惊塞雁
隆化十一年春天，下了很长时间的雨。都城被浸泡在水气里，约摸有四十来天没有见到太阳了。
江山风雨飘摇，一切都岌岌可危。高卧龙床的元贞皇帝病势每况愈下，中晌听说已经停了饮食，也许再过不久就要改年号了。
谁做皇帝，对于乾西五所的宫眷来说并不重要。女人眼皮子浅，不似朝中大臣心怀天下，她们只知道自己进宫不过月余，卑微的封号才刚定不久，接下来迎接她们的不是帝幸，不是荣宠，也许是庵堂里的青灯古佛、皇陵里的落日垂杨、地宫里冰冷潮湿的墓墙……
谁知道呢！
“早料到有今日，当初就不该进宫来。”一个选侍站在檐下呜咽，“皇上正值壮年，谁知……竟是个没寿元的。”
“这种事何尝轮到咱们自己做主？”另一个捂住她的嘴左右观望，压着嗓子道，“你小声些儿，叫人听见了，咱们只怕捱不到最后，倒要先行一步了。”
“如今还怕什么，只求老天开眼，保吾皇万寿无疆，让咱们多活两年，便是上辈子积德行善的福报了。”
人常说一朝天子一朝臣，后宫的女人何尝不是这样。既进了宫，万事系在皇帝一身。君王体健，她们不说何等优渥自在，至少性命尚且无虞；君王身死，膝下有子女的可以退归太妃位，至于那些无所出的、位分低微的，娘家再没个倚仗，似乎不会有什么好出路了。
这庞大的、千疮百孔的帝国，落到谁手里，都是个无法转圜的死局。大邺开国至今已有二百六十四年了，这二百多年里经历过辉煌，也出过英主。彼时开疆拓土，迁都京师，令八方来朝，四海称臣，盛世繁华，历朝历代无一能及。然而国运也有轮回，当初意气风发的少年郎渐渐老迈，拖着臃肿的身躯，反应迟钝，接下来如何，没人说得清。
音楼把直棂窗阖上，转身到桌前沏茶。青花瓷杯里注进茶汤，高碎的残沫儿在沸水里上下翻滚。
“喝茶。”她往前推了推，“雀舌的沫子也比针螺要好，我老家产茶，进了宫，反倒连个茶叶的边儿都摸不着了。以前片子里头还要挑嫩尖，现在只有喝零料的份儿了，可怜。”
她总是这样，天大的事与她都不相干似的，说话的时候脸上带着笑，就连在她肩头刺花，她也是笑着的。李美人没她那么好的兴致，隔开杯盏蹙眉叹息：“都什么时候了，你还有心思品茶！”
什么时候？大约是死到临头了。她也忐忑，但是又能怎么样！她坐下来，拿盖儿刮了刮浮沫，慢慢道：“咱们这些人是笼中鸟，进了宫，生死早就不是自己能掌握的了。不过活了一天，算两个半天。等旨意颁了，往后怎么着，看各自的造化吧！”
李美人沉默下来，愣眼看了她半天才道：“怪我多事，现在想想，当初你要是被撵出去，也就不必操今天这份心了。”
音楼听了笑道：“撵出去了日子是好过的么？说不定还不及现在。弟兄不待见，将来嫁人，也别指望能配好人家。没出息的傻丫头，保个姨娘的媒就不错了，还能蹿到天上去？其实现在也不必太过忧虑，太医院那些医正都有手段，兴许研制出什么方子来，一下儿就把万岁爷的病治好了。”
这么开解一番，倒也略感宽怀。虽然皇帝的病拖了两年不见起色，毕竟还没咽气。像以往死过去好几回，不也救回来了吗，这次一定还有这样的造化。鬼门关转一圈，权当下江南了。
至于音楼和李美人的交情，原有一说。她们同批进宫，譬如乡里赴考的生员，要是论起来，也能称作同年。一道进宫门，一间屋子里验了发肤手足，到了验身那一关，自己闹了个笑话，是李美人帮她解的围。
参选的良家子，首先头一条就要保证清白。宫里太监缺德，以前曾有过坑害姑娘的事，后来尚宫局为保万无一失，不知怎么想出个妙方儿来——簸箕里铺好面粉放在炕头，令参选者蹲踞在上，给你嗅胡椒面儿，呛了总要打喷嚏吧？这一发力就看出来了。据说处子身下纹丝不动，要是破了身的……大概就当风扬其灰了。这是进宫后才知道的秘闻，以前从没有听说过。她那时候傻，尚宫命她上炕对准面粉，她是对准了，只不过是用脸。结果喷嚏直射进簸箕，把尚宫喷了个满身满头。瞧她这股子笨劲儿，脑子不灵便不能进宫听差，就算勉强留下，也是个不起眼的淑人。幸亏李美人仗义，替她说尽了好话，她才没被遣返原籍。不想阴差阳错，居然挣了个才人。
当然了，才人还是个喝高碎的才人，依旧上不了台面。不过不用进浣衣局做工，且有时间春花秋月，已经是人生一大乐事了。她没想过承雨露之恩，皇帝缠绵病榻，后宫早就形同虚设。只是这样的境况，仍旧三年一大选，里头打的什么算盘，细想令人胆寒。
一阵风吹来，槛窗不知怎么开了，绵密的雨飒飒落在书页上，把案头淋得尽湿。李美人起身拨木栓，突然回过头问她，“你说我们会不会充为朝天女？”
音楼打了个寒战，这种事心知肚明，何必说出来！
朝天女的来由，简而言之就是拿活人殉葬。大邺建国那么多年，这条陋习从来没有废除过。她们这些人，在当权者眼里还不如蝼蚁。皇帝是这泱泱华夏的主宰，是所有人的天。活着的时候享尽荣华富贵，死了也要带一帮人下去伺候。皇帝一旦停床，内官监的太监就准备拟名单了。这是公报私仇的好机会，大臣们纷纷开始行动，朝堂之上不能肃清政敌，就设法算计对方的女儿，弄死一个是一个。不过死也不是白死，丧家从此有了特定的称谓，叫“朝天女户”。这种荣耀世袭罔替，下一任皇帝会对其家人给予优恤，以表彰她们的“委身蹈义”。
究竟死与不死，没人说得准，得看运气。音楼放下茶盏道：“如果命大，出家或是守陵，还能有一线生机。”
李美人缓缓摇头，“只怕轮不着咱们，□□皇帝驾崩，殉葬者一百二十人之众。成宗皇帝少些，也有四十余人。后来的皇帝多则七八十，少则五六十，到如今成了惯例。你算算，乾西五所里有多少人？加上那些御幸却未有子女的，加起来恰好够数了。”
够数了，一个也别想逃。朝天女的人数无定员，一般是往多了添，没有削减的道理。她抬眼看檐外飞雨，鼻子有些发酸，“我们倒罢了，承过幸的妃嫔也逃不脱，真是可悲。”
“你还有心思同情别人么？咱们守着清白身子殉葬，细想起来谁更可悲？”李美人抚抚褙子上的摘枝团花，缓步踱到门前，“音楼，眼下能救咱们的，只有司礼监的那帮阉竖了。”
说起司礼监，足以叫人闻风丧胆。当初成宗皇帝重用宦官挟制朝中大臣，无非是出于相互制衡的考虑。谁知后世帝王效仿之余发扬光大，到现在成立了缉事衙门，提督太监甚至代皇帝批红，一手把持朝政。像这种嫔妃殉葬的事，自然也在司礼监的管辖范围之内。
音楼怔怔望着她，“你有什么打算？”
李美人似有些难堪，踅过身道：“我记得曾和你提起过秉笔太监闫荪琅，你还记不记得？眼下皇上病势汹汹，有门道的早就活动开了。咱们在后宫无依无傍，还有什么逃命的方儿？等到诏书下来，一切就都晚了。”
音楼骇然：“你要去和那个太监谈条件吗？这会儿去，正中了他下怀。”
李美人凄恻一笑，“我在宫里孑然一身，还有什么？无非要我做他的对食，我也认了。比起死来，孰轻孰重，压根儿用不着掂量。”
她目光死寂，想是已经打定了主意。音楼起初还浑浑噩噩，到现在才切实感受到末日的恐慌。真的走投无路时，没有什么舍不下。所谓的对食，就是太监宫女搭伙过日子。虽然没有实质内容，但对外形同夫妻，跟了就是一辈子的事。内廷女子能选择的路不多，一些有权有势的太监膨胀到了一定程度，最底层的宫女已经满足不了他们畸形的自尊，于是就把触手伸向了有封号的低等宫妃。皇帝呢，则因为太过依赖那些宦官，加之女人众多顾不过来，即便是有耳闻，也睁一只眼闭一只眼，不予追究。
配给太监，但凡有些傲骨的谁愿意？真要相安无事倒罢了，岂不知越是高官厚爵的，反倒比外头寻常男人更厉害。早年曾经发生过执事太监虐杀对食的事，皇帝听说后不过赏了二十板子，轻描淡写就把案子结了。李美人要是自投罗网，岂不是才出狼窝又入虎穴？
她想劝她三思，可是又凭什么？生死存亡的当口，各人有各人的选择。李美人迈出去，穿堂里回旋的风卷起她的衣角，愈行愈远，隔着蒙蒙雨雾瞧不真了。音楼攀着棂花槅扇门呆呆目送，心里觉得惆怅，都去找出路了，只有自己，人面不广，除了等死没别的办法。
“主子，咱们怎么办？”她在地心转圈的时候，婢女彤云亦步亦趋跟着，“您说李美人要是说服了闫太监，会不会拉咱们一把？”
音楼抬眼看房顶，“这时候，谁顾得了谁？”
彤云带着哭腔跺脚，“这是性命攸关的大事，您快想辙呀！”
她也不想坐以待毙，可是有劲没处使，怎么办呢？
“你是让我找太监自荐枕席？我好像干不出来。”她讪讪调开视线，“再说就算我愿意，也没人要我啊！司礼监今儿肯定吃香，我就不去凑热闹了，要不上御马监试试？御马监现在也是香饽饽……你说沦落到叫太监挑拣，心都凉了。”
彤云感到一阵无力，“活着要紧还是脸面要紧？其实别处瞎忙都没用，眼吧前只有司礼监的掌印、秉笔握着生杀大权。如果能攀上掌印太监，那咱们的脑袋就能保住了。”
掌印太监提督东缉事厂，是太监里的头把交椅，权倾天下。音楼才进宫的时候，曾远远见过东厂的人。头戴乌纱描金帽，身着葵花团领衫，领头的系鸾带，穿曳撒，左右绣金蟒，从汉白玉的月台上走过，那份气势如山的排场，叫她至今都不能忘。
可是太监阴狠狡诈，哪里那么容易攀交情！她靠着朱漆百宝柜嗟叹，掌印太监肖铎媚于侍主，凭借着帝后宠信设昭狱、陷害忠良。同他打交道，只怕死得更快啊！
春欲暮
天色渐暗，雨势似乎小了些。昼夜交替的时辰，外面的暮色是稀薄的蓝，恍恍惚惚，有些分不清是黎明还是傍晚。
负责掌灯的太监挑着灯笼到檐下，拿长杆儿往上顶，一盏一盏挂到铁钩上。乾清宫从昏沉里突围出来，仿佛凄迷世界里唯一的明亮，堂而皇之伫立在那里。但也只一霎，后面的交泰殿和坤宁宫相继亮起来，连成一道线，又是煌煌的一大片，这就是紫禁城的中枢。
赵皇后脸上泪痕未干，哭得时候长了，眼泡都有些浮肿。她穿过龙凤落地罩到外间，招了医正们问皇帝病势，“依着脉象，圣躬何时能大安？”
宫中忌讳多，即便是不好了也不能明着问什么时候死，太医更不能不带拐弯地答，只弓腰回话：“万岁爷脉象软而细，医理上说精血亏虚不充则脉细软，阴虚不能敛阳则脉浮软。臣等先前瞧了，主子手足心热、口咽干燥、舌红无苔，病势和昨儿相比，又略进了一层。”
皇后微吁口气，“前几天还好好的，不知怎么一里一里亏成了这副模样。”她回头看，床前垂挂的黄绫缎子没有合拢，缝隙里透出一张青灰的脸，口眼半开，业已死了一大半似的。她很快调过视线来，不动声色领着一干候旨的王公大臣进了配殿里。宫婢搀她在地屏宝座上落座，她定了定神对跟前太医道：“我问病因，你们太医院总是支支吾吾地搪塞，到现在也没个明白话儿。眼下诸臣工都在，既是族里宗亲，又都是皇上素日的心腹近臣，这样紧要关头，不必避忌那许多了，你们有话但说无妨。把人蒙在鼓里总不是方儿，万一有个好歹，只怕太医院担当不起。”
带班的陈太医打个寒噤，愈发躬下身子，“圣躬抱恙，太医院所作诊断，所开方子，俱要密封存档。没有万岁爷的示下，咱们就是吞了牛胆，也不敢往外透露半个字。可如今这情势，刨开了腔子说，下臣们也正诚惶诚恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就斗胆同诸位大人交个底儿。臣请万岁脉象，飘如浮絮，按之空空，乃是个虚劳失精、内伤泄泻之症。这种病症……得远女色，静心调息方可。上月主子曾召臣问脉，那时候主子就有骨蒸潮热的症候。这病怎么由来呢……”他咽了口唾沫，“肝肾阴液不足，多由久病伤肾，或禀赋不足、房事过度所致。臣开方子，叫断了温燥劫阴之品，以滋肾养肺为主。那个……幸御后宫的事儿，臣当时也向主子奏明过，现今主子病势愈发凶险，想来并没有将臣的奏请放在心上。”
在场众人一听都有些尴尬，太医的话很明白，皇帝卧床的病因就是不遵医嘱，纵欲过度。先前咳痰带血还有可恕，刚才可不是微微的一点细丝儿了，仰脖子一大口，嘴里鼻子里一股脑儿涌出来，看着真瘆人。
皇后怔了会儿，恨声道：“这么大的事儿，怎么没有一个人来回我？你们瞒得好，看看瞒出祸事来了！”说着又掖泪，“我也劝过的，但凡能听进去一字半句，也不会落得今天这步田地！当着面儿劝诫得多了，翻来覆去总那几句话，到后头惹他不耐烦。我是一国之母，原不该说那些，可几位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宫那位没日没夜地纠缠，眼下掏空了身子，谁能造出个救命的灵丹妙药来？”
后宫的事本来是皇帝的家务事，对谁青眼有加就宠幸谁，外人没有置喙的余地。要是小打小闹倒无妨，可现在出了动摇根基的大乱子，抬到明面上来，就不得不好好理论理论了。承乾宫自大邺开国起就定为贵妃住所，现在这位贵妃姓邵，和皇帝颇有渊源。邵贵妃原先是东宫一位太子宾客的未婚妻，机缘巧合下遇见了当时还是太子的元贞皇帝，两人相谈甚欢，一来二去就有了感情。但是储君夺臣妻，传出去岂是好听的？这事儿传到了代宗皇帝耳朵里，一通训斥之后就撂下了。后来男婚女嫁各不相干，原以为过去就过去了，谁知皇帝即位后头道旨意就是勒令邵贵妃夫妇和离，并且正大光明把邵妃接进了宫里。失而复得自然恩爱异常，一心一意过起夫唱妇随的日子来，把后宫众人扔进了犄角旮旯。
人一辈子能遇见个真爱，方不枉此生，这道理人人都知道。然而平头百姓办起来容易的事，对于皇帝却难如登天。假使手段够老辣，各方权衡压制不起波澜，众人敢怒不敢言，过上几十年，年纪大了，煞了性儿，不平也就过去了。偏偏皇帝身底儿弱，邵贵妃宠过了头难免骄纵跋扈，到裉节儿上，就怪不得有冤报冤了。
这矛盾，叫大臣们怎么说呢？言官会骂人，武官会打架，可皇后对贵妃的牢骚他们管不了。话头子既放出来了，往后该怎么办，大伙儿心里有底。只不过皇帝暂时还没咽气，嘴上也不方便应承什么。
众人皆缄默，气氛有点僵，这时候一个绯衣玉带的人出来解了围，和煦道：“万岁爷圣躬违和，这几日人心动荡，我瞧着有失体统。咱们食君之禄忠君之事，为主子分忧是份内的事儿。主子一时抱恙，不碍的。该当咱们的差事不丢手，照旧替主子把好门户，方不负主子的委任。依在下的愚见，各人还是妥当镇守各部，该呈敬的票拟不要拖，咱们司礼监能批红的就代主子批了，决定不了的大事等主子龙体康健了再行定夺。这段时间阁老们辛苦些，不求主子犒赏，图自己一个心安。”又对皇后拱手作揖，“请皇后娘娘放宽心，万岁爷福厚，这回不过是个小坎儿，迈过去自然就顺遂了。”
他一说，众人忙附和：“肖大人言之有理，臣等必定鞠躬尽瘁，以报万岁知遇之恩。”匆匆表过决心，也不在宫里死等了，却行退出了配殿。
灯光略亮了亮，是他站在烛台边拨弄灯芯。迟重的金色映着他的脸，白璧无瑕。他有极漂亮的五官，很多时候唇角抿出凉薄的弧度，微微上挑的眼梢却有他独特的况味，当他专注望着你，便衍生出一种奇异的悲天悯人的错觉来。
然而错觉始终是错觉，和他打过交道的都知道。他下得一手好棋，不管手段多见不得光，说出来的话却永远冠冕堂皇。权利是个好东西，为他润色，让他顶天立地。从“年少喜功”到如今的大权在握，有一把利刃在身边，总能让人感到安心。
“肖铎……”皇后叫他一声，只觉气涌如山。
他阁下铜剔子来搀她，手势熟稔地把她的胳膊驾在小臂上，“娘娘看护了皇上一整天，该歇歇了。自己身子骨也要紧，臣送娘娘回宫。”
皇后跟他下了丹陛，前面是两个挑灯的宫婢，细雨纷纷里他替她打着伞，四周暮色合围，反倒让人沉淀下来。她长叹一声，慵懒靠在他肩头。
“娘娘累了。”他撑伞的手仔细把她圈住，“回头臣替您松松筋骨，娘娘该睡个好觉了。”
回到坤宁宫，正殿里侍立的人都退了出去。这是三年多来养成的习惯，只要有肖铎在，皇后娘娘身边就用不着旁人伺候。
皇后坐在妆台前拆发髻，身后的人上来接她手里的朝阳五凤挂珠钗，取了象牙梳篦来给她篦头，一下一下从头到尾，仿佛永远不会厌烦。皇帝亏欠她的的温存，从他这里得到慰藉，虽还是不足，但也聊胜于无。
他从黄铜镜里观察她的脸，在她肩头拢了拢，“娘娘心里的焦虑，臣都知道。退一万步说，就算皇上有什么不测，您还是六宫之主。且放宽心，有臣在，就算粉身碎骨，也会保得娘娘安然无虞。”
他的手按在她肩头，虚虚的不敢压实。皇后把手覆在他细白的手指上，用力握了握，“你瞧皇上还能撑多久？”
他眯眼看龙凤灯台，长长的睫毛交织起来，什么想法也看不真，虚虚实实总显得迷离。隔了一会儿才道：“左不过就是这两天的事，娘娘要早作打算。皇上只有一子，眼下还养在贵妃宫里。究竟是把荣王殿下推上宝座，还是在诸皇叔之中挑拣人选，全看皇后娘娘的意思。”
皇后从杌子上扭过身来看他，“要想日后过得舒心，自然是拿荣王做幌子最好。子承父业天经地义，大不了钦点几位托孤大臣，权利好歹还在自己手里。只不过邵妃那贱人怎么料理？她要是活着，怎么也要尊她一个太后的衔儿，到时候要办她可就难了。”
肖铎一笑，“娘娘忘了臣是什么出身了，这样的事还要您操心，臣岂不该领杖责？”
“你什么出身？还不是个巴结头儿么！”皇后吃吃笑起来，婉转偎向他怀里，想来想去又有些为难，“邵贵妃有子，殉葬万万轮不着她，你打算怎么料理？”
