。”
“什么？”莉兹的表情显得有些愕然，“她让你现在一个人解决这种问题？”
赫斯塔点了点头。
莉兹接了两杯水，递了一杯给赫斯塔，两个人像第一次夜谈时那样，一人背倚围栏对着客厅，一人面对着远处夜景。
“千叶老师是不是不太了解情况？你告诉她肖恩是一个已经二次觉醒过的两年生了吗？”
“嗯。”
“我不明白……”
“说起来……”赫斯塔突然想起什么，“莉兹知道这两句话是什么意思吗？”
见赫斯塔递过来一张纸片，莉兹低下头细看，只见上面写着：Forti nihil difficile， Numquam obliviscar。
“你从哪里看到的这句话？”
“是千叶小姐脖子上的文身。”赫斯塔轻声道，“也许几个字母我记错了，但大致是这样的。”
“看起来像是古典语……我来查查。”
两人去到莉兹的房间，莉兹取下一本厚厚的古典语辞典，在一番查阅之后，莉兹很快译出了这句话的大意：
力克万难，绝不遗忘。
两人同时发出了一声极轻的疑问低叹。
“真是神秘啊，千叶真崎。”莉兹轻声喃喃，“她有和你讲过她过去的事吗？”
赫斯塔摇了摇头，“莉兹听过吗？”
莉兹也摇头，“我只知道她是好几年前从十四区那边调过来的，是少数可以单兵作战的水银针，非常勇猛。我的辅佐官罗戈任曾经有幸亲眼见过她战斗，我记得她说，千叶对敌时的姿态，常常让人觉得她不是要战胜对手，而是打算跟对方同归于尽。”
两人趴在床上，望着那句“力克万难，绝不遗忘”，一时都陷入了沉默。
过了一会儿，莉兹看向赫斯塔，“也许正是因为千叶老师自身过于强大，所以她无法真正设身处地地理解弱小者的困境。”
赫斯塔翻了个身，望着房间天花板上的顶灯，忽然没头没脑地说了声，“谢谢你。”
“嗯？”莉兹有些意外，“谢什么？”
“谢谢你愿意在我身上花费这么多的时间。”赫斯塔轻声道，“这件事确实拖得太长了。”
“这是我应该做的。”莉兹回答，“现在基地的技术部门在认真检查肖恩的日常设备，我们等结果吧。”
“如果在检查之后，仍旧没有证据呢？”
“那就继续找。”莉兹低声道，“他必须为他犯下的错误付出代价。”
第27章 安心
“也许有其他办法可以终止这件事？”
“嗯？什么呢？”
赫斯塔眨了眨眼睛，“……也许某一天，我趁他不备，把他拖出来揍一顿，告诉他再敢靠近，我就打爆他的头。”
莉兹愣了一下，哈哈笑起来。
“也不是没有可能对吧。”赫斯塔轻声道，“说不定明年就可以了。”
莉兹揉了揉眼睛，连连点头，她扶着床坐起来，“如果是这样，那我就更应该趁你二次觉醒以前把这件事解决掉了，简。”
“……为什么？”
“因为柔弱者就该忍受欺凌的世界是不对的，我讨厌那样的世界。”莉兹的表情变得认真起来，“我也不希望让你有那样的想法，像是‘现在之所以陷入肖恩的骚扰是因为我还没有力量……’之类的，在阿斯基亚，如果有谁仗着自己有对硬拳头就横行乡里，他永远会被狠狠教训，恃强凌弱者应该为自己的行为感到羞愧。
“像我小时候，家对门住着一个药师，她力气很小，连一袋装满了谷子的粮食都扛不起，但她却认得各种各样的药材，知道林子里什么样的草和果子能吃，什么样的有毒，每次大家开垦了新的荒地，发现了新的草植，大家都要靠她来辨别东西是否可以食用。
“还有我祖母，她个子很小，却懂得如何找水源，她年轻的时候带着我父亲还有几个姑姑长途跋涉，一去就是几个月，总能带回好消息……她的博学，她留下的经验，她勇往无前的气概，是任何比她更强壮的人都无法比拟的。
“我祖母也好，那位药师也好，如果其他人任由她们遭受欺凌，任由她们担惊受怕，还要花大量的时间精力去研究如何自保，那她们就不可能发挥出自己原本的价值——说到底人是相互依存的动物，是智慧和勇气带领我们不断向上走，而不是蛮力。在一方面弱小的人，也许在另一方面足以成为巨人，但这一切的前提，就是存在一个安和的秩序。
“如果有人因为自己擅长某种才能，就肆无忌惮地用它侵犯旁人的利益，那无疑是对这种秩序的践踏——我绝不允许这种事发生在我周围。”
卧室里的柔光映在莉兹的眼中，让她严肃的眉眼焕发着英气，“你迟早可以把肖恩这家伙打趴下。但我相信，一定有比这更好的解决方法。”
“……值得吗？”赫斯塔低声喃喃，“让你花这么多力气在这件事上？”
莉兹忽然绽开了一个微笑。
“以前我父亲也抱怨过祖母喜欢多管闲事，”她看向赫斯塔，“但我祖母说，人总是会把一些公序良俗当成理所当然的东西，好像‘好人得到奖赏，坏人得到报应’就该是铁律，一旦出现好人失势坏人得意的事，他们就气急败坏起来——但实际上，如果没有人去奖赏好人，没有人去惩罚坏人，这种秩序就根本不会存在。
“我很喜欢基地的一个原因，就在于这里推崇的理念和阿斯基亚很像。在阿斯基亚，正义从不迟到，如果她迟到了，那一定是因为没有人肯用汗水和血去为她铺路。”
莉兹侧目望向赫斯塔，“所以你不用抱有愧疚，简，我也在捍卫我自己的规则。”
赫斯塔忽然有些感动，一股莫名的勇气从她心底升腾。
莉兹接着道，“现在之所以拿肖恩没有办法，一是因为他的行为没有对你造成实质性的伤害，而我们又暂时没抓到新的证据，二是千叶老师执意要取消对肖恩的限制要求，我们不能强制要求他远离。
“但是，如果他执迷不悟，继续搞些奇奇怪怪的事情，我也不排除用暴力手段让他得些教训——不过这都不该是你应该焦虑的事，不要害怕，简。”
“嗯，我不怕。”
赫斯塔把手轻轻放在心口，她感到自己胸腔中的心脏整砰砰直跳，好像一股温热的潮汐漫溢上来。
“就算现在，肖恩带着他的哥哥一起出现在我面前，我也不会再发抖了。”
……
周六，千叶如期而至。
她又开着那辆熟悉的酒红色折背车来了，赫斯塔像前几次一样坐上了副驾驶的位置。
千叶打开车窗，带着赫斯塔驶向谭伊的市区。
这是赫斯塔第一次见到文明世界的建筑群，这里的每一座房子都像圣安妮修道院一样漂亮，人们在临街的花园种满了蔷薇和鸢尾，它们在初夏时分已经接连绽放。
“基地里的生活还习惯吗？”千叶问道。
“嗯。”
“和在修道院当修女比，更喜欢哪个？”
“我不是修女，我没有发过‘誓愿’。”
千叶往赫斯塔那边看了一眼，“什么誓愿？”
“永远贫穷，永远贞洁，永远顺从。”赫斯塔轻声道，“只有在修会学习过，发过誓愿，才能成为修女。”
千叶在一旁已经哈哈大笑了起来，“幸好你没有。”
汽车转了个弯，千叶递了一顶帽子过来，里面还装着一副墨镜，“戴上它。”
赫斯塔照着做了，很快她就意识到了千叶这么做的原因——某个街角的报刊亭，在挂满了当日报纸和新期刊杂志的铁丝栏上，她看见自己的照片被刊登得到处都是。
照片上的她有着亚麻色的长发，像一只受惊的小鹿，带着深深的怀疑和不信任凝视着镜头。
汽车风一阵地驶过，赫斯塔的目光仍然紧追着身后的那个报刊亭，直到千叶又一次转弯。
赫斯塔回过头来：“……那些都是什么？”
“你的照片，宪兵队在修道院的市政存档里找到的。”千叶平静地回答，“你头发颜色怎么回事，为什么照片上不是红的？”
“当时院长和格尔丁小姐觉得我的红头发太容易引来非议，所以在拍照的时候给我拿了顶假发。”赫斯塔忍不住又回头向街角看了一眼，尽管现在那儿已经什么都没有了，“那应该是三年前的照片了，我刚进修道院不久的时候拍的——但宪兵队为什么要把我的照片印得到处都是？”
“基地里的人可能没有告诉你，现在联合政府正在和 AHgAs 抢你的抚养权。”千叶回答道，“每个大区的联合政府都想有一支受自己控制的抗击螯合物小队，但现在的水银针新人，基本都是我们在远离宜居地的荒原发现的。从带回到入职，联合政府基本没有什么能插手的地方。”
“好不容易在宜居地里发现一个苗子，他们当然得抢了。”
第 28 章 让她自由
又一个路口，千叶下车买了几份印着赫斯塔头像的报纸和杂志，然后上车交给了她。
赫斯塔一页页翻看过去——在这些报刊杂志的文章里，出现了一个令她无比陌生的“简·赫斯塔”。
这个女孩不仅与她同名同姓，同时进入修道院，而且是个温柔、虔诚，生来就有一番圣母般的心肠。
文章充斥着大量细节，将修道院的生活描绘得非常鲜活真实，想来记者应该是采访了圣安妮修道院幸存的孩子们，然而，所有与赫斯塔有关的事都出现了大量张冠李戴——比如芙拉桑曾在事发当天发现一只身带血窟窿的松鼠，在文章中就变成了赫斯塔第一个发现，不仅如此，一向温良恭俭让的赫斯塔，还主动在修女不在场的情况下，组织其他孩子们为死去的小动物进行了祈祷。
赫斯塔并不理解，“他们怎么在乱写？”
千叶的车就在这时经过了市民广场，不远处骤起的喧嚣让赫斯塔不由得扭头看去。
在一座高耸的纪念碑前，数不清的人站在那里，人们手中挥舞着旗帜，或抱着自制的瓦楞纸牌，在角度的变化中，赫斯塔看见许多人捧着她的画像或照片——正是今日无数杂志封面刊登的那一张。
在飘扬的旗帜和纸牌上，人们用红色或黑色的油漆写着笔画浓厚的：让她自由！
纪念碑下，有人正作着激昂的演讲，只是因为离得太远，赫斯塔有些听不出那人在说什么，她看见离人群不远的地方，有许多警察默默抱怀，遥望着示威的人群。
或许是因为演讲快要结束，站在高处的人忽然开始振臂高呼，广场上的人群瞬间爆发出撼天动力的声浪：“让她自由——”“让她自由——”“让她——自由！！！”
赫斯塔看向千叶，“他们在做什么？”
“在要求联合政府出面，和 AHgAs 交涉。”
“交涉……什么？”
“他们希望 AHgAs 放过你，让你回到宜居地像普通人一样生活，避免将来成为对抗螯合物的战斗工具。”千叶一边回答，一边直起身看了看前面的路况，见远处似乎有拥堵，她开始找机会转弯掉头。
赫斯塔问道：“他们为什么要这么做？”
“你指的‘他们’是谁？”
“……广场上的那些人。”赫斯塔轻声道，“那里的人，我一个都不认识。”
“哈，”千叶意味深长地答道，“那当然是因为，‘有人’想让‘他们’这么做。”
赫斯塔想了一会儿，“联合政府吗？”
“嗯哼。”千叶应了一声“虽然 AHgAs 是完全自主的独立机构，但我们的资金来源里，还是有相当一部分来自区域联合政府的财政拨款和民间募捐……地区的公众形象，会直接影响到我们来年的预算。谁利用好这一点，谁就能向我们施压。”
隔着车窗，赫斯塔再次回望广场上的人群，远处的人群正不断爆发出更加激烈的高喊。这些声音随着千叶不断加快的车速，变得越来越小，道路的两侧进入了短暂的宁静。
进入老城区以后，市区的一切又开始变得热闹起来。
赫斯塔看见接连不断的酒馆、面包房、小型超市和展示着新衣服的橱窗。临街的空地上摆着棕色或深蓝色的桌椅，巨大的遮阳伞下面，人们围坐着聊天，他们的桌上放着各式各样的杯子和小食，并不时发出欢笑。
碍于老城区内的严格限速，千叶的车速变得很慢，这给了赫斯塔更多机会来观察这座美丽的老城。与先前童话般鲜艳的联排住宅不同，这里的建筑更加庄严，色调也更趋素雅。
街头巷尾到处可见青铜雕像，古铜色的底座上刻着他们的名字与生卒年月。在雨水与风的侵蚀下，雕像的表面斑斑驳驳，显出一种历经岁月的幽暗与冷艳。
千叶在一间面包坊前停了下来，她解开安全带，“走吧，先去吃点东西。”
“我早上在基地已经吃过了——”
“我还没有。”千叶说着已经下了车，“基地里的东西好吃就有鬼了。”
赫斯塔跟着千叶下了车，她抬起头，看见头顶的木质招牌上刻着“白轮船”几个字，旁边还有一串赫斯塔不认得的字符——想来应该是店名另一种语言的译名。
才推门，赫斯塔就闻见黄油甜香的气息，这气味是如此浓郁，还混杂着咖啡的馨香，让人恍然间让人以为自己置身天堂。
她沉默地跟在千叶身后，看着玻璃展柜里玲琅满目的面包和蛋糕，在浅黄色的灯带下，凝固的奶油和糖霜显得格外迷人，她忍不住稍稍抬起墨镜靠近细看，直到呼吸在玻璃上蒙上一层水汽。
在要了三只牛角面包和一杯咖啡以后，千叶回过头来，“你想吃什么？”
赫斯塔先是一怔，继而有些手忙脚乱。她抬着手指犹豫了很久，最终指着摆在最上层一块既有草莓又有覆盆子的小蛋糕，“这……这个。”
千叶转回过身，对营业小姐道，“一个草莓水果塔，再加两个卡娜蕾。”
两人很快在店内靠墙的位置落座，这里一面是石墙，一面临街，临街的那面嵌着一块巨大的彩绘毛玻璃，透过玻璃窗，街道上的每个人都变成了一道影影幢幢的模糊印子。
很快，赫斯塔的水果塔和千叶的咖啡先端了上来。
“吃吧。不用等我。”千叶说道。
赫斯塔屏住呼吸拿起了一旁的刀叉，她的刀两次从蛋糕的圆心切入，划出了一个大约六十度的三角形小块。
“你的刀叉是谁教你的？”
赫斯塔顿了一下，“圣安妮修道院的格尔丁修女。”
“不错嘛。”千叶撑着侧脸看赫斯塔进食，“我来这儿五年多了，现在还用不惯刀叉。”
正说着，服务员端着一个白色的大圆盘子过来，上面摆着千叶的三个牛角面包。她从旁边的木夹子里抽出一张餐巾纸垫着，直接把面包拿了起来。
两人都不再说话。
外面开始下雨，雨点淅淅沥沥地打在赫斯塔手边的彩色玻璃墙上。
面包房门口的风铃响了，一对母女推门进来，在点餐台短暂停留以后，她们也很快坐到这边。
母亲牵着女儿的手，将一个漆黑的琴盒小心放在了一旁的椅子上。
第 29 章 向往
两人刚一坐下，母亲就拿出自己的手帕去给女孩擦脸——女孩的刘海全湿了，湿答答地粘在脑门上。那个女孩子也要了一个水果塔，不过是蓝莓口味的。
两人从进门以后就在聊天，只是大部分时候都是女儿在说话。小姑娘看起来很不高兴，一直在抱怨自己的小提琴老师过于严厉，年迈又迂腐。她一连说了好几个朋友的名字，说她们最近都请了另一位音乐家教，样貌英俊又风趣幽默，她也想加入其中。
母亲不置可否，只是一直笑着听女儿说完，然后列出了一连串的奖项，询问女儿朋友们请的那位音乐家教是否也有同样的成就，女儿幽怨地瞪着母亲，并不回答。
就在这时，服务员又端着一个杯子与一个小碟走了过来。
“您好，两位的卡娜蕾，还有一杯赠送的热可可。”
因为千叶那边已经放了咖啡，所以服务员直接将热可可放在了赫斯塔的手边。她刚想说自己不用，旁边的千叶已经答了“谢谢”。
千叶将装着两个卡娜蕾的小碟子推到赫斯塔面前，然后赤手捏走一个囫囵丢进口中：“这家的卡娜蕾不让外送，只提供堂食，你试试。”
赫斯塔没有拒绝，仍是像先前一样将小小的卡娜蕾切成两半，然后用叉子进食。
她的大部分注意力还在一旁的母女对话上，她听见小姑娘已经开始和妈妈讨价还价，说希望今年年底能和父亲一起去剧院看一次音乐剧，去年父亲明明答应了她，结果到最后又说没有争取到名额，她一直遗憾到现在。
于是母亲作出了一番承诺。
突然间，卡娜蕾的焦香在她口腔中弥散，赫斯塔短暂地从他人的谈话中醒来，她抬起头，“……这个味道，好特别。”
千叶笑着道，“好吃么，我每次过老城区都会专门过来一趟。”
赫斯塔点头，她顺手拿起近旁装着热可可的杯子饮了一口，却突然愣住了。
“怎么了？”千叶见赫斯塔表情不对劲，“是不是太甜了？”
赫斯塔摇头，“味道和基地里的不太一样……它，不苦。”
千叶哈哈笑起来，“外面的热可可都是用便宜的代可可脂加糖兑的，又不像基地里都是货真价实的黑巧克力和可可粉，当然不苦了。”
赫斯塔将卡娜蕾也放在了一边，专心端着热可可的杯子，强烈的甜蜜萦绕在她的口齿之间，让她一时间什么也忘却了。
望着已经被制糖工业完全俘获的赫斯塔，千叶突然笑了笑，又看向窗外。
过了一会儿，她们与旁边的那对母女同时起身离开，在踏出面包房的大门以后，那位母亲撑开了一把伞，带着女儿走进了朦胧的雨幕中。
“走这边。”千叶抬手指了指相反的方向。
“我们不回车上吗？”
“不了，我们的目的地就在这附近，步行五分钟就到了，连伞都不用。”
沿着道边凸起的屋檐，赫斯塔跟在千叶身后默默地走，在转向地下通道的时候，赫斯塔突然开口道：“水银针……有可能过上普通的生活吗？”
千叶没有回头：“要多普通？”
“就像，生活在这里的人一样。”赫斯塔答道。
“理论上来说退休了就可以。”
“实际上呢？”
“那当然就各有各的难处了，”千叶回答，“要是真的决定离开 AHgAs ，水银针们一般都会选择被联合政府返聘——还是免不了要和螯合物打交道。”
“那返聘要多久才能退休呢？”
“都反聘了当然就没有退休了，一直干到死。”
“可以不接受返聘吗？”
千叶终于觉察到一点不寻常，她回过头，望着已经被雨水稍稍沾湿了头发的赫斯塔：“那不太可能。”
“我不明白……”
“在这个世界上，有一些需要水银针的人会追你追到天涯海角，不论你在宜居地或是荒原，他们不会给你其他选择。”千叶轻声道，“真到了那个境地，那还不如从一开始就不要离开 AHgAs ，或者干脆去联合政府，但这些事离你还太远了。”
“……没有其他选择？”
千叶笑了笑。
“我们就像这世上为数不多的利刃，简。”她轻声说道，“利刃的命运，就是被锤炼、打磨、上阵……如此往复，直到折断。”
……
千叶带着赫斯塔来到一处无人的仓库，进门之后还有一段坡度很缓的长楼梯，楼梯是金属材质，刷着暗红色的漆，只是许多地方都已经脱落，显得非常斑驳。
在经过几扇包裹着带孔皮革的厚实大门以后，赫斯塔听见了微弱的枪声。