他抚她的发，发梢捻在指尖慢慢揉/搓，“娘娘别问，臣自有道理。她和皇上既然山盟海誓，圣躬晏驾，岂有衔上恩而偷生的道理？叫她随王伴驾，了不得让她标名沾祭，受些香火也就是了。”
斗了这些年，皇帝活着不能把她怎么样，死了就由不得他们了。皇后心里的阴霾一霎儿都散了，还好有他，虽说是各取所需，到底是个得力的帮手。
“那么本宫就静待督主的好消息了。”她笑得宛若娇花，染了蔻丹的手指从他面皮上滑下来，游进了白纱交领里。指尖一分分地移动，再要往下，却被他压住了。她笑了笑，这是他的规矩，再怎么情热，身上衣裳是一件不除的。她也不以为然，在那如玉的颈间盘桓，“瞧准了时候，只要乾清宫一有消息，就把荣王带出承乾宫，送到我这儿来。”
肖铎勾了勾唇角，“娘娘放心，臣省得。”
大事商议完便只剩私情了，她在他耳边吐气如兰，“你说要替我松筋骨，到底怎么个松法儿？”
先前进退有度的皇后早就不见了踪迹，灯影里唯剩这含春的眉眼、这柔若无骨的身子、这久旷干涸的心。
锦衾寒
他没言声，探手抱起了这天下头等尊贵的女人，转过沉香木屏风，轻轻放在了妆蟒绣堆的雕花牙床上。
人有七情六欲，不能凌驾之上，只能任它奴役。皇后在某种程度上来说是个可怜人，几个月不得见皇帝一面，年轻轻的独守空房，自有一把辛酸泪。既然门走不通，那就翻窗。另想了辙和太监逗弄调笑，沉浸其中也甚得趣儿。
“这两天真没头脑，繁杂的事也多，弄得我浑身发疼。”皇后脱下褙子，换上了月白交领中衣。今年入春早，节气上应该是和暖的时候了，不知怎么又来了个倒春寒。入夜宫殿凄清，总觉得寒浸浸的。她登床靠在内侧的螺钿柜上，半掩着沉香色遍地金的被褥，渺目冲他一笑，“今儿冷得厉害，上来给我焐一焐罢！”
肖铎提了曳撒坐在床沿，并不真上床，手却探进了被褥，把她的双脚合进掌心里。
赵皇后是汉家女，从小裹了足，三寸的金莲，真正一点点。古来女人缠足就为供男人把玩，他隔着棉纱袜子暧昧地来回抚，尖尖的头儿，后半截圆嘟嘟，捏在手里像个清水粽子。
他总这么若即若离，皇后不大称意，勾起他颌下组缨牵引过来，嗔道：“你不是本宫的好奴才吗？主子的话你敢不听？”
说话的当口，他的手挪到了她小腿肚，一路蜿蜒向上，撩得她气喘吁吁。他还是半真半假的一副笑脸，“臣是个残疾，否则也没法儿进宫来。这模样上娘娘的绣床，是对主子天大的不恭。臣就这么坐着伺候，也是一样。”
皇后拿足尖挑逗他，“你在我宫里出入自由，我怎么待你，你也知道……这么多回了，没见你脱过衣裳，今儿脱了我瞧瞧，兴许还有救呢！”
他脸上一僵，“娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤么？这伤心地儿在您跟前显露，臣羞愧倒是其次，搅了娘娘的好兴致，再挨一刀也不为过。”
人人都有底线，强扭的瓜不甜，惹急了翻脸就没意思了。皇后也知道这个道理，肖铎的恭顺只是表面，他是今时不同往日，再不是可以随意摆布的了。
“可惜了这么个精干人儿，要是个全须全眼儿的，不定迷煞多少女人呢！”她闭上眼怅然轻叹，“咱们都是可怜人，就这么作伴吧！”突然睁开眼扑过来，钩着他的颈子往下坠，面上桃色如春，呓语似的呢喃，“我知道你不愿脱衣裳，不脱便不脱罢！一头躺会子，说几句挠心话，我也足了。”
寝宫里更漏嘀嗒，合着屋外连绵的风雨声，阴郁沉闷，交织出一个无望的世界。活着总归超脱不出去，比如□□产生的更大的空虚，一面憎恶，一面又沉溺其中不能自拔。
戌正时分肖铎才踏出坤宁宫，檐下的风灯在头顶照着，他还是干净利落的样子，甚至连头发都没有一丝乱。他是太监里的大拿，稳坐司礼监头把交椅，主子面前是奴才，奴才们面前却顶大半个主子。甫出门槛就有一队人侯着，见他现身打伞上前伺候，恭恭敬敬把他迎进了东庑房里。
他在高椅上坐定，老规矩，面前的黄铜包金脸盆里盛热汤，边上侍立两个小太监，一个捧巾栉，一个托胰子。
他枯着眉头把手泡在盆里，狠狠地搓，胰子打了一遍又一遍，直到把手指搓得发红才作罢。他身边的人知道他的习惯，默默在一旁侍立，等他擦了手，静下心来，瞧准了时候再慢慢回事儿。
“干爹喝茶。”曹春盎虾着腰呈上个菊瓣翡翠茶盅，觑见他脸色不好，小心翼翼道，“干爹连日操劳，儿子给您按按？”
有头有脸的太监时兴收干儿子，儿子尽心尽力孝顺干爸爸，当干爹的也疼儿子，父慈子孝真像那么回事。肖铎也有个干儿子，去年九月里才认的，十二三岁，很伶俐的一个孩子。照着外头成家立室的年纪算，爷俩相差十来岁，断乎养不出这么大的儿子来。在大内不一样，就像贵人们养猫儿、养叭儿狗，有人干爹叫得震心，图个热闹好看。
他没应他，曹春盎很乖巧地转到他身后。皇帝左右专事按摩的人，服侍起来很有一套。拳头虚虚拢着，肩头后脖子轮一遍，五花拳打得又脆又轻快。
他闭目养神的当口，秉笔太监闫荪琅托着六部誊本来，低声道：“内阁的票拟都已经送上来了，皇上眼下病重，依督主看，这批红的事儿……”
“搁着。”他捏了捏太阳穴，“我先头那番话不过是为稳定军心，那帮顾命大臣不动刀剑，舌头能压死人。皇上要是能开口，批了也就批了。这会儿连话都说不出来，谁敢动那一笔，闹得不好就是个话把儿。外面市井里有传闻，管我叫‘立皇帝’。这话从何处来，已经打发东厂的人在查了。这么大顶帽子扣下来，万一秋后算账，几条命都不够消磨的。”
他这份小心，倒叫几个秉笔、随堂心头一震。大伙儿交换了眼色，趋身道：“督主这么说，真令属下等惶恐。莫非有什么变数么？”
提督东厂的掌印，向来只有算计别人的份。朝中不论大小官员，提起东厂哪个不是吓得魂飞魄散？督主突然这样谨小慎微，叫底下人觉得纳罕。
肖铎知道，这帮人作威作福惯了，冷不丁给他们抻抻筋就瞧不准方向。他手里捏着蜜蜡佛珠慢慢数，边数边道：“多事之秋，还是警醒点的好。皇上这病症……往后的事儿，谁也说不清。”
江山要换人来坐了，话不好说出口，彼此都心照不宣。闫荪琅呵腰道是，捧着奏本退到了一边。
“工部的奏拟，不知督主瞧过没有？”底下随堂太监道，“上年黄河改道，于临漳西决口，东南冲入漯川故道。当时工部奉旨治水，才半年光景，所报的开支已经大大超出预算……”
话还没说完，被肖铎抬手制止了。他起身踱到门前，挑了帘子往外看，雨丝淅淅沥沥飞进檐下，灯笼上的牛皮纸受了潮，朦胧间透出里面飘摇的烛火。天真冷啊，竟同隆冬一样呵气成云。他搓了搓手背，拉着长音道：“再不出太阳，治水的亏空只怕更大了。横竖不是咱们的事儿，该操心的是内阁首辅。说到底咱们是内监，皇上龙体抱恙，头等大事还是圣躬么！传令其他十一监，这两天值房别断人，不定什么时候就有旨意的。我头疼，旁的不多说了，还要回东厂一趟。”又哦了声，“荪琅跟着，我有话交代。”
他披上流云披风迈出门，这回没带人，只有曹春盎在边上打油伞随侍。闫荪琅趋步跟上，只听他说：“把乾西五所的名册归归拢，殉葬的人当天就要上路，别到时候手忙脚乱摸不着头绪。”
闫荪琅应个是，“督主放心，这事儿今天已经在筹备了。先帝从葬六十八人，这一辈儿不能越过次序去。暂时拟定六十人，届时花名册子呈您过目，该添的或是删减的，听您的示下。”
他嗯了声，抬手扣披风上的鎏金压领，漠然道：“以往随葬都有定规，什么品阶几个人，不用我说你也知道。事要办得漂亮，恰到好处才不至于翻船。我前儿还想着歇一歇来着，眼下看来是不能够了。批红这头短了，厂卫那头更要兼顾起来。这当口还不比平时，蠢蠢欲动的人多，撒出去的番子探回来一车消息，不拿几个做筏子，东厂在他们眼里成了吃干饭的衙门。”
东厂直接受命于皇帝，四处潜伏，监视各地官员一举一动。比方有一回詹事府几位同知和赞善大夫赌钱，前一晚台面上多少输赢，第二天皇帝笑谈间就透露出来了，吓得文武百官噤若寒蝉。大难迎头袭来倒还罢了，这份时刻遭到窥伺的恐慌才直慑人心。皇帝病危，东厂的活儿却不能停，越到这种时候越是风声鹤唳。闫荪琅是他的心腹，知道他办事一向狠辣，否则年轻轻的不能坐上这把交椅。既然执掌东厂，干了就是一辈子。这种职权不容你卸肩，结了那么多仇家，哪天下台就意味着活到头了。
至于他说的办得漂亮，自然是指后宫的动向。皇帝晏驾，一大帮女人要跟着倒霉，脑子活络的都不会坐以待毙，走后门托人，不管是钱财收受还是人情交易，不说完全秉公办事，至少面上交代得过去。这头干净了，才好留下名额填塞那些原本不该死的人。两边匀一匀，遮盖过去了，差事就办下来了。
闫荪琅诺诺称是，“圣上只有荣王一子，督主是要勤王？”
他一手挑着灯笼缓缓前行，听他这么说微侧过头瞥他一眼。昏暗的火光照亮他的半边脸，似阳春白雪又冷冽入骨。油靴踩过水洼，朱红的曳撒下摆撩起一连串弧度，膝澜上金线绣制的蟒首面目狰狞，他却馨馨然一笑，“勤王？这主意倒不错，兴许还能借机洗刷我的恶名。只可惜我名声太坏，这辈子是当不成好人了。”
他模棱两可的话叫闫荪琅一头雾水，即便是最信任的人，他也从不把心里的想法同他们说。他们不需要知道太多，只要按他的吩咐行事就行了。
“东厂的人进不了宫，万岁龙驭上宾之时还得司礼监出力。丧钟一响即刻派人把守住承乾宫各门，不许任何人出入，到时我自有道理。”行至延和门前他顿住了脚，接过曹春盎手上油伞让他们回去，自己独个儿往贞顺门上去了。
贞顺门内是太监把守，过了横街，对面由锦衣卫驻防。肖铎地位显赫，内官们远远看见他来了忙落钥。闫荪琅目送那身影逶迤出了琉璃门，扭头看曹春盎，“你听出什么来了？”
曹春盎吸了吸鼻子，仰脸笑道：“督主的意思让您别光顾着捞银子找对食，好歹莫留什么把柄叫人拿捏住。”
闫荪琅照他后脑勺上打了一巴掌，“小兔崽子，爷们儿是说这个么？”
爷们儿？缺了嘴子的茶壶自称爷们儿，不嫌磕碜么？曹春盎皮笑肉不笑地应承：“是是是，我说差了。”他拢着两手往他伞下挤了挤，“督主吩咐事儿，咱们照着做，准错不了。那什么……他老人家最近总闹头疼，置了府第也不常回去。依我说，什么都有了，就是缺了位干娘。咱们太监虽净了茬，心里还拿自己当男人看。有个知冷热的人照应着，没准儿头疼的毛病就好了。我听说女人身上的香气包治百病……嘻嘻，闫少监应当是最知道的。您别光顾自己，也给督主看着点儿呀！”
闫荪琅白了他一眼，半大小子懂个屁！再得意的人儿，想起自己的残疾也难受。要女人容易，可得过得了自己这一关。天天戳在眼里，时刻提醒自己下边缺了一块，换了没脸没皮的人也就算了，像那位这么敏感精细，不定心里怎么想。给他塞女人，谁触那霉头！
红粉面
第二天天放亮，辰时三刻云翳渐散，缠绵了一个多月的阴雨突然结束了。
天地洗刷一新，空气里有新泥的芬芳。似乎是个好征兆，一切的不顺利都该烟消云散了。抬头看穹隆，高高的、宽广的，音楼还在惊讶天这么蓝，六宫的丧钟就响了。
几乎同时，十几个换了丧服的太监手托诏书进了乾西五所。风吹动他们襆头下低垂的孝带，死板的马脸像阎罗殿里讨命的无常。打头那个往院子里一站，扯着公鸭嗓喊话：“人都出来，有旨意。”
这旨意是什么，不言自明。担心有人和稀泥，下巴一抬，身后的内侍分散出去，把屋里的人统统赶了出来。
低等宫妃不像那些品阶高的，有独立的寝宫。她们通常几个人共用一间屋子，东西五进的院落各处住满了人，从头所到五所，凑起来足有四五十。
音楼随众人到殿外候旨，推推搡搡间匍匐在地，听台阶上司礼监太监宣读手谕，内容很简单，也不需要过多交代——“大行皇帝龙御归天，非有子者，出焉不宜，皆令从死”，就完了。
这样的命运虽然早预料到了，真要赴死，又觉得像是坠进了噩梦，怎么都醒不过来了。
四周围哭声震天，音楼跪着，腿里酸软无力，伏在地上起不了身。前两天还心存侥幸，总以为皇帝尚年轻，至少还有几年活头。谁知道这才多久，居然真的晏驾了。
她脑子里茫茫一片迷雾，什么想头都没有，光知道自己刚满十六，离家进京应选，空得个才人的名号，还没咂出做娘娘的味道，就要随那未曾谋面的皇帝一道去死。
她是迟迟的人，快乐来的时候感觉不到大快乐，悲伤突袭也不知道哭。耳边呼啸的是尖利的喉咙，她只感到害怕，害怕得浑身发抖，手脚都僵了，寒意从四肢百骸渗透攀爬，笔直插/进心坎里。
“哭什么？这是喜事儿，是祖上积德才有的造化。随侍先皇，朝廷自有优待。往后家里人受了爵，念着娘娘们的好，也不枉一场养育之恩。”司礼太监不伦不类的开解不能平息人群里的惊恐惶骇，谁都没拿他的话当回事，他也不甚在意，对插着袖子吩咐，“来呀，伺候娘娘们换衣裳。误了吉时。谁也担待不起。”
簇新的白布散发出一种濒死的臭味，腰子门外涌进来一帮尚宫局的人，抖着衣领展开了早就备好的孝服。大半的人被敕令吓走了魂，几乎连站都站不起来，更别说换衣服了。那些尚宫粗手大脚上来摆弄她们，扒了身上花红柳绿的褙子，摘了头上锦绣堆叠的钗环，右衽交叉，腰上带子狠狠一收，一个就料理妥当了。
音楼被推得团团转，勉强站住了脚四下环顾，所有人都不甘，每张脸上都是痛苦和绝望，却没有一个奋起反抗的。这可悲的年代，挣扎也是徒劳，该死还得死。慷慨上路家里能得荫蔽，要是不那么情愿，最后白白牺牲，什么好处都叫你捞不着。
所以得笑着去死？她打了个寒颤，本来还盼着家里哥哥侄儿进京能来探探她，现在倒好，只要逢年过节祭拜祭拜就成。隔山望海也不打紧，她一抬脚就过去了。可是殉葬者的魂魄会被镇压住吧？也许封在墓穴里，永不得见天日。
不知道李美人怎么样了，她没在听旨的人堆里。因为不住一个屋，她去找闫太监后就没露过面，音楼也没再见过她。也许他们相谈甚欢，李美人已经搬出乾西五所，住到闫太监的处所去了。强权之下不得不低头，给太监做对食听起来很悲情，但总算保住一条命，音楼也替她庆幸。
死要做个饱死鬼，就像上刑场前有顿断头饭一样，这是人世间最后的一点施舍。宫门大开着，尚膳监进来一溜太监，两两搬着一张小炕桌，殿外的空地上铺好了毯子，把那些炕桌整整齐齐摆好，请她们入宴辞阳。这种时候谁能吃得下饭？音楼回头看，彤云还在她身边，宫女不用去死，还可以扶她上春凳，伺候她把脑袋放进绳圈里。
她看着她，嘴唇翕动，说不出一句话来。
彤云哭得撕心，“主子……主子……”
她到这会儿才觉得鼻子发酸，临终遗言带不出去，对爹娘再多的牵挂也不过是空谈。还好家里有六个兄弟姊妹，死一个她，痛了一阵也就过去了。
“箱笼里有四五两银子和几样首饰，我用不上了，都给你。”她想想，还是觉得应该说点什么，“我这算不算死于非命？将来还能不能投胎转世？”
彤云安慰她，“您这是殉节，阎王爷见了您也会客客气气的。”言罢又淌眼抹泪，“我叫您想辙的，您不听，落得眼下这田地倒好么？”
她也不想死，被逼着上吊不是好玩的。要想跟李美人一样，得有路子，至少人家相看得上你才行。她这人生来桃花运弱，君恩轮不着她，连太监都没一个对她示好的，想想实在失败。
事已至此，没什么可说的。她坐下来喝了口汤，还没咽下去，司礼太监高唱：“是时候了，娘娘们搁筷子移驾吧！”
音楼听见嗵嗵的心跳，一声声震耳欲聋。彤云来搀她，她腿里没力气，半倚在她身上，歪歪斜斜跟着队伍往中正殿去。
那个殿，历来是朝天女们蹈义的地方。大约屈死的太多了，甫一踏入就觉阴寒刺骨。宫妃们瑟缩着，站在门前往里看，正殿狭长幽深，阳光从另一头的窗屉子里射进来，投在青砖地上，离人那么远，照不亮脚下的路。殿内房梁因为吃重大，比别处要粗壮许多。上边纵横挂着五十八条白绫，都打好了结，和底下踩脚的五十八张小木床一起，组成了别样恐怖的画面。
春季风大，吹过房檐的瓦楞，呜咽的低鸣像悲歌，叫人毛骨悚然。终于有人扒住门框尖叫起来，“我不要死！救救我！”众人方回过神，哄然乱了，又是新一轮的悲恸哭嚎。
阴影里走出个人，素衣素服款款而来。在离门三尺远的地方站定了，挺拔的身条儿被素面曳撒一衬，下半身显得尤其长。
他有张无懈可击的脸，唇角抿得紧紧的，有些倨傲，可是眼睛却出奇的温暖。长的睫毛，微挑的眼梢，若不是腰上挂着司礼监的牙牌，真要以为他是哪家少爷，尊养高楼，才生得这样一副冰肌玉骨。
所有人都在哭，他的表情里没有怜悯，那双温暖的眼睛依旧温暖着，还是出于习惯性。他扫视每个人，视线调转过来时与她相接，探究地一停顿，身后的秉笔太监魏成立刻上前在他耳边提点，他眉头一挑，略点了点头。
“都住嘴。”他提高了嗓门，寒冷的声线在一片噪杂里穿云破雾，“哭是如此，不哭也是如此，伤了心肺，大行皇帝不高兴。宫人殉葬，历来有优恤。追加的赠谥在我手上，宜荐徽称，用彰节行，这是早就拟定的，众位娘娘就节哀罢！”语毕转身，对启祥宫送来的顺妃满满行一大礼，“吉时已到，请高娘娘上路。”
一声令下，众人被带到条凳前，边上站两人，一个相扶，一个等着抽凳子。音楼的心都是木的，死到临头反而平静下来，就那么一霎的事儿，过去也就过去了。
那些不屈的还在顽抗，又有什么用？无非被死死压制住送上春凳，绳扣往脖子上硬套，也不给半点喘息的机会，脚下一空，伸腿蹬踢几下，无声无息地走完全程。
音楼没敢瞧别人，她穿过绳环看见窗下高案上摆起了香炉，那个一身缟素的人优雅地吹火眉子点香，白洁的手指在阳光下近乎透明。
绫子扣上她的脖颈，前尘往事都散了，她看不见后山上青翠的茶园，也看不见父亲精心引进院子里的龙泉，只听见司礼太监的声音，像隔着宇宙洪荒，凄恻地长吟：“娘娘们上路了，好好伺候皇上……”
肖铎再回头时，差事已经办得差不多了。他眯眼看，真是一副奇景，刚才还声嘶力竭的人，现在都没了动静，挂在半空中飘飘荡荡无所依附，死了就清静了。
“下面的事你来办，棺木都停在殿外，要一个个仔细查验，验明了就盖棺吧！”他掖了掖鼻子，有些人断气时会失禁，这里味儿不大好，他是一刻都呆不下去了。匆匆嘱咐魏成一声，又瞥了眼那个提前放下来的才人，掖着两手迈出了门槛。
才到廊子下就看见裘安疾步过来，他也是司礼监的人，眼下派在谨身殿伺候丧事。呵腰到近前，作揖叫了声督主。
肖铎脚下顿住了，背手问：“怎么？”
裘安道：“没什么要紧事儿，福王殿下打发我来瞧步才人。督主您忙，我进去问魏成就得了。”
“瞧什么？都装棺了。”见裘安目瞪口呆，他皱了皱眉道，“死不了，样子总要做做的。你去回福王殿下一声，就说我自有定夺，请殿下放心。”
裘安应个是，复退了出去。
他站着思量了下，叫人进去给魏成传话，尽快把棺材运到钦安殿里让内阁过目。到时候谥号一分派，这个小小的才人挣个太妃的名号，往后名正言顺长居宫中，也就遂了福王的心愿了。
宫楼闭
往南徐行，远远看见漫天的白幡，丧事都张罗起来了，宫城内外把守的也都是他的人，这会儿该干正事了。
踱到承乾宫前，宫门外站着锦衣卫，身上飞鱼服，腰上绣春刀，钉子似的伫立两旁。看见他来，呵腰请了个安。闫荪琅原在正殿外的台阶上徘徊，见他现身，忙抱着拂尘上来迎接。
他朝殿门上看了眼，依稀能听见邵贵妃的呵斥啼哭，“不消停么？”
闫荪琅应个是，“贵妃哭闹不休，要上谨身殿服大行皇帝的丧。”
他扯了下嘴角，“服丧？贵妃娘娘对大行皇帝果然情深意重。”一面说，一面绕过了影壁。
承乾宫是个两进院，历来作为贵妃的寝宫，建筑规格很高。黄琉璃瓦歇山顶，檐下还有龙凤和玺。这里和别的寝宫不一样，梨花尤为出名，整个紫禁城只怕找不出第二处能与之比肩的了。
今年下了太久的雨，花期都迟了。他站在树下看了阵子，枝头花苞不少，连着再暖和上三五日，应当都要开了罢！开了好，太过硬朗的殿宇有了柔和的点缀，才不显得寂寥。
他提着曳撒上了月台，刚走两步就听见邵贵妃砸摆设的动静，还有她拔尖的嗓子，“叫肖铎来！”
他整了整仪容迈进门槛，下脚尽是破冰似的脆响。低头一看，一个青花瓷梅瓶被摔得粉碎，瓷渣子从落地罩一直飞溅到了殿门前。金丝帷幕旁站着个人，素装素容，哭得眼皮发红。三步两步近前来，厉声质问道：“皇上晏驾，为什么不准我去瞧他一眼？这会儿当家的人走了就没了王法，你们好大的胆子，敢软禁本宫！”
她只管发泄，肖铎静静听她说完才接口，“臣是奉命行事，还请娘娘恕罪。”
“你奉的是谁的命？皇后叫你禁我的足，她凭什么？以往仗着她是皇后，到眼下谁又怕谁？”邵贵妃挺了挺胸，睥睨着眼前这权宦，“肖厂臣，我一向敬你是聪明人，没想到你聪明反被聪明误。荣王殿下是我的儿子，你却站在皇后那边，分明不拿我放在眼里。我劝你瞧清现况，助我一臂之力，往后自有你的好处。要是趁乱欺负我们孤儿寡母，待殿下继位大宝，这笔账必然和你清算！”
她半带威胁的话对肖铎完全不起作用，服个软也许让她走得爽利些，多此一举，却叫肖铎彻底轻视起来。邵贵妃的智谋在女人之中算不足的，心思全花在皇帝身上，天时地利的时候不知道拉拢人，满以为有了一纸诏书就握住天下了。篱笆扎得紧，野狗钻不进。可她身边何尝有个帮衬的人？独拳打虎，给她个帝位，也要荣王有命去坐才好。
他懒得看她，挑干净的地方走，到地屏宝座上坐了下来。抚抚腕上佛珠，垂着眼睫道：“贵妃娘娘这话，臣不敢领受。大行皇帝薨逝，宫里的驻防最为紧要，我领着朝廷的俸禄，自然要办好自己的差事。至于荣王殿下继位这种话，我劝娘娘少说为妙……以前戚夫人作过一首《春歌》，非但没能盼来儿子救她，反而把赵王如意给害死了。”
邵贵妃闻言一震，“你这是什么意思？皇后还要学吕太后不成？可惜了，吕雉尚有一子，赵皇后却膝下空空，她拿什么来同我比？”边说边审视他，忽而一笑道，“我原还想你这种人，许些钱财权力就能收买的，看来我小瞧了你。也是，你和皇后的交情，旁人自不能比。听说你行走皇后寝宫，如入无人之境。别的太监找对食，宫女里挑拣之余，了不得沾染个把妃嫔。你同那些奴才果然不同些，一跃就跃上了皇后的绣床，厂公好大的威风呵！”
邵贵妃冷嘲热讽了一番，自己心里自然受用了，边上人却听得冷汗直流。有些事做得说不得，她这一通夹枪带棒，可以预见接下来的结果会是怎样的了。
肖铎表情没有大变化，站起身道：“皇上归天，娘娘悲痛，臣都知道。只不过臣受辱算不得什么，皇后娘娘的清誉却不能随意玷污。”
她冷哼着打断了他的话，“一个下贱奴才，和本宫唱起高调来！皇后要依仗你，把你奉为上宾，我这里可不把你当回事！认真说，你还在我宫里伺候过两个月，那时候算个什么东西？打碎了一盏羹汤，本宫一个眼色，你还不是像狗一样趴在地上舔干净了！所以奴才就是，皇上才一驾崩便来限制我的行动，你们反了天了！”
一旁的闫荪琅几乎要打起摆子来，邵贵妃活腻味了，身居宫中的妇人没机会见识他的厉害，听总听说过吧！这么光明正大令他难堪，看来要另外准备一口棺材了。
果不其然，肖铎一向和气的脸变得阴郁，邵贵妃得意之色还未褪尽，他突然伸手掐住了她的脖子。只听咔嚓一声，就像折断一支芦苇，美人的刀子嘴终于永远闭上了。他松开手，贵妃软软瘫倒在地，仰面朝上，眼睛瞠得大大的，还留着难以置信的惊惶。
他厌弃地扑了扑手，对闫荪琅一笑：“这下子朝天女恰好够数，也用不着再心烦那个活过来的怎么料理了。贵妃娘娘一片赤胆忠心，唯恐大行皇帝仙途寂寞，执意伴驾奉主。此情此心，令人钦佩啊！打发人替娘娘盛装停床，明儿大殓再将梓宫送进谨身殿，成全了贵妃娘娘的遗愿，也就完了。”又一瞥殿内早就吓傻的宫女太监，无限怅惘地叹了口气，“既然瞧见了，活口是不能留的。都送下去，侍奉贵妃娘娘吧！”
他撂下句话就出门了，后面的事自有锦衣卫和司礼监承办。只是脏了手，他有点不痛快，随意在香云纱的罩衣上蹭了蹭，调过眼一看，荣王就站在廊子那头的花树下。大行皇帝唯一的血脉，今年还不到六岁，一身重孝，一张懵懂无知的脸。
他走过去，半蹲下冲他作揖，“殿下请随臣进坤宁宫，皇后娘娘在等着您。”
荣王忽闪着大眼睛看他，“我要找我母妃。”
肖铎哦了声，“贵妃娘娘在梳妆，咱们先过坤宁宫，回头上谨身殿守灵，贵妃娘娘就来了。”
荣王思量半晌，点了点头。他怕跌跤，到哪里都要人牵着，看见肖铎琵琶袖下细长的手指，自然而然够了上去。他有一双温暖的手，荣王不知道，那双手刚刚扼断了他母亲的脖子。他觉得很安心，在大内总是安全的。因为有父皇，父皇是皇帝，所有人见了他都要恭恭敬敬三跪九叩。他抬头看那人的脸，“肖厂臣，他们说我父皇宾天了，什么叫宾天？”
肖铎牵着他的手走出了承乾门，红墙映着一高一矮两个身影，十分和谐的一幅景象。他说：“宾天就是以后再也见不着了，殿下如果有话对皇上说，就得上太庙，对着神位祭奠参拜。”
“那父皇能听得见吗？”
“能听见。”他低头看看他，这孩子才没了父亲，又没了母亲，其实也甚可怜。他把声音放软了些，“殿下以后一个人住在养心殿，会不会害怕？”
荣王咬着唇细想了想，“我有大伴，孙泰清会陪着我。”
孙泰清是从小看顾荣王的，大概是太监里唯一对荣王忠心耿耿的了。不过现在人在哪里？说不定已经飘浮在太液池的某个角落了。
“如果孙大伴不能陪着殿下呢？”小小的发冠下掉出一缕柔软的发，他拿小指替他勾开，“殿下当如何？”
“那我就不住养心殿了，我去找我母妃，住在她的寝宫里。”
一阵风吹过，宫墙内桃树的枝桠欹伸出来，树叶在头顶沙沙作响。肖铎走了神，喃喃道：“这样……倒也好。”
谨身殿里搭庐帐，梵声顺风飘到这里，他牵着荣王进了景和门。
皇后早候着了，只等荣王一到就要率众哭灵。见他进来低声问：“事儿办得怎么样了？”
他给她一个微笑，“回娘娘的话，全照娘娘的吩咐办妥了。”
他向来有把握，只要答应的事，没有一样办不成。皇后满意地颔首，复垂眼打量荣王，眼神复杂，像在打量一只流浪的幼犬。到底这孩子还有用，她勉强对他笑，携起他的手，缓缓带他往前朝去了。
国不可一日无君，大行皇帝没有留下遗诏，谁做皇帝，尚且还要一通好计较。他是内监，国政大事经手不假，但这种时候还得以大行皇帝的后事为重。发丧、举哀、沐浴、饭含、入敛、发引，都要他一一施排。至于前面怎么闹腾，他也懒得管了，总归不是荣王就是福王。荣王幼小，根本不是福王的对手，别说做皇帝，能保住小命就不错了。福王么，大行皇帝的兄弟，日夜想过皇帝瘾，野心不小，能力却很有限。瞧着福王当初对他有过一饭之恩，助他登上帝位也没什么。反正不管他们哪个御极，他的地位都不会动摇。东厂的根须早就深深扎进大邺的命脉，那些“坐皇帝”，须臾也离不开他这个“立皇帝”。
立皇帝，真是个入木三分的大罪名！他也佩服那个取名的，言官果然嘴皮子厉害，意图不大好，但是说得很形象。他褪下腕子上的佛珠盘弄，沿夹道往钦安殿方向去，边走边想，等宫里的事忙完了，就该整治那些弹劾他的人了。换了新皇帝，更要来个开门红，也好让朝上的禄蠹们瞧瞧，东厂依旧如日方中。
进天一门的时候曹春盎过来迎他，细声道：“干爹，那位步才人醒了。”
他嗯了声，“内阁的人查验前醒的还是查验后？”
曹春盎笑道：“时候掐得正好，刚拟定了封号，典簿宣读后没多久就醒了。”
“倒是个福大命大的。”他转过头问，“那这会儿内阁打算怎么处置？”
曹春盎道：“正要请干爹示下呢！内阁的意思是定下的名额变不了，既然连徽号都上了，务请才人再死一回。”
露微意
肖铎上中路，嗤了声道：“这些酸儒就会做官样文章，论起心狠手辣来，不比东厂逊色多少。”
皇宫大内，每一处都有它的用途。比方钦安殿，专门供奉真武大帝，每逢道家的大祭日，宫中的道官道众便按例设醮供案，帝后妃嫔也要来拈香行礼，作用和家庙差不多。既然是家庙性质，停灵就是常事。宽敞的大殿里按序排着五十八口棺材，一色黑漆柏木。只不过五十七具查验过后都封了棺，唯有一具半开着，里头坐着个糊里糊涂的人。
内阁似乎拿这个大活人没什么办法，都掖手在一旁看着，见他进门拱手作揖，呼他肖大人。
他还了礼，转身看那位棺中人，别过脸问魏成，“怎么出了这样的事？先前在中正殿都验过的，眼下是个什么说法？是你们办事不力，没瞧明白？”
魏成忙道：“回督主的话，收殓前都照您的示下仔细查验过，确定无疑了才往钦安殿运的。活人上吊，假死也是有的。或者颠腾颠腾，喉头上松了，半道上能够回过气儿来。这种情况当时验不出，不过并不少见。”
肖铎听了蹙眉，“万幸还没往前头发送，要是在那儿出了岔子，不知道叫多少人看我的笑话呢！”
说着细细审视眼前这张脸，称不上绝色，但似乎比头回见又顺眼了许多。有的人很奇特，第一眼不觉得出众，但第二眼能让你惊艳，这步音楼就是这样的人。光致致的面孔，受了惊吓过后愕着一双眼，楚楚可怜的模样很有些韵味，难怪让福王惦记了那么久。
“怎么办呢……”他沉吟半晌，“要不就封棺吧，和外头隔断了，过不了多长时间也就去了。”
她闻言，脸上的表情简直崩溃，勉强挣扎出声：“大人，上断头台也是一刀了事，没有补一刀的道理。”
他没接话，踅过身问内阁的人，“诸位大人以为如何？”
东厂办事灭绝人性，活人封棺令人发指，学究们听得骇然，“这样手段未免激进了些，换个法子倒不无不可。”
死还是得死，不过死法有不同。肖铎心里冷笑，同样是死，手段差异，结果还不是一样！这些文人就爱装腔作势，瞧着叫人作呕。
“才刚娘娘的话，大伙儿也听见了，我倒觉得说得有理。既然死过一回，就不该叫人死第二回了。天不收，硬塞，不是让阎王爷为难吗？”他抚了抚下巴，“把人从名额里剔除也就是了。”
这回文官们不干了，“殉葬者宜双数，如今五十八变成五十七了，怎么处？”
肖铎道：“这个不打紧，我刚从承乾宫过来，贵妃娘娘和大行皇帝鹣鲽情深，先前乘人不备，悬梁自尽了。这会儿已经换了凤冠霞帔小殓停床，等明儿大殓过后梓宫再入谨身殿，这么一来人数仍旧不变，非要再死一个，反倒变成单数了。”
众人面面相觑，皇帝晏驾，正是帝位悬空的时候。按理说贵妃应当全力扶持荣王，这当口说死就死了，里头猫腻大家心知肚明，不过不宜道破罢了。这也是个震慑，东厂可不是随意能驳斥的。这位提督面上和善，干的事万万没有那么光彩。左不过他说什么就是什么，就算江山换人来坐，只要批红还从他手里过，谁也不能奈他何。
“既这么，那就把名字划了吧！”翰林学士托着票拟道，沾了墨刚要下笔，被肖铎抬手阻止了。
“划倒是不必划，娘娘既然蹈过义，也算对大行皇帝尽了孝心的，不能平白在棺材里躺那一遭。”他略顿了顿，侧身看票拟上的徽号，“贞顺端妃，我瞧不错，就这么着吧！”
他摇身一变，成了天底下最公正无私的人，内阁学士怔半天，迟疑道：“肖大人，古来没有活人受追谥的，您瞧……”
他有些不耐烦，蹙眉道：“阁老未免太不知变通了，娘娘的徽号谁还放在嘴上叫不成？同大行皇帝的宫眷一道称太妃，进泰陵守陵也就是了。”
音楼之前在房梁上吊过，脑子钝钝的转不过弯来，说到叫她再死一回才清明了点儿。坐在棺材里听他们你来我往，知道眼前这人就是大名鼎鼎的掌印肖铎，大有些意外的感觉。
她进宫时间不长，见到的太监很多都拱肩塌腰。因为底下挨过刀，当时怕疼没有死命抻腿，到后来就留下后遗症，佝偻一辈子，再也站不直了。这位权宦却不同，他身姿挺拔，和那些大臣没什么两样。硬要说区别，大概就是脸色苍白些、长得标致些、态度也更强势些。
世人常说司礼监掌印没人性，他领导下的东厂无恶不作，谁落到他们手里，剥皮、抽肠，管叫你后悔来这世上。音楼一直以为肖铎是个面目狰狞的人，然而中正殿第一次见到他时，除了疏离，并没有感到很恐惧。可能真正的恶人反而长着伪善的面孔吧！但要说他坏，内阁打算处死她，他反过来替她开脱，还附赠个徽号给她，这哪里是传闻中的恶鬼，简直就是救苦救难的观世音菩萨！
不光她这么想，内阁的人也认为肖厂公今天有点怪，说不定这位才人是他家远房亲戚也未可知。这么一来就没什么好计较的了，翰林院学士一迭声应承：“是是，移宫守陵合乎规制，一切就依肖大人的意思办吧！”
都说妥了，却不见棺材里的人有什么动静，曹春盎忙上前，虾着腰道：“老祖宗移移驾，奴婢伺候老祖宗下地。”
音楼成了太妃，自动在太监们嘴里晋升为老祖宗了，真是个响亮的名头！
两脚着地的时候，才敢确定自己还活着。就是腿里没力道，走路有点打飘。再回头看殿里林列的棺材，里面有很多朝夕相对的姐妹，她们没有她这样的好运气，也许现在都已经过了忘川河了。她吞声抽泣，哀悼那些早殇的人，也暗幸自己的劫后余生。眼下这样已经是天大的运气了，守陵就守陵吧，总比死好。尝过了上不来气的滋味，顿时觉得活着真幸福。
她跟在肖铎身后出了钦安殿，摸了摸脖子，悬梁的时候整个身体的份量集中在那方寸之地，现在嗓子里像塞了团棉花，又痛又堵。她想谢谢他，出不了声，便拉他衣角揖了揖手。
肖铎看她一眼，轻描淡写道：“臣是举手之劳，不敢在太妃跟前居功。不过您倒是应当好好谢谢那位贵人，要不是受他所托提前把您放下来，只怕这会儿也要像那些朝天女一样了。”
原来不单是免于让她死第二回，早在中正殿时就已经有准备了。音楼料着一定是李美人替她说了情，闫荪琅是司礼监二把手，李美人既然跟了他，他卖她面子再同肖铎讨人情，她死里逃生就能说得通了。既然如此为什么还要把她送进绳圈呢？难道就为拿个谥号么？
肖铎看她一副了然的神情，有些奇怪，“太妃知道那人是谁？”
音楼点点头，艰难地张嘴，“是闫少监么？”
光动嘴没声音，肖铎看得很吃力，但也能辨别出来，“闫荪琅？他倒是提过。”
她翣了翣眼，听他意思似乎不是这么回事，那是谁？她在大内没什么朋友，和旁人交情也不深，谁会给她这样的恩德？
曹春盎在边上接话茬儿，“老祖宗猜错了，不是闫少监。他只是司礼监的秉笔，咱们督主是天下第一等重规矩的人，该谁生该谁死，从来不徇私情。这回救您，虽是受那位贵人所托，自己也冒了大风险，万一内阁的人查出来，少不得担个藐视法度的罪名。”他嘿嘿地笑，“老祖宗知道了那位贵人是谁，却也不能忘了咱们督主的好处啊！”
邀功嘛，太监最会干这样的买卖，也确实该好好答谢人家。可是她现在身无长物，要谢也没法谢不是！她很难堪，“临死”前把那仅剩的几两银子都送人了，两手空空怎么办呢！她巴巴儿看肖铎，指了指自己的心口，表示永远不会忘了他的恩情。