走过最后一扇门，她看见入口的墙面上挂着一架不亮的霓虹灯，弯曲的白色灯管上落着一点灰，它曲曲折折，拼出“砰砰俱乐部”字样。
这是一处地下射击场。
在戴上护目镜和耳罩以后，她跟着千叶来到一个空旷的分场地，千叶随便挑了一处枪道，回头看向赫斯塔，“用过枪吗？”
“嗯。”赫斯塔点头。
千叶将枪交给赫斯塔，“打几发我看看。”
赫斯塔从三米靶开始射击，五发子弹全部落在九环以内，而后五米，七米，十二米，十五米，十七米……二十五米，除了几次稍稍的偏移，她几乎没有九环以外的命中。
这不是赫斯塔第一次持枪，在短鸣巷的时候她就有过使用枪械的经验，千叶似乎从一开始就理解了这一点，对赫斯塔的快速上手并不感到特别意外，但她眼中的惊喜依旧溢于言表。
“这都是谁教你的？教得这么好。”
“……一个朋友。”
“短鸣巷里的？”
“嗯。”
“你那么小，他们就敢让你也参加火并？”
“……不是火并。”
千叶也没有多问，她上前在25米的距离下示范了 15 发，结果都在 10.3 到 10.9 之间，赫斯塔也是一怔。
之后，千叶非常严格地纠正了赫斯塔一些不正确的习惯，从呼吸、姿势、瞄准视野到扣动扳机……这些细节上的偏差会严重降射击准度和持枪时间。
在练习的间歇，两人坐在一旁的椅子上休息，千叶和赫斯塔讲起了这座地下射击场的来历，并提到最近这段时间，她会争取做到每周都赶回谭伊带赫斯塔过来练习，不过在实物训练之外，赫斯塔自己在基地内也可以练习瞄准和出枪动作。
“你之前一直怀疑，靠手枪能不能和水银针抗衡，”千叶放下枪，“我的回答是看人，如果你的对手是莉兹·弗莱彻，你就不太可能靠手枪得手；但如果换了肖恩，就不一样了。”
“为什么？”
千叶抬起三根手指：“要回答这个问题，你先得理解三个概念：子弹时间，制约时间，还有阿刻戎时刻。”
第 30 章 子弹、制约与阿刻戎时刻
“子弹时间，指水银针能够进入高唤醒作战状态的时间，每个水银针能维系的作战时常各有区别……这个你已经知道了，是吧？”
赫斯塔点头。
“好，”千叶接着道，“进入子弹时间以后，水银针们也不能完全闲着。我们需要让自己保持这种状态——就像你和别人打架的时候，要握紧拳头。”
随着千叶的示范，赫斯塔也将两只手握成了拳，然而刹那间，千叶突然再次拔枪，朝着远处的枪靶再次射击。
此刻子弹冲出枪膛的巨响震得赫斯塔猝不及防，她下意识地伸手捂耳朵——虽然已经迟了。
千叶笑起来，“但是，总有很多突如其来的变故，会让人忘记‘握拳’，就像你现在的反应。维系子弹时间这件事也是一样，只是对水银针来说，一旦我们忘记维系自己的状态，就会迅速从子弹时间中跌落，进入制约时间。”
“制约时间……”赫斯塔喃喃地重复着这个词。
“就好比说一辆车，在启动以后，你可以随时踩油门加速或者用方向盘转向，但一旦它中途熄火，你就不得不花时间重新启动。在这个过程中，你的车不再是一个灵巧的驾驶工具，除非发动机重启，否则你几乎不能用它做任何事——水银针的身体也是一样。
“进入制约时间以后，水银针会变得虚弱、无力，在这期间，不要说是作战，就连独自站立都费劲。
“举个例子来说，如果有一位水银针，他的子弹时间大约是 10 小时左右，在某一场作战中，他在连续作业不超过 5 小时的情况下选择了暂时休息，那么接下来，他通常会经历 10 到 20 分钟不等的虚弱期。
“在这期间，他什么也不能做，只有当这段制约时间结束，他才能重新进入子弹时间——我们把这类情况称为‘不完全制约时间’。”
赫斯塔若有所思，“还有‘完全制约时间’？”
“对，”千叶笑着道，“还用刚才那个例子来说，如果那位水银针连续作业超过了 5 个小时，那么当他再停下来的时候，就会直接进入‘完全制约时间’。
“完全制约时间一般是子弹时间的一半，无论这位水银针是连续工作了6小时、7小时还是 10 小时，当他再次停下来的时候，他都得老老实实躺上 5 个钟头，才能开始活动。”
赫斯塔颦眉深思，“原来如此。”
“你有没有想过，子弹时间的长度是怎么确定的？”
赫斯塔稍稍歪头，“通过一些……极限测试？”
“哈哈，差不多，”千叶笑着道，“所谓二次特训，就是在可控场所内，由在职水银针负责，向尚未‘二觉’的新人投放螯合物。在面对螯合物的战斗中，新人水银针的‘子弹时间’会自然而然地觉醒。而其他人就负责在旁边计时。”
“……直到‘子弹时间’失效？”
“不止是失效那么简单，”千叶轻声道，“在接近自身极限的时候，水银针的能力会出现一段极其强烈的爆发，在原先子弹时间的基础上继续增强 20 到 150 倍。但这通常只能维持几十秒到几分钟，以自毁为代价——在结束以后，当事人会出现非常严重的大出血和全身脏器衰竭，就像螯合物自然死亡时那样。
“最后的这段爆发期，就是阿刻戎时刻。”千叶轻声道，“而子弹时间的计算，就是你从进入‘作战状态’开始，到‘阿刻戎时刻’降临结束。”
赫斯塔忽然开口：“这是不是……就是基地规定‘子弹时间必须高于 4 小时才能参与作战’的原因……？”
“嗯哼。”千叶轻声道，“剔除一些极端数值，一支 5 人左右的水银针小队猎杀一只螯合物的平均用时是 57 分钟，低于 4 小时的子弹时间在战场上太危险了。先不提阿刻戎时刻，但凡进入了制约时间，不要说是螯合物，就算是一个五六岁的孩子，也能轻而易举地拿刀抹了你的脖子。”
直到此刻，赫斯塔忽然明白了许多过去发生的事情——譬如黎各参加特训的那天夜里，她就因为重伤进入了基地的地下医院。
想到这里，赫斯塔忽然意识到什么，“……但螯合物的存活时间通常只有两周到一个月，基地要怎么确保特训的时候有足量的螯合物可以投入使用呢？现抓？”
“啊哈，那就是保密等级更高的内容了。”千叶笑眯眯的，“你要是愿意琢磨可以自己想想，但所有今天我告诉你的消息，都不要让第三人知道——能做到吗？”
赫斯塔表情严肃地点了点头。
“再说回肖恩，你听着，”千叶接着道，“他的子弹时间是4小时55分钟，间歇制约时间是 22 分钟，换句话说，如果他进入了子弹时间又被你打断，那么，你至少有 22 分钟的时间可以为所欲为。”
“但我要怎么——”
“一般来说，子弹时间的稳定性和当事人的战斗意志有关，还记得我上次问你的问题吗？”
赫斯塔陷入深思。
千叶接着道，“至于说，具体要怎么做，你自己来想。”
“……明白了。”
千叶轻轻呼了口气，侧身望向远处的靶子，“今天还想再练几轮吗？再过一小时，我就得把你送回去了。”
“千叶小姐下午还有别的事吗？”
“倒是没有，不过莫利只批了我半天的时间。”千叶摊手，“你也看到了，现在是特殊时期，外面到处都是你的照片，就这样让你跟着我出来晃荡一整天，确实不太方便。”
赫斯塔沉眸想了想，“那今天可以先练着吗？莫利女士那边，我可以去解释。”
“好啊。”千叶笑了笑，“那我再去拿几盒子弹。”
……
基地内，索菲·莫利的办公室里，莉兹表情震惊地望着对面的莫利女士，她整个人站了起来，声音显得有些激动，“为什么要现在中止对肖恩的调查？”
“这件事我们一定会追查到底，”莫利冷静地望着眼前的莉兹，“但我们确实没有在他的设备里发现证据，不是吗？”
“明明您也认为文法教室那次停电和监控录像缺失是肖恩的所为——”
“是的。”莫利沉声道，“但现在继续调查，只会被有心人拿去做文章。”
第 31 章 解脱之道
“做什么文章？”
“弗莱彻小姐，我能理解你现在的心情——”
“请您正面回答我的问题，不要再找其他托辞。”莉兹的眼睛几乎冒出了火光，“您到底在顾虑些什么？”
莫利的表情显现出些许疲惫，她轻叹一声，摘下自己的细框眼镜，身体稍稍往后靠了些，“或许你知道，这几天谭伊市的市区内有一些游行。”
莉兹怔了怔，“……什么游行？”
“市民要求第三区联合政府向我们提出交涉，交出简·赫斯塔，让她回到平民中生活。”
说着，莫利将一份报纸推到了莉兹面前。
莉兹才一展开，就对着头版上的人像皱起了眉头，她抬头看莫利，“这是……简？”
莫利点了点头。
报纸的标题用极重的油墨印着「让她自由——拯救她吧，被厄运环伺的少女」。
莉兹一言不发地将整个版面的报道读完，然后默默将报纸放回了桌上。
“永远不要低估公众对一个小女孩的同情心。”莫利低声道，“尤其她还那么英勇地在紧要关头与螯合物对峙，以自己重伤为代价，救下了整个修道院的孩子，谁还忍心让她的后半生继续活在危险之中呢——今天过后，大概整个第三区都要关注起她的去向。”
莉兹的眉头稍稍舒展，“……原来您是担心这个。”
“这件事不能再闹大了。”莫利捏了捏自己的鼻梁，“传出去一定会被认为，基地无法为赫斯塔提供保护……这只会让民意变得更加汹涌。”
莉兹望着报纸上亚麻色头发的女孩，在片刻的沉默过后，她低声道：“可如果您要为了这点事暂停对肖恩的调查，不是正说明了，我们确实无法为简提供保护吗？”
“暂停调查，不是停止调查。”莫利纠正道，“虽然没有正式文件，我们依然可以限制肖恩的行为。”
“……那还不如就按照大家的提议，放她离开。”莉兹望着莫利，“反正她现在什么都不知道，离开基地去过普通人的生活也挺好的。”
莫利笑了笑，对莉兹的这番话，她似乎并不生气，“……之前开会讨论应对办法的时候，也有人这么提过，但被千叶否定了。”
“千叶？”莉兹不可置信地笑了一声，“我以为她只会放手不管呢。”
“她何止是不会放手，”莫利的视线重新移向报纸，低声道，“赫斯塔现在能待在基地，都是千叶真崎前期反应迅速的功劳。如果不是她抢在宪兵队核查完修道院孩童名册之前，就直接走领养程序办下了这孩子的身份，我们不太可能合法将她带进基地里来。
“毕竟，从法理上讲，既然赫斯塔已经在圣安妮修道院登记了身份信息，那她就是第三区谭伊市的合法公民之一，市政厅那边有优先收容的权利。”
“那千叶老师怎么看这次游行的事？”
莫利接着开口：“以往民间组织游行，从申请报批到正式上街，最少也要经过两周的审核筹备期，而这一次，从提交申请到正式游行，三天都不到就开始了。如果背后没有人专门大开绿灯，他们不可能办到。再者，即便放赫斯塔离开基地，等着她的也不会是所谓的‘普通人生活’，无非是变成为联合政府卖命罢了。
“千叶的意见是，为了留下简·赫斯塔，我们可以‘不惜一切代价’，原话。”莫利说道。
莉兹深深地吸了口气。
“莉兹，”莫利的口吻稍稍缓和，“虽然这么说可能显得有些冷漠，但也许，你在这件事里投入的精力和情感，都有些过多了。”
莉兹先是开口，但并没有反驳，过了一会儿，她只是轻声道：“……我是简的辅佐官。”
莫利两手交握，“基地惩罚肖恩的初衷，是为了告诫他这么做是错的，但现在我们也需要了解原因——为什么他会对新来的赫斯塔表现出这么不寻常关注的原因。”
莫利望着莉兹：“过度执着于惩罚本身，有时也并不意味着正义被伸张，你觉得呢？”
莉兹沉默了片刻，而后起身拿起了自己的帽子戴上。
“……我会好好想想的。”
莫利微微一笑：“我记得，今天上午瓦伦蒂说她打算约迦尔文一个短访，或许你可以找个机会去和她聊聊，她那边应该会有一些对你和赫斯塔都有价值的信息。”
……
傍晚，千叶开着车送赫斯塔回到基地，虽然今天曾短暂地下了一场雨，但此刻云销雨霁。
远天的夕照将整个世界都镀上了一层暗淡的金色，千叶停稳了车。
“回去别忘了把你的课表发我一份，我好知道你平时什么时候有空，先把探望时间都约上——你做好准备，我随时可能会过来接你。”
“好的。”
“我们得尽快把这事儿给解决了。”千叶轻轻搓着方向盘上的硬皮纹路，“夜长梦多，最好不要拖太久——这些都看你的射击进度。”
赫斯塔原本在解安全带的手忽然慢了一下，千叶几乎立刻捕捉到了这个动作变化，“怎么了？”
“我在想，也许会有比这更好的解决方法。”赫斯塔望着前方，声音里带着一些不确定，“我想把这个办法当成一个压箱底的王牌，如果基地始终不能解决我的问题，而肖恩那边又有进一步行动，那时候——”
赫斯塔的声音戛然而止，因为她听见千叶那边传来一声带着笑意的叹息，她侧目望去：“千叶小姐在笑什么？”
千叶望着她，“你是从什么时候开始抱有这种幻想的？”
“我问过莫利女士的秘书，谭伊市禁枪，基地内未经批准也不得持枪，如果我真的铤而走险，也许会和肖恩一样面临处罚。”
“基地的处罚限制住肖恩的行动了吗？”
“……没有。”
“那为什么你要被这种东西限制住？”
赫斯塔一时语塞，前天晚上，莉兹那番关于“弱小者就应当忍受欺凌的世界是不对的”“当有人用汗水与血为正义铺路”的的话在赫斯塔脑中浮现，但此刻她并不能顺畅地将这些话灵活地复述出来。
她稍稍颦眉：“但这样以暴制暴，只会……呃，把每个人都推向更极端的方向。”
“别想这种问题，这是莫利她们该考虑的。”
“……为什么？”
“因为这不是你能控制的部分。”千叶轻声道，“是肖恩先选择了你，”
“莫利她们总是希望能够从根源上解决所有问题——我们的基地里出现了针对新人的霸凌行为，这必然事出有因：作恶者自身存在的问题、制度上的漏洞、文化或亚文化中流行因素的推波助澜……诸如此类，不一而足。
“站在加害人视角，去理解他为什么要作恶，进而思考让他停止作恶的办法，这是其他人要考虑的事，你不需要。
“还记得我上次说过的话吗，暴力是没有边界的，它的界限只取决于双方的反应。”
千叶低头取烟，火光在她眼前亮起。
“对弱小者而言，复仇是唯一的解脱之道。”
第 32 章 伏尔瓦
赫斯塔回到 403 宿舍的时候，刚好碰上莉兹从自己的房间出来。
“回来了？”
“嗯。”
两人一打照面，心中顿时都涌起一股复杂的情感——她们对彼此忽然都有了一种微妙的背叛感，因而不约而同地错开了对方的目光。
赫斯塔朝自己的房间走去，在开门的时候，莉兹突然喊住了她。
“你的个人电脑刚刚申请下来，”莉兹轻声道，“你想什么拿？今晚或者明天白天都行。”
赫斯塔想了想，“那就……今晚？”
“好啊，我带你去。”
一路上，莉兹一直想着如何向赫斯塔提及基地暂停对肖恩调查的事，然而直到她们再次回来，莉兹也没能找到合适的切入口，只能目送赫斯塔抱着自己的电脑回房间。
她的心情复杂极了，下午她按照莫利的建议去找了瓦伦蒂，瓦伦蒂却让她过几天再来。她想起前天晚上自己信誓旦旦向赫斯塔许诺一定会保护好她，而今却因为市民游行的关系，不得不接受暂停调查的事实。
莉兹在床上辗转反侧，根本睡不着。
另一处房间里，赫斯塔对这一切毫不知情。在拿到电脑以后，她的注意力很快被这个可以随身携带的黑色方块本吸引了。不一会儿，她就利用这半个多月以来学到的基础操作找到了相关检索页面，并用二指禅的方式，输入了“赫克拉荒原”几个字。
除了对赫拉克的基本介绍，剩下的大多数搜索结果都围绕“赫克拉惨剧”展开——两年前，也就是格兰古瓦兄弟到基地的那一年，赫拉克荒原出现了大面积的鳌合菌感染。
随着螯合物的不断涌现，荒原的风就像死神的呼吸，带来了接连不断的杀戮。
也是在赫克拉惨剧中，水银针们第一次观测到螯合物之间存在合作行为，虽然只是非常不成熟的诱饵+埋伏组合，但这种行为在以往的观测史上绝无仅有。
同时，也是在赫克拉荒原，水银针们观测到了一只存活时间长达 40 天的螯合物——此前的螯合物生存时间最长不超过 28 天。
这些都表明，螯合物或许存在进化行为，但触发条件人们尚不了解。
赫斯塔关掉这些页面，重新键入“赫克拉兄弟”几个字。
果然，一切如千叶所说，页面上立刻出现了与格兰古瓦兄弟有关的新闻，她一一浏览，很快看到了千叶曾经和她提过的猎鹿行为。
争论持续了足足两个多月，这一行为在当时的谭伊激起了极大的争议，很多人开始质疑，如果组成水银针队伍的，都是这样灭绝人性、生性残忍的荒原幸存者，那么水银针要如何保证自身队伍的可靠和纯粹？
也有许多意见领袖都站出来公开呼吁，不要以宜居地内的道德标准来要求刚刚离开人间地狱的孩子，这是一种“文明的傲慢”。
最后， AHgAs 医疗部与谭伊市第一医院共同作出诊断，认为“赫克拉兄弟”因为经历了荒原上的惨剧，出现了急性 PTSD 症状，所以才做出了如此荒唐的事情。
如此，这段围绕猎鹿行为的大讨论才真正告一段落。
在所有的报道中，只有一张由谭伊市民随手拍摄的模糊照片里出现了格兰古瓦兄弟的身影，赫斯塔由此才真正确信基地对新人学员的保护所言非虚——即便在言论最为沸腾的时刻，他们也没有向社会公开赫克拉兄弟的姓名与样貌。
第一次使用搜索引擎，让赫斯塔感到大为震撼，她仿佛推开了一个新世界的大门。
比起在卷帙浩繁的图书室里检索文献和报刊，引擎的便捷是超乎想象的。
出于好奇，赫斯塔又搜了一下前天莉兹曾和她提到过的家乡，阿斯基亚。
与赫克拉相似，在第一条针对阿斯基亚基本信息条目以后，剩下的大多数搜索结果都是关于“阿斯基亚惨剧”。
随后，她又键入了“第四区卡特拉城”（图兰的故乡）和索尔荒原（黎各的故乡）。大家的遭遇是如此相似——在城市或荒原的基本介绍之后，都跟着“某某惨剧”的条目。
在上面的几个地区中，只有卡特拉城因为本来就是宜居地，所以在第一起鳌合病出现后，水银针介入非常及时，除了二十几个不幸被螯合物直接杀害的罹难者，全城十一万人口都平安无事。