她十指纤纤，点在白棉布上，用点力就会折断似的。他眼里有满意之色，嘴上却道：“不值什么，太妃切勿放在心上。大行皇帝要在谨身殿停二十七日灵，太妃先回去歇着，等后儿大殓再上前朝哭丧。大行皇帝梓宫入地宫，太妃随行守陵祈福，这事儿就完了。”
音楼知道守陵是怎么回事，泰陵里有宫殿，底下也有伺候的太监宫女。守陵的嫔妃一天三炷香供奉皇帝，余下时间念佛抄经书，一辈子都要交代在那里。其实相较宫中的岁月没什么大差别，换个地方囚禁而已。不同的是宫里还有服侍皇帝的机会，万一受宠，光耀门楣，叫家人受荫及。陵寝里也是服侍皇帝，可活的和死的大不同。往后她就是那样的命运，从小寡妇慢慢熬成白头老寡妇。
肖铎仍旧领她进乾西五所，边走边道：“按说您如今受了晋封，不应当再回这里了，可逢着先帝大丧，事出仓促，这上头就不那么揪细了。等日后回宫，臣自然替您张罗熨贴。”
音楼闹不清他的意思，既然打发她守陵，怎么又说要回宫来？历来进了陵地的宫妃都出不来的，到底救她的人是个什么来头，能指派掌印太监，还能随意决定她的去留，想来必定是个大人物吧！
她实在好奇，想问明白究竟是何许人，肖铎那么聪明，根本用不着她开口，背着手往远处绵延的殿顶眺望，缓声道：“太妃且稍安勿躁，晚些时候贵人自然来见您。”吩咐曹春盎，“去尚宫局把太妃贴身伺候的人讨回来，再往太医院寻摸些利咽消肿的药，歇上半天，殿下入夜来，娘娘就能出声儿了。”
思无穷
乾西五所人去楼空，主子殉葬，宫人们都发回尚宫局另候指派。昨天还热闹的廊庑，今天就只剩檐下悬挂的几只鸟笼，悠悠在风里摇荡。音楼站在窗前，事情过去有一阵了，这会儿才慢慢平静下来。
不知怎么，出奇的冷。她抚抚手臂，开箱取了件葱绿织锦夹袄披上，再看院子里光景，有种别样沧桑的感觉。直殿监的人进来洒扫，把别屋的箱笼都搬了出去，当院翻找，略拿几样收起来交还朝天女户，其余的一并收入囊中。太监们这个时候是最高兴的，进宫应选的女孩儿出身都不低，随行傍身的首饰衣物俱是上佳。临行前把值钱的留给伺候的人，还有诸如檀扇、荷包、镜奁、衣包，那些宫里无用的东西都随意撂下了，有人进来打扫，正好全收走。太监们无孔不入，无权无势的又都穷疯了眼，也不在乎是不是死人的东西。悄悄托人带到宫外，或淘换银子，或给家里送去，也是清水衙门难得的一点进项。
彤云接了曹春盎的消息从尚宫局过来，进门一把抱住音楼就放声儿：“我的主子，我刚才还托人上宫外买元宝蜡烛呢，没曾想您还活着！”她双手合什对天参拜，“阿弥陀佛，真是菩萨保佑！这样大的造化，这是哪世里修来的好福气！快叫我瞧瞧……”上下一通好打量，看见她下颌的勒痕又哽咽不止，“我送您上了木床就给轰出去了，也不知道后头怎么样，料着是没救了的，谁知道……您和我说说是怎么回事，上吊不死您有诀窍没有？”
音楼给气得翻白眼，这丫头傻了，前头涕泪俱下像那么回事，后头说着说着就不着调了。
嗓子肿了不能说话，委实心力交瘁。她指了指炕，打算躺一会儿。
彤云点头不迭，上了脚踏跪在炕沿上铺被子，嘴里絮叨着：“对对，您好好歇歇，这可比生场重病损耗大，差点儿就进鬼门关了。那些香烛也不白买，回头咱们还个愿，谢谢菩萨救苦救难。”
她这儿说着，外面曹春盎提溜着几包药进来，站在门前招呼：“这是我们督主叫送来的，给老祖宗养嗓子定心神儿用。记着，一天一副，三碗水煎成一碗，要不了几天就缓过来了。”
曹太监是肖铎的干儿子，到哪儿都很有脸面，年纪虽小，却没人敢怠慢他。彤云忙上去接，点头哈腰道：“厂公真是大善人，请您代咱们主子谢谢他老人家。”
曹春盎一笑，“别客气，督主已经吩咐下去了，老祖宗缺什么只管找内务府要，没人敢存心刁难的。”
彤云听他管音楼叫老祖宗，发了一回愣。没好问，把人送到台阶下，折返回来觑着炕上人道：“小春子管您叫老祖宗，可不是怪事么！”
音楼两眼盯着屋顶发呆，心道死出功劳了，一下子拔高好几辈儿，真太有面子了！
她不能出声儿，彤云自己只管自说自话，把她留下的东西都还了回来，一面装进镜匣一面道：“您这一还阳，先前的赏全打水漂了，可我不懊丧，您能回来比什么都强。您不知道，咱们这些在乾西五所里当差的人，主子归天后有一大半要进浣衣局干粗活儿。那个鬼地方，既没俸禄又没出头之日，相较起来还不及上泰陵敲木鱼呢……话说回来，您什么时候和肖太监攀上交情的？这么大个靠山，您先前不言语，叫我白操了那些心。”
音楼摇了摇头，表示原先并不认识。再说幕后还有人，她自己也纳罕，弄不明白是怎么回事。
“这就奇了，没交情偏救您？”彤云收拾柜子，抬眼看见同屋郑选侍的遗物，心头倒一黯，“人死了，东西都没了颜色似的。主子稍待，我出去叫人把地罩那头的箱笼搬出去，免得您看着伤心。”
音楼歪在鲤鱼锦锻大迎枕上，心里空落落的，脑子停下来，像糊了一脑袋浆糊，什么打算都没有。把炕褥往上拽拽盖住了脸，侧过身去才哭起来。到底哭什么也不知道，只觉得灰心丧气，眼泪染湿了脸下的枕巾。
郑选侍的东西都被清理出去了，院子里隐约传来李美人的声音。音楼掫起褥子，就着窄窄的缝隙往外张望，隔着茜纱窗看见那个瘦长的身影，她赶紧抿抿头坐了起来。
李美人进门便道：“客套什么，快躺着。”登上脚踏坐在边上看她，温声道，“我得了闫太监的口信就来瞧你了……这会子觉得怎么样？”
音楼想呜咽，可是喉头堵住了，难受得直噎气。闫荪琅把李美人弄出了乾西五所，巳初大伙儿领旨殉葬是怎样一副凄惨光景，她全然没瞧见。她想向她描述，可惜无能为力，只能一味的哭。
“好了好了。”她卷着帕子给她抹泪，“事儿已经过去了，一切都会好起来的。那些不痛快的别去想了，咱们都还活着就好。”
音楼知道她求过闫荪琅，不管自己最后是不是因为她获救，最艰难的时候她能想着她，她领她这份情。口不能言就让彤云拿笔墨来，一笔一划写道：“承你的情，多谢你替我周全。”
李美人勉强笑道：“你这么说，我反倒不好意思了。我那天和闫太监提起，他只管冲我冷笑，呲达我泥菩萨过江，还有闲工夫操心别人。后来再三再四的哀求，他才松了口，说送朝天女上路的是肖厂公，他另有差事要办。自己不掌刑，做不得手脚，只答应在督主跟前提一提，管不管用得看你自己的造化。当时听他口气成算不大，肖铎这个人不知你有没有耳闻，面酸心冷，脾气拿捏不住，他哪有那份善心救个不相干的人！可今儿不知怎么愿意伸援手，还绕了这么大个圈子让你得了端妃的徽号，闫太监有恁大面子？怕不是别有缘故吧！”
彤云怔怔在旁听着，讶然低呼：“我们主子晋了妃位么？没有殉葬也能得徽号？”
“所以才奇怪。”李美人蹙眉道，“哪有这样的先例，活着受谥号，说来真晦气得紧。”
“晦不晦气都在其次，能拾着一条命，管那些做什么！至于肖厂公，要不是让闫少监三分脸，那……”彤云琢磨半晌，转过眼愕然瞪着她主子，“该不是瞧上了您，要找您做对食吧？”
在场的两个人都被她吓了一跳，太监挑对食是寻常事，可肖铎那样的人，不像是为了女人甘愿冒险的。李美人不知其中原委，也想不出别的理由，当真顺着彤云的思路往下捋了，“真要是那样，能跟着他，就算不能有夫妻之实，到底他权势滔天，后半辈子也不用发愁了。咱们这样的人，有什么将来可言？如果他能待你好，你将就些，得过且过吧！”
音楼哭笑不得，连连摆手。
大伙儿都知道她那副傻傻的骨气，她一否决就认为她不愿意。彤云嗫嚅道：“不瞧下半截，光是上半截搁在面前，那也是百里挑一的美人不是！我听人闲聊时说起过，肖厂公怎么从承乾宫进了坤宁宫，又是怎么当上掌印提督东厂的。这人有股子狠劲儿，办事也绝，否则六年功夫能从小火者进司礼监么？别看东厂坏事做尽，这种人受过苦，或者知道疼人也不一定。”
“别瞎猜了，”音楼在纸上写，“宦官找低等嫔妃是有的，他要是瞧上我，焉会让我接太妃的封号？”
这么说来也是，李美人和彤云萎顿下来，细想又道：“不是要让你守陵么，守陵就得出宫，出宫了就好办了。肖铎在外头有宅子，瞒天过海把你从泰陵弄出去，反倒更容易了。”
越描摹越有鼻子有眼，音楼又说不出话，着急得什么似的。蘸了墨写道：“才刚他亲口说的，是忠人之事，回头那位贵人会来见我。”
李美人啊了声，“是什么贵人？这会子正是风云万变的时候，还有心思救人么？”
彤云趋身问：“主子莫不是有旧相识？”
音楼摇头，她进宫两眼一抹黑，单只认识乾西五所里同住的人。横竖现在猜不出来，等见面自然就知道了。接下来就该愁别的了，受了人家这么大的恩惠，还不知道要她怎么偿还呢！
李美人又谈起现况，大家都感到惘惘的，稍坐了一会儿也就去了。她如今随闫荪琅住在皇城以东，司礼监里排得上号的在宫外都有私宅，加之他们手眼通天，每天带个把人出入不成问题。虽说皇帝新丧，门禁上严了些，可只要有腰上那块牙牌，就是畅通无阻的保证。
音楼好奇她现在的生活，不知道闫太监对她好不好。追问她，李美人支支吾吾搪塞，隔了好久才说“宫里事忙，暂时还没圆房”。当时她觉得很稀奇，太监也能圆房？她以为两个人只要面对面坐着吃饭就成了，“对食”嘛！
音楼年纪不大，今年才满十六，以前对男女的事一知半解。后来进宫受了专门的教导，为的是应对皇帝突如其来的招幸，所以那个方面多少也有点根底。太监去势割的那处不就是圆房用的地方吗，都没了，算不得男人，那么李美人所谓的圆房，大概就是一张床上睡觉吧！
以前她是问不出结果誓不罢休的人，眼下力不从心只能作罢。浑身都疼，嗓子里打了坝，底下人送来的药都难以下咽。好容易喝下去半碗，倒头就睡。梦里依稀回到初初进宫应选的时候，乍暖还寒的节气，大伙儿都穿着夹袄。尚宫局要“探乳，嗅腋，扪肌理，察贞洁”，每个人的衣裳都必须脱下来。大家聚在一间屋子里宽衣解带，冻得牙关直打颤却又很快乐。彼时一心想有一番作为，谁知道过五关斩六将，最后就是为了陪皇帝去死。
半梦半醒间脑子倒还算活络，东一榔头西一棒子，想起好多鸡零狗碎的往事来。不知过了多久，南面的铙钹钟鼓声大作，声势如虹恍在耳畔，把她惊出一身冷汗。睁眼看，天都已经黑了。治丧期间一律都挂白纱宫灯，檐下灯火杳杳，再想起五所之内的人都死光了就剩她一个，突然有种汗毛林立的感觉。
那些药有点用，她试了试，虽然沙哑刺耳，总算能出声儿了。她叫了彤云两声，听见廊下急急的脚步声，彤云闪身进来看她，“主子醒了？这一觉睡得长，我见您好眠就没叫您。眼下饭点儿过了，我让人在灶上煨着汤，这就给您端去。”
音楼挣扎着坐起来，“什么时辰了？”
彤云说：“快到子时了，前头有一轮哭祭，把您吵醒了吧？”
她唔了声，“宫里一天死了那么多人，我有点儿害怕。你哪儿都别去，就在屋里陪着我。”
彤云刚要应，门上帘子一挑，进来个高个儿男人。音楼定睛细瞧，那人在灯下眉目如画，居然是肖铎。
兰露重
她还在炕上，只穿了中衣，他冷不丁进来，叫她一阵慌神。他倒不以为然，揖手行了一礼，“给娘娘请安。”
音楼忙拉过衣裳披上，要下地，又觉得不大方便，顿在那里进退不得。肖铎是权宦，有品级的太监甚至不用在帝后跟前口称奴婢，面对一般人时身上更没有奴颜婢膝的味道，即便不行通报就闯进门，依然昂首从容，谈笑自若。
她有些别扭，不过细思人家救了她一命，再说他原本就是个太监，出入内廷没有太多忌讳，自己太过计较显得小家子气。因欠了欠身道：“肖厂臣不必多礼，深夜来见我，有事么？”
他听见她破铜锣似的嗓子，做出个牙酸的表情来，“娘娘能说话了，再歇一天，就上建极殿守灵吧！内阁拟了娘娘的封号，臣送去给皇后过目，皇后也都应准了，如今再自称‘我’，似乎不合时宜。”他抬头四下打量，“这二所殿过两天更名重华宫，娘娘是一宫之主，当自称‘本宫’，才好同尊号匹配。”
音楼因他那一拧眉的动作脸红不已，暗忖他大半夜跑来说教，不知道葫芦里卖的什么药。听多了他的坏名声，心里也忌惮，便带着点逢迎的口吻道：“我记下了，只不过厂臣不同于别人，于我有再生之恩，在您跟前就不摆那个谱了。”
肖铎闻言一笑，“臣说过，是受人之托，娘娘不必放在心上。”转过头看彤云一眼，“你暂且回避，我有话和娘娘说。”
彤云愣了下，再看音楼，她也是战战兢兢的模样，却依然点头，“你去吧，有事我再叫你。”
彤云退下了，屋里只剩两个人，大眼瞪小眼，气氛有点尴尬。其实说尴尬，好像只是音楼一个人的事，肖铎见多识广，压根不以为然。见她动了动身子，反而趋前身来，“臣伺候娘娘更衣，过会子那位贵人要来见娘娘，臣是来行通禀之职的。臣打听过，娘娘出身名门，令尊是隆化七年辞官的太子太傅，坐在被窝里见客，似乎不成个体统。”
音楼咽了口唾沫，“肖厂臣说得是。”可使唤谁也不能使唤他啊！她缩了下，堆起笑脸道，“不敢劳动您，我自己来就成了。”
他却不听，一头上来搀她，一头缓声道：“侍奉主子原就是臣份内的事……”凝目看她，含笑道，“娘娘怕臣么？”
他那一笑和风霁月，尤其那双眼，没有波澜的时候深邃宁静，笑起来却不同，长而媚，简直摄人魂魄。靠得又近，温和的嗓音就在她耳畔。音楼心头雷声大作，以前不知道漂亮这个词能用在男人身上，现在才算开了眼。真奇怪为什么他只有恶名在外，照理说艳名更该远播才对。
“您真爱开玩笑，我的命是您救的，对您只有感激，没有害怕的道理。”她略偏过身子，“厂臣是好人呐！”
“好人？”肖铎难得有愣神的时候，无限惆怅地摇头，“从来没人说臣是好人，臣在满朝文武眼中是毒瘤，人人除之而后快。”
音楼不懂朝堂上的事，但是能叫所有人记恨，这人大概的确好不到哪里去。她也会两面三刀，人家救了她，感激只是一方面，提防还是需要的。这泱泱后宫，没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨。世人熙熙皆为利趋，既然肯出手救她，自然另有说法。
她暗暗盘算的时候，他正手势轻柔地替她套上褙子。毕竟开了春，穿得不甚多了，里面的夹棉中衣早换成了白绸竹叶纹的。细洁含蓄的美，衬她正合适。不过下颌青紫的勒痕有些触目惊心，他替她扣扣子的时候手指轻飘飘划过去，“看来臣明儿还得叫人送化瘀散来，娘娘喉下这块，早点消了才好。”
他撩她，音楼是黄花大闺女，一碰就狠狠一震。他讶然，看她面红耳赤，声音愈发轻柔，“娘娘怎么了？臣伺候得不好？”
窗外是浓稠的夜色，到了夜半时分不像白天那么警醒，人累了，也慵懒了。他的神情看上去有点倦怠，蒙蒙的一双眼，不留神就撞进人心坎里来。音楼决定坐怀不乱，镇定答道：“不不，适意得很……别的都好，就是肖厂臣纡尊降贵叫我惶恐。您也知道，我不是正路主子，得您这样厚待，怕夜里睡都要睡不踏实了。”
他扯了下嘴角，“睡不踏实？何至于呢！臣如今虽提督东厂，其实在贵人们眼里还是奴才。要是衔恩骄纵，岂不闹笑话么！至于娘娘说的不是正路主子，以后千万别这么自轻。既然得了名号，您就名正言顺。谁敢不尊您一声太妃，礼法也不饶他。”
他是最体人意的，掀了褥子要服侍她穿鞋。音楼惶恐不已，女人的脚不能随便叫男人看见，虽然他充其量只能算半个，她也不大习惯让外人经手。
“我自己来，多谢厂臣的好意。”她提着马面裙跳下脚踏，很快趿进鞋里。自己手忙脚乱地归置，嘴里也不闲着，“先前忘了问，您说的那位贵人究竟是谁？我回来想了很久，上月才大选的，到这里人生地不熟，没有特别交好的朋友，实在想不出是谁。”
原本就为岔开话题，不想肖铎接了口：“是大行皇帝同母的兄弟，福王殿下。”
她正弯腰拔鞋后跟，襕裙高高提着，听了话顿在那里，一双半大脚没穿罗袜，细细的脚踝白得羊脂玉一般，上头还牵着根红线。
他眯了眯眼，果然是副赏心悦目的画卷。汉人裹脚，三寸金莲一手就能掌握，步音楼的不是。步氏老姓步鹿根，是随龙入关后才改成单字的。鲜卑人不兴裹脚，所以慕容宗室的女子全是天足。大脚好，脚大江山稳，比起那种脆弱畸形的美，还是不受束缚的本来面目更可人。
音楼挖空心思回忆，实在想不出什么时候和福王打过交道。抬眼看肖铎，他正好整以暇打量她的脚，这才想到把裙裾放下来。她难堪地咳嗽一声，“我不认识福王殿下，别不是救错人了吧！”
“错不了，娘娘不认得福王，福王认得娘娘就够了。”他背着手往窗外看，宫门虚掩着，门闩斜斜搭在一边，两盏宫灯高挑，照亮门禁下不大的一片空地。他回过身道，“就算没有交集，娘娘也应该听说过殿下。代宗皇帝子嗣单薄，膝下只有大行皇帝和福王两位。如今皇上宾天，接下来有机会继承大宝的，不外乎殿下和荣王。”他言罢一笑，“这些话原不该和娘娘说，只不过有了今儿这件事，就像坐在一条船上，臣便不同娘娘见外了。回头福王殿下来瞧娘娘，其中缘故一点娘娘就知道了。臣的意思是，既然有幸和娘娘结了缘，那么日后臣当竭尽全力扶持娘娘，也请娘娘在殿下面前替臣周全。历来后宫如朝堂，齐心协力同荣同辱，才是长久的方儿。”
音楼被他说得一头雾水，她得了谥号晋太妃，死罪可免，却要上泰陵守陵，后宫之中的尔虞我诈和她似乎没多大关系。再说那位福王，她连见都没见过，哪里在他跟前说得上话！
她觉得这位肖厂公太瞧得起她了，刚想给自己找点退路，门外小太监隔着门帘通传：“回督主，殿下过了百子门，正往二所殿来。”
肖铎对一脸惶骇的端太妃满作一揖，“殿下夜访娘娘，请娘娘迎驾。”
音楼简直摸不着头脑，现在已经过了子时，什么事不能明儿办，哪里有半夜访人的道理！肖铎来也罢了，那位福王不是货真价实的男人吗？她是元贞皇帝的宫眷，宫眷见外男不合规矩。现在真是群龙无首了，宫廷之中的禁令也行不通了。
他却行往外退，音楼追了两步，“肖厂臣，天儿这么晚了，福王殿下这会子来……”
他笑了笑，“来了便来了，早晚要见的。娘娘放宽心，殿下很和气，好好侍候着，将来必不会慢待了娘娘的。”
她忐忑不安，到门外左右观望，哑着嗓子叫彤云，他抬手阻止了，“娘娘噤声儿，殿下就是来瞧娘娘一眼，有些体己话要说。边上杵着个不相干的人，殿下有所顾忌，心里不痛快了，反而对娘娘身边的人不利。”
音楼被他唬住了，当真不敢再出声，只是可怜巴巴看着他，“肖厂臣，你不会走远吧？是不是得候着殿下出来，再送殿下往谨身殿去？”
肖铎看得出来，她眼下是拿他当救命稻草，就因为他是太监，不能把她怎么样？真是怪事，人人对他避之惟恐不及，没想到还有被人托赖的一天。他一哂，稀奇之余也不觉得心境有甚变化。眼梢往抱厦方向一瞥，见两个宫人引着福王缓缓而来，便不再答她的话，提袍下台阶迎接去了。
既然人来了，硬着头皮也要见的。她在这里提心吊胆，没准儿人家还坦荡荡呢！这么一想顿觉自己不上台面，大行皇帝丧期里，守灵哭灵不断人。近前的宗亲大臣连轴转，时候一长白天黑夜都颠倒了。她得了赦免还能养一天身子，什么时辰该干什么分得清清楚楚，谨身殿里不得合眼的人看来却都是一样，到处灯火通明，宫门下钥但不上锁，想上哪儿都畅行无阻，和白天没多大区别。
福王是个翩翩君子，服丧期间戴着白玉冠，重孝之下也有倜傥的风度。对肖铎摆了摆手又摒退左右，目不斜视地进了中殿里。
花淡薄
音楼愣了一回，再往院子里看，肖铎已经朝宫门上去了。她没了依仗，心头直发虚。没计奈何只得转身进殿里。
来人坐在百子千孙葫芦地罩旁，屋里只点了一盏羊油蜡，迷迷糊糊看不清脸，只觉应该是如珠如玉的人。底下太监进来奉茶，他端起茶盏，食指上套个精巧的筒戒，那副金尊玉贵的体面便从举手投足间流淌出来。
音楼垂手站在那里，想了想愣着不是办法，欠身行了一礼，“给王爷请安。”
福王把茶盏搁下，转过眼来看她，目光肆无忌惮，边看边点头，喃喃说好。
这模样真叫人发虚，音楼勉强笑了笑，“屋里暗，殿下稍待，我叫人再掌两盏灯来。”
福王却说不必，略挑着嘴角道：“灯下看美人，自有妙处。一眼看到底的，什么趣儿？”见她脸色微变，知道自己登徒子吃相难看，转而笑道，“太妃今儿受惊，眼下可好些了？我瞧嗓子还是不爽利，仍需将养才好。明儿还是哭灵，要是身上不舒坦就别去了。后儿才大殓，等封了棺再去也不迟。横竖你也没见过大行皇帝，箦床边上守着，本王怕吓着你。”
这么说来真是个细心周到的人，先前的那点孟浪也不算什么了。音楼感激道：“殿下慈悲心肠，叫我怎么谢您才好呢！不瞒您说，我今儿以为是必死的，就没打算活着回来。没曾想得您相救，到这会儿还云里雾里呢！”
福王嗤地一笑，“又不是打仗剿匪，还打算舍身取义？活人殉葬原就有违人道，大行皇帝未御极前，我们兄弟一处坐着说话，还曾说起过这宗。后来他君临天下，把这茬忘了，到了临终也没想起来留个恩旨。”言罢呷口茶，把盖儿盖上，搁到了一旁香几上，冲她和煦道，“太妃坐吧，别拘着。我救你，也非一时兴起。论起来，你父亲曾经是我的恩师。当初詹事府分派人手教授太子和诸王课业，你父亲是右春坊大学士，学道深山，没有一个人不佩服的。可惜后来身子不济辞官隐退了，要是留在朝堂，对社稷必然有利。嗳，如今师傅身子骨可硬朗？”
音楼这时才放下心来，原来曾经是父亲的门生，那么伸手搭救她也就说得通了。她提茶吊来给他添茶，一面应道：“承蒙王爷惦念，家父以前有喘症，一到发作就上不来气儿。后来得了个偏方，天天的吃，大清早起来还上山打拳，现在已经好多了。我进京的时候打帘往后看，他牵着一头走骡送出去五里地呢！”
她在边上温言细语，嗓门虽不济，那皓腕纤纤却叫人垂涎。福王慢慢点头，“缓和了就好，等将来有了时机再召回来报效朝廷。你父亲算不得顶梁柱，却是根好檩子……”她在旁边的动作一点不落全入了眼，福王顿下来，很快往上一瞥，突然就势拉住了她的手。
他是花丛中混出来的行家，圣上御弟，堂堂的亲王，但凡他看上的女人，用不着花多大心思，勾勾手指头不乏投怀送抱了。这位大概也是一样，他懒得费周章，先前一通扯白让他耗神，现在自然要找点儿贴补。
音楼没想到他说变就变，刚才还好好的，怎么一下就动手动脚了？她吓了一大跳，使劲挣起来，“殿下有话好说，这算怎么回事？”
“你别动啊，都是自己人，这么见外干什么？我就瞧瞧手，又不会少块肉……”他起先还好言周旋，可她看着个儿不大，力气倒有把子，舍了命挣脱还真治不住。他站起来，索性满满一把将她困在怀里，边钳制边道：“你听我说，换了民间说法，咱们也算师兄妹。师兄妹结亲，亲上加亲么……怎么？你不愿意？大行皇帝既然没有临幸你，那再好不过……你听话些，我疼你。”
福王身上熏了龙涎，热腾腾的体温伴着香味，冲得人头晕。早就有不好的预感，现在果然应验了。他的手上下乱窜，压都压不住，音楼涨红了脸恫吓，“王爷您身份尊崇，这么作贱人好玩儿么？您快撒手，要不我可叫人了！”
这泼辣性子有点意思，他把脸凑到她耳根嗅嗅，“叫人？你吓唬我么？说来奇怪，比你漂亮的多了去了，这张脸竟叫本王念了那么久！”
男人这种时候，越违逆他越来兴致。音楼不知道什么时候见过这色中恶鬼，颤声道：“我是大行皇帝后宫的人，您这么办也忒不恭了。您先撒开我，撒开了好说话。您瞧着我父亲的面子，放了我吧！往后音楼肝脑涂地报答王爷的恩情。”
“眼下不就是你报恩的时候么？”福王咬牙切齿笑道，“你连命都是我给的，还能舍了什么来报答我？乖乖听话，要是不从，我有一百种法子叫你死得更难受。”
早知道这样，还不如跟着殉了葬，也少受这样的屈辱。她实在没法子了，他拖她上炕，她死死拽住落地罩，十个手指头从雕花里抠过去，勒得生疼。他下劲扽，把地罩的榫头都要摇散了。见她不肯放手，恨声道：“给脸不要脸么？还是喜欢被绑起来？”
她不松手，他也不强求了，换了方向，把她压在落地罩上。
音楼又急又恼，进了宫就要做好翻牌子的准备，这会儿皇帝死了，本以为用不着再担心这个，谁知道凭空冒出个福王来，用的还是这种下三滥的手段。她害怕透了，这时候反抗是本能，就算活生生的皇帝来了，她也不能束手就擒。真逼急了眼儿，猛拽起他的手来，就着虎口便咬下去。这口咬得深，能听见牙齿穿破皮肤的脆响。福王咝咝倒吸凉气，一晃神的当口她就夺门跑了出去。
音楼闷头往外奔，也不知道能往哪儿逃，只往有光亮的地方窜。宫门虚掩着，她拉开就跨了出去，不想门外有人，一片玄色的披风迎面而来，她刹不住脚，一头撞了上去。
门外人被她撞得一趔趄，音楼晕头转向，扶额一看是肖铎，登时抽噎起来：“肖厂臣，您还没走啊？”
堂堂的东厂督主替人把门儿，说起来扫脸。如果光是个王爷，他当然没那个好兴致干这份倒霉差事，但是眼下这位王爷前途不可限量，他的殷勤周到绝不是没有回报的。
瞧她披头散发的样子，再往门里一看，福王站在廊庑底下让人拿白布缠手，他也料到是怎么回事了。这丫头胆子真不小！他低头看她，“娘娘伤了殿下，打算怎么料理？”
她紧紧攥住他的胳膊，上下牙磕得咔咔作响。抬起头望着他，眼里蓄着水雾，一眨眼就落下来一长串，样子可怜到了家。他长叹一声：“娘娘这就是不明事理了，不想进泰陵蹉跎一辈子，就得找个男人依附。身子给谁不是给，非要弄得这么三贞九烈？进去对殿下服个软，殿下好性儿，事儿就翻过去了。”
是啊，他说的都在理，要是换了头子活络的，也不能闹得现在这样。人家凭什么救她？她又拿什么报恩？除了这一身肉，她拿不出别的东西来。可她害怕，这大半夜的，莫名其妙的，一点准备都没有，就叫他上下都摸遍了。
她压着嗓子呜咽，悲愤交加。见那头福王下台阶过来了，立刻又抖得筛糠也似，摇着肖铎手臂哀求：“您救救我吧……救救我！这太吓人了，我怕。”
“怕什么？”想起皇后床笫间的反应，他冷冷勾着嘴角哂笑，“等您明白了，只怕会欲罢不能的。”
福王越走越近，音楼绷得浑身发僵，脱口道：“您再救我这一回，往后我什么都听您的……求您了，不救我就是您不仗义！”
不救还不仗义了？他怜悯地打量她，真怕得这样么？债越欠越多，还起来可要受累的。
福王迈出门槛，龇牙咧嘴地瞪她，“下嘴真够狠的，你是属狗的么？”
音楼挨到肖铎身后，只露了一双眼睛怯怯地看他。福王火冒三丈，“咬了人一句话都不交代，你胆儿肥！”伸手去扯她，“往哪儿躲？能躲到天边去？给我过来！”
福王气乱了心神，全然不忌讳了，在宫门外就拉拉扯扯起来。肖铎忙上前劝阻，赔笑道：“殿下息怒，宫里办着事，这时候闹起来不好看相。依臣的意思，来日方长的。娘娘暂且想不明白，等过两日臣抽了功夫再劝谏劝谏，娘娘转过弯来，一切就都雨过天晴了。您瞧原本是喜事，赌气什么意思呢！殿下先消消火，这个时辰另有法事要做，臣陪殿下上谨身殿去，正好有些话要回禀殿下。”
按说帝位悬空的当口，的确不该只顾偷女人。福王静下心来，板着脸一哼，转过身就往夹道里去了。
音楼这才松口气，悄声道：“多谢厂臣了，我记着您的好处，永远不敢忘。”
他居高临下看她，未置一词，比了比手请她回去，自己快步赶上了福王的脚踪儿。
夹道不像东西街，道旁不掌灯，只有远处的门禁上杳杳挂着两盏西瓜灯。福王放慢了步子，手上伤口辣辣地疼，心里极不受用。瞥了肖铎一眼，“什么话，说吧！”
肖铎应了个是，“内阁晚间商议新帝登基事宜，拟定后儿大行皇帝大殓之时，荣王即位主持大政。”
“主持大政？一个五六岁的奶娃子，主持个狗脚大政！”福王鄙薄道，略顿了下负手沉吟，“等下去也不是事儿，当初高宗皇帝一时犹豫，让百年太子御极，再从侄子手里夺天下，废了多少力气！前车之鉴，当引以为戒。既然荣王进了坤宁宫，这会儿下手正是时候。若是等他称帝过后再图谋大计，短期之内又动他不得，到时候朝政势必落进皇后手里，赵家那一干外戚岂不又有了用武之地？”
肖铎躬身道是，其实他若真有野心，扶植荣王便能把持朝政。可是这样风险也大，宦官擅权历来是大忌，到最后授人以柄，叫人纠集起来要他的命。他手上毕竟没有兵权，区区一个东厂万把人，真刀真枪拼不过五军都督府。要是再加上个福王，事情就更难办了。所以还是需要人顶头的，不光为报福王的恩情，也是为自己考虑。帮福王达成心愿，他仍旧可以舒舒服服做他的东厂提督。更要紧一宗，就此能摆脱皇后的纠缠，这个好处比权倾天下诱人得多。
两人慢慢过了门禁，往前又是十几丈远的夹道。福王略打个顿儿，低声道：“要取荣王性命不是难事，我担心的是各部藩王。不说云贵、川陕，单单一个盛京南苑就不容小觑。万一打着旗号进京……”
肖铎拱手道：“这个殿下不必忧心，东厂的番子分布在大邺各地，只要有一丝异动，等不到他们调兵遣将，消息就已经传进紫禁城了。藩王不得诏命擅离蕃地等同谋反，到时候下令撤蕃，更加师出有名。”
福王听得颇称意，在他肩头拍了拍道：“有你在，果然替了本王不少心力。本王信得过你，那么万事就托付厂臣了，他日本王必有重赏。”
肖铎等的就是他这一句，忙拱手作揖，“殿下言重了，没有殿下，哪里有臣今日！替殿下分忧是臣职责所在，臣必定尽心竭力，请殿下放心。”
福王点头，挫着步子往前迈，复又懊丧地抬手看看，“那丫头怎么料理？性子似乎烈了些，差点没咬下我一块肉来。”
他想起那双盈满泪的眼睛，心头微漾，“臣以为这种事急不得，她这会儿吓破了胆，短期内恐怕缓不过来，逼得越紧越会弄巧成拙。横竖殿下有的是时候，待得天下大定，对她多加看顾，恩典到了，假以时日不愁她不回心转意。臣虽是太监，也知道男欢女爱靠的是你情我愿。强摘的果子不甜，殿下比臣更明白这个道理。让她在泰陵待上三五个月，也好防人口实。若到时殿下还惦念，再找个借口把她召回来；倘或一别两宽渐渐放下了，那让她守一辈子的陵，也就是了。”
福王仰头看月，今晚是下弦月，到了后半夜细得简直看不见。越得不到越挂念，现在人要是在眼前，一口吞下去都不解恨。
“我琢磨过了，还是不要送进泰陵的好。年轻轻的姑娘，住在坟圈子里损阳气儿。再说那里还有老辈里的妃嫔，不定回头怎么折腾她呢！没的接回来不成了样子，岂不白费心思？”他竖着一根手指头指点，“这么着，你想个法子从泰陵把人换出来，让她暂时借住在你府上。我怕有阵子要忙，等忙过了再召她回宫，你也好提醒着我点儿，别一不留神弄忘了。”
这位王爷，真好色又多情！这类人看上谁都凭喜好，今儿你明儿他，兴头上百样揪细。等一撂手，大约什么都想不起来了。
更漏残
音楼一天之内受了两次惊吓，觉得有点承受不住，坐在炕上只管发呆。彤云挨着脚踏觑她，“主子，您老说桃花运不旺，您瞧这回不是来了？”
她把脸埋在臂弯子里，听她这么说转过脸，露出一只眼睛看她，“这是什么桃花？上来就摸我，这儿薅一把那儿薅一把，还说师兄妹结亲，有这么结亲的吗？我算看出来了，这些耀武扬威的贵人就这奏性，不拿人当人看！”
彤云垂着嘴角皱着眉，五官看上去有点滑稽，“甭管怎么，好歹也是一朵花，虽然好色点儿，将就也能看看。您要想往后有好日子过，少不了吃暗亏。要是寻常家子，小叔子偷嫂子丢人，帝王家就不一样了。您知道高宗皇帝吧？可贺敦皇后是太宗正经元后，最后还不是给高宗来了个收继婚！鲜卑人没那么讲究，跟谁不是跟呐，您说是不是？”
她愕了下，“听着挺有道理，敢情是我当时没想开？”
“那您这会儿想开了吗？”彤云凑近了些，“过了这村就没这店了，您打算老死在泰陵啊？”
“不想，那怎么办？我再去勾引福王？”她憋出个作呕的表情，“我想起他就犯恶心，真下不去那手！”
“您都下嘴了，下手怕什么！”彤云退回榻上，抱着褥子躺下来，翻个身道：“您这么想，如果皇上没驾崩，翻了您的牌子叫伺候，您去不去？一样的道理，这宫里谁认识谁？除开宫女就是净了茬的太监，男人只一个，眼下死了，没准儿福王就成下一任的主子爷了。反正撇开那些不论，您瞧准了时候求他给您做主，他好歹是位王爷，把您从泰陵捞出来不费吹灰之力。”
音楼又点头，直挺挺躺尸瞪着屋顶，“有道理。”
彤云叹气，“您别光有道理，好好琢磨琢磨吧！您往后啊，就是个高处呆着的命。要找男人，非得是位高权重的，否则您就得天天敲木鱼。敲着木鱼好玩儿么？三天五天还觉着挺清静，十年八年您得疯！我听说守陵的好些太妃到后头连人都认不得了，跑出去死在哪个犄角旮旯，找都找不着。”
音楼垂头丧气，“我要是进了陵地，没人救我我肯定出不来。最后也得像老太妃们一样，死了往妃子陵寝一埋就完了。”
“所以您不能那么懒了，您得活动开。我先头还觉得李美人跟了闫荪琅也不错，现在看看您，您得福王垂青，比李美人强百倍。福王浑身上下什么都不缺，得了个大便宜，您找地儿偷乐去吧！”
“这话不对，我没得便宜，是给占了便宜。”音楼把人倒扣过来趴着，“还有我是主子，你不能说我懒，不合规矩。你该说我乐天知命，这么听着顺耳点儿。”
彤云乜她一眼，“奴婢也是为您好，您有时候扎进死胡同，就缺当头棒喝。我冒死直谏，是良臣。”
音楼错着牙点头，“我知道了，你一定是恨我把赏你的东西收回来了。”
“那点算什么！等您飞黄腾达了，还愁没我的好处？走出去我也人五人六的，给我自己长长脸。”彤云打个哈欠喃喃，“您这辈子横是和这帝王家结缘了，留在宫里才是正途。别愁孤单，好些得宠的太监都和主子们走得近，到时候咱们也养一个，供您取乐。”
音楼听得臊眉耷眼，“你可真好意思说，你要是个男人，八成比福王还要好色。”
“我说的是实话，您没听说过啊，不光好些嫔妃，连皇后都……”她捂住了嘴，“该死该死，差点说漏了，叫人知道了要拔舌头的。”
音楼嗤笑：“真要拔舌头，你浑身长满了也不够拔的。皇后怎么了？皇后也养太监？”
有些人啊，话到了嘴边吐不出来他难受，彤云就属于那类人。故弄玄虚半天，最后不问她她还上赶着告诉你呢！果然一放鱼线就上钩，连饵都不用抛。她暗挫挫说：“皇后和掌印太监有猫腻，您不知道？”
她怔了怔，想起肖铎那张不食人间烟火的脸，觉得不大可能，“司礼监有几个掌印太监？”
“您糊涂了？阖宫只有一位，掌印多了还不得乱套啊！”彤云压嗓门儿道，“就是肖铎，您的那位救命恩人。我有个发小在坤宁宫当差，是皇后身边服侍的人。每回皇后召见肖太监，宫里侍立的人都得识趣儿退出去。什么话不能当人面说？肖太监在坤宁宫一呆就是两刻，您说孤男寡女，能干什么？”说着话锋一转，“这话我只告诉您，您可不能往外宣扬。东厂刺探消息是天下头一等，这种闲话要是叫肖铎知道了……”她喀地一下做个抹脖子的动作，“明早太阳就该照在咱们坟头上了！”