如今的卡特拉城已经被调整为隔离区两年，原住民们在经过一段时间的隔离后，已经全部迁入了另几处宜居地，重新开始了他们新的生活。
至于阿斯基亚与赫克拉两所荒原，则几乎都是全灭式的结局。
AHgAs 似乎一直在为荒原地带的居民也建立报警系统而努力，但看起来收效甚微，每当他们发现一处荒原被螯合病侵袭时，往往已经到了鳌合病患者集体发作的阶段，水银针们唯一能做的，就是尽自己所能，从这些人间地狱里寻找一些尚且幸存的人，然后把他们带回宜居地。
这也是大部分水银针新人的来源。
一整晚，赫斯塔徜徉在关于这个世界的细节里，直到她忽然想起一个名字，她抱着怀疑，在搜索框里输入“伏尔瓦”三个字，然后点击搜索。
她的表情从紧张期待慢慢变得平静——引擎上的检索结果，全都是关于一部十四区爱情故事《匕首与鞘》的女主人公。
赫斯塔垂下眼眸，这时才感到有些疲倦，侧目扫了眼钟表，惊觉时间已经到了凌晨一点多。
她起身去洗漱，而后倒在床上，一言不发地望着天花板，直到睡去。
……
周日清晨，D类学员考察区。
迦尔文醒来的时候，发现肖恩竟然久违地早起了——他正歪歪斜斜地坐在观察室内的小桌子前，不时有翻书的声音传来。
太阳从西边出来了，迦尔文心里想着，他起身和肖恩打了个招呼，然后往卫生间走去。
“卡尔，你电脑一会儿借我用用吧。”肖恩突然说。
“不行。”迦尔干脆利落地答道。
“也行，我不用，你帮我搜个东西，”肖恩懒懒散散地转过头，“这总行了？”
迦尔文望着他，“你要搜什么？”
“搜个名字，”肖恩望着他，“‘伏尔瓦’。”
第 33 章 观察者
隔着一个身位，肖恩看着迦尔文操作着鼠标键盘，在网页上输入“伏尔瓦”几个字，他们一连点进去看了好几个网页，全都是关于《匕首与鞘》公演相关的报道。
肖恩皱起眉头：“你能去 AHgAs 的居民数据库里查查吗？”
“你指黑进去？”迦尔文眯起眼睛。
“……呃，”肖恩眨了眨眼，忽然意识到自己和迦尔文都没有这方面的数据权限，“那算了。”
“还有其他要查的吗？”
“你再试试‘伏尔瓦短鸣巷’呢？”
迦尔文刚要动手，突然意识到什么，“这又是和赫斯塔相关的东西？”
“啊哈，怎么会呢。”肖恩露出一个无奈的微笑，“就是好奇这人是谁。”
“等弗莱彻把你的电脑还回来，你再自己查吧。”迦尔合上电脑，“我要准备自习了。”
肖恩没有应声，他若无其事地坐在原处，发呆似的揪着自己的头发，思索着方才的搜索结果。
今早清晨，他照例趁着迦尔文睡着的时候打开了他的电脑，轻车熟路地开始分析起昨晚抓包来的数据。
早在一年前，他就在迦尔文电脑的某个文件夹深处埋了一个极其隐蔽的木马。这是他人生中第一个自行编写的病毒程序，肖恩将它命名为“阿萨辛”。
它容量小，系统消耗低，不留使用痕迹，唯一的作用就是连接并操纵学生公寓负责人拉维特太太的电脑——那里是真正被肖恩掌控的傀儡机。
拉维特太太一向对信息技术不太感兴趣，尽管她工作上兢兢业业、认真负责，但对进一步理解计算机工作原理毫无热情。在某次电脑故障之后，肖恩“好心”地替拉维特太太清理了一遍她的工作电脑，从此，肖恩有了第一只、也是最隐蔽的一只肉鸡。
为了尽量让自己的行为不被发现，肖恩会在暗中定期为拉维特太太维护她的电脑，以免她因为程序运行速度过慢，而将电脑送去检修。
而拉维特太太则对这一切毫不知情。
通过拉维特这个节点，肖恩抓到了很多有趣的东西，其中他最喜欢翻阅的就是大家的搜索与浏览数据——每个人的搜索、浏览行为，都深刻而真实地反映了他的近期生活。
譬如拉维特，她经常在网上搜索园艺与厨艺，她对这两样东西的热爱是所有人都了解的。然而，曾经有一次，肖恩发现她在周日的深夜搜“被带铁锈的钉子扎伤了手臂怎么办”。他原以为是拉维特太太不小心受了伤，结果第二天却发现，拉维特太太毫发无伤，反而是韦尔先生没有来上班。
等到再出现的时候，韦尔先生的小臂上多了一块棉胶布，肖恩主动上前关心，才知道韦尔先生上午专门去基地医院打了一针破伤风。
这让肖恩意识到——这两个已婚多年的中年人，可能在上个周日一起过了夜。
类似这样的细节还有很多，肖恩在暗处默默观察着整个学生公寓里人们的活动，他没有将这件事告诉任何人，包括迦尔文。
他不断在基地内扩展自己新的据点，这并不需要多么高深的技术——只要选择那些像拉维特太太一样，对技术没有热情的普通人下手就行，除了半个月前因为相对激进地盗用了几个教职工账号来获取赫斯塔信息，导致很快被莫利发现，他几乎没有翻过车。
唯二的那次，是在他发现基地在地下也有建筑后不久。那时他诧异于地下建筑的精密与超前，仿佛和地上世界根本不属于同一个时代，于是他开始琢磨如何伪造线上世界的身份认证取得访问授权。
但是，肖恩很快发现，不仅仅是建筑本身，地下通信所采用的技术也让他陌生，他还没有来得及做什么，仅仅是输入了一个试图访问的命令，就被抓获了。
也是那一次，他的信用评级直接从 A 掉到了 C。
尽管如此，对周遭所有人的观察还是给他的生活带来了巨大的乐趣，在数据化的世界，他看到了这里许多人不为人知的另一面。
闪烁而稠密的信息流，缓缓浸润所有生活在文明世界的人类，肖恩在其中看见了令人颤栗的情色、恐惧、嫉恨……或者怀念。
在这方面，谭伊市与赫克拉荒原根本没有区别。
原本在进入基地的第二年，学生们就要开始修习计算机技术，但是，或许因为大部分与螯合物的战斗只需要懂得如何使用工具，而不需要理解工具的工作原理，所以很多预备役成员都不太看重这门学科，应付完考试就不再深究，这给了肖恩辽阔的游走空间。
但也有一些个例——比如莉兹·弗莱彻，她在完成第三年信息安全的相关课程后，就主动给自己的网络通信做了升级的加密处理，很快，403 的另外两个女生也完成了同样的事，肖恩不确定这是不是莉兹帮她们做的，但这让他对莉兹悄然退避。
今天早上，他发现学生公寓里的设备多了一台，虽然没有名字，但他很快推断出这必然是新领了电脑的赫斯塔。
肖恩扫了一眼赫斯塔搜索记录，只见前三条分别是：“赫克拉荒原”“赫克拉兄弟”“赫克拉惨剧”。
他先是一怔，进而挑眉。
呵……
你也想了解我吗，赫斯塔。
如果不是顾虑着可能会吵醒沉睡的迦尔文，肖恩真想发出一声大笑，他竭力隐忍了自己的心潮，一条条地往下看，虽然之后赫斯塔又检索了阿斯基亚、卡特拉城和索尔荒原，但这并不影响他心中那份稍显微妙的波澜。
而这种心情，在看到最后一条检索记录的时候，短暂地被好奇替代了。
伏尔瓦。
首先，这肯定不是基地内的人，看名字也不知道是男是女，但赫斯塔既然检索了这个名字，说明它一定有些分量。
原本肖恩打算顺着这条线继续往下查下去，但是窗外的一阵鸟鸣像闹铃一样将他从沉浸中惊醒——天已经大亮，这意味着迦尔文就快醒了。
他迅速抹除了自己的痕迹，然后坐去了桌前，果然，在那之后没过几分钟，迦尔文就醒了。
“你收拾一下，和我一起去图书馆。”
迦尔文的声音突然打断了肖恩的沉思。
“哈？”肖恩单眉微挑，“你自习我为什么也要去？”
“我不能让你一个人呆着。”迦尔文答道，“换衣服，跟我走。”
肖恩只得骂骂咧咧地起身准备。
……
在去图书馆的路上，迦尔文感到肖恩的沉默似乎有一些不寻常——他全程一句话都没有说，显然在思考着什么。
事实上，肖恩确实一直在琢磨“伏尔瓦”的事，赫斯塔的搜索之旅在这个名字之后戛然而止，甚至没有点开页面详情，可见搜索页给出的结果，全都不是她想要的答案。
那么，《匕首与鞘》的相关内容，就都可以先暂时排除了。
第 34 章 真正的人
忽然，迦尔文的脚步停了下来。
肖恩往前走了几步，意识到迦尔文没有跟上之后，他回过头，“怎么不走了？”
迦尔文的目光越过肖恩，看向远处的草坪——此刻他们站在图书馆三楼的半开放廊桥上，远处的绿茵在他们眼中一览无余。
肖恩隐约听见了一点手风琴的声音，他也顺着迦尔文的方向望去，几个女孩子正围坐在绿地上。
人群中间抱着手风琴的人是莉兹，但肖恩也一眼看见了红头发的赫斯塔，她两手空空抱膝，静静地坐在莉兹旁边。余下的几人他虽然一下没认出来，但可以肯定不是 403 的另外两个女孩子。
莉兹在教她们唱水银针的战歌。
肖恩嘴角微扬，两肘靠在走廊边的围墙上听了一会儿，“不管什么东西，只要用手风琴一合，就一股阿斯基亚的味儿……真冲。”
迦尔文没有说话，他也听着从风中飘来的女子合声，望着她们。
就这么过了一会儿，迦尔文突然开口：“为什么是赫斯塔？”
肖恩没反应过来，“什么为什么？”
“那天早上我就想问你这个问题，但当时莉兹冲进来了，”迦尔文的目光从远处转向肖恩，“为什么从赫斯塔进基地开始，你就一直在为难她？你喜欢她？”
肖恩缩起脖子，挤出一层双下巴。
迦尔文歪头，“不是？“
“我喜欢这样的，”肖恩在胸前比了两个球，“她是么？”
“那为什么……”
“我不知道你还有没有印象，”肖恩撑着脸，又看回远处的女孩子们，“19年那会儿，有人往赫克拉放过消息，说宜居地里有人高价收赫斯塔族女人的红头发。”
迦尔文的眉头皱起来，“有这回事吗？”
肖恩摇头：“你这个记性也是没谁了……你当时留的也是长发，有天我搞来染发剂，说咱们试试能不能染出他们想要的那种红发。结果不小心把你头发漂成了桔红色的……想起来了吗？”
“哦，好像是。”
肖恩笑了笑：“我当时就在想，天生长着火焰一样红发的女人，什么样？”
“所以你前段时间才窃取了她的资料？”
“对，一开始就是因为这个，”肖恩望着远处，“但看到她的基本资料以后我更好奇了——从 4612 出生，到 4620 进入圣安妮修道院，她在短鸣巷过了整整八年……这怎么办到的？她说在进入修道院以前，她一直一个人生活，你信？”
远处传来了一阵女孩子们的笑声，迦尔文没有作声。
“而且，你看最近的报道没？外面的。”肖恩问。
“看了一点。”
“不觉得讽刺吗，”肖恩温声道，“所有人都恨不得把赫斯塔吹上天，我看就差直接说她是圣母再临了——为了抢走一个水银针预备役，这些人宁可编造出一个不存在的圣人。”
“你怎么知道那是编造？”
“这不和当初咱们来的时候完全一样吗？”肖恩反问，“反正只要谁觉得一个人是坏的，那他就肯定烂到了根子里，要觉得一个人好，那他就方方面面趋于完美——当初那些报纸造了咱们多少谣？短鸣巷和赫克拉根本没差，从我们这种地方出来的人，能是什么省油的灯。”
“……人和人不一样。”
“只是看起来不一样而已。”肖恩笑了一声，轻轻点了点自己的太阳穴，“卡尔，本质上，任何人都差不多——只要你看得足够多，足够深。”
迦尔文侧目望着肖恩，他已经不止一次有这种感觉：说不清是从什么时候开始，肖恩仿佛退到了一处任何人都无法触达的壳壁后面。
他就站在那个地方静静看着所有人，既将人们挡在外面，也将自己隔绝其中。
“所以你到底想做什么呢？”迦尔文淡淡开口。
“也没什么，就觉得挺好玩的，这个人。”肖恩撑了个懒腰，“等着吧，我一定把赫斯塔最真实的那一面揭开……”
肖恩侧过身来，表情戏谑：“你说那时候，外面那些市民会是什么反应？”
远处的莉兹再次开始歌唱，她的声音悠扬婉转，唱的却是让肖恩和迦尔文都感到陌生的语言，肖恩听了两句，认出这是阿斯基亚语。
“走吧，站累了。”肖恩打了个呵欠，转身往前走，“赶紧找个地方坐下，我得补一觉。”
“肖恩。”
“嗯？”肖恩转过头，见迦尔文表情复杂地站在原地。肖恩忽然觉得今天兄弟的状态有点不对，“你是怎么了？”
“如果你继续这么胡作非为，最后可能会被剥夺作战资格，”迦尔文皱起了眉头，“这样也无所谓吗？”
肖恩笑了笑，他刻意压低了声音，“我不在乎，卡尔，我从来就没想过要上阵。”
迦尔文怔住了，继而捏紧了拳头，“什么？”
“我最近也在想找个机会和你说说我的想法——事实上，等我们在这儿把该学的东西学完了，就没必要为他们卖命了。”
“……这才多久，”迦尔文隐有怒意，“你已经忘记赫克拉发生的一切了。”
“不，卡尔，我没有忘。”肖恩的表情也严肃起来，“我永远都——。”
“那你说的都是什么混账话？”
“好吧，我这么说吧，卡尔。”肖恩深吸了一口气，他想了想，接着道，“我只是不想为 AHgAs 卖命，但我们仍然可以利用这些能力做些别的——只是没有必要冒着生命危险，我们应当为自己而活。”
迦尔文的声音抬高了些：“像个懦夫？”
“不，像一个人。”肖恩打断了迦尔文的话，“一个真正的人。”
“我不想听你这些借口——”
“你必须听！”肖恩的声音也忍不住高昂起来，但他随即冷静，并前后看了看——还好，在周日的上午，没有什么人会经过这里。
“卡尔，卡尔……”肖恩深深呼吸，他调整情绪，向着迦尔文走近几步，“我也许是个懦夫，是个混蛋，是个鬼话连篇的骗子，但我从来没有对你说过谎——”
这句话才说出口，肖恩隐隐觉得有哪里不对，他立刻找补了一句，“我是说，至少在所有重要的事情上——我对你永远是坦诚的。”
第 35 章 被弃置的人
迦尔文的怒火稍稍平息，但目光仍然锐利得像一把剑，直透肖恩的后背。
“那你为什么想逃？”
肖恩喉咙动了动，他两手紧紧抓住迦尔文的胳膊，就这么直望着他。
“这不是逃，这恰恰不是逃，”肖恩压低了声音，却显得更加用力，“在赫克拉的时候我们过的是什么日子？像臭虫，像老鼠，总之不像个人，为了果腹我们什么都肯做，也必须做，除了妈妈没人在乎我们死活，所有人都忙着在今天活下去，根本没有人有力气去想过明天怎么过。
“还记得我们刚到谭伊的时候吗，这里的人过的又什么日子？他们街上有蛋糕店，橱窗里摆着漂亮衣服，每天晚上都有人在街上喝酒，连流浪汉都吃得像头肥猪，懒懒散散躺在角落里……
“你还记得吗，那个时候我们俩发誓，以后绝对要在谭伊买座大宅子，它得有两层楼那么高，还要带个六百平的后院和一个大地窖，我们要在院子里养三条大狗，要在地窖里存上一桶一桶的好酒……只要咱们在这儿工作到 25 岁——”
“前提是这里不被鳌合物攻陷。”迦尔文声音低沉。
“对，这不正好是我们的使命吗，我当时也是这么觉得的。”肖恩笑了一声，“直到我查到了水银针的性别战损比，知道是多少吗？16:1……卡尔，你不觉得这荒唐吗？”
迦尔文没有说话。
肖恩接着道：“我不理解，即便耐力上男性稍微逊色些，但我们在力量和爆发上显然更强，所以我试图去找了男性水银针死亡率居高不下的原因。
“一开始，我猜想是不是有孕育下一代的因素在，所以女性总是被保护得更好。但我很快发现，单靠生育来获得新水银针的效率太低了——男性水银针的天赋几乎不遗传，女性水银针生下有天赋的孩子概率只有 1/30 左右。
“你就是把所有女性水银针都聚集到一起，让她们不停地怀孕、生产，也不可能赶上直接去荒原寻找新人的效率，再说这群女人也是囚不住的。
“然后，我想可能是任务分配的原因，也许那些远离宜居地的高危任务会全都派给男性来做，所以我比对了近百年来 41 场损失惨重的高危歼灭任务，最后发现，问题根本不在分配，而是出在失血对子弹时间的影响上。
“在短时间内失血达到 10%的状态下，能够继续维持子弹时间的男女百分比分别是93%和97%；到达 30%的时候，这个数据分别跌到了 46%和 89%；而在失血超过 40%以后，男性面临休克或直接死亡，而女性中能够继续维持子弹时间的还剩43%。
“至于女性水银针，她们只有在失血超过50%的时候才会彻底失去战斗力——女性在对抗失血上，有几乎压倒性的天赋优势。”
尽管肖恩已经竭力控制自己的音量，他仍旧非常激动。
“这就是男性战损率高的根本原因——越是危险和困难的战斗，持续的时间就越长，而战斗持续的时间越长，对我们来说就越不利！”
“所以呢？”
肖恩望着他，“卡尔，你有没有想过，像我们这样的人，在宜居地里生来就注定是工具？”
“……呵。”
“你还记得上学期的博物学概论吗？”肖恩低声开口：“在任何一个有性繁殖的种群里，大部分雄性都是可以被弃置的，因为只有雌性的数量才牢牢垄断着一个种群的繁衍，只要一小撮雄性幸存，就可以完成整个种群的播种。
“而像我们这样的人，生来就是杂碎，是天生不被保护、注定要被推上去送死的牺牲者，不管在赫克拉还是在这里，都是一样的。”
肖恩深深地望着迦尔文。
“我已经想清楚了，任何人，任何事情，都别想从我身上吸血。我只是我自己，也只按照我个人的意志来过完我的一生。只有这样才对得起我们的幸存，只有这样妈妈在天上才会高兴——”
迦尔文有些厌恶地甩开了肖恩的胳膊。
“卡尔！”见迦尔文转身要走，肖恩连着几步追了上去，“你还听不懂我吗？不要想着上阵，这里没有谁是真正为我们考虑的，水银针根本就是在拿我们当耗材，我们应该想办法退到后勤里去，甚至是退到宜居地的政府军里去——只有去那些地方，我们才能摆脱这种被随便弃置的惯性，才能向上走，向更高处走，甚至——”
“滚开！”
迦尔文一声怒喝，把肖恩整个人推向一旁。
肖恩一下失去了平衡，整个人坐在了地上，他从来没有看到迦尔文这样暴怒，整个人都愣在了那里。