音楼有股说不出的滋味在心头，“太难为人了，要用拿不出手，那多着急啊！”
彤云闷在被窝里咭笑，“人家聪明着呢，什么办法想不出？皇后宫里有个巫傩面具，鬼脸儿红鼻子。那鼻子不寻常，鼻尖儿鸡蛋大小，整个足有四寸半长，就像上刑用的木驴……”这么惊心动魄的内/幕，自己也脸红，忙讪讪住了口。
音楼起先还没明白，后来回过味来，唬得目瞪口呆。翻身仰卧，不知怎么觉得好好的一朵花给糟蹋了，心里怅惘不已。她长叹一声，“肖厂臣可怜见的！”
彤云唔了声，含含糊糊道：“不可怜，当奴才的都是这么过来的。有付出才有回报，要不您以为他怎么执掌司礼监，怎么提督东缉事厂的？成大事者不拘小节，主子您也该学学肖厂公才是啊！”
音楼没应她，没过多久那丫头就睡着了，鼻子眼透气像拉风箱。音楼睡不着，脑子里转得风车似的。
福王的名头响铛铛，大邺没几个人不知道。这位王爷是垫窝儿（对最小的儿子的戏称），前头兄弟死了一溜，就剩他和大行皇帝哥俩。后来大行皇帝继位，他封了王，在京里舒舒坦坦受用着。要说这人吧，大毛病没有，就是好色，谁家姑娘媳妇儿入了他的眼，翻墙撬门也得把人弄到手。这么个神憎鬼恶的脾气，却写得一手好字，想是老天爷发错了恩典了。他在书法上颇有造诣，临谁的字，一准儿入木三分。据说来一段瘦金体，盖上他慕容高巩的大名，搁在琉璃厂能买好几千银子。
色鬼擅长丹青，就像肖铎这样一个整洁人儿必须取悦皇后一样，让人敬畏之余又觉得腌臜。可见世事难两全，越靠近权力中心的人越复杂。音楼拍了拍额头不由发笑，她对肖铎又知道多少？光凭他救了她两回就生出这么多感慨来，也许人家原就是这样的人呢！
不过他先前的话她是听进去了，他和彤云一样的意思，跟谁都是跟，皇帝临幸你，你不也得脱光了躺着吗！不同之处在于皇帝翻牌子她可以大大方方让人知道，福王来这手就藏着掖着见不得光。不管怎么，太妃的名号在这里，真要答应了……算怎么回事？
再好好想想，不着急，好好想想再决定该怎么办。救命之恩不能不报，赊着账，没准人家一来气又弄死她一回。
音楼绝对是个得过且过的人，她心大，能装得下整个紫禁城。睡了一觉，第二天起来什么都想开了，没叫她殉葬是她运气好，半夜给人吃了豆腐也没什么，是自己太惹人爱了，美人的烦恼就是多。
她倚窗看前排殿顶上金灿灿的日头，天儿晴了，转眼就暖和起来。之前下四十来天雨，八成是为大行皇帝哭丧。细想想他也没什么建树，天菩萨这回穷大方，哭得这么悲凄绵长。人断了气，反而换了副脸，大概知道要出丧，行方便叫事儿办起来顺当些吧！
至于她颌下的瘀痕，三两天恢复不好。肖铎派人送了膏药来，啪啪左右开工贴了一脖子。晚间撕下来的时候淡了不少，虽还没完全消退，嗓子倒清亮了，在灵前也能哭得比较有体面。
第三天要入殓，她装样子也得提前上谨身殿跪着去。彤云给她收拾好，孝帽子深，一扣连眼睛都看不见了，主仆俩相互搀扶着，乘着夜黑风高进了后右门。
谨身殿前白幡漫天，金银箔被风吹得哗哗响，殿里梵音连绵，身临其境才有了办丧事的沉重感。因为还没装殓，殿里支了高高的帐幔，帐内是皇帝的箦床，帐外设高案摆放礼器祭品。守了两天灵的宫眷和近臣跪在青庐两边，见有人来了都抬头看。音楼有点慌神，不过还算镇得住。也亏她有一副急泪，提着鳃麻孝服，步履蹒跚地上了台阶，在殿外三跪九叩，伏在月台上泣不成声。
一个没得过皇帝临幸却莫名其妙晋了太妃位的小才人，对自己将来叵测的命运尚且有忧患意识，那些名正言顺的太妃们想想自己的晚景，更觉凄凉难言，放声又是一通嚎哭。音楼自然哭得更应景儿了，她是怕皇后这会儿冒出来，拉她上箦床边上跪祭，那是要吓死人的。
她趴地不起，装模作样浑身打摆，那份伤情叫天地动容。肖铎刚议完事从庑房里出来，站在丹樨上看了一阵，见她这样情真意切也觉纳罕，不过并不以为她是出自真心。他对插着手上前，弓腰道：“娘娘节哀，保重自己身子要紧。”
她抽抽搭搭起身，他忙伸手搀扶。就着火盆的光看，她眼眶子发红，满以为是哭过了头，擦坏了眼睛，谁知道她拿手绢一掖，素绢上分明留下一道红印子，原来是事先早有准备，往眼皮上抹了胭脂。
真没见过这么狡猾的！肖铎皱了皱眉，“娘娘上殿里去吧！夜深了有露水，没的打湿帕子就不好了。”
音楼那双大眼睛呆呆扫过来，他的话说得蹊跷，大概堪破了什么。再低头一看，脸上立马悻悻的，忙把帕子塞进了袖口里。
几重悲
大行皇帝的遗容就不必瞻仰了吧！反正盖着黄绫布，也看不见什么。再说肺痨死的人，离得太近没准儿会被传染。不过崩在这个月令里，也算死得聪明。再拖延一阵子入了夏，还得专门指派两个人赶苍蝇呢！
音楼心口一阵翻腾，不敢再细想了，敛着神随肖铎进殿里上香。刚进门，看见皇后从偏殿里过来，上下审视她，问肖铎，“这位就是步才人？”
皇后是坤极，是紫禁城中头等尊贵的女人，音楼这类低等妃嫔，只在刚进宫时远远见过她一面。能当皇后的人，必定贞静端方令人折服。赵皇后很美丽，出身也极有根底，父亲是文华殿大学士，母亲是代宗皇帝的堂姐彭城郡主。她十四岁为后，到现在整整八个年头，八年的时间把她煅造成了精致雍容的妇人，脸上更有自矜身份的贵重。
肖铎道是，“步才人是前太子太傅步驭鲁的女儿，昨儿徽号拟定之后才还的阳，如今受封贞顺端妃。”
皇后哦了声，“定了就定了，横竖只是个称谓。万岁爷人都不在了，受了晋封还有什么用！”言罢对音楼道，“你既然蹈义未成，到大行皇帝箦床边上守着去吧！我先头跪了六个时辰，精神头委实够不上，你就替我一替，也是你尽了一分心力。”
音楼只觉五雷轰顶，料得果然没错，哪能那么容易就让她蒙混过关！她是从死过的人，离皇帝阴灵最近，安排她守灵，简直再合适没有。她是一千一万个不愿意，可是怎么办，皇后发了话，没有她拒绝的余地。她窝窝囊囊地应个是，“娘娘保重凤体，且去歇着。这里有臣妾照看，出不了岔子的。”
皇后连点头的样子都那么有威仪，音楼自打听彤云嚼了舌根，满脑子都是她和肖铎暗通款曲的暧昧场景。女人天生对窥探秘密有极大的热情，她趁着回话的当口抬头，视线在他们之间小心地游走。但是没有什么发现，他们都很克己，皇后甚至没有再看肖铎一眼，倚着宫女出了谨身殿正门。
音楼感到一阵失望，觑了觑彤云，对她不甚可靠的消息表示鄙薄。彤云很无奈，这位主子就是块顽石，大庭广众公然调情，当他们是傻子么？她抬眼往帷幔那头一扫，示意她先顾虑顾虑自己的处境。皇后多坏呀，看她没法死后追随大行皇帝，就叫她活着做伴。这半夜三更的，对着个陌生的尸首，不是要吓死人嘛！
音楼这才想起来要往帷幕后面去，她低下头，孝帽子遮住脸，很不服气地龇了龇牙。再抬起头来的时候仍旧是一脸端稳，对肖铎欠身道：“请厂臣替我引路。”
肖铎漠然打量她，“太妃害怕吗？”
害怕呀，可是又能怎么样？况且里面的尸首曾经是皇帝，但凡和他沾边的都是祖上积了德，她怎么有权利害怕？
音楼吸了口气，“厂臣说笑了，大行皇帝允公克让、宽裕有容。能伴圣驾最后一程，是我前世修来的造化。”
他当然不相信她的话，奇异地挑了挑眉，踅身道：“既然如此，就请娘娘随臣来。大行皇帝箦床边有《金刚经》一部，请娘娘从头读，读到卯时臣领人进来大殓，娘娘就能歇会子了。”
也就是说她要和圣驾相伴五六个时辰，读那些满纸梵文的经书。别的倒没什么，就是念经有些艰难。她尴尬地顿住了脚，“经书上的梵文我认不全，读出来怕损了大行皇帝的道行。要不厂臣替我换孔孟吧！”她相当松快地说，“那个我读起来很顺溜，行云流水不成问题。”
饶是肖铎这么深藏不露的人，也被她弄得干瞪眼。哪里有守灵读那个的，这不是闹着玩吗？
“娘娘的意思是让臣给您把四书五经搬来么？”他没再看她，边走边道，“书不能送，至于娘娘照着《金刚经》读出什么来，臣就管不着了。”
这也算网开一面，音楼心里有了底，噤声跟他进了丧幕后面。
雕龙髹金的箦床上笔直卧着一人，穿六章衮服，戴玄表朱裹十二旒冕。因为小殓抹尸（擦洗尸体）后要用红绸连裹三层，外面再裹白绸，所以皇帝的尸首看上去十分臃肿笨重。裹尸是旧时的丧仪，干什么用呢？据说是为防止惊尸。惊尸太可怕了，好好躺着突然扭起来，就算他是皇帝也够吓人的。把手脚都缚住，他起不来身，更不能追着掐人脖子，这样就安全许多。
不知道是不是想多了，音楼觉得这里的味道有点怪。虽然点着檀香，还是掩不住淡淡的臭味。天还不算热，摆了两三天就变味儿了吗？幸好守灵靠墙，离箦床有段距离，她也就安下心来。照着蒲团跪下去，翻开经书扉页，张嘴就来了段《关雎》。
肖铎嘴角一抽，转过脸看彤云，彤云也觉得丢脸，尴尬地冲他笑了笑。
他没说话，转身出去了。殿里只有站班的宫女太监，嫔妃一般是不带宫婢的，彤云伺候完也要回避。肖铎隔着幔子往里看，后殿燃二十四支通臂巨烛，照得灵堂煌煌如白昼，她在灯下读经能读得前仰后合，真是个怪诞的人。
他居然有点想发笑，这念头也是一霎而过，很快回过神来，面皮绷得愈发紧了。要紧事没有办完，哪里来的时候蹉跎！离天明还有六个时辰，皇城内外的布控已经尽在他手，剩最后一步，料理妥当就能稍稍喘口气了。
这阵子委实累，大事小情全凑到一块儿了。他捏捏脖子下了丹陛，经过铜龟石座背光的那片阴影，把一个寸来长的葫芦型小瓶塞到了曹春盎手里。
福王在配殿合了两个时辰的眼，收拾停当了才过来。说来滑稽，一个想做皇帝的人，在这种紧要关头还能没事人一样找地方睡觉，大概也只有这位王爷办得到了。不过这样也好，要是个慎密干练的，什么事儿都能亲力亲为，还要他来做什么？
他上前请个安，“殿下，端太妃已经在后殿守灵了。”
福王起先还提不起精神，听见他这句话，两眼立刻闪闪发亮，“嗯？这么早就来了？不是让她明儿再过来的吗！别人都在前殿跪着，她怎么上后殿去了？”
肖铎说：“可能瞧她是朝天女，皇后打发她在后殿打点。”
福王听得很不称意，“这个皇后真是个刁钻刻薄的酸货！那她现在怎么样？她胆儿小，八成吓着了吧？”
他早就忘了音楼负隅顽抗时咬他一口的小怨恨，偷不如偷不着，这是古往今来所有男人的通病。福王是个注重感觉的人，他头一回见步音楼，是总理选秀时不经意的一瞥，当时没觉得什么，回去之后却像发了病，越想越觉得中意。本来打算托肖铎把人弄出宫的，后来恰逢皇帝病危驾崩，也就用不着那么麻烦了，干脆接管了天下，所有阻碍就都迎刃而解了。
肖铎只道：“臣出来料理有一阵儿了，不知道里头什么情形。王爷要是不放心，进去瞧瞧，陪她守会子。眼下正是她叫天天不应，叫地地不灵的时候，雪中送炭比锦上添花更让人窝心。昨儿夜里的事的确急进了些，今晚要是能叫她想明白，也算功德圆满了。王爷是有耐性的人，好饭不怕晚，还急在这一时半刻？叫她心甘情愿，王爷也更得趣不是？”
福王觉得肖铎虽然挨了一刀，但是那种拿捏女人心思的的手段比好些男人都高明，也更懂得里头的趣致。他笑起来，低声道：“厂臣有没有尝过女人的滋味？本王是说入宫之前。”
肖铎皱着眉笑，“王爷，臣十三岁就入宫了。十三岁的孩子……怕是不能够。”
福王无限惋惜，“因为没尝试过，所以你不懂。正经十三岁是可以的，就是细了点儿，痒痒挠儿似的。”他咳嗽了声，背着手挺了挺胸，“你在皇城东边不是置了产业么？等事儿过去，我赏你几个宫女成个家。日日为朝廷操劳，回去好有人近身伺候，也过两天舒心日子。”
肖铎自然不敢领受，呵腰道：“谢王爷厚爱，臣一个人独来独往惯了，多两个人反倒不习惯。”
福王在他肩头一拍，“等知道了好处，自然须臾离不得了。”语毕整了整圈领，提着曳撒登上丹陛进谨身殿去了。
他打幔子入后殿，一脚踏进去听得音楼在切切絮语。大邺好些女人闺中无聊，靠吃斋念佛打发时间，梵语经文能够倒背如流，福王料着她也一样。迈近屏息侧耳，想听听她佛学造诣如何，谁知半天没听出头绪来。终于弄明白一句，“左之右之，君子宜之”，原来她念的不是《金刚经》，居然是《诗经》！
他的影子在烛火下拉成长长的条儿，就铺陈在她面前。她仰起脸看，发现是他，表情定格住了，看上去呆呆的，没了灵气。
福王有些沮丧，她的眼神带着防备，早知道就该耐着性子同她扯扯闲话，先打好交道再图谋后计，才是驭人的方儿。
她好像怕他故技重施，立刻往帐外看了看。供桌左右都跪着哭灵的人，也不怕他乱来。
毕竟大行皇帝跟前，人虽死了，唯恐阴灵不远，有话也不敢随便说。福王清了清嗓子道：“太妃受累了，要不要歇会子？”
音楼想起彤云的话，觉得脑子是该活络些，可问问自己的心，又实在做不出讨好的事来。迟疑了好久才在蒲团上欠身，“我不累，多谢王爷关心。”
两个人僵持不是办法，音楼还怕他杵在这里大家尴尬，没想到他自发退了出去。她刚松口气，却看见他从箦床另一边的帷幕后出来，也不看她，自己捧着一本《地藏经》喃喃诵起来。
似千里
殿外月朗星稀，到了后半夜，大伙儿精气都有点儿散，之前哭天抹泪的都住了嘴，跪在垫子上打起盹来。大行皇帝驾崩已经是事实，再多的悲伤抵不过上下打架的眼皮子，粘在一块儿，天大的本事也分不开它。
和尚念经倒还是那么起劲，他们分时候上值，换了一拨人，嗡哝的梵音照样荡气回肠。
音楼刚开始对福王带着戒备，不知道这人打什么坏主意。观察了一阵，他捧着手卷态度自然，她渐渐也就放松了，又觉得他满讲义气。明明不必在这里充当孝子贤孙，却耐着性子同她做伴。隔得远虽远，毕竟有心，也不能不瞧着人家的好。
夜半三更有点冷，她跪久了，只觉一串寒意蠕蠕爬上脊梁，呵欠伴着瞌睡一波接一波袭来。勉强盯着书，上面字迹模糊，乱糟糟一团，什么都看不清了。
终于感觉撑不住，犹犹豫豫合上眼，心说眯瞪一会儿，反正浑水摸鱼的不止她，法不责众嘛！
福王呢，先前睡过了，这时候精神奕奕。视线越过大行皇帝如山样胖大的身形，看见她低垂着头，知道她乏累。悄声站起来，到前殿指派太监进去替她，自己绕过香案来瞧她，轻声唤她，“端太妃，太妃娘娘？”
音楼猛地激灵一下，抬起头看他，“殿下叫我？”
福王颔首道：“太妃跪了有两个时辰了，上庑房里歇会儿。我叫人备了茶点，你去进些东西再来。”
她却不大放心，吱吱呜呜搪塞，“不必了，多谢王爷好意。箦床边上不能断人，再有两个时辰天就该亮了……”
福王两道浓黑的眉毛像两柄关刀，拱起来的时候几乎能连成一线。听说眉心不开阔的人气量小，音楼拉着长音调开视线，觉得有了昨晚的事，今天还要相对真别扭透了。
丧服是右衽大交领，她人很纤细，相应的脖子也修长优美。脖子再往下，宽大的门襟依旧能看出山峦起伏，果然美人胸叫人神往啊！他想起混乱中隔着衣服揩到的那点油，女人除了脸，那里是暗藏的宝藏，光那么思量也足够他想入非非的了。
福王就是这点好处，他有用不尽的热情。不是一次对多少女人动情，他很“专一”，送走一个迎来一个，每次都极其用心。这次轮到步音楼了，虽然没深交，不知道她为人如何，但她强权面前懂得抗拒，说明她很有骨气。有骨气好，他喜欢！撩拨两下就成了面人，那种和青楼粉头什么区别？他经历的女人多了，暂时还没遇见敢反抗他的……想到这里手上伤口锐痛起来，他复审视她，慢慢吊起一边嘴角。野性难驯，狩猎起来才更有意思。他也不急，有大把时间和她周旋。她目前排斥他不打紧，以后自然会爱死他的。
他拿出他君子人的正派模样来，咂了咂嘴道：“太妃这片心，大行皇帝在天上瞧着也会动容的。只是后半夜阴气重，你一个女人家守着不好，邪风入骨，仔细作下病来。你道皇后为什么后半夜回宫，就是这个道理！娘娘还要我说得更明白吗？我是为着你，从一开始就是一番好意，你万万别误会我。箦床边上断不了人，我已经叫人进来替你了。腾出空来歇一歇，对你有益处，明儿脸色也鲜亮。”
他说得这么合情合理，音楼立刻就动摇了。这回紫禁城里人死大发了，这儿一个、承乾宫里一个、后边钦安殿还有五十七个……想来一阵恶寒。
福王见她还不起身，简直要觉得她朽木不可雕了，“太妃执意不去？”
音楼苦哈哈道：“王爷，其实不是我不想去，是我腿麻站不起来……”边说边往外看，嘀嘀咕咕地抱怨，“彤云八成投胎去了。”
如此又个接近的好时机，福王仗着身后有帘幕遮挡，也不征得她同意，上手就来搀她。不是伸出胳膊给她借力，是两手伸到她腋下，把她直挺挺架了起来。
这是拉扯孩子的办法，音楼无可奈何，能感觉到他虽极力控制，手指的外缘还是触到了她的胸乳。她真臊得没处躲，这接二连三的，当她也是死人么？她挣扎开了，踉跄扶着墙壁动动腿，欠身道：“我自己能行，不劳王爷费心。”又小心翼翼地觑他，“王爷也要上庑房吃果子去？”
他想去，可是得避嫌，公然在一间屋子里呆着，暂时不大好。他咳嗽一声，“五更天要大殓，还有好些事儿要料理，我就不去了。”转身叫来个小黄门，“你引路，伺候太妃歇着去吧！”