迦尔文深吸了一口气，转身朝反方向走，肖恩忽然觉得有些慌张，正当他犹豫着该说些什么的时候，迦尔文停了下来。
“卡尔……？”肖恩小声地喊了一句，“卡尔，我们——”
“失去了土地，我们什么也不是。”
丢下这句话，迦尔文迈步离开。他听见肖恩在后面大声喊自己的名字，但他仍旧目不斜视地朝前走，直到消失在走廊尽头。
随后，他把手伸进口袋，按下了录音笔的暂停键。
……
傍晚，迦尔文独自来到瓦伦蒂的办公室前，轻轻敲了下门。
“请进。”瓦伦蒂回过头，见迦尔文一脸沉郁地推开了门，她有些意外——前几天她提出要和迦尔文谈谈肖恩的时候，他拒绝了，说需要一些时间。
现在迦尔文主动找来，或许意味着这件事有转机。
瓦伦蒂微笑着示意迦尔文坐下，“有什么事需要帮忙吗？”
“……我想聊聊肖恩。”迦尔文低声道，“关于，他和赫斯塔的事。”
“嗯。”
“昨天莫利女士建议我在和肖恩谈话的时候录音，这样可以最大程度地还原当时的情况，”迦尔文皱起了眉头，“但是——”
“还有这样的事？”瓦伦蒂一惊，“这不合理。”
迦尔文抬眸看了瓦伦蒂一眼，“您也觉得这样不合理？”
“是的，这不合理，”瓦伦蒂的神情严肃起来，“我会去和莫利好好谈谈的，这种手段不应该出现在对你们的要求中。”
“……我原本准备好了录音笔，”迦尔文低声道，“但在和肖恩聊到这些话题的时候，忘记开了，所以也没录上。但如果您愿意听听我的想法，我可以现在和您讲讲。”
第 36 章 监听
莫利的办公室里，千叶和莫利两人坐在同一张桌子前。她们一人一只耳机，正聚精会神地聆听——耳机里播放的正是方才迦尔文和肖恩在走廊上的谈话。
在上次送赫斯塔回来之后，千叶就专门来找了一趟莫利，她调取了格兰古瓦兄弟在基地内的行踪，并很快发现，虽然和肖恩在一起时两人的轨迹比较混乱，似乎哪儿都会去，但当迦尔文一人独自行动时，他的行踪非常简单：学生公寓、食堂、教学楼或训练场，如此而已。
一方面，千叶让莫利叮嘱迦尔文，近期和肖恩的谈话最好能留下录音，另一方面，她感到既然如今肖恩评级被降，他们不能回到学生公寓，也不能再利用公寓内部的图书室，那么迦尔文就必然会去基地内的图书馆。
因此，她在这一路留了二十几个监听装置，尤其是在这段没有监控的走廊上，以此作为监听的第二层保险。
——千叶原本的计划是直接在两人现在的居住地安装秘密监控，然而，已经违背过一次原则的莫利，十分坚决地拒绝了这个提议，千叶也只好作罢。
“肖恩挺上道的嘛。”千叶放下耳机，“要是新人都知道把力气花在自己擅长的方向上，瓦伦蒂那边就不用天到晚琢磨怎么缓解他们的压力了。”
莫利面色铁青，她冷眼看了看千叶，半天才蹦出一句哼笑。
千叶若有所思地将手伸到了后脑勺后面，轻声道，“我现在更关心的问题是，那些数据肖恩都是从哪里搞到的？听起来有点像是我们前两年拿去糊弄联合政府的文件……应该还没过保密期吧？”
“都在查。”莫利低声道，“目前在基地里，至少已经有六个教职工人员的电脑被他侵入过，不过都是相对外围的员工，不太能接触到机密文件。肖恩应该是拿到了一些外面的社工库，撞库入侵了联合政府那边一些要员的帐号，进而得到的材料。”
“那当然了，”千叶笑了起来，好像听到了一个笑话，“要是肖恩侵入的是核心职工，那他现在不是进了监狱，就是直接转正了好吗？”
莫利瞪着千叶，根本不觉得哪里好笑。
“不过呢，等事情解决以后，你还是要找个机会和他把这件事澄清一下，”千叶摸了摸下巴，“女性水银针的稳定性之所以好，是因为她们体内的雌激素能减缓失血带来的影响——这都是十几年前的事了，有了 EE-13 注射剂以后，我们的性别战损比远不会那么糟糕。”
“这是重点吗？”
“还有什么呢？”千叶轻声道，“反正我听完以后是更放心了。”
“放心？”
千叶向后微仰，把椅子的前脚翘在半空中，悠悠地前后摇摆。
“肖恩既然惦记着以后去做后勤，就不可能干出什么出格的事情。退一万步，他就是想脱离基地去向联合政府谋职，也得掂量掂量自己的档案能承受得多大的污点。”
莫利冷笑了一声，“也许我应该考虑向总部提交一份报告，把你的这些言行都递上去，好让上面看看你是否真的有履行监护责任的能力。”
“我当然有了，”千叶脸上的笑容稍微收敛了一点，“你看这段时间，我隔三差五就抽空回基地带赫斯塔出去转转——现役的所有水银针里，哪里还会有比我更负责的监护人？”
“你都带她出去干了什么？”
“吃甜点，在老城区里到处转转……”千叶一根一根地掰着手指，细数她与赫斯塔出行的往事，“还有看看风景，体验生活什么的……就这些。”
莫利眼睛微眯，并没有回应。
“你不信？”千叶三指朝天，“莫利，我对你也是半句假话都没有的，不管大事小事。”
莫利根本没心情陪千叶在这里抬杠，这几日外面的事情闹得越来越大，原本只是谭伊市内的集会游行，在一众媒体的煽风点火之下，已经慢慢蔓延到了其他宜居地。
第三区境内，至少有十几家与 AHgAs 保持密切联系的基金会都不同程度地向他们提出了警告和问询函，要求基地尽快对外界的质疑作出回应。
她两手交握——这种姿势通常意味着莫利想要结束一场谈话或是下最后通牒。
“关于赫斯塔抚养权的争端，你到底打算怎么解决？”
千叶仍是一贯蜻蜓点水的态度，“计划么，都在稳步推进中。”
“还要等多久？”
“看联合政府的效率，现在的游行基本都发生在谭伊市内，规模太小了，我们要给第三区的其他宜居地一点反应时间。”千叶笑眯眯的，“要让这股风潮烧到第三区的核心城内，至少还得再等一个月或者一个半月吧。”
“你还嫌现在的情形不够乱吗，”莫利的下颌因为震惊而稍稍发抖，“还要等这阵风烧到核心城——”
“保持冷静，”千叶带着一点意味深长的微笑，“目前一切尽在掌握之中。”
莫利深深呼吸，“……那现在大致进展到了什么程度？”
“如果运气好，那计划就已经推到了 40%。”
“运气？”莫利为听到这样不严谨的用词而深感震惊，“……要是你运气不好呢？”
“要是运气不好，那就已经推到了 90%。”
莫利听得匪夷所思，“……什么意思？”
“意思就是，我永远有更加可靠的 Plan B，虽然可能会更显粗暴一点。”
千叶向莫利绽开一个十分开朗的微笑。
“如果事情不是到了不可收拾的地步，我永远会优先考虑一些更文明，更道德的做法……所以请好好配合我吧，莫利女士。”
莫利稍稍垂眸，脸色并不好看。
“不会再有下次了。”
……
“大概，就是这样。”
瓦伦蒂的办公室里，迦尔文已经将肖恩关于赫斯塔的想法转述得差不多了。在谈话中，他对肖恩关于未来的那些规划只字未提。
有时他觉得肖恩的说法不无道理，譬如先前他提到应该对自己的某些信息有所保留，而不该完全向基地敞开自我；但有时，他又觉得这家伙简直固执得有些不可理喻。
胡思乱想中，迦尔文听见对面瓦伦蒂轻轻叹了口气，他心中一沉，开始担心肖恩的处境，正当他搜肠刮肚地思索现在说些什么能扭转一些肖恩的印象，却听见瓦伦蒂突然说了一句，“这段时间，辛苦你了。”
“……什么？”迦尔文有些意外地抬头。
“真是辛苦你了，在肖恩那边出事的时候总是麻烦你。”瓦伦蒂温声道，“这原本不是你应该忧心的事。”
“这没什么，本来就是我应该做的。”迦尔文立刻摇了摇头，他犹豫了片刻，低声道，“也许不应该现在提……您知道我们下个月第一次外出实战的事吗？”
第 37 章 锚
瓦伦蒂点了点头，“听说了。”
“我想，肖恩可能，不太适合一线作战。”迦尔文开口道，因为一直斟酌着用词，他的话显得有些断续，“不论是他的性格，还是能力，都还有些——”
“基地当然会考虑这些，”瓦伦蒂笑了笑，“就目前的情况来看，肖恩也许确实还没到能出任务的时机。但你不用担心，我们不会让任何一个预备役成员在没有做好准备的情况下就贸然面对危险，再者说，原本也不是每一个水银针都应该冲上一线，分工配合永远是重要的。”
听到这里，迦尔文总算是松了口气。
他忍不住伸手轻轻捶了几下自己的胸口，似乎是有些如释重负，但又是难言的隐忧和郁结。
……
傍晚，赫斯塔和莉兹都回到了学生公寓中。
回房以后，她直接倒在床上睡了过去，直到晚上八点多才醒来，这个点基地的食堂应该是关了，她决定在外面的厨房里自己做点吃的，但这个念头只是脑子里的，她想了很久，还是一动不动躺在床上。
外面的天已经完全黑了，但还是有一点光投进了屋内，也许是路灯，也许是别的什么，有时她听见外面窸窣的聊天声，但有些分不清它们是来自楼底，还是公寓底的某个窗户。
赫斯塔又有一种朦胧的幻梦感，她想起今天听莉兹唱过的歌，所谓的水银针战歌她已经记不清楚了，但偏偏对那首听不懂歌词的阿斯基亚吟唱印象颇深。
莉兹今天给她介绍了好几个基地内的成员认识。赫斯塔觉得，这多半是因为在进入基地的这些天，除了403里的室友和这里的几个老师，她几乎没有再接触别的新人。
莉兹创造这样的机会，既为了在周日带她出公寓走走，也为了能让她稍稍拓展一点社交。
想来，莉兹原来在家里一定是个姐姐，不然她对自己的种种照顾不会这样自然又妥帖。
赫斯塔轻叹了一声，不论是在短鸣巷还是在圣安妮修道院，似乎她与周遭世界的关系都不够深，但在这些地方，又总会有一个锚点似的人物紧紧抓着她，让她不至于成为总是游离在边缘的浮影。
在这里是莉兹，在修道院的时候是伯衡，在短鸣巷的时候……是妈妈。
赫斯塔有时候不大明白，为什么总是有人能够有那么多的愿望和力气，永远对未来怀有憧憬，就像一把永远燃烧的火炬。
想起过去的日子，赫斯塔忽然觉得有些孤独，她赤脚下床，走到窗前那个小边桌的旁边。
她在铸铁椅上坐了下来，脚底是绒绒的地毯。
她轻轻晃着脚，让地毯摩挲着自己的脚面。
赫斯塔将侧脸贴在了桌上，两手的指尖扣住桌子的边沿，就这么趴了下来。
月光洒落，照在边桌的玻璃钟罩上。她望着里面立着的纸玫瑰，觉得自己的心再一次变得沉静。
只是单这样还不够，这时候远处还应当站着一个人。
似乎还应当有一只手，轻轻来拍抚她的头发。
赫斯塔的目光慢慢转向玫瑰下的银钥匙——那是千叶前几天交给她的，她把它和纸玫瑰一起收在了玻璃钟罩的里面。
她凝视着钥匙，过了一会儿，她轻轻抬起钟罩，把它取了出来。
她起身打开房间里的灯，并找了条绳子，将钥匙串起来挂在了脖子上。不过对着镜子看了一会儿，赫斯塔又觉得这样似乎有些傻气，也太显眼，于是她重新把绳子剪断，在手腕上绕了几圈，缠在了腕子上。
这样放下长袖，就什么也看不到。
这样折腾了十几分钟，方才一点不愿动的惰意已经完全退去，她觉得更饿了，于是起身朝外面走。
推门出去的时候，她看见莉兹正横卧在客厅窗户下面的沙发上，手里拿着一本书。
两人无言地打了个招呼，赫斯塔走到厨房旁边的一个储物的角落，从那里取了一瓶纯净水，咕噜咕噜喝了好几大口。
她没注意到自己站的位置刚好挡住了莉兹的光，但莉兹也没有说，只是顺势把书放在了旁边，“刚在是在房里睡觉吗？”
“嗯。”赫斯塔点点头，“有点饿了，出来弄点东西吃。”
莉兹就躺在那儿看着赫斯塔做事——她所谓的弄点东西吃，就是用白水煮两个鸡蛋。看得出赫斯塔似乎还是对电磁炉有些陌生，直到看见黑色的炉面烧成了红色，确信这玩意是真的热了，她才拿起旁边的雪平锅盛水放了上去。
这景象看得莉兹有点儿发笑。
也许赫斯塔自己没有意识到，当她不笑的时候，表情会显得有点凶——这大概是让大多数人没有来主动和她打招呼的原因。每次她去文法课教室，坐下去就给人一种嗖嗖冒冷气的感觉，那张带着警惕的脸上分明写着“生人勿近”。
这会儿赫斯塔看起来也还是有点凶巴巴的，但因为她笨拙的动作，所以显得有些好笑。
莉兹没有过去帮忙，不过在赫斯塔东张西望找东西的时候，她轻声说了一句，“盖子在底下柜子里。”
赫斯塔闻言蹲下，很快找到了锅盖。
初步搞定这一切后，赫斯塔把沾水的手随便在身上擦了擦。
她转过头去，莉兹已经恢复了刚才看书的姿势。
“图兰还没有回来吗？”赫斯塔随口问道，这些天里她几乎都没怎么看到另外两位室友，她知道黎各现在应该还在地下医院里治疗，但一直见不到图兰也确实有些奇怪。
“嗯，感觉她最近给自己加训加得有点魔怔了，”莉兹稍稍翻身，“不过支援中心那边说最好不要横加干涉，让她有个宣泄口也是好的。”
赫斯塔走到客厅的大桌子旁边，拉了把椅子坐下，“我昨天搜了一下卡特拉城。”
莉兹再次放下书，转而望向赫斯塔，“嗯？”
赫斯塔接着道：“那儿好像是第四区的一处宜居地，事发时，因为水银针介入及时，所以并没有造成太大伤亡……是吗？”
“嗯。”
“那是……有什么隐情吗，让她这么执着于作战。”
“嗯……怎么说呢。”
莉兹思考了一会儿，接着道：“一般来说，宜居地里出现的螯合物大都来自荒原地带，它们通过某种手段或是漏洞绕过了隔离带、并突破宜居地外围的基本防御工事，才进入城市。所以对受害者而言，这些螯合物都是从天而降的怪物——我们称之为‘继发性螯合物’。
“而像你之前在修道院遇到的，身边的人发生感染，最后发病的情况，叫‘原发性螯合物’。”
莉兹伸手挠了挠脑袋，又重新看向手里的书。
“相比之下，继发性螯合物的受害者们，对螯合物会的恨意会更深，更纯粹，战斗渴望也更加强烈。”莉兹顿了顿，“也是……人之常情吧。”
第 38 章 威胁
“不过这也只是一种从来源地入手，方便作战的分类方式罢了，”莉兹接着说，“继发性螯合物因为是外来物入侵，所以通常对当地人事、地形都比较陌生，歼灭相对容易；而原发性螯合物由于在事发地生活了很久，对当地了解较深，所以隐秘性更强，更加狡猾，作战难度也更高。”
赫斯塔明白过来，“荒原上也是这样吗？”
莉兹一怔，而后摇了摇头。
“荒原上的情况……怎么说呢，不太一样。
“荒原上出现的螯合物不必分什么原发性继发性，即便区分也没有意义。因为对大部分荒原来说，等到有人觉察到螯合病已然入侵的时候，一切都晚了，一些人会想办法出逃，另一些就原地等待，直到大家先后发病。
“但如果通知及时，水银针和联合政府的队伍能在整体发病前赶到，就能提供医治和迁移——但维系这个联络的成本很高，因为荒原上没有电力，一切都靠马和人。
“一个荒原整体发病的情况，叫做螯合物潮。”莉兹轻声道，“不过，在远离城镇的地方对螯合物的猎杀，常常不像在宜居地里那么束手束脚，所以应对起来会更容易一些。”
赫斯塔这时已经意识到自己的问题有一点不合时宜，这个有些残酷的回答多少是莉兹自身的映射。她无端勾起了人家的回忆和痛苦。
莉兹沉默了一会儿，啪嗒一下把书合上，随手放去了一边，“把你电脑拿出来吧。”
“……要做什么？”
“我先帮你做一下加密处理，本来昨天就该做的，事情太多了一下没想起来……”
见赫斯塔一脸不解，莉兹和她稍微解释了其中的道理。
“也就是说，肖恩有可能可以看到我的网络操作？”赫斯塔问。
“理论上是有这个可能，不过这两天基地禁用了肖恩的所有设备，他应该没有工具。”
赫斯塔略一沉吟，“……好的，等我一下。”
……
……
一连几天，肖恩没能用上迦尔文的电脑——迦尔文直接把自己的电脑放在基地的图书馆里了。
而他们两人从来没有像现在这样冷战这么长时间。好几次，肖恩想借一些生活上的由头重新搭话，都在快要开口的时候被迦尔文避开。
接连试探无果，肖恩放弃了——他终于意识到，除非自己准备好和迦尔文来一场长谈，否则他休想假装那场谈话没有发生过。
他心里有些怨怼，但又无处发作。迦尔文已经开始为下个月他们的第一次外出实战开始准备，但这一次却破天荒地没有拉着他一起训练。肖恩索性不断用各种的病假、事假的借口来逃脱各类短线模拟战，令他诧异的是，基地竟然也通通批准了。
突然之间，他有了大把的时间。
约莫一周以后，基地突然重新提升了他的信用评级，从 D 上升为 C-，尽管秩序官莫利亲自找了他谈话，警告他要痛改前非好好做人，但不管怎么样，提升了评级就意味着，他和迦尔文都可以重新回学生公寓居住了。
这一切曾激起肖恩短暂的警惕，离开考察区以后，他一连好几天没有去找过赫斯塔的麻烦。
但很快，肖恩咂摸出了这其中的原委——从这周开始，基地外开始聚集起大批的平民，他们高喊着“让她自由”的口号，将亚麻色头发的赫斯塔头像高高举起，而无所事事的肖恩就看戏似的站在离正门不远的主楼俯瞰这一切。
他从自己的遭遇里嗅出了一点“息事宁人”的味道。想必莫利乃至基地的更高领导者，都不想、甚至是害怕在这个时候闹出一件有人在基地内部霸凌赫斯塔的新闻。
但他可不怕。
在肖恩以“弥漫性头痛”搬回学生公寓“修养”后不久，他就找到了一个绝好的机会潜入拉维特太太一楼的值班室：韦尔先生料想她这段时间一定被那些示威者烦得不得了，所以约她在某天下午一起开车去城里逛逛，他们一点出发，赶在五点前回来就行。
只是在邮件中，韦尔先生并没有明确具体是哪一天——这要依照他本周的剩余工作量来决定。
不过这难不倒肖恩，他每天一过十二点，就搬一张椅子坐在走廊窗户下面看书。公寓门口那条 L 型的小路在午间基本没人，每当有人影从楼下经过，他就抬手看一眼。
很快，他就逮到了盛装出行的拉维特太太。她穿着淡黄色单色大衣和碎花洋裙，头顶的礼帽上用草绿色的薄纱扎着绢花，脚下一双棕色低跟鞋，手里还拿着一个不大的黑色小提包。
肖恩目送拉维特太太消失在路尽头，然后对着表开始估算时间，他想象着拉维特太太慢慢穿过整个基地，走到西面的地下停车场，她会在那里与威尔先生汇合，两个人坐在车里，随着引擎的启动离这里越来越远。
当他预想中的距离，已经超过了会产生“我落下了什么东西在公寓我得回去一趟”念头的范围，肖恩合上书，佯作不经意地下楼，来到拉维特太太的门前，用事先备好的万用卡刷开了电子锁。
拉维特太太的电脑密码非常简单：Lovett4576_
这大概是她能够构想出的最完美的密码，它至少同时包含了大小写字母、数字和特殊符号。唯一的问题出在：拉维特太太的电脑账号名就叫 Lovett4576。
但往好处想，至少她绝不会遇上因为忘记密码而把自己拦在系统之外的困境。
肖恩熟练地调取出自己需要的窗口，很快，他眉毛微扬——赫斯塔的有效检索数据停留在上上周的周日晚九点左右。
看来莉兹已经帮她做过升级了。
肖恩饶有兴致地键入新的命令，以查看赫斯塔仅有的几条检索记录，这大概是最近这一周里唯一能勾起他一点兴趣的事情，以至于这会儿他的嘴角已经微微上扬。
然而，这种不怀好意的微笑很快就凝固在了他的脸上——尽管赫斯塔打开了非常多的页面，但是她输入的检索主题都非常简洁：
如何买到适合藏匿的小型刀具？
如何伪造不在场证明？
未满十二岁故意杀人，如若被发现，会面临怎样的刑罚？
第 39 章 训练
一时间，肖恩心中百味杂陈，他的表情在极短的时间内经历了从震惊、恼火再到不屑。
肖恩又想起第一次与赫斯塔遭遇的走廊，他还是比较喜欢赫斯塔当时的样子——明明害怕得要命，还要强撑着不敢轻举妄动，那种弱小但倔强的情态着实令他觉得有趣。
他不能理解这个初来乍到的新人，如何能够在这么短的时间里傲慢到这种地步。
是外面那些呼声震天的谭伊市民给了她勇气？还是她自恃有莉兹·弗莱彻撑腰，恰好这一周自己又没什么动作，所以给了她可以骑在自己脖子上的错觉？
肖恩已经没有再翻其他人信息的兴致，在消除自己的登录痕迹以后，他早早离开了拉维特太太的房间，回到自己的宿舍。
简·赫斯塔。
一路上，肖恩在心里默念这个名字。几条检索记录像是来自赫斯塔的战书，激起了他久违的胜负心。
我要怎么给你点教训好呢。
……
此刻的操场上，正在长跑的赫斯塔突然失了平衡跌倒在地上，她的手和膝盖同时擦伤，她立刻感到一片热辣的痛感。
远处几乎立刻响起了哨声，那是出发点的教官在催促她赶快起来，接着跑。
赫斯塔也没有检查身上的伤口，继续向前。
120 小时的基本生活培训已经结束，她原以为自己的体能训练课程也会随之变化，没想到还是和之前一样，只有无休止的长跑。
赫斯塔从莉兹那里了解到，基地里的其他成员平均一周有三趟5公里负重越野，一个月有一次全装备20公里急行，余下的时间分散进行格斗、射击等训练和战术指导。
然而从现在的评估结果看，赫斯塔 1.31 的身高和 24kg 的体重还远远达不到能开始参加集训的程度。
因为长期的素食和苦行，她的身形非常单薄，训练官经常调侃她属于“挨一记重拳就得骨折”的身板。在第一次见面的时候，赫斯塔就被告知，趁早放下加入集训的念头，她现在最重要的任务就是长高和增重，以及把心肺练起来。
“心肺功能就相当于锅炉，”训练官这样说，“这跟烧炉子一样，要火旺，起码氧先供上。”
奔跑中的赫斯塔感到自己的肺管子像烧起来了一样，然而不知怎的，肖恩那张不怀好意的脸又闯进了赫斯塔的脑海，让她骤然又有了许多力气。
远处的哨声又响了，“保持匀速！谁让你变速跑了！快快慢慢地跑只会更累！”
她艰难地调整着速度。
虽然之前在修道院的时候，赫斯塔也需要和其他人一起干活和徒步，但那时走走歇歇，并不觉得痛苦。
等终于冲过终点线的时候，训练官阿诺德跟了上来，“你在想什么？为什么今天的节奏这么差？”
赫斯塔说不出话，她摇了摇头，只觉得浑身上下都轻飘飘的。即便已经停下，她也没有觉得自己的呼吸变得顺畅。她感到阿诺德似乎在随时准备着拉住她的胳膊，以免她像第一天那样跑完就摔倒。
阿诺德是个已经六十五的老人，但赫斯塔第一次见到他时，以为他只有四十出头但长相显老的中年男人，毕竟他的头发已经差不多全白了。
阿诺德的身型和迦尔文很像，但个头稍矮，当他站在什么地方不动时，他非常喜欢保持双手抱怀的动作，这种防御的姿态让他看起来非常健壮，那双和脑袋一样粗的上臂总是把他的短袖袖口撑得严严实实的。
赫斯塔曾经问过他，自己是否也能通过长期训练获得这样的肌肉，如果能，要多久。
阿诺德听罢，先是哈哈大笑，然后问她现在每天都吃些什么。
这个问题倒是很好回答——在开始体能训练之后，她的部分饮食已经从先前的职工自助变成了定向供给。
每天早晨，她的固定早餐有 15g 乳清蛋白粉加 35g 麦片，同时配有 5 个蛋白与一个蛋黄。在头几天，她并不能总是把这些东西都吃完，但现在已经可以了。
每天的第一场体能训练通常在早餐后半小时到一小时内开始，结束之后她会摄入大量碳水，基地不刻意控制分量，赫斯塔的选择一般是土豆泥、荞麦面或者黑面包，配上盐煎碎肉牛肉饼或是鸡胸肉。
晚餐相对自由一些，她还是可以像以前一样选择自助，不过这半个月来赫斯塔一直盯着一种叫“北方沙拉”的沙拉，那里头有鸡胗、土豆、鸡胸肉碎、大叶生菜和苦菊，味道意外地好吃。
阿诺德听得频频点头，称只要赫斯塔坚持这样的饮食并按照既定节奏训练，总有一天她能超过他——然而，也说不上为什么，赫斯塔总觉得他在这么说的时候语气并不那么令人信服，仿佛带着一种玩笑似的口吻。
此刻，赫斯塔沿着操场最外侧的跑道慢慢步行，训练官站在她的右后方一路紧随。
阿诺德望着她：“你遇到什么麻烦了吗，赫斯塔。”
赫斯塔侧目，“您为什么这么问？”
“这段时间，你经常在训练的时候分心，这不是什么好征兆。”阿诺德答道，“如果你真的遇到了什么问题，尽管找我谈谈。”
赫斯塔摇了摇头，“没有不习惯，在这里的生活前所未有的好，教官。”
“那你今天跑步的时候都在想什么？”阿诺德问道。
一个最近总在找我麻烦的人。赫斯塔在心里回答。
但开口以前，她先问了一句：“您是水银针吗，教官？”
阿诺德眉毛微扬，“我不是。”
“那我不能回答您，事项可能涉密。”赫斯塔答道，“我确实分了心没有做好，明天我会注意，请您原谅。”
阿诺德带着些许轻蔑笑了一声。
“我不是什么水银针，赫斯塔，但我是联合政府的退役陆军，”阿诺德掷地有声地开口，他的声音沉着有力，“在我的服役生涯中，配合过几十次针对螯合物的猎杀行动，与很多英勇杀敌的水银针都有过非常愉快的合作。”
第 40 章 承认
赫斯塔一怔：“您配合什么呢？”
“在宜居地内，我负责火力支援，在荒原上，我能做的事情就更多。”阿诺德答道，“荒原作战没有疏散人员和保护财产的要求，用炮弹远程对敌远比比近战要合算。所以这些行动中，我们也同样可以是战斗主力，只有当螯合物潮越过最终保护线的时候，才需要一部分水银针们上阵，以免出现意外。”
“……最终保护线？”
“你会学到的，”阿诺德也故意卖起了关子，“最远交火线，火力限制线，最终保护线……等到你将来开始学习基本战术的时候，都会学到的。”
赫斯塔笑了笑，“明白。”
几个来这边跑步健身的基地职工与他们擦身而过，那几人向阿诺德打了个招呼，阿诺德点头致意。赫斯塔发现这里的许多人似乎都与阿诺德相熟——他已经在基地里任教很久了。
“我还有个问题，教官，”赫斯塔问道，“基地里的几位老师总是为学员们提供一对一特训吗？我到现在还没有见过其他新人学员，他们一般在什么时候训练？”
阿诺德笑了几声，“原本我们今年可以休假的。”
“……本来？”
“按照第三区的纳新节奏，一般来说是每隔三年，轮空一年。如果不是千叶把你带过来，今年，这里应该没有新生。”
赫斯塔一时意外。
看来，并不是她没有遇上其他新人，而是今年的新人，真的只有她一个。
……
夜里七八点钟，赫斯塔洗完澡从浴室出来。
她已经处理了下午的擦伤，只是伤口在浸水以后变得格外敏感，每踏一层台阶，她就能感觉到膝盖上的皮肤因为形变而产生了一阵绵密的疼痛。
“很悠闲嘛。”一个熟悉的声音从身后传来。
赫斯塔不用回头就听出了这人是谁。
她转过身，看向站在五六级台阶下的肖恩。
四目相对，肖恩确实感受到了这段时间以来赫斯塔身上有了一些变化，她此刻穿着基地墨绿色的新式体能服和一条黑色中裤，和那天在走廊上的装束相比更加中性。不知道为什么，那种初见时战战兢兢的警觉从她身上消失了。
赫斯塔：“你今天不用去集训么？”
“不是所有人都需要去参加那种劳神又劳力的训练，”肖恩两手交叠，置于后颈，他脸上带着一点似有若无的笑意，“他们有蛮力，而我有头脑。”
赫斯塔没有应声。
肖恩倚着墙，一只脚斜斜地站着，另一只脚别在自己的小腿肚子后面。
“有没有人夸过你头发很好看？”肖恩突然说。
“什么？”赫斯塔以为自己听错了。
“难怪以前有人要出重金来买赫斯塔人的头发，不过你为什么不留长发呢，女孩子都应该留长头发，尤其是有一头漂亮红发的女孩子，”肖恩站直了些，向着台阶迈出了一步，“我能摸摸吗——”
“不能。”赫斯塔冷声道，“你再靠近一步，我要喊人了。”
肖恩停了下来。
或许是因为地势的关系，从赫斯塔居高临下的目光中，肖恩仿佛觉察到一种攻守易势的变化——这让肖恩觉得有些好笑。
“你要喊谁？拉维特太太吗？”肖恩两手叉腰，笑道，“你的莉兹现在可赶不回来。”
“是的，她今晚不在，”赫斯塔点头，“所以有些话只能现在说了。”
“嗯？我没听错吧……你有话要和我讲？”
“对。我希望你接下来不要再找我的麻烦。”赫斯塔轻声道，“如果我身上有任何地方让你感到不快，我们一定能找到其他方式来解决，也许我们可以谈谈……我愿意和你谈谈。”
“那真的再好不过，因为我现在最大的愿望就是和你交个朋友，”肖恩扶在墙壁上的手指颇有一些节奏地敲击着墙面，“不过，我真的可以相信你吗？”
“为什么不呢？”
“如果你把我偷偷约到一个地方，再趁我不备袭击我，我怎么办？”
赫斯塔稍稍歪头，“……听不懂你在说什么。”
“昨天不是还在搜‘如何伪装不在场证明’吗？”
“我没有。”赫斯塔否认得云淡风轻。
“8:32 分，如何买到适合藏匿的小型刀具？8:45 如何伪造不在场证明？9:12 未满十二岁故意杀人，如若被发现，会面临怎样的刑罚？在这半个多小时里你打开了不下五十个网页……”肖恩语调平静地拉出了清单，“请问赫斯塔小姐为什么平白无故要开始搜这些东西？”
赫斯塔表情有些微妙。
肖恩看见她刚才还垂落身侧的手已经紧紧攥了起来，嘴巴也稍稍抿起。
“……你从哪儿知道的？”赫斯塔的声音小了些。
“我看见的。”肖恩抬起手，“用我这双眼睛。”
“所以，你确实窃取了我的浏览记录。”
肖恩只是微笑。
“你怎么敢……”
“这对我来说没什么大不了的，”肖恩的声音很平静，“一点爱好罢了。”
“好吧。”赫斯塔看向别处，“你到底想从我这儿得到什么呢，肖恩。”
“我吗？我不想得到什么，我就想知道，赫斯塔姑娘都像你这么恬静吗？”
赫斯塔的眉头再次皱了起来。
肖恩摊开手，“以前我总听人把女孩子比作花，但不管是赫克拉还是在这儿，女人们不是像索菲莫利那样的老处女，就是像莉兹这样的钢铁怪物，反正从她们身上我看不到一点花的娇美。”
“是吗，”赫斯塔的语气已经带了一点不耐烦，“我倒觉得那样很好。”
“无所谓，赫斯塔，”肖恩也没有反驳，他又开口，“总之，和我做朋友吧。你拿到电脑的第一时间就检索了赫克拉荒原，可见你对我感兴趣，就像我也对你感兴趣一样。你可以和我聊聊你的过去，比如伏——。”
“我拒绝。”赫斯塔立刻打断了他，“朋友不会在暗中监视你的一举一动，朋友是彼此尊重的。”
肖恩感到有些扫兴，“你说这话的样子好像被莉兹附体了，别这样……你就非要和我撕破脸吗？没有第二条路？我刚才的话明明都是在赞美你。”
“那我想我们没什么别的好谈。”赫斯塔低声道，“我也没有从你的话里感受到任何赞美。”
第 41 章 你真行
肖恩脸上的笑意完全消失了，这种由微笑转向轻蔑的变化是如此迅速，如此自然，仿佛一瞬间他周围的空气也变得冰冷。
“那我换一种说法吧，赫斯塔，你可能觉得这里是宜居地，还是一个人人充满正义的地方，不过每个地方都有自己的法则，而有些法则是超越地域的，在赫克拉，在短鸣巷，在基地，都是一样。”
听到他提起“短鸣巷”，赫斯塔也稍稍凝神：“……你去过短鸣巷？”
“没有，”肖恩坦然道，“但总归和赫克拉不会相差太多，我相信，你懂我在说什么。”
“我不懂。”赫斯塔稍稍低下了头，“请你再说明白些。”
“我也算攥着你的把柄呢，赫斯塔。”肖恩声音很轻，“想想看，如果莫利女士知道你私下的密谋，你还指望她像之前一样维护你吗？莉兹呢，也会对你大失所望——她是个程序正义狂魔，心眼和陈年僵尸一样死得不能再死。她们都关心秩序胜于关心你，但我不一样。在某些事情上，你会发现我比莉兹可靠得多。”
赫斯塔笑了笑，“……哪方面呢？”
“我理解你，太理解了，你不过是把在短鸣巷的习气带进基地了而已，我们都很熟悉这种做法，是这里的人不懂，他们在蜜罐子泡得太久了。”
肖恩笑眯眯的。
“哈哈，我知道这么说你不会喜欢——是个人就不会喜欢，但这就是真实，我和其他人不一样，不会拿一些冠冕堂皇的话来骗你。”
赫斯塔表情厌弃地吐了一口气。
她伸手扶住额头，低声道：“图兰小姐，请出来吧。我实在……听不下去了。”
刹那间，肖恩的表情凝固起来——在他下方的楼道转角传来几声奇怪的响动，他一直没有发现那边还藏着一个人。
一阵电子杂音过后，他听见一串熟悉的对话：
“有没有人夸过你头发很好看？……什么？……难怪以前有人要出重金来买赫斯塔人的头发，不过你为什么不留长发呢，女孩子都应该留长头发……”
这声音戛然而止，与此同时，穿着同款短袖的图兰顺着台阶出现在两人眼中。
“还行，虽然没录全……但关键部分都录上了。”图兰把手机揣回口袋，她眯着眼睛，朝肖恩竖起大拇指，“你真行啊，肖恩，你真行。”
“你们……你们合起伙儿来设局骗我？”
“这怎么能叫骗，我和赫斯塔一起下楼洗澡，她先出来，我跟在后面，”图兰冷声道，“这叫恰好，正巧，偏偏就遇上了。”
“呵，在当事人不知情的情况下偷录的录音是没有法律效力的——”
“要什么法律效力，”图兰笑了一声，“等莉兹回来听了这段录音，你就知道她是不是程序正义狂魔了。我劝你先去基地医院预约床位，到时候她会把你揍得连你哥都不认识。”
肖恩皱起了眉头，在短暂的惊慌之后，他又恢复了些许镇定。
“你以为基地里的人真的会因为这一点无关紧要的小事严惩我吗？”他嘲讽地望着赫斯塔，“本质上我们都是非常罕见的工具，在属于我们自身以前，先属于 AHgAs。宜居地里的这种平衡太牢固了——只要我没有犯下重罪，没有人会真的拿我怎么样，你们的莉兹不能，莫利女士也不能。”
“不能就不能吧，但我劝你现在不要轻举妄动。”赫斯塔轻声道，“你和图兰都是二次觉醒后的水银针，真要在这里动手，对你没有好处。”
肖恩喉咙微动：“……你们想干什么？”
“录音不一定会放出去，只要你肯就此打住，别再找我麻烦。”赫斯塔望着他，“当然，如果你真的来找了，我也有后手……我说到做到，肖恩。”
“别呀，最好现在就动手，”图兰笑了一声，“大部队离开基地的夜晚，两个预备役水银针在宿舍区开启子弹时间斗殴——想想都刺激。我倒真的很好奇，凭我短暂的子弹时间，能不能直接打得你满地找牙？”
肖恩的目光扫了两人一眼，他什么也没有说，转头朝着走廊的另一头跑去了。
站在原地的图兰忍不住大笑，她对着肖恩离开的背影高喊：“我知道我这么说你不会喜欢，是个人就不会喜欢，但——这就是真实，毕竟我和其他人不一样，我不会拿一些冠冕堂皇的话来骗你：回屋玩蛋去吧肖恩——”
赫斯塔目视着肖恩的背影消失在走廊的黑暗中，她终于松了口气。
“谢谢你。”
图兰挥了挥手，语调轻快，“举手之劳罢了，不过你怎么知道他今天肯定会来找你麻烦？”
赫斯塔稍稍歪头，“……感觉？”
图兰向着赫斯塔比起大拇指，两人相视而笑，一起上楼回了房间。很快，图兰将录音拷了一份，然后去敲了赫斯塔的门。
“请进，门没有锁。”
图兰推开了门，但并没有进屋，她望着在书桌前的赫斯塔，“在写日记？”
“嗯。”
“我把今晚的录音带来了，我自己也存了一份，这个给你。”
图兰伸出左手，将一支新的录音笔朝着赫斯塔抛了过去，赫斯塔毫无防备，但还是眼疾手快地接住了。
“日常装在口袋里就行，下次再遇到这种情况，就算我不在你也可以自己取证。”
这是一支银色的录音笔，只有普通钢笔那么大，它的侧面有一小块电子屏，旁边就是按钮。
“谢谢……有说明书吗？”
“没有，那种东西我早就丢了，”图兰回答，“你自己摸索一下吧，这个东西不难。”
“……好。”
“话说，”图兰两手交叉在身前，“你真的不打算把今晚的事告诉莉兹或者莫利吗？”
“不用，有些证据捏在手里比放出来管用。”
“……你不相信莉兹能帮你讨回公道？”