小太监领命道是，上来屈起一条胳膊让她搭着，细声道：“老祖宗您留神脚底下，奴婢瞧您孝袍子长了，回头进庑房给您绞了点儿，您走道儿能好走些。”
她打幔子出去，发现外面的人少了一半，据说是轮班吃加餐去了。
她跟着进庑房，原以为那些太妃太嫔都聚在这里，可是没有。外间的案上摆着个吊子和几碟点心，内间门上挂了半截老蓝布的帘子，灯火摇晃里看见有人走动，脚上一双皂靴，半身曳撒胜雪，只是头脸挡住了，不知道是谁。
小太监扶她坐下，跪在地上笑道：“老祖宗宽坐，奴婢给您料理料理这袍子。”说着躬身拿牙咬下沿，孝袍子不滚边，宫里请剪子也麻烦，只要咬出个缺口来，顺着丝缕一撕就成。
音楼抬起脚，看他卸下两寸来宽的一道，扬手一扯，裂帛的声音听得心头发凉。
“您瞧都妥了。”他把布卷起来掖在腰封里，到盆里盥了手过来取珐琅茶碗，往她面前一搁，又撩了袖子拎铜吊子往碗里注奶，“这是刚从茶炊上取下来的，还热乎着呢，奴婢伺候老祖宗进些儿。”
音楼问他，“你们都管太妃叫老祖宗吗？要是一屋子都是太妃，怎么分呢？”
小太监道：“总有法子的，通常是前边冠封号。比如您，人多的时候就叫端太妃老祖宗，私底下没别人，光叫老祖宗也不会混淆。”
她嗯了声，“我以前听说司礼监管事的才称老祖宗。”
“那是老辈里，有点儿岁数的才这么叫。咱们督主眼下正是大好的年纪，叫老祖宗，没的叫老了。”
音楼抿了口奶/子问：“肖厂臣今年多大岁数？我瞧左不过二十五。”
小太监呵腰一笑,“老祖宗好眼力，督主过了年二十三，您猜的差不离。我师傅说了，像这么年轻轻就执掌司礼监的，二百年来是头一个。他老人家虽年轻，办事却老辣有胆识，下头的人，提起他没有一个不佩服的。”
这么齐全的人，可惜净了身，空得这么大的权势有什么用！音楼倒替他难过起来，里间的人突然咳嗽一声，小太监听了大惊失色，杀鸡抹脖子捂住了嘴，冲里面一指，光动嘴不出声，对她做出个“督主”的口型。音楼也没想到是他，一时有点发愣，忙端起碗咕咚咕咚喝了好几口。
“时候还早，老祖宗再歇会子，奴婢外头还有事儿，得忙去了。”小太监找个借口就要逃，边退边道，“大行皇帝的梓宫天亮停在奉天殿，您跟前的人借去帮忙了，我给您找她去，叫她来伺候您。”说完一闪身出去了。
音楼枯坐着，谨身殿里的梵音隔了段距离，隐隐约约都屏蔽在垂帘之外，屋里静悄悄的，只偶尔传来纸张翻动的声响。她使劲地探头看，里间的灯光柔柔地、模糊地蔓延出来，流淌到她脚背上。他不知在做什么，好像很忙，又好像很悠闲。
她清了清嗓子，“肖厂臣？”
里面应个是，“娘娘有什么吩咐？”
有什么吩咐，似乎没有什么吩咐。她抿了抿嘴，略顿一下又问：“您在忙什么？”
他唔了声，“臣这里有些账目要清算。”
音楼想了想，从茶盘里另取一只茶碗来，倒了一盏奶，端了一碟藤萝饼，拿手肘打帘子，偏着身进了里间。
他抬起头看她，她给他送吃的来，还是很叫他意外的。一屋子的书柜，只有他的书案上能摆东西，忙起身把散开的册子都收拢起来，腾出一块地方让她放碗碟。
她站在一旁淡淡地笑，“福王殿下发了恩典叫我来歇着，不知道厂臣用过点心没有？眼下事也多，自己身子要当心，饿着办差可不成。您用些吧！”她把奶盏往前推推，“我摸过，还热着呢！”
肖铎脸上深色难辩，狐疑地打量她，“臣没有半夜用加餐的习惯。”
音楼有点失望，嗫嚅道：“我刚才和人说起您，您不高兴了？”
他还是一张沉静的脸，掖手道：“臣没什么不高兴，娘娘千万别误会。”
他似乎是习惯疏远，有人试图靠近就觉得不安全。音楼也没有别的意思，认真论，救她小命的是福王，可不知怎么，她总觉得肖铎才是真正的大恩人。她没有别的办法报答他，在他跟前献献殷勤，就像猫儿狗儿示好似的，无非表达自己对他的感激。
她讪讪的，垂着嘴角打算去搬碗碟，“那是我来的不是时候，厂臣忙吧，我不打搅您了。”
奇怪他这样铁石心肠的人，居然觉得不领受她的好意过意不去似的。他先她一步端起碗，简直像闷酒，一仰脖子就灌了下去。
音楼在一旁眯眼看着，他颈子的线条真好看，有些男人脖子很粗壮，看上去难免呆蠢。他的不是，适中、光洁，有种不可言说的美态。
他搁下碗对她作揖，“谢娘娘的赏。”
他身在高位，是极有气势的人，音楼在他面前自发矮了一截。她拿脚挫挫地，腼腆道：“我是借花献佛，厂臣别笑话我才好。”
“娘娘这话见外了，宫里的东西，哪样算得自己的呢！”他冲高椅比了比，“娘娘请坐。”
音楼敛着袍子倚窗坐下，往他桌上看一眼，奇道：“厂臣也管着内务么？这些零碎事情都要您过目，那忙起来可没边儿了。”
他量了水倒进砚台，取墨块慢慢研磨，边磨边说：“宫里眼下乱，好歹要有个总揽的人。原先万岁爷圣躬康健，司礼监无非同内阁一道处理票拟。可现在变天了，内务衙门到底还是以帝王家的家务为重。都去办大事了，这些小事谁来经手？”言罢想起什么来，又淡声道，“昨儿王爷和我说起您往后的安排，原本是想把您送进泰陵过上三五个月的，后来还是舍不下，琢磨来琢磨去，只有请娘娘纡尊降贵，到寒舍将就些日子了。”
惊骤变
“不叫我守陵了么？”她愕然道，“叫我住到您府上？好是好，就怕给您添麻烦。”她不好意思地笑笑，“我这人总闲不住，怕招您家里人厌烦。”
肖铎低头拿笔勾兑，曼声应道：“臣府里没别人，除了做粗活的下人，就只有我一个。”
音楼哦了声，“厂臣的家人都不在京城么？”
他笔头子上顿了一下，半晌才道：“臣父母早亡，原本还有个兄弟，几年前也去了，臣如今是孑然一身。”言罢抬眼瞥她，斜斜的一缕视线飘摇过来，刚才那点哀绪似乎不见了，显出一种风流灵巧的况味来，“娘娘对臣的事很好奇？这会子宫里正忙，人多眼杂，请娘娘暂且按捺，等咱们一个屋檐下了，有的是时候亲近。”
他影影绰绰的一点浅笑映在唇角，音楼瞥他一眼，心头大跳。暗忖真是是个极难琢磨的人，刚才看他还方正齐楚，转眼又变得轻薄放恣了。越是这样才越好奇，像他这么不可一世，说得直白些，在紫禁城里只屈居皇帝之下。顶着宫监的名头，办的却是国家大事。再加上这副卖相，还有关于他和皇后的传闻……
音楼干干一笑：“随口问问罢了，也不算特别好奇。”想起福王的安排，难免有些忐忑，便正了正颜色，颇有些掏心挖肺的意思，趋前身道，“厂臣，我的命是您救的，我心里想些什么，对您也不讳言。我侥幸活下来，没想到后面会遇到这些事。依您的看法，福王殿下是势在必得的么？假托守陵，让您收留我，这是要学唐明皇啊？如果哪天对我厌烦了，还能放我走吗？”
谁见过失了宠的妃嫔能放出宫的？划个院子寂寞终老，不是所有宫眷的结局么！肖铎一哂：“娘娘，臣的话可能有些不中听，但全是为您好。殿下是娘娘命中的贵人，好好巴结着，这辈子就能安享富贵。人一生，不过短短几十年，何必计较那么多。说到底，连后世碑文上的尊号都是假的。只要活着时候痛快，呼奴使婢衣食无忧，还管那些做什么？”他站起身到书架上翻找存档，回首一顾道，“恕臣斗胆，臣请问娘娘，在家乡有心仪的人没有？”
音楼尴尬地摇头，“我父亲家教很严，十二岁以后外男一概不见，哪里来心仪的人呢！”
“既然没有，那娘娘又在纠结什么？”他缓缓踱过来，低头看她，“娘娘，识时务者为俊杰，单凭福王的身份地位，娘娘委身，绝不会吃亏的。若是娘娘害怕将来有什么不顺遂……”他莞尔一笑，迷迷滂滂，像隔着淡云的月，低声道，“有臣在，娘娘怕什么？”
音楼其实是个不善言辞的人，立场也不够坚定，被他一说，霎时又觉得很有道理。连喜欢的人都没有，还有什么可争取的？她抬头看他，他这样似笑非笑的脸总让人晕眩，忙调开视线擦桌角的水渍，纤细的痕迹，轻轻一拭就不见了。
“我现在孤身一人，家里爹娘送我进宫，父母于我的缘分就像断了一样。我没有人可以依仗，那么多的兄弟姊妹，各人过好各人的日子，谁愿意趟这浑水呢！厂臣，您既然救我，就不会中途撂手，是不是？”
他凝着眉，似乎在权衡利弊，但是很快点头，“臣答应的事，绝不会反悔。娘娘听我的安排，就能保娘娘一生荣华富贵。”
她垂下眼，灯影下的睫毛长而密。她的五官很柔和，染上一层金色，愈发显得没有锋棱。良久叹了口气，“我听您的。”又笑道，“以前也曾经想过，找个情投意合的人，能过上太平宁静的日子，现在看来是不能够了。”
他歪着头问她：“娘娘不喜欢殿下么？”
年轻的女孩子有异性示好，一点不为所动也不可能。要不是他上来就动手，她也没有那么排斥。可是都不重要了，她离了座儿，微勾着嘴角道：“我这样境况，谈不上喜不喜欢。歇的时候差不多了，我该回箦床边上去了。知道厂臣在这里，进来打个招呼找话说，您可别介怀。”说完了整了整孝帽子，复打帘退了出去。
夜色浓重，黎明前尤其黑。音楼迈出门槛望望天，月亮早没了踪影，剩下疏疏朗朗几颗星，一明一暗间，有的晃眼就不见了。
将近丹陛的时候才看见彤云，她上来搀扶她，窃窃道：“主子，我上奉天殿帮着料理去了。大行皇帝的梓宫有个朱红描金的基座，设在大殿正中间，两边偏殿里排满了大春凳，都是用来安置朝天女的。您没看见，真瘆人呵！大邺的中枢，一下子变成了义庄，到处是黑漆漆的帷幔，一层接一层，从里面出来简直打不完。”
音楼慢慢上台阶，怅然问彤云，“我没死成，家里还能有功勋吗？”
“您管那些！”彤云道，“自己活着要紧，要功勋，舅爷们不会自己去挣么？也没哪家愿意看着闺女去死的，朝天女户是有封赏，可是能维持多久谁知道。出了点差池，还不是说收回就收回！”
正议论着，后面传来一串急促的脚步声。几个内官捧着拂尘神色慌张地往月台上奔，眼看要撞到了，彤云忙搀她避让到一边，咬着牙骂：“狗才，火烧了屁股，着急奔丧么！”
她说得也没错，的确带来的不是好消息。大概是几个来谨身殿通禀，另有人去肖铎跟前传了话，音楼到殿门上的时候，肖铎从庑房里赶过来了，虽极力维持，却难掩惶骇之意，对天街上的众人拱手道：“诸位大人可得着消息了？坤宁宫的掌事刚才打发人来回我，说荣王殿下不知什么缘故，在承乾宫暴毙了。”
几十个手握朝政的大臣，得此噩耗像一群没了看护的孩子，一个个愣在那里回不过神来，自是面面相觑，却没人说一句话。还是福王上前高声呵斥：“这是什么道理？好好的，怎么说没就没了？殿下不是在皇后宫里的么，怎么深更半夜跑回承乾宫去了？”
肖铎呵腰道：“王爷息怒，臣已经派太医过去了，什么原因尚未查明。只是荣王殿下倒在贵妃箦床边，守灵的人说了些混账话，臣也不敢回禀殿下。”
福王脸色阴沉，“把人叫来，如实说。”
偏路上两个太监一遛小跑，跪在月台膝行上前，其中一个长脸太监边磕头边打摆子，抠着砖缝涕泪横流：“回王爷的话……今儿入夜就怪诞得很，殿里没风，贵妃娘娘灵前的长明灯不知怎么熄了好几回。奴婢们没办法，就让人把窗户都蒙上布，实在不成还打算找个罩子把油灯扣上……宫里人不多，都出去找家伙什了，单留奴婢一个人守灵。奴婢看案上香烧完了，就到幔子外头续香，可一回身，不知什么时候大殿下进来了，身上还穿着中衣，迷迷噔噔的样子，像是刚从寝宫出来。奴婢想上去请安……”他说着顿住了，抖得几乎发不出声来。
边上同来的太监忙推他，“侉子，你赶紧说呀！这里人多，你怕个什么！”见他大头触地，连帽子都滚了，手忙脚乱够着了展角压在他脑袋上，自己接话道，“请王爷准奴婢代奏，据侉子说，他那时候像给魇着了，要迈腿动不了窝，眼睁睁看着箦床上的贵妃娘娘起了身……娘娘是背对着他的，正好把大殿下挡住了。他还听见大殿下叫了声‘母妃’，贵妃娘娘喉头就咯咯地响……等魇散了，再看里边，大殿下就倒在那里了，脸色乌青，死状极其骇人。”
众人听完不由打了个寒战，这昏昏的天色，宫殿的檐角看上去像巨兽尖利的獠牙。大伙儿都被这个段子唬着了，音楼感觉彤云瑟缩着挨紧了她，她也觉得可怖，不是为这怪力乱神的故事，是为这被权利浸泡的人心。
音楼心里都明白了，福王昨晚为什么这样肆无忌惮，还不是早就知道江山尽在他手么！贵妃娘家是外戚，外戚不得入宫，在场的内阁官员，没有谁能为此事平反。不管信与不信，荣王已死，福王继位，已经顺理成章的事。谁敢质疑，别忘了边上还有个虎视眈眈的肖铎，只要他不吭声，乾坤也就大定了。
福王样子还是要做做的，他捶胸顿足，“怎么会有这样的事！你们都是死人么？殿下的大伴也是死人么？半夜里怎么让大殿下一个人上承乾宫呢？”又问侉子，“别抖你娘的了！你究竟有没有看真？小殓不是要裹尸的么？贵妃怎么起身？怎么能要人命？”
侉子哭嚎道：“王爷，奴婢句句是实话，小殓的确是裹了的，可娘娘从箦床上下来，身上并没有绸子。她就穿戴着大衫霞帔，离奴婢也近，奴婢能明明白白看清她背后的云霞凤文。事关皇嗣，奴婢不敢有半句假话，要是扯谎，叫奴婢即刻死了，来世跌倒水里，做个乌龟大王八。”
谁管他来世怎么样，肖铎问：“那眼下贵妃娘娘人呢？还在不在承乾宫？”
侉子说：“在，后来跌回箦床上了，横躺在那里，可手里拽了把头发，不知道是谁的。大伙儿去瞧大殿下，里外都查了，没见有缺损。给娘娘翻身，才看见她后脑勺秃了一大块，连头皮都给揭下来了。”
有人听得干呕起来，音楼转脸看肖铎，他倒是换了副泫然欲泣的表情，不无哀伤道：“诸位大人还是去过过目，毕竟大殿下是储君，再有半个时辰就要登基加冕的。出了这样稀奇古怪的事，在下如今也不知该怎么料理了。”
谁去看？没人是傻子。一个五六岁的孩子，死了就死了。乡里有这样的说法，未及弱冠就夭折的是讨债鬼，帝王家还讲究个收敛入葬，换做平民百姓家，田间地头刨个坑，连具棺材都没有，随意就埋了。更有甚者怕债没还清，轮回后再找来，拿锹在孩尸上凿两下，就像斩断了孽根，往后就不会养不住儿女了。总之没人为了个早夭的孩子和福王作对，不管荣王的死因是什么，只能怪他没有做皇帝的命。
“肖大人执掌司礼监，大殿下殁了虽叫人沉痛，可眼下要紧的是登基大典。国不可一日无君，什么事都可以往后挪，继位大宝的事一刻也耽搁不得。”首辅对福王拱手，“大邺至今两百六十余年，到了这辈儿里龙种寡存。如今大殿下一去，慕容氏便只剩殿下一脉。殿下天表奇伟、大智夙成，务请殿下主持大局，以继大邺丕绪。”
有一人打了头，后面的人自然从善如流。肖铎揖手道：“臣即刻通知三部九卿五门接旨，各宫监调动起来，两刻时间也就筹备停当了。”
就这么，皇帝人选说换就换了。音楼和彤云怔怔对视，众人正要行三跪九叩大礼，皇后披着斗篷从御道上过来，逐个看殿前诸臣。视线转到肖铎面上，愈发悲愤交加泣不成声。
怯晨钟
荣王殒命虽叫人哀痛，但新君已定，再这么哭哭啼啼，未免不成体统。
肖铎上前低声劝慰，“娘娘节哀，事情既然出了，再哭也于事无补。眼下还是以登基大典为重，娘娘请先回坤宁宫，余下的事等前朝忙过了再行商议。”
回坤宁宫？坤宁宫也不过供她暂时落脚，福王一旦即位，这浩浩紫禁城哪里是她安身立命的地方？原本邵贵妃一死，把荣王笼络过来，她的后半辈子就有了保障。可是荣王死了，死得莫名其妙，她的太后梦泡汤了，往后要寄人篱下，这突来的变故叫她承受不住。
她一把抓住肖铎，“你说，大殿下好好的怎么会暴毙？”贵妃尸变的说辞她连听都不要听，谁能在宫闱之中翻云覆雨，问他肖铎自己，他也交代不出第二个人来。看来他早就和福王结了同盟，人家必定许他更大的好处，利益当前他就把她给卖了。露水姻缘原就不在她的考量，她依仗的是他能到今天这步，全有赖于她的扶植。她如今落了难，把所有希望都托付在他身上，结果他好话说起来一箩筐，事到临头居然这么让人信不实！
她狠狠盯住他，“厂臣，大殿下的死因是不是应该好好的查验？他不是寻常人家的孩子，他是大行皇帝唯一的血脉！事情还未查明，你们怎么能心安理得的办什么登基大典？”
肖铎脸色一沉，再由她说下去，后面不定会有什么妄言出来。既然取经经过了八十难，岂能在最后功亏一篑？
“怎么会出这样的事，这个应该问娘娘自己。”他厉声道，“娘娘把大殿下留在自己宫中，却又未尽看护之责。殿下年幼，亥时一轮哭祭之后就回坤宁宫去了。臣请问娘娘，殿下寅时应该正是沉沉好眠的时候，怎么会自己一个人进了承乾宫？既然两宫这么多人都没发现殿下行踪，臣说句老生常谈的话，这是命里定的，贵妃娘娘舍不得留殿下一人，到底还是要带殿下同行。娘娘这里哀恸无益，没的伤了自己的身子。臣已经命人打造小棺椁，无论如何先殓葬要紧。眼下江山无主，多少人正巴望着新帝继位，带领朝臣们再开创出一个盛世来。还是不要为这等小事烦扰，先以大局为重吧！”
他从来没有这样和她说过话，皇后惊愕地望着他，这还是在她面前俯首帖耳的肖铎吗？果然大势已去，他有了新主子，再也不用对她奴颜婢膝了。
福王却道：“娘娘言之有理，大殿下死因未明，这会子匆匆拥本王，实在不是个好时机。我瞧还是缓一缓，说句掏心窝子的话，这样大的责任突然压在我肩头，我也没有做好准备。就依娘娘所言，先把大殿下这头料理好，往后再择贤明之君，也就是了。”