赫斯塔将录音笔收了起来，她站起身。
“不是不信。”赫斯塔望着图兰，“但我觉得肖恩说得也对，基地不会真的难为他。罚款、降评级这些操作应该已经到顶了——说到底，这不是莉兹可以控制的事。”
图兰有些意外：“为什么这么说？”
“在我来这里之前，千叶小姐曾经和我说，世界上的在役水银针只有四千多个。”赫斯塔轻声回答，“而第三区内的水银针数量尤其稀少——两百多个，差不多只占总数的 5%。那就意味着这里的每一个预备役都非常珍贵。我想基地不会轻易放弃任何一个人，不要说是像肖恩这种小打小闹，即便他真的犯下了什么重罪，恐怕也会有其价值。”
图兰稍稍皱眉——好像，有道理。
她沉默了一会儿，“……反正，你不要听肖恩的，莉兹不是那种关心秩序胜于同伴的人，我想她是因为第一次当辅佐官，所以很多事情做起来束手束脚，她一直都是很可靠的伙伴。”
第 42 章 断肢
“嗯，我知道。”赫斯塔点了点头，
“那我没别的事了。”图兰往后退了一步，“你早点休息吧。”
“对了，图兰小姐为什么今晚没有跟着大部队一起去训练呢？”赫斯塔突然开口，“……是因为要照顾我吗？”
“哈哈，那倒不是。”图兰回头笑了笑，“他们的那种体能训练对我来说已经没有意义了，想提高子弹时间……我得想想别的办法。”
赫斯塔不明所指，只是轻声道：“祝你顺利。”
“希望如此吧。”图兰笑着向赫斯塔比了个拳头，然后快步流星地朝自己房间走去了。
赫斯塔目送图兰离去，她在今晚真正认识了这个棕发绿眸的卡特拉姑娘。
……
之后的几天，即便莉兹不在，肖恩也没有再来找麻烦。
第一次主动出击就取得了不错的战果，这着实让赫斯塔有些高兴。她原本想着尽快将这个变化当面告诉给千叶，但奇怪的是，千叶一连几天都没有露面。
这几天，来接赫斯塔去市区中心进行射击练习的是一个西装革履的老人，他总是在赫斯塔没有课的间隙出现，带她出基地参与射击练习。
老人的头发和胡子都是银色的，上唇的两撇小胡子梳理得非常工整，雪白的白衬衫外面套着一件黑色马夹，最外头是一身十分合体黑色的长裤与晨礼服。
他眼睛很细，不笑的时候尚且像一位绅士，可一旦笑起来，两只眯成缝的眼睛，就很难令人不联想起一只不怀好意的狐狸。
莫利似乎认识这个人，因为当她看到这人代替千叶来接人的时候，她丝毫没有感到意外。
两人打招呼的时候，赫斯塔听见莫利称呼他为“埃卢先生”。
赫斯塔听见他们聊天，莫利询问千叶身体是否恢复了，而老人淡淡地回答“已经差不多了”。
“千叶小姐生病了吗？”赫斯塔问道。
两个人都没有回答她。
又过了一周，千叶终于露面了，不过这一次她坐着轮椅。
千叶的左半张脸上缠着绷带，整只左眼都被蒙住了，埃卢在后头推着千叶，像之前一样沉默。
在上车的时候，赫斯塔才留意到千叶的右腿裤管与左手袖子都空空荡荡。直到此刻，赫斯塔才终于明白之前莫利问的那句“身体是否恢复了”是什么意思——看来千叶受了很重的伤，严重到截去了她的两肢。
上车以后，千叶对自己的变化只字不提，赫斯塔几次侧目，发现千叶正闭着眼睛休息。
今天她确实比往常安静，只是一进射击场，那个神采奕奕的千叶又回来了。她给赫斯塔准备了特别的靶子——25米外的环形靶被换成了人像，每一副都是一个被挟持的人质与歹徒。
“歹徒”只露出一只胳膊和半个脑袋，身体则完全躲在了“人质”后面。
在训练时，赫斯塔的余光总是忍不住瞥向身后，千叶小姐正单手撑着一只拐杖，金鸡独立地站在那里。
半个下午的时间里，赫斯塔都有些心不在焉。她实在有些拿不准，在宜居地里，当另一方并不主动提及的情况下，直接问“你的手和脚怎么没了”是否会显得有些不礼貌。
正当她为此纠结不已，千叶的拐杖已经猝不及防地打在了赫斯塔的背上。
“不要驼背！”
细长的拐杖像鞭子，抽在身上的感觉是滚烫的，赫斯塔回过神来，才发现自己又把子弹打在了“人质”身上。
千叶叹了口气。
赫斯塔看了千叶一眼，“抱歉。”
千叶突然笑了，“你这……也是个思路。”
赫斯塔听出千叶话里有点讥诮的味道，但又没明白。
千叶单手执拐，往前蹦了一步：“等将来真的遇上了劫匪，你就直接喊话说，‘里面的匪徒听着，人质现在已经被我打死了，你们赶快出来投降’……哪个坏蛋不束手就擒？”
赫斯塔的脸刷一下涨红了。
她深呼吸，“……我再来一次。”
千叶不置可否，她望着眼前新竖起的人像靶陷入沉思——她确实能感觉到今天赫斯塔有点心事，但她没有想到，在这种情况下赫斯塔的射击水平会下降得这么快。
“集中注意力，”千叶正色道，“不管之前发生了多少让你分心的事，握着枪的时候，把所有的心思都放在你的射击目标上——如果你还想活命的话。”
埃卢老先生全程都戴着耳罩，身体笔直地站在旁边，脸上带着专业和善的微笑。
回程途中，他们又一起去了那家“白轮船”，这一次千叶只要了两颗卡娜蕾，赫斯塔换了一种新的水果塔，店家照例送来一杯热可可，她一饮而尽。
当天夜里，莉兹在洗澡时发现了赫斯塔背后多了一道棍痕，她立刻询问是否基地里哪位训练官违背操作准则对赫斯塔进行了体罚。
赫斯塔试图转移话题，然而莉兹却是一副要打破砂锅问到底的架势。
见糊弄不过去，赫斯塔只好临场发挥，说下午和千叶出门时在路上见义勇为击倒了一个劫匪，不巧挨了那人两棍子。
莉兹正在头发上搓泡泡的手顿时停了下来，“千叶就放着你一个人见义勇为？”
“她也帮忙了，主要还是靠她，”赫斯塔开始找补，“只是我先冲了出去，所以……”
莉兹叹了口气，“我今天去看黎各的时候，发现千叶这周在基地约了一个手术……她病了吗？”
赫斯塔沉默了一会儿，“可能……受伤了吧。”
莉兹在水雾中发出了一声若有所思的低吟，最后轻声道，“反正这些现役水银针回预备役基地预约手术，还挺少见的。”
“为什么？”
“虽然我们这儿的地下医院也很先进，但和核心城相比总还是略逊一筹，毕竟母城都在核心城的内部，而有些设备不方便远程运输。”莉兹轻声道，“我听说这次要给千叶做手术的医生，就是临时从核心城派过来的。”
赫斯塔想起今天见到的千叶，“这样啊。”
……
当晚，瓦伦蒂结束了工作，立刻换了衣服往基地的地下医院赶去。
时钟指向夜晚九点，距离千叶结束手术已经过了两个小时。这个点已经远远超出了探视时间，但千叶的病房永远是例外。不论何时，所有的来访人员会由护士进病房通报给千叶，再由她本人决定是否要见面。
瓦伦蒂只在外面等了一小会儿，护士就出来告诉她可以进去了。
白色的病房里，千叶也没有睡。
她戴着另一副备用眼镜坐在那里，千叶少见地披散着长发。她中指和无名指间夹着一只红色水笔，正随着手指的起伏有节奏地晃动着。
整张病床上都散乱着各种纸质文件，有些纸张上写着简短的红色批注，一旁埃卢默不作声地整理着床头柜上的旧稿。
第 43 章 安娜
“真崎。”
千叶抬头，微笑着向瓦伦蒂打了声招呼，“你怎么来了？”
“我刚听说你在基地预约了今天的手术，就来看看。”
“先别过来。”千叶低声道。
瓦伦蒂十分配合地在原地站住了，直到埃卢将所有病床上的文件都收拾起来了，她才慢慢走到千叶身边，坐了下来。
“这个两个月不是说了要好好休假吗？”瓦伦蒂稍稍颦眉，“又接任务了？”
千叶向着埃卢轻轻挥手，示意他出去。埃卢向着千叶与瓦伦蒂躬身行礼，然后从外面带上的房门。
“第五区的一个荒原上出现了新的螯合物潮，”千叶的声音显得有些沙哑，“感觉有点蹊跷，刚好那边也提出了求援信号，我就过去看看。”
“那解决了吗？”
“嗯，都解决了。”千叶望着她，“你来得正好，明天帮我去和赫斯塔说一声，后天不出去了，让她到我病房里来待着。”
“你要她来做什么？”
“不做什么，就待在我身边。”千叶回答，“不然这个月我陪伴她的时间指标就完不成了。”
瓦伦蒂表情严肃，“……你到底知不知道休假是用来干什么的？”
“休息。”千叶立刻回答。
她明白瓦伦蒂想说什么，但两个人只是彼此望了一会儿，千叶伸手抓了一把头发，“能再帮我个忙吗？”
“干什么？”
“我的外套应该在外面，护士长她们收起来了，”千叶压低了声音，“我上衣内侧的口袋应该还有半包烟——”
瓦伦蒂皱起眉头，“你觉得我会帮你吗。”
“好吧。”千叶往后仰靠，伸手握住了床头的铁围栏，“但我很好，瓦伦蒂，这些只是正常的负伤，我很快就可以出院——”
“再保持这样的作战频率，你可能都活不过三十五岁——这还是几年前我爸爸给出的诊断。”瓦伦蒂歪着头，“千叶，你到底在想什么呢？”
千叶没有回答，她两脚伸得笔直，整个上半身也彻底松懈下来，长长的头发也随之汇积在胸口。
这种场合没有一支烟，总让千叶觉得少了点什么，她的手指有些不安地在床边轻轻敲击床单。
千叶虚望着前方，“那也还是太久了。”
瓦伦蒂的眼中掠过一丝诧异：“什么意思？你是想用这种方式慢性自杀吗？”
千叶怔了一下，旋即笑了出来，她朝着瓦伦蒂摆了摆手，“死是不可避免的，瓦伦蒂，但我不会主动朝它走过去……我永远不会做这种事。”
似乎是觉得自己方才的提问过于唐突，瓦伦蒂稍稍有些脸红，她站起身去整理起一旁桌上的新鲜花束，以避开千叶的目光。
“我爸爸前几天还和我谈起你，他说在他接触过的所有病人里，没有人的求生意志比你更强烈。”
“没错，”千叶靠在床榻上，“我只是不凑巧，有几个杀伤性稍微大一点的习惯，你不用太担心……维京医生最近还好吗？”
“还是老样子。”瓦伦蒂轻声道，“他最近应该是和联合军一起去南边几个荒原巡查了，按现在这个速度，可能两周后会来谭伊。”
“令尊真是位勇敢的人。”
“那到时候要见一面吗？”
千叶在心里稍微算了一下时间，低声道：“到时候看情况吧。”
两人又聊了一会儿，临走时，瓦伦蒂才走出房门就立刻转了回来，“对了，安娜女士的手稿……我差点就忘记给你了，好厚一打呢……”
说着，瓦伦蒂从自己的黑色挎包里取出一叠四指厚的稿子，里头全是用打字机敲出来的长短句，密密麻麻，但又十分工整。
从听到“安娜”这个名字开始，千叶的表情就变得有些微妙起来。
“我爸爸现在是安娜女士的主治大夫了。”瓦伦蒂轻声道，“以后再拿安娜女士的手稿，我们不用再像以前那么费事，他现在每个月都可以去看她。”
千叶默不作声地接过了手稿，手稿的封面是额外加上去的，瓦伦蒂的父亲用花体字在上面写下《森林吟唱之时·下》。
“她还在写这些没用的东西啊。”千叶喃喃道，“根本没有人会看的。”
“我就看过了啊，”瓦伦蒂微笑着争辩，“看完感觉很有启发，我从来没有见过谁能把森林的科普写得像她这么有趣。”
“她身体怎么样，现在？”
“短期还好，长期不太乐观，”瓦伦蒂低声道，“上个月她膝盖做了个小手术，如果修养得当，以后是可以站起来的。我爸爸向联合政府那边提过好多次了，安娜女士未来需要的不是持续静养，而是尽快恢复正常生活，总是把她囚在一个地方，就算那儿是皇宫也无济于事。好在她现在还能写作，至少在书写的时候她是自由的。”
千叶没有回应，她看回了手稿，“这个东西……还是交给上次十四区的那个编辑吗？”
“对，这里头有两份稿子，一份交给编辑，另一份，安娜女士希望你能替她保管，她担心如果把底稿留在她自己手上，下次联合政府来突击检查的时候还是会被直接抢走。”
“好。”千叶已经迅速地找到了这沓手稿中分界的那一页，“我知道了。”
“你有什么东西想转交给她吗？像是——”
“没有。”
“无所谓，反正我爸也要再等两周才到，你可以再想想。”瓦伦蒂再次站了起来，“等我爸来了谭伊，下一站就是回核心城了，他不会在这儿停留太久。”
“好的。”千叶抬头看向瓦伦蒂，“辛苦你了。”
“没什么。”瓦伦蒂也望着她，“我听爸爸说，安娜现在的生活非常孤独，如果有人能给她写一封信的话，应该能带去极大的鼓舞。”
“……你可以写一封啊，”千叶道，“之前安娜给我们上博物学概论的时候，你总是跟在她屁股后面问各种问题——她对你印象一定很深。”
“我已经写好了。”瓦伦蒂笑着道，“不过已经快四年没见了，我能写的东西不多。你知道基地里的生活就是又规律又单调的，我再怎么写也写不出花来，不过，如果是你——”
“我也写不出花儿来，”千叶答道，“我做的很多事本来也不方便开口，万一信中途被截了还会给她带来不必要的麻烦……别劝我了。”
瓦伦蒂轻轻叹了口气，但她很快又再次笑起来，“也是，我只是提个建议，你不要觉得为难。”
瓦伦蒂走后，埃卢重新走进了病房，见千叶正单手整理着手稿，埃卢问起缘由，千叶如实相告。
“您是否需要帮忙呢？”埃卢问道，“我明天可以帮您寄出去。”
“不用了，刚好下个月我还要去一趟十四区。”千叶垂着眼眸，“我亲自来吧。”
第 44 章 达里娅太太
几日后，当赫斯塔再次被带离基地的时候，埃卢先生没有出现。千叶独自一人，像往常一样开着车在停车场等候。
当赫斯塔走近，驾驶位上的千叶若无其事地向她挥手打招呼，赫斯塔先是一怔，继而眼睛瞪得浑圆——
上一次见面时，千叶空空荡荡的左袖管，如今又长出了实在的手臂。
更不可思议的是，这只曾经断去的左臂并非是钢铁或木质的假肢，赫斯塔看见千叶动作灵活地从口袋里掏出一支烟，然后又半握着拳挡在打火机前，为火苗挡风……这根本就像普通人的五指一样。
“愣在那儿干嘛，上车啊。”千叶又喊了一声。
赫斯塔缓过神来，上前打开车门，坐下时，她目光扫向千叶的右腿——好家伙，右腿也长出来了。
赫斯塔喉咙微动，“千叶……小姐。”
“嗯？”
“我能……摸一摸你的手吗？”
千叶不明所以，但还是把右手递了出去。
“不是，左手。”
千叶换了手，赫斯塔皱着眉，轻轻握住了这只活灵活现的左手。
而今再看，虽然这只手也有着微白的骨骼和稍稍凸起的青色血管，好像和寻常人一样，但只要仔细端详，觉察到它与真实血肉的差别并不难。
往事突然在赫斯塔脑海中回闪，其实早在第一次见到千叶并与之握手的时候，她就已经感觉到千叶的手质地非常特别。
只是当时接触的时间很短，她也没有细想。
千叶抽回了手，“以前的用坏了，所以就换了个新的。”
赫斯塔无法形容她的震惊，这一幕对她而言不下于一场神迹，她相信如果格尔丁修女在场，一定也会发出惊呼，并愤怒地指出这是在渎神。
然而，千叶的语气就像在说一把伞、一块钟表或是一副眼镜——也许在千叶小姐眼中，人的身体也和这些器物没什么太大区别。
赫斯塔眉心颦蹙：“这到底是怎么办到的……？”
千叶叼着烟，手握方向盘，动作熟练地倒了车，“古代科技。”
“……千叶小姐是说黄金时代？”
“嗯哼。”
汽车飞快地驶向市中心。
今天是周日，整个城市格外的寂静，大部分商铺都关了门，街上也没有什么行人，只有教堂的门开着，偶尔能看到有人出入。
赫斯塔望着窗外，“今天没有游行。”
“周末很少有游行，周末是用来休息的。”千叶轻声道，“除非是抗议他们自己的薪资待遇，否则你别想在星期天拉上一群人上街。”
像往常一样，千叶还是把车停在了“白轮船”所在的那条街上。
除了“白轮船”，这条街上没有一家门店营业，带着铁锈的卷帘门把那些花花绿绿的木头玻璃门都遮了起来，不过这些铁皮上全是各种各样的涂鸦喷绘，远远看去像是一条延展的画墙。
“我最喜欢‘白轮船’的一点——周日照常营业。”千叶解开安全带，“走吧，去吃点东西。”
两人推门而入，赫斯塔很快发现今天站在收银台前的是个她从没见过的胖女人，她个头不高，身材很丰腴，年纪可能与拉维特太太不相上下。
“千叶？”胖女人一眼认出了来人，“你回来了？”
“上个月就回来了，”千叶回答，“我都来你这儿好几次了，只是每次你都不在。”
对方发出一串底气雄浑的笑声，“我打算在南边的亚斯克新城开一家分店，最近在那边看合适的店面，都很少往这边来。”
胖女人从柜台后面走了出来，她穿着一条绿白色格子花裙，头上绑着一条淡绿色的纱巾，及腰的黑色长发编成了一股粗壮的麻花辫盘在脑后，看起来非常干练。
最初的那一眼，胖女人的黑发褐眸让赫斯塔一下想起了伯衡，她不禁猜测起这个女人是否也来自十四区。
但她说话的口音，又和莉兹有几分相似。
胖女人与千叶叙了两句旧，三人说着话，又在靠窗的位置坐了下来。
千叶靠在椅背上，一只手绕过脑袋，玩着自己的马尾：“你信我吧，现在不是个开分店的好时机。”
胖女人皱起眉头：“我什么都准备好啦，为什么不是了？”
“总之你最好先缓缓。”千叶显然不想解释更多，她转向赫斯塔，“这位是达里娅太太，白轮船的老板娘。”
紧接着，她又指着赫斯塔向达里娅说道：“这是埃卢的远方亲戚。最近两个月住在我那里，叫——”千叶略一停顿，“爱丽丝。”
“你好，爱丽丝。”达里娅太太朝着赫斯塔伸出了手，“你的头发真漂亮，简直像象牙白的绸缎。”
在意识到千叶给出了假名以后，赫斯塔有些紧张。她不自觉地朝远离达里娅太太的方向挪了挪，以防止对方因为靠得太近而发现自己头上正戴着假发。
“谢谢。”赫斯塔轻轻握了一下对方的手，“很高兴认识您，达里娅太太。”
“你从哪儿来呢小姑娘？也和埃卢先生一样么？”
“嗯。”
赫斯塔并不知道埃卢先生的故乡在哪儿，但这会儿除了点头，她也没有更好的反应。
达里娅笑起来：“那离我们那儿很近，你去过维柳钦斯基没有？”
“哪儿？”
“维柳钦斯基荒原，”达里娅太太道，“我以前就住那儿，自从来了谭伊，这十几年都没回去过啦——实在太远了，回去也不方便。”
赫斯塔不知如何回答，她看向千叶——千叶看起来没打算替她接过话茬。
于是赫斯塔想了想，“以前很少有机会往外走，外面不安全。”
这个回答似乎让达里娅太太很信服，她望着赫斯塔的目光顿时多了几分怜爱，“也是的，住在荒原毕竟不保险，你说往前推几年，谁能想到阿斯基亚也会出事呢？那么繁华的地方……我差点就在那儿落脚了。”
赫斯塔仰起头，“您去过阿斯基亚？”
“当然去过了，最早一批到维柳钦斯基的荒原住民，大部分都是从阿斯基亚迁过来的呢。”
达里娅太太非常健谈，她絮絮叨叨地讲起这十几年在谭伊的生活，感慨最多的是谭伊的人懒到了她难以想象的地步。
“我刚来的时候，住在我对面的一对老夫妻是开酒馆的，我以为他们周日肯定是最忙的时候——谁知道有一天周日早晨起来，他们俩在一起给院子除草！我当时惊呆了，等到了中午，我看他们还在院子里磨磨蹭蹭，就忍不住上前问，‘好街坊，你们怎么现在还在家里头呢？’
“一开始，他们还以为我是在责问他们为什么不去教堂，有些难为情，等知道我指的是他们酒馆里的生意，这两个人哈哈大笑，和我说‘周日是神定的休息日，可没有工作的道理！’。
“我可真是奇了怪了，如果周日的酒馆不开门，那谭伊的酒鬼们什么时候出来买醉？你猜他们怎么答的我？”
“怎么回答的呢。”
达里娅太太学着她那位友邻的腔调，慢条斯理道：“‘从礼拜一到礼拜六，每天晚上都能来啊！’”
说罢，达里娅太太一掌拍在大腿上。
“亏他们想得出来，谁要是在礼拜一的晚上喝个烂醉，那他礼拜二天岂不是只能带着昏昏涨涨的脑子去干活儿？从前我在维柳钦斯基的时候，就觉得那儿的人已经够懒了，哪想到谭伊比我们那儿还不如。”
听到这里，千叶已经笑出了声。
“我知道，维柳钦斯基的女人不会沾染上第三区的懒病和放浪习气，”她举起手里的茶杯，轻轻碰了达里娅太太的杯子，“你们永远勤劳！”
第 45 章 白轮船
这一天，等千叶和赫斯塔离开“白轮船”，进入“砰砰俱乐部”的时候，已经比预计的时间晚了半个多小时。
赫斯塔留心到这边的墙上也有一副简略的世界地图，趁着千叶登记信息，她开始在地图上检索“维柳钦斯基”的位置。
最初她在阿斯基亚荒原附近看了一圈，没有收获，于是赫斯塔继而将范围放大至整个第三区，仍寻不见。
最后，她只得从地图的左端开始，一点一点看过来，最后，她终于发现了自己的目标——在十四区的最东边，有一块像尖长鸟喙一样向下延伸出海面的陆地，鸟喙的中端用文字标记着“维柳钦斯基”。
阿斯基亚与维柳钦斯基之间，隔着一整个十四区加半个第三区——这近千公里的距离，已经快占到整幅地图的三分之一。
难怪达里娅太太说她十几年都未能回去一趟……
这真的太远了。
……
入夜，千叶把赫斯塔重新送回基地，路上，赫斯塔将前几天自己与肖恩的对峙讲给了千叶听。令她有些意外的是，千叶似乎并没有为她感到高兴。
“千叶小姐觉得这样的处理方式怎么样？”
千叶努了努嘴，“……挺好。”
“我想，我可以先这么拖着。”赫斯塔轻声道，“接下来我打算去和迦尔文谈谈，他看起来没有肖恩那么不讲道理，如果能得到他的帮助，我相信事情会变好的。”
“他能帮到你什么呢？”千叶淡淡地问。
“给我一些预警？”赫斯塔回答，“既然他们兄弟总是形影不离，他肯定是对肖恩状态最熟悉的人，如果我身边既有莉兹，又有熟悉肖恩的迦尔文，总归是更好的？”
灯光晦暗的路面，迎面驶来另一辆车，车灯的光影照亮千叶的脸，又很快暗淡下去。
赫斯塔看见千叶陷入了沉思，似乎在琢磨什么难解的问题。
“是有什么地方，我还考虑得不够周到吗？”
“没有，”千叶缓缓开口，“就是……让事情变复杂了。”
回到公寓，赫斯塔推开 403 的门，屋子里一片漆黑，图兰和莉兹这会儿都不在。
赫斯塔猜想她们可能是在二楼的健身房或者图书室，她将从白轮船带回来的甜点放进了冰箱。
冰箱里的橘黄色暖光照在她的脸上，她望着水果塔上的草莓尖尖一时有些出神。
直到此刻，她也没有想明白千叶所指的“复杂”具体是什么——无论从何种角度看，她选择的都是解决成本更低的做法。
或许千叶小姐是觉得，直接给肖恩一个教训会更好？
但要谋划一个精巧的计划并恰到好处地用枪支打断他的子弹时间，复杂程度只会更高。
赫斯塔关上冰箱门。
也许……千叶小姐就是这样的个性。
她之前不声不响地寄了把手枪来，再见面的时候也没有直说究竟要怎么做，直到自己跟着她荷枪实弹地在射击场第一次打靶过后，她才将自己的想法娓娓道来。
在千叶小姐那里，大概有一条“能沟通”与“不能沟通”的界限，只有当她觉得对方跨入了“能沟通”的范畴，才会开口讲自己的想法。
如果是这样，那就只能等下去了。
约莫过了半小时，门外传来脚步声，莉兹和图兰一前一后进了门。
两人几乎立刻就嗅到了空气中不寻常的奶油香味，图兰一眼看见冰箱旁边放着的陌生纸袋。
赫斯塔从自己房间里探出头来，“我从市中心带了几块点心，你们吃吗？”
……
客厅的桌子上，三人围着那张大白方桌坐成一排，莉兹坐在中间，她小心地拆下纸盒上的红色缎带，里面是四块拼在一起的方形小蛋糕。
图兰和莉兹不约而同地发出了一声感叹——自从来到基地，她们已经快忘记了奶油蛋糕的味道。
两人大快朵颐，等吃到还剩最后一点点，又有些不舍。
“之前几次出任务，都是直接去的目的地，他们根本不给时间让我们这些预备役闲逛，”莉兹说道，“我到现在也只去过市中心一次——还是坐在车里隔着深灰色玻璃看的。”
“我也好想出去看看。”图兰咬着金属叉，轻叹了一声，“我都快忘了外面是什么样子了。”
赫斯塔着实没想到两人竟在基地里一直待了两年。
“本质上，基地并不属于谭伊市，也不属于第三区，你踏出基地一步，就相当于从一个行政区走到另一个行政区——这么说你能明白吗？”莉兹解释道，
“转正的水银针享有一定程度的区域自由，所以他们可以在部分大区随意来去，但如果我们预备役要出去，就得有合理的事由，”图兰在一旁补充，“像是实习任务、探亲——”
“不说这些了……羡慕你啊。”莉兹望着赫斯塔，“你下次出去是什么时候，我得掐着算算。”
“这个不看我，看千叶小姐的时间，”赫斯塔回答，“可能是周一早晨，周三上午，周四下午，周五早晨，还有周六周日全天中的任何一个时段。”
图兰趴在桌子上，意犹未尽地望着已经空空如也的蛋糕盒，“这家店叫什么名字？下次有机会我也要去看看。”
“白轮船。”赫斯塔回答。
莉兹的眼睛睁大了一些，她轻声重复这个词，神情如同遇见一个久别重逢的亲切好友，“老板是哪里人？”
“维柳钦斯基荒原，十四区那边的。”赫斯塔答道，“老板娘叫达里娅太太，她也和我说起过阿斯基亚。”
莉兹发出一声由衷的叹息——这声叹息里全是惊喜和满足，莉兹脸上浮起微笑，命运带来的巧合犹如一件并未期许过的礼物，突然落在她的头顶。
“你们认识？”
莉兹摇头，“应该不认识。”
图兰望着莉兹变幻的神情，不由得好奇：“白轮船……是什么典故吗？”
“是那首歌呀。”
莉兹轻轻哼唱起来——赫斯塔很快认出，这正是几周前，莉兹带着她学习水银针战歌时曾唱过的一首阿斯基亚小调。
那天莉兹弹着手风琴，在上午柔和的阳光下，用其他人听不懂的语言轻轻吟唱：
有没有比你更宽阔的河流，艾涅塞？
有没有比你更亲切的土地，艾涅塞？
有没有比你更深重的苦难，艾涅塞？
有没有比你更自由的意志，艾涅塞？（1）
——
（1）引自《白轮船》卷首诗。艾涅塞，意即“母亲河”。
第 46 章 往日
三人收好了桌上的餐盘和垃圾，又像上次一样去到莉兹的房间里，莉兹从自己的抽屉里取出一张陈旧但保存完好的地图。
她小心地将地图铺在床上，展示给赫斯塔和图兰两人看。
这是阿斯基亚荒原的地图，它号称是第三区最大的荒原，有三个谭伊那么大——土地面积究竟是不是最大的还有待考证，但它确实曾经是一处极繁华的城邦，鼎盛时甚至可以媲美一些远离核心城的宜居地。
阿斯基亚落在一片广袤的平原上，虽然交通极为便利，却无险可守。
整个阿斯基亚有五个区域，莉兹的家坐落在东城某条人工河的转角。离那儿不远的地方有一个小公园，周末的时候很多养狗的居民会在那儿和宠物一起玩飞盘。
莉兹熟悉那附近的每一条街道，她甚至能凭着印象依次说出某条街上的店家和它们店主的名字。
“荒原上的区域限制没有那么严格，”莉兹轻声道，“就比方说阿斯基亚和维柳钦斯基，虽然一个在第三区中北部，一个在十四区最东边，但如果有人愿意，还是可以迁移过去——最早去维柳钦斯基的那批人里好像也有我家的长辈，但时间隔得实在太远了，两边早就断了联系。”
图兰在脑海中稍微估算了一下两者之间的距离。
“好远……好危险。”
“一片土地能养活的人始终是有限的，想活下去，总得有人做开拓者。”莉兹轻声道，“而且，这一路往东，也不都是无人区，往往隔一段路就会遇到不同的城镇，只是大家对陌生人的防备心都很强，轻易不放外乡人进入。”
“那想落脚怎么办？”
“大一些的荒原一般都有自己专门的联络站和隔离地带，大都是水银针牵头建的。一般流程是先提出申请，递交材料，等审核通过以后，再抽取脑脊液检测，并在特殊的隔离所里待上三个月……总之很麻烦。
“小一些的荒原就不太严格，怎么做的都有。毕竟在阿斯基亚爆发螯合物潮之前，大家已经几十年没有见过螯合物了——在这种情况下要所有人自觉遵循一套麻烦至极的规则，几乎不可能。”
这一点，赫斯塔也曾听阿诺德提及过。4620 年的阿斯基亚、4621 年的赫克拉是近年来第三区内唯二的两次螯合物潮发生地，基地里的这 67 个预备役大都来自这两个荒原周边的村落。莉兹和格兰古瓦兄弟作为生活在爆发点中心的居民，能幸存几乎是一种奇迹。
莉兹望着地图，“两次螯合物潮，算是给宜居地和其他荒原的人都敲了遍警钟吧。”
“不好说，如果真能敲上警钟，卡特拉城里也就不会溜进两只螯合物了。”图兰侧卧着，“之前市政在城外的工事就修得敷衍了事，治安部也没有贯彻好每夜在隔离带巡回放哨的职责，大家都觉得赫克拉荒原离卡特拉城远着呢，即便出事也暂时轮不到我们这儿……不真的看到血，谁能记得住教训？”
三人趴在床上，各自想起一些过去的事，一时都陷入了沉默。
莉兹忽然侧目，“简，短鸣巷是怎样的地方？”
赫斯塔没有料想到这话题的突然转向，一时只能发出一声轻而缓慢的“嗯……”。
“真的到处都是罪犯吗？”图兰问道。
“大概……是的吧？但也没有那么可怕，”赫斯塔回忆着，“毕竟要找到足够的食物、干净的水、必需的药品……就得在一块儿做交易。所以大部分情况下，大家会主动避免一些无意义的争端，很多人只把短鸣巷当成一个暂时落脚的地方，最终还是要想办法去别的地方安家。”
莉兹若有所思地点了点头，“听起来和赫克拉那边的情况确实有点类似。”
“哪里像？”
“在赫克拉荒原的中心位置有一块大概四十多平方公里的小镇，叫绿洲地，你听说过吗？”
赫斯塔摇头。
莉兹接着道：“那里有地下交易站、医院、药店和一些采购点……除了会贩卖人口、军火和毒品，那里和别的荒原没什么两样。
“绿洲地是所有赫克拉人都约定的‘停战地’，因为当地人也需要一个能救命和收集情报的地方。所以不论是什么纠纷，但凡进入了绿洲地，双方都要暂时放下争端。”
赫斯塔歪着头，“好像教堂里的庇护所。”
“是吗？”莉兹眨了眨眼睛。
“嗯，以前有位修女告诉我，在大断电时代以前，教会有‘庇护权’。不论是谁，不论他犯下了怎样的罪过，只要他踏入了教堂，敲响忏悔钟，那么他将立刻得到保护。”
“……警察也不能进去抓？”
赫斯塔点头，“对，主教、神甫或是领班修女会根据情况给予他们半个月到四十天不等的庇护期，之后他们要么被永久驱逐出境，要么接受世俗法庭的审判——也不算逍遥法外。”
图兰忽地一怔：“卡特拉也有这种地方。离教堂比较近的地方都会有一个避难所——就是用来干这些事的。”
“可能这片土地上的一些习惯，就是从黄金时代延续下来的？虽然它们可能换了一种面貌……”
图兰笑了一声。
“那这么说，虽然隔了八百多年，我们也还是黄金时代的遗民。”
三人之中，唯有莉兹的表情忽然变得复杂。
她起身下地，走到墙边取下了自己的巴扬手风琴。
“《白轮船》就是一首从黄金时代传下的民歌，是我祖母教我的，”莉兹的声音非常轻柔，“她还教过我另一首歌，你们想听吗？”
……
同一个夜晚，同样的歌曲，此刻也正回荡在千叶的办公室里。
她摆在窗台下的指针唱片机正在旋转，带着金属镀层的唱针正源源不断地读出一段一段陌生的语言。
千叶哼唱着这首歌的旋律，她曾拿着这张唱片的壳子，向白轮船的达里娅太太请教过它的歌名。
那些由斑驳字符拼成的短句，意为：我愿在年轻时死去
第 47 章 在年轻时
“我愿在年轻时死去，既无爱恋，也无忧虑，如金色的星辰陨落，如不谢的花朵升起
“我希望被长久敌意所苦恼的人和我一起，在我的墓碑上找到欢愉
“请把我安葬在那远离喧嚣大路的地方，那里垂柳弯腰，撩弄水波，未收割的无叶豆泛着金黄
“愿睡意朦胧的罂粟盛开，愿风吹过我的头顶
“我不回顾走过的道路，不回顾逝去的疯狂岁月，当唱完最后一首赞歌，我会无忧无虑地睡去
“但请别让火焰彻底熄灭，请别把那个女人忘记，她曾唤醒每个人的心
“我愿在年轻时死去……”（1）
门外响起规律的敲门声，随着千叶的应声，埃卢推门而入。
“千叶小姐，您找我？”
千叶将唱片机的声音调小，转身伸手将两张她已经签字盖章过的文件递给埃卢。
“嗯，你去趟核心城，今晚就走。”
埃卢接过看了看，着实有些惊讶，“……您要把之前持有的谭伊市城市债券全部抛售？”
“对，越快越好，最好不要超过半个月，套现的资金先存进灰度银行里别动，等等消息。”
“请允许我问问原因，”埃卢轻轻皱眉，“两年前您说过这批债券最少要持有十年以上，因为谭伊是整个第三区最适合中产养老的城市，这两年也不断有人从核心城迁出，在谭伊置业，可见您当初的判断是没错的。现在就抛售，我们的收益只能达到预期的16%……不，可能还不到 10%。”
“那当然是因为情况有变，”千叶摘下眼镜，“抢在前面至少还能卖出价，再等下去就得亏钱了。”
埃卢不解：“什么让您改主意了呢？”
“这里适合养老，是因为 AHgAs 的新人基地在这里。”千叶答得不急不缓，“所有人都相信，整个第三区除了核心城，没有哪个地方比这儿更安全。”
埃卢意味深长地吸了口气：“……那么，这里将要变得不安全了吗？”
“那谁知道呢，”千叶捏了捏脖子，“人的想法总是会变的，这有时候并不取决于事实如何。”
埃卢将文件收起。
“明白了，我今晚就动身。”
……
或许是因为今晚回忆了太多从前的事，这天夜里，赫斯塔又一次梦见了短鸣巷的一切。
在一间破破烂烂的小木屋里，母亲围着一条竖条纹围裙，正在尝新煮的羹汤。
这么多年过去，她又一次见到了妈妈。
那时的妈妈非常年轻。
年轻，清瘦。
她的样子仍停留在与赫斯塔分别前的样子，一条墨绿色的绒缎将她及肩的软发绑成一束，沿着细长的脖子垂在右肩。
她的肩膀，单薄得像一只鸟。
母亲的头发此刻是深褐色的——赫斯塔的也是。这些是后天染上的发色，发根处仍能看见些火焰般明亮的微红。毕竟，想要平平安安地藏于人海，就得做一些必要的伪装，不论在什么地方，像她们这样的红发都太过扎眼。
环顾四周，她发现自己坐在一个绿色的小木凳子上。她记得，这是自己从短鸣巷附近的16号垃圾场捡回来的，老查理帮她修了一条被雨水泡烂了的凳子腿，还找来了小半桶油漆。
她自己亲手把小木凳漆成了绿色的，然后才送给了母亲。
家里的桌子是一个空酒桶加一块半圆形的木板，她们用锤子和钉子把它们固定在一起，母亲在上面铺了一层桌布，叫它看起来真的像一个小茶几。
茶几的下头，垫着好一层已经踩得有点毛糙的绒布地毯，妈妈特意将十几块不同材质的浅绿色布块逢在一起——它们来自床单、旧大衣、帆布包或长短裙，材料自身的花纹在这种拼接下呈现出一种碰撞的活力。
桌面上，一朵用铁丝和卡纸叠成的纸花插在海绵垫子上，与伯衡有关的那把银色小钥匙就放在旁边，旁边是一本已经被翻烂的《埃德加黑暗故事集·上》。
这一定是梦。
赫斯塔很快意识到这一点。
但是拜托了，先不要醒。
她伸手轻轻触碰母亲亲手做的海绵花台。
还好，重要的东西都在。
在短鸣巷，赫斯塔常常听妈妈说起她以前在十四区的生活。妈妈对过去的一切都很怀念——虽然十四区北部的气候远不如这里的宜人。
听说，那里的冬天十分漫长，从当年十月到次年四月，大雪几乎不化，然而，冬天却是围炉聊天和读书的日子，所以生活并不孤独。
妈妈经常说起她小时候有一间完全按照埃德加小说描述来布置的房间：木质的茶几，墨绿色的铸铁椅，绿色波点地毯，白色的、垂直于地面的窗帘……
而妈妈的妈妈则常常会在冬日的午后，坐在同一张茶几边上和她一起读书。
这些昔日的光景就像是妈妈的“锚”，它们牢牢抓住着她，让她始终记得自己是谁，记得自己从哪里来。
可惜短鸣巷几乎搞不到什么纸质书，在闲暇时候，母女俩只能坐在茶几边上读旧报纸——直到有一天，真就出现了那么件凑巧的事，她们从老查理那里得到了一本《埃德加黑暗故事集·上》。
妈妈用她两个月的微薄薪水向老查理换来这本书，老查理也爽快答应。
这本《黑暗故事集》是十四区的译本，上面的文字方方正正，与短鸣巷里能见到的文字截然不同。
很多个日夜，母亲和她围坐在小茶几旁，用这本书当赫斯塔的识字启蒙，她有时听着母亲读故事，解释词汇，有时抄写被重点划线的优美文句。
……
梦里，赫斯塔又一次低下头，把侧脸贴在了桌面上。
她两手扣住桌子的边沿——每当她这样趴下来的时候，视线总是能刚好落在灶台前面。
炉灶上蒸腾的水汽氤氲着。
妈妈哼着歌。
赫斯塔晃着脚，在她的脚底下，母亲亲手缝制的拼接地毯正摩挲着她暖和的脚掌。
最好还是要有一个玻璃钟罩，赫斯塔想，不然总还是差了点东西。
——
（1）引自米拉·罗赫维茨卡娅的诗《我愿在年轻时死去》
第 48 章 补给日
想到这儿，赫斯塔一下从凳子上跳了下来，推门就要往外走。
“要去哪儿？马上要吃饭了喔。”母亲的声音从身后传来。
“我去找老查理，妈妈，”赫斯塔答道，“今天是‘补给日’，我去他那儿看看有没有新玩意。”
年轻的母亲笑了一声，“先吃饭吧？”
“不了，我一会儿就回来！”
赫斯塔说着，已经跑了出去。
她的家就在老查理商店的后院。穿过仓库，前面就是老查理的店面。果然，老查理叼着烟斗，正在用一块干净的白棉布擦他的火器步枪。
老查理个头很矮，佝偻着背，他一只眼睛瞎了，据说是年轻时猎鸟，不慎被走火的霰弹枪伤到的。
老人一见赫斯塔，笑起来：“我还以为你没胆子来。”
“我有！”
“哈哈哈哈哈，你有个屁！”老查理大笑着从自己乱糟糟的铺子上抽出一本书，“拿了这个赶紧回家，别耽误我干正事。”
赫斯塔接了书一看——正是《埃德加黑暗故事集·下》。
“可我要的是一个玻璃钟罩！”赫斯塔大声说。
“去他妈的玻璃钟罩，这地方哪有这么金贵的东西，扒拉一下就碎个稀巴烂。”
“可你之前说有办法——”
“喏。”老查理把手里的步枪推到赫斯塔面前，“你要真想要什么东西，就自己去打，晓得吗？”
“那走，”赫斯塔抱着枪看了看，“我们现在就去。”
在短鸣巷，每个月都有至少一天的“补给日”。
从前赫斯塔并不明白什么是“补给日”，她只知道，每隔十几二十天，老查理就会早早出发，一个人带着枪，牵着马，往南走十几里路。
等到入夜，他会连人带马，驼一大批物资回来。
他不能保证每次驼回的东西都是眼下必需的，但这些东西总是很少见，而且及其有用。
稍微大一些以后，赫斯塔才知道所谓的“补给”并不是谁悄悄送给老查理，而是他想办法截获的。
每个月，外面都有些来历不明的飞机往短鸣巷附近的荒野投放物资，有些是枪械，有些是罐头。
这些飞机会在临近投放地点的时候将物资连同降落伞一同抛下，如果能提前知晓投放地点，那么老查理就能在附近找到一处合适的地方——通常是某处山顶上——做好埋伏。
当被投放的物资箱带着初始速度开始呈抛物线滑翔降落，他就立刻用子弹打断降落伞的绳索。
在高空失去平衡的物资箱大都会飞快坠落，老查理在山顶大致记下它们的位置，等确认安全之后，就去捡漏。
虽然这种办法并不是每一次都能奏效，有时是因为打不中，有时是因为对方循着枪声摸了过来。
但大部分情况下，他都能顺利得手，因为投放地点为了隐蔽总是选择短鸣巷附近的密林，拿货的人并不总是敢于深入林间——就为了那么一两箱状况外的物资，冒这种险不值当。
“每种枪的弹夹都不一样，你得自己观察。”
老查理把赫斯塔抱在怀里，手把手教她放枪。
“像这种，你得握着弹夹，从前头卡进去，不能直上直下。
“上膛的时候，很多人老习惯用自己的优势手——也就是板机手，来拉这个栓，这是不对的。”
老查理抓着赫斯塔的左手，将它从枪的下方绕到步枪右侧，来了个左手上膛。
“不管什么时候，你的板机指都不能离扳机太远。懂吗？这样你才能一直维持有效的攻击姿势。”
赫斯塔沉默点头。
“那现在，把你的手指放在扳机外侧，枪托顶着肩，身体重心要稍微往前靠一点——做好迎接后坐力。”
老查理抓住赫斯塔的脑袋，往枪托上按，“脸，紧紧贴在枪托上。然后，找到准星。”
“……看哪个？”赫斯塔问道。
“看前瞄，永远用前瞄对准靶子，后瞄是给你当参照的，看你有没有把枪端平。”
说着，老查理突然拍了赫斯塔的肩膀一下。
“我刚说什么了，枪托牢牢顶着肩！不然按下扳机，你的肩膀非被撞断不可！”
赫斯塔立刻照做了。
远处的天空隐隐传来飞机的声响，赫斯塔已经能看见黑色的小点慢慢朝自己的方向靠近。
“最后一点，你一定要记着。”老人声音沙哑，“一定、一定要记着。”
“嗯？”
“绝对不要在危险的地方开抢，”
“那遇到危险的时候……怎么做？”
“跑，跑得远远的，让那些跑得比你慢的人替你送死，”老查理拉着脸，“绝不能让自己落到只能独自对敌的境地，懂吗？”
老查理的声音变得朦胧起来。
周围的一切开始变得沉重，天上突然劈下一道闪电，骤然落下的雷雨打在她的脸上——她和老查理又回到了商铺的后院。
老查理一把拎着她的后领，正奋力趟过已经没过膝盖的雨水，要带她离开。
天地又变回了深蓝色的，只有在闪电的瞬间才突然变得一片白亮。
磅礴的大雨被风拍在身上几乎是痛的，赫斯塔意识到了什么，想要竭力挣开老查理的手。
“你要——你要带我去哪儿！”
“离开这儿！”
“不！妈妈……妈妈还没有回来——”
老查理的声音和惊雷同时响起，“她不会再回来了！
“我当初就不该救你们……她的脑子是彻底锈住了，这辈子都记不住教训——小崽子，你听着，她不要你了！你也给我滚出短鸣巷——”
老查理把赫斯塔绑在了马上。
雨夜，他带着赫斯塔一路向北狂奔，马蹄一夜未停，拂晓时，老人把赫斯塔扔在路边，他解开了她身上的绳索，丢给她一包罐头。
“下次我再看到你，就宰了你——”
老查理坐在马上，调转了马头。
“想活命就往北走……一直往北，去塞文山，永远都别再回来！”
……
赫斯塔骤然睁开眼睛。
眼前的一切静谧而平和，月光透过窗，洒落在她床前的地板上。
赫斯塔深深呼吸，牙关微颤，她单手撑着床坐起身。
枕头已经被浸湿，她的脸上满是泪水。
第 49 章 微笑
次日，太阳照常升起。
因为要提前递交转职材料，莉兹难得一次没有跟大部队出行，请事假留在了基地。
午饭时，图兰问莉兹：“你有没有觉得，基地最近的安保好像比之前更松散了？”
“有一点，不过地面上的安保本来也不是基地的主体力量，”莉兹边吃边答，“松散或者严密，应该都不太重要吧。”
“还是挺讨厌的，”图兰皱着眉头，“今天有两个人不知道从哪边溜进了基地，在瓦伦蒂小姐她们的办公楼前面用扩音器要求我们放人，吵死人了。”
莉兹突然想起莫利女士提起的事——联合政府与 AHgAs 争夺赫斯塔抚养权，这正是基地不能在明面上继续调查并处置肖恩的原因。
可是这段时间下来，外面的声浪并没有停息，反而好像比之前还要闹腾。
……不知道莫利女士她们这段时间到底在做什么。
说好的“解决问题”呢？
“你上午看到简了吗？”莉兹突然问。
“没，她有课吧？”图兰回答，“怎么了，你找她有事？”
莉兹沉默了一会儿。昨天半夜简的情绪有过一次非常剧烈的波动，但因为被系统判定为噩梦，所以当时没有作为紧急情况提示，她是今早照例查看信息时看见的。
“也……没什么事，就是想着这会儿午饭呢，怎么没见到她人——”
话音未落，莉兹的手机突然发出一阵刺耳的脉冲提示音，她迅速拿起查看。
图兰也凑过来：“出什么事了？”
“是简……”
莉兹皱起眉头，她打开新收到的提示简讯，和上次赫斯塔按下火警警报一样，这次的简讯是紧急情况下自动触发的提示信息。
然而，看完了这一次的提示内容以后，莉兹一度震惊。
她在和人……斗殴？
莉兹来不及解释，她丢下餐具，飞快地冲向了事发地点。
……
学生公寓的一楼走廊里，整个过道都回荡着拉维特太太的尖叫。
“打人……打人啦——啊啊，天哪……住手吧孩子们——呜呜呜……来人啊——”
她喊得上气不接下气，一边远远看着，一边不停往公寓入口处看。
该打的电话拉维特太太已经全都打过了，然而就在这不到半分钟的工夫里，那边扭打在一块的两个人已经从过道中间打到了走廊尽头。
伤痕累累的肖恩退无可退，他的左眼已经成了青紫色，微微肿胀起来，止不住的鼻血一路往下流，场面血腥。
这些温热的血液也沾在赫斯塔的拳头上，她的拳头像雨一样落在肖恩的额头、脸颊、下颌、胸腹。
肖恩抬手抹了一把脸，撑着墙试图站起，五个鲜红的血手印摁在墙上，还没来得及着力，就被赫斯塔一脚踢翻。
“我的钥匙呢，”赫斯塔发出低沉的咆哮，“还给我。”
赫斯塔的脸映在肖恩的眸子中——她的脸颊满是溅起的血点，愤怒从她蓝色的眼眸里喷涌，血丝爬满了她的眼白。她的脸因为愤怒和憎恶而变得狰狞，与昔日沉默冷淡的少女判若两人。
肖恩望着眼前陷入疯狂的赫斯塔，嘲讽地笑了起来。
“看看你现在的样子，赫斯塔……怎样？你还……真想杀了我吗？”
肖恩完全没有还手，他把满嘴的血往身旁啐了一口，然后笑嘻嘻地把头昂了昂，露出自己的脖子，“拉维特太太看着呢。”
赫斯塔揪着肖恩的衣领，把少年从地上拽起。
她的头稍稍低了下去，额前的刘海挡住了她的眼睛。
“我再最后问你一遍……你到底把我的钥匙，藏到哪里去了？”
肖恩有气无力地笑了两声，喃喃开口。
“大点声。”赫斯塔冷声道。
肖恩向着赫斯塔轻轻招手，示意她靠到自己身边，等到赫斯塔靠近，他带着颤抖的笑意开了口。
“你猜……我会不会告诉你？”
赫斯塔的瞳孔骤然缩小，她松开手，直起身，往后退了半步，呼吸再一次变得沉静而平稳。
一时间，一直在看戏的肖恩竟真的感到了些微寒意，对敌的本能使他敏锐地捕捉到了一些不寻常的变化，他有些怀疑地看着眼前人。
“……赫斯塔？”
赫斯塔微微抬头，在走廊并不明亮的光照里，她的半张脸沉在阴影中。
然而，那张脸上已经没有了愤怒，一切不解、屈辱、憎恨的表情都消失了，取而代之的是……微笑。
微笑……
肖恩以为自己看错了。
她的眼睛仍带着灼人的炽热目光，但下半张脸确实是在笑。
赫斯塔上唇与下唇轻碰，吐出几个无声的字，肖恩已经无心再想她说了什么，他瞬间进入了子弹时间，像一只离弦之箭一样向着近旁的窗户冲逃过去。
在起跳的一瞬，肖恩感到有什么东西牢牢抓住了自己的脚踝，他直觉感觉那是赫斯塔的手。
但不可能，她不可能在这种状态下抓得住自己——
下一瞬，他整个人已经失了平衡，被重重摔在地上。
他忽然反应过来方才赫斯塔在说什么。
「如你所愿。」
整个世界都陷入了沉寂，肖恩甚至还未来得及细想这一切到底是怎么发生的，死亡的气息就已经逼近，他只觉得脑海中一片空白，甚至来不及恐惧。
“简！”
莉兹的声音突然穿入耳中。
肖恩回过头，莉兹不知道什么时候出现在赫斯塔的背后，从身后牢牢抱住了的她的身体。
一切像是慢动作，赫斯塔的额发飘起又落下，像一个浮上水面的溺水者。
远处的拉维特太太已经吓哭了，她两手捂着嘴，满脸泪痕地望着这边看起来似乎终于告一段落的预备役冲突。
赫斯塔整个人倒在了莉兹的怀中，一动不动。
“……简？”莉兹松开了手，声音有些颤抖，“简？”
赫斯塔表情痛苦，她闭着眼睛，没有回答，很快，她身体突然抽动了一下，一口血喷了出来。
公寓外，基地内收到警报的安保人员终于赶到，他们冲进走廊，“这里都发生什么了——”
莉兹回过头，她手臂上都是赫斯塔刚吐的血。
“快……快救人。”
第 50 章 缘由
莫利的办公室里，莫利面对着肖恩、莉兹和图兰三人。
“为什么你们就是不相信我！她二次觉醒了，她肯定是二次觉醒了——”
“格兰古瓦！”
莫利喝止了情绪激动的肖恩，与此同时，办公室桌面上的电话响了起来。
莫利接起电话：“你好，秩序官办公室。”
她听着电话另一头，接连“嗯”了好几声，最后叹了一声，“那真是太好了。”
莉兹热切地望着莫利——虽然不确定对方现在究竟是在和谁打电话，但她觉得十有八九是地下医院打来的。
“好的，我再多问一句，”莫利的目光朝肖恩那边扫了一眼，“赫斯塔现在的觉醒状态是？”
所有人都屏住了呼吸。
“……好的，我明白了。”莫利放下电话，对肖恩道，“赫斯塔并没有二次觉醒，她只是受了伤，昏厥过去了。”
莉兹听得当场站了起来，对着肖恩厉声道：“你对赫斯塔做了什么——”
“你们休想再诬赖我！我除了挨她的打，别的什么都没做！”
“弗莱彻，你也坐下！”莫利也严厉道，“赫斯塔的伤确实不是因为肖恩。”
办公室又恢复了暂时的宁静。
一旁肖恩冷笑了一声，“我说了吧。”
“把你们的脾气都收一收，”莫利冷冷扫了他一眼，“不论如何，你作为一个已经二次觉醒的预备役水银针，在赫斯塔主动寻衅的时候你总有办法逃走——为什么要故意停在那里和她纠缠？”
肖恩眯起他被赫斯塔打肿了的眼睛，整张脸呈现出一种戏剧性的荒诞。
“真是匪夷所思，莫利女士……”他摊开手，“你都说了是赫斯塔‘主动挑衅’啊，那你现在是在怪我吗？你是觉得我作为一个受害者，在面对加害者的时候还表现得不够完美？”
莫利丝毫不为所动，“请直接回答我的问题。”
“那当然是因为我一直在试图弄明白发生了什么事情啊！”肖恩据理力争，他的声音非常激动，“就是因为知道她那点力气也伤不了我的筋骨，所以我才强忍着痛，试图和她澄清——”
莉兹恼火地打断，“你肯定又做了什么招惹她的事。”
“证据呢？”肖恩侧目，“我刚刚已经说过无数遍了，今天上午我只是在走廊上意外碰见了赫斯塔，不小心撞到了她一下，她就疯了似的追过来揍我——我已经保持了作为一个绅士最大的克制和容忍，我一下都没有还手，看看！”
肖恩撸起自己的衣袖，向莉兹展示自己身上的伤痕。
“赫斯塔不会无缘无故找你的麻烦——”
“她今天就是无缘无故找我的麻烦！”
“都住口！”莫利皱起眉头，她的邮箱里刚刚收到了中午的监控片段与拉维特太太的证词——拉维特太太因为惊吓过度，现在也已经躺在了地下医院里。
莫利打开页面，一言不发地看完了整场监控。
12:36:14 两个人在走廊上相遇，擦肩而过，肖恩撞了赫斯塔一下
12:36:38 肖恩抬起手，似乎是在对赫斯塔说对不起
12:36:43 赫斯塔没有理会，两人各自朝自己的方向走
12:37:21 赫斯塔突然原地站住了，她背对着监控，撸起了自己的袖子，不知道在干什么
12:37:27 赫斯塔转身，向着肖恩的方向飞奔，并很快和他扭打在一块儿
肖恩确实没有说谎——他从头到尾都在挨揍，压根没有还手，哪怕一次。
再看拉维特太太的供词……莫利眯起了眼睛。
“赫斯塔一直在向你问她的钥匙？”莫利看向肖恩，“你拿了她的什么钥匙吗？”
“我一直在问的就是这个啊，基地哪有什么钥匙？我们不都是用门卡的吗——退一万步，我又不和她住一起，我怎么知道她钥匙在哪里，她丢了钥匙就能随随便便把我揍一顿？”
“你们知道吗？”莫利看向莉兹和图兰，“是对赫斯塔很重要的什么东西吗？”
莉兹和图兰都有些茫然地摇头，图兰突然想起什么，“之前洗澡的时候好像看到过她手臂上绑了把钥匙。”
“是用来做什么的？”
“……不知道。”
肖恩站起身，“我是否可以离开了，莫利女士？”
“可以了。”莫利答道，“但在赫斯塔醒来以前，请你留在公寓内，不要去任何地方。”
“理解。”肖恩往前一步，走到莫利跟前，“我再多问一句，莫利女士，赫斯塔趁着公寓没人，公然对我施加暴力——基地对她的处理，应该会一视同仁的吧？”
“当然。”莫利的眉毛微微抬起，她望向肖恩，“基地不会偏向任何一方。”
“那就好，我可就拭目以待了。”说罢，他转过身，看向莉兹，“弗莱彻小姐，我希望你永远记住，是你一开始的纵容导致了她现在的过激行为——有时候对一方的极端保护，就是对另一方的极端不公。”
肖恩面对着眼前几人，摘下空气帽礼，“几位慢聊，我要回去养伤了。”
肖恩走后，莫利看向莉兹。
“赫斯塔虽然已经脱离了危险，但她的肱骨、肩胛骨、肋骨都出现了不同程度的骨折，莉兹。”
莉兹先是一怔，继而立刻起身往外冲，“肖恩这小子——”
“这不是因为别人，正是因为你！”莫利沉声道，“你在开启着子弹时间的情况下抱住了她——你怎么会做这种事，在子弹时间内用全力去抱一个普通人？”
莉兹的动作再次僵住了。
她有些不可置信地回过头，“……是因为，我？”
“你有没有想过，你的行为，可能会直接把她整个上半身勒成三截？”莫利严厉道，“到底是为什么？”
莉兹一时间不知如何回答。
在当时的那一瞬，她有一种强烈的直觉——如果不开启子弹时间，她可能拦不住赫斯塔。
但这说不通……赫斯塔又没有二次觉醒，自己怎么可能会拦不住呢。
莉兹抬手，将五指插进了自己的头发，用力往后捋。
“……我不知道，莫利女士，可能……我判断失误了。”
“你也回去好好反思，”莫利道，“或许当初让你来做赫斯塔的辅佐官，并不是一个明智的决定。”
……
离开了办公楼，肖恩一个人哼着歌在路上走。
今日天气很好，他的心情更好，在无人的过道上，他不自觉地踏起了舞步。
经过一处喷泉的时候，他身姿轻巧地旋转，顺手将一样东西丢入了水池。
一道极轻的水花过后，一把银色钥匙渐渐沉入水底。