这话一出众人骇然，纷纷表示事有轻重缓急，目下没有比拥立新君更要紧的了。荣王的事不是不办，而是缓办，其实大家心里都知道，这事查不出端倪来，就算有点苗头也早就给掐灭了。办案子是谁的拿手好戏？还不是东厂么！既然东厂的厂公都把想法说明了，皇后一个妇道人家，哪里能够扭转乾坤！
“娘娘听臣一句劝，还是回宫去吧！诸臣工眼下有要事要办，娘娘且放宽心，回头微臣自然查个水落石出，还大殿下公道。”肖铎转身吩咐闫荪琅，“贵妃娘娘搁在外头太危险了，难保不会再出岔子。赶紧叫人大殓，把棺盖钉实了，大家图个心安。”
皇后伶仃站在那里，知道自己不能再说什么了。他可以轻而易举杀了贵妃，要她的命定然也不费吹灰之力。她闹，闹到最后又怎么样？荣王死了，她横竖是做不成太后了。还是认了吧，别一个不慎惹毛了那些人，过两天入殓的就该是她了。
她垮下肩，用力闭了闭酸涩的眼。该说什么？说恭喜福王么？只怕会被当作嘲讽，反倒不讨巧。她扶住自己的额，转身时踉跄了一下，幸得那死而复生的小才人相扶，她在边上温婉道：“臣妾送娘娘回宫吧！”
皇后不置可否，让她搀着，缓步下了谨身殿的丹陛。
往东方看，天边有一丝微芒，快要日出了，穹隆隐约泛出蟹壳青来。皇后步履沉重，缀了麻布的鞋头每挪动一步，就从襕裙底下透出尖尖的一点。音楼觑她，她脸上表情木木的，简直是看破红尘的死寂。她赔着小心，轻声道：“娘娘不舒服么？臣妾叫人传太医来，给娘娘开副安神的药，娘娘用了踏实睡一觉，醒过来什么都好了。”
皇后极慢地摇头，“好不了了……”又转过脸来看她，“端妃，你是蹈过义的人，哀家问你，死的时候痛苦么？”
痛不痛苦，其实她已经记不起来了。脑袋伸进绳圈里，底下的木床一抽，就像进入了一个新世界，上不来气，白茫茫，空无一物。要死不过一眨眼的功夫，真要是那时候死了，过去就过去了，也觉得没什么了不得。
不过皇后打听这个干什么？别不是想不开也打算悬梁吧！音楼唯恐她做傻事，绞尽脑汁把感受描述得可怕详尽，“娘娘，死过一回的人绝不想死第二回，为什么呢？就是因为这个过程太痛苦。脚底下悬空了，人就像块腊肉似的挂在那里，感觉魂魄脱离了躯壳，头发一根根地竖起来，眼珠子突出，几乎要从眼眶子里蹦出去。想透气，可是续不上，肺里生疼生疼。舌头从嘴里伸出来，不是因为别的，就是绳圈给勒的。您吃过鸭舌么？鸭舌底下有根软骨，人舌头下没有。本来就是肥糯糯的一团，嘴闭不上，只好吐出来。我以前听人说，上吊死的人来世口齿不清。上辈子舌头缩不回去，下辈子就是个大舌头。”
皇后古怪地瞥她，“那你怎么没死？”
音楼噎了下，总不能告诉她自己是有人相救，想了想道：“臣妾也不知道，可能是阳寿未尽，阎王爷不肯收我吧！”
她哦了声，“那你命真够大的！可是福焉祸焉，谁又说得清呢！或者死了倒好了，没死得在陵地里点灯熬油，耗得油尽灯枯，一辈子也就到头了。”
音楼道：“娘娘最是福泽绵长的人，不像我们似的。不管将来谁登基，娘娘偏安一隅仔细做养身子，其实还有很多东西可以打发时间。斗斗促织啦，养养鸟儿啦，做个富贵闲人，也没什么不好。”
皇后有些自暴自弃，她从嫁给大行皇帝起就一直掌权，不管后来的邵贵妃有多受宠，后宫的宫务也一直是她一个人说了算。现在冷不丁把大权都收走了，她心里发空，虚浮着，不能脚踏实地。这种孤魂野鬼似的迷惘，怎么是个胸无大志的小小妃嫔能够体会的！她长长叹息，“我只是难过，一把日日雕琢的利剑临阵倒戈，你知道这种滋味么？”说罢苦笑着摇头，“你不懂，最好永远都不懂……我问你，贵妃尸变，这个说法你信么？”
音楼不是傻子，有些话不能说，即便肚子里都明白，嘴上也一定要守紧。傻乎乎的人活得长，太通透了像玉，一个不留神就磕碎了。她装模作样打个寒噤：“我没进宫前也听乡里人说起过这种事，比方说儿女哭祭，眼泪千万不能落在亡人身上，闹得不好就要成僵尸的。等几年后出棺先喝亲人的血，喝了就能成精了，道士管那个叫旱魃。所以贵妃娘娘惊尸，也不是不可能。灵堂里有属相冲克的是大忌，好些人不忌讳，其实还是有些说头的。”
皇后白她一眼，没甚兴致听她说这么神神叨叨的事。原本是想排解心中忧闷，至少找个能附和她的人，结果这是块迂腐的烂木头，说什么都信，整天疑神疑鬼，一看就是难成大器的榆木疙瘩。
皇后不耐烦她，却也不打发她，一步一步朝坤宁宫走。她是小脚，在音楼看来像羊蹄，不能稳稳当当落地，真正弱柳扶风模样。她怕她跌着，愈发尽心地搀扶她。
皇后发现她两只手一道上来了，知道她没伺候过人，闲闲问她，“你没有缠足？”
她应个是，“臣妾是鲜卑人，鲜卑人没有裹脚的习惯。先祖是马背上颠腾出来的，女子也不像汉人小姐尊养在高阁，万一要骑马，缠了足行动不方便。”
皇后似乎有些惆怅，“说起来，这会儿我也该放足了。一辈子站在枯死的断肢上，想来也甚锥心。”
音楼明白，要取悦的人不在了，就没有必要再这么拘束自己了。她想皇后一定很难过，肖铎和她不是颇有渊源吗，到了紧要关头没有站在她这边，女人总归是女人，谁都靠不住，晚景恐怕凄凉。
她们没再说话，她把皇后送回宫，途径乾清宫的时候皇后还流连了好一阵。毕竟男人去了，哪怕他活着不爱她，人在那里也是个念想。音楼这方面确实少根筋，她完全没有意识到她们共有一个丈夫，她连一点悲伤的情怀都没有。唯一让她伤感的是福王要登基做皇帝了，自己是盘中餐，用来满足他挑战禁忌的独特嗜好。
安顿好皇后，跨出景和门的时候天色微明，夹道里人少，红墙那边就是承乾宫。不管守灵的太监是不是胡编乱造，现在回想起来背上也泼水似的汗毛林立。
拉着彤云快步往前，上了天街有点迷糊，定了会儿神再过内右门，到谨身殿基座下正遇上皇帝梓宫往奉天殿运送。皇帝的丧仪用四棺两椁，最外面那层为金丝楠木，描金雕仙人走兽，大得惊人。太监们挪动起来要一百零八抬，前后像出游时的法驾，捧宝瓶架神幡，没有一丝马虎。
谨身殿和奉天殿在一条中轴线上，相距不算远，但是因为棺椁太沉重，仪式又多，奉安入梓就花了三刻钟时间。等所有事都办妥，就到了新帝颁诏即位那一环。
福王加了旒冠，穿明黄衮服，佩大带大绶，蔽膝上绣行龙下绣三火，傲然立在丹樨之上受文武百官朝拜。
旭日缓缓东升，照亮两边的日晷和嘉量。奉天殿送走元贞皇帝，又迎来了新的君主。慕容高巩兄终弟及，是为明治皇帝。
无留意
本来停灵二十七日，到最后减半，借着贵妃作怪的名头，连着大行皇帝也没死安稳，停了十三天就匆匆发送了。福王这招是一箭双雕的赚钱买卖，人舍得下脸，什么事都干得干净利落。音楼甚至觉得大行皇帝死得蹊跷，没准就是他们下的毒手。
人心险恶，她靠着车围子想，这么个动荡的年代，一切都靠熬。好在她耐摔打，生命力也顽强。小时候腊月里掉进沟渠都没死，她娘当时就说她有九条命，往后就算遇着点什么事儿，也一定能挺过去。
送葬队伍浩浩荡荡绵延三四里远，她就在其中一辆青幄车上。她如今是未亡人，跟随一干侥幸没殉葬的嫔妃们，一块儿上泰陵守陵清修。别人哀哀戚戚，她倒没什么，挑帘往外看，风和日丽。陵寝关乎国运，选的都是风水宝地，那里山明水秀，景致比起宫里好太多了。
行行复行行，镶钉木轱辘在黄土陇上留下蜿蜒的车辙，耗费整一天，终于抵达了泰陵。很多人觉得墓地是阴森诡秘的，其实帝王陵寝真不是这样。宫妃们进泰陵已经是日暮时分，晚霞里看见殿宇林立，都是高规格的庑殿顶。大宫门檐下描着和玺彩画，顶上有龙凤藻井，比她住的乾西二所还气派些。
音楼跟在守陵太监身后上了神道，两侧石像生伫立，足有两人多高。她手搭凉棚往远处看，山势绵延，空气里隐约带着烧化纸钱的味道，被山风一吹也就散了。她问那太监，“这里也按时下钥吗？”
老太监佝偻着腰道：“回娘娘话，陵地不像宫里，没有下钥的说法儿。您瞧外面就一堵高墙，人都圈在里头了，娘娘们又是奉旨进陵，都是受人敬重的，难不成还在门上加锁么？”他一笑，一口大黄牙，“不能够，上头没这示下，咱们底下伺候的也知道娘娘们的难处。横竖这么大的地方，心里烦闷了各处散散，也是个排解的方儿。”
门上不下钥，心早就上了枷，锁不锁都一样了。守陵有二十多人，各带一个贴身丫头，进了园子面对满世界松柏直愣神。太监又道：“娘娘们先安置，回头奴婢再把陵里的规矩和娘娘们交代交代。就跟和尚每日里有课业一样，咱们这儿也定时候诵经礼佛。用膳呢，有专门的局子伺候。要是菜色不合胃口，娘娘们自个儿可以开小厨房，点上两个厨子，另叫他们置办饭食。”
音楼和彤云对视，摸了摸不甚鼓胀的荷包，音楼愁眉苦脸，“彤云，你说守陵有月钱么？”
彤云两眼望天，“奴婢觉得……应该有吧！”
“过会子打听打听，问明白了好。”她喃喃道，“我们老家做姑子每月还发头油钱呢！”
彤云愕然，“浙江果然是个人杰地灵的好地方啊！秃瓢儿还发头油钱，好些和尚脑门儿锃亮，敢情也抹桂花油。”
她们分到的屋子在二排的第二间，这辈子和二结下了不解之缘。还好坐北朝南，屋里摆设是新换的，有桌有椅有梳妆台。幔子不像宫里那么花团锦簇，一色褚黄的，就是庙墙的那种颜色。落地罩里间摆个大蒲团，案上神龛里供一尊观音，耷拉着眼皮，竖着三根手指头，摆出婉媚端庄的姿势。
陵地里管事的叫高从，三十来岁年纪，净了身不长胡子，头光面滑的，看着显年轻。他分派人送铺盖进来，音楼趁机叫住了他，“我问你，这里的宫监归不归司礼监管？”
高从应了个是，“不论行宫、山庄、还是新苑，里里外外都由司礼监掌管，老祖宗怎么想起来打听这个？”
不打听不行啊！她四下看看，吸了口凉气，“山里入夜冷么？”
“冷啊。”高从镶着袖子说，“这会儿还能将就，到了后半夜比城里凉得多。不过夏天爽快，树多阴凉，连扇子都用不着，老祖宗待上一阵子就知道了。”
音楼转过脸看看彤云，又对高从道：“你想法儿给我弄个熏笼来，我身上有病症，受不得寒。”怕他开口提钱，忙板着脸道，“要是上头不许，请你替我带口信儿给你们督主，他知道我在这儿受冻，必定不会坐视不理。”
这位端太妃原本在殉葬的名单里，弄了一出起死回生的戏码，陵里的人早就知道了。眼下提肖铎，似乎两下里颇有交情的意思，这么的倒要掂量掂量了。高从略顿了下，拱肩塌腰献媚一笑，“老祖宗和咱们督主……”
她虚张声势，眼一横，“别问，过两天你就知道了。”
这么副二五八万的拽样儿真把人蒙住了，高从的身子又低下去半截，脑子里蹦出“对食”两个字来。这一惊立马醒了神儿，赶紧道是，“老祖宗稍待片刻，奴婢这就吩咐猴崽子们筹备。”一面说，一面却行退了出去。
彤云摇摇头，“主子，您预备打着肖掌印的名号坑蒙拐骗么？”
音楼扶了扶孝髻①，“人在矮檐下不打紧，要紧一宗儿懂得变通。你瞧瞧，这么的可受用多了。没银子就周转人情，多好！”
“欠一屁股债，您不怕人找上门来啊？”
她做出个地痞样，往圈椅里一坐，拔了个挖耳勺掏耳朵，瓮声道：“你没听过虱多不痒这句话啊？欠都欠了，要命一条，还能把我怎么样？”
彤云唉声叹气，“您不知道，欠钱还有还清的时候，欠了人情就得牵制一辈子。不过不打紧，只要福王殿下……不对，这会儿该叫万岁爷了。只要万岁爷没忘了您，这点子烂账算什么！”她把包袱打开，闷头嘀咕，“其实叫您来守陵是多此一举，留在宫里也不碍的。兜个大圈子，费那些心神，结果还不是一样！”
音楼深谙此道，“你不懂，做了皇帝更要仔细。尤其屁股还没坐热，多少双眼睛盯着呢，行动反倒有顾忌。守陵的人出宫有好几层检点，瞒报是不能的，只有等入了陵再想办法。”
“那您说肖掌印什么时候来接您？不是说让您到他府上暂住吗？我估摸少作少也得住上好几个月。”彤云瑟缩了一下，“我老觉得太监那地方少了一块，办起事来都是歪门邪道，摸不着他们的谱。主子您可得小心着点儿，我瞧肖掌印看您的眼神不大对劲，别不是真想打您的主意吧！”
眼神？音楼仔细回忆了下，那双眼睛是挺含情，不过对谁都差不多。她无奈打量彤云，“从他眼里还能看出东西来，你别不是想女婿了吧？琢磨谁也别琢磨他，别忘了他是个太监！”
彤云讪讪闭上了嘴，其实她们主子不知道，去势不是全割，有的人去不尽，那地方还是有用的。要是真顶用多好！她突然发现这个假设成立的可能性非常大，既然皇后和他能暗通款曲，没准儿他就是个假太监！
“主子！”她拉住音楼，“您说肖掌印会不会就损耗了那么一丁点？”
“什么损耗一丁点？”音楼弯腰铺被子，把手摷进被窝里，这地方没人给熏被子，所到之处煞凉。
彤云象征性地比了比，“就是切掉一点儿，用还能用。”
音楼没把她的话当回事，“瞎琢磨什么呢！太监每年秋分都在黄化门验身子，你不知道啊？”
彤云嘟囔着，“那是底下没出息的小太监才剥光了让人验，肖铎是什么人？这世上还有人敢验他？到黄化门喝茶应卯就不错了，他要是不愿意去，还让皇帝给他下圣旨啊？”
音楼木蹬蹬站了会儿，奇道：“就算是假太监，又怎么的？”
彤云给回了个倒噎气儿，她也就是好奇，那肖铎是太监里的传奇人物，生得又标致体面，总觉得他要是个真太监，实在暴殄天物。
音楼没她那么多的闲心想那些，她光知道感慨自己的境遇，成为武则天不大可能，要想像杨贵妃一样宠冠六宫姿色又不够，真是个不上不下的尴尬位置。但愿明治皇帝御极后身边美女如云，想不起来她，这事儿就过去了。
不过她还是眼巴巴盼着肖铎来接她，泰陵虽然不像宫里守备森严，外面那堵墙却也不好逾越。如果能跟着他离开这里，将来没人记得她了，也许还能回浙江去呢！
可是等了好几天，肖铎还是没有派人来。
音楼从一位老太妃那里得来几颗木棉花的种子，把屋里磕了一个角的花觚拿来盛土，唉声叹气对彤云道：“我昨儿夜里没睡着，想了很久，要逃出去其实也不难，咱们翻不了墙就掏狗洞，大丈夫能屈能伸嘛！”她看看手里的铲子，泄了气，随手撂在了一边，“可是逃出去了怎么办呢？咱们就那几两银子，吃两碗热干面兴许还够。再说跑得了和尚跑不了庙，守陵的太妃不见了，家里少不得连坐。”
“可不是！”彤云往瓶里添了点水，垂着眼道，“趁早别想那些没用的，除非您不拿家里人的性命当回事儿了。咱们再等等，没准儿过两天肖掌印就打发人来啦。”
等是最痛苦的事儿，可除了等也没别的办法。不过静下心来，她仗着肖铎的排头，日子倒也过得。每天诵经礼佛，剩下的时间还能串串门子。
天气转暖，自己是没觉得，草丛里的虫蝥却开声儿了，长短相接，鸣得抑扬顿挫。音楼喜欢在傍晚时分到处转转，帝后的陵寝有人打点，宝顶前后连一片枯叶都看不见。妃嫔的墓园较为偏僻，那些小小的坟茔簇拥在一起，有时长了草，也不见有谁来清理。她从神道下来，每常远兜远转过去看看，静静站一阵子，心里不觉得害怕，只感到悲哀。
也没数时候，大概过了有十来日，某一天从隆恩殿后穿行，远远看见高从陪着一个人从七孔桥上过来。那人穿皂纱团领常服，腰上束玉带，身影在夕阳下拉得很长。音楼无法形容当时的心情了，简直像拨云见日，一道光照进她心里来。
她抚掌对彤云笑，“瞧瞧，咱们的救星来了！”
墙外道
高从哪里知道他们那些根底，他满以为那位精刮的端太妃是肖铎的对食，见他们督主来了一心想着邀功，见缝插针地描述音楼在泰陵受到的高等待遇。
肖铎问：“娘娘这阵子好不好？”
高从觉得证据更确凿了，要不怎么不问别人光问她？他笑得花一样，点头哈腰道：“都好，督主不必忧心。娘娘是奴婢见过的最看得开的人，好几位同来的太妃头几天连饭都吃不下，娘娘不是的，她要吃要喝，一点儿没亏待自己。奴婢就想啊，这样的人天生命好，果不其然，后来打听着了，有督主护佑着，娘娘可不是不幸中的万幸么！”
肖铎一哂，“你怎么知道她有我护佑着？”
“您今儿来不是为了端太妃？”高从笑道，“要没有娘娘亲口示下，奴婢们也不敢胡猜。娘娘说了，她和您有交情，她要的东西都记在您账上……嘿嘿，奴婢们自不敢问您讨要那些小钱儿，不过知道娘娘手头上不方便，特意的对她老人家多多拂照，到底念着督主对奴婢的恩典。想当初奴婢快给赵无量打死了，还是督主发话饶了奴婢小命，让奴婢到泰陵来管事，奴婢如今活得这么滋润，全有赖督主的恩典。督主在城里要什么有什么，奴婢没处回报督主，如今太妃在跟前儿，奴婢必定剪干净指甲小心托着，孝敬太妃就是孝敬督主，奴婢都知道的。”
肖铎觉得奇怪，什么时候和她交情好到那种程度，还仗着他的名头赊上了账？他道：“太妃这么说的？全记在我头上？”
“可不！”高从颠颠儿道，“您瞧太妃和你一点儿不见外，奴婢们瞧在眼里，更不敢怠慢了。”
他撇嘴一笑，这人倒会顺杆儿爬，见过几回面全是有求于他，搭理搭理她就插着鸡毛当令箭，在这些太监面前吆五喝六，弄得人家真以为是那么回事了。她大概不知道，但凡和太监走得近的，到了别人眼里口里，无非就是那种关系。她倒一点儿不在意，这么看得开的也少见。
他懒得多费口舌，既然她都不在意，自己是个男人家，还计较那些么！因道：“伙房那头的亏空不能让你背，她欠的那些帐，回头我叫人给你送来。”
那钱原本就在度外的，能收回来最好，收不回来也无所谓。高从搓手道，“督主您忒揪细了，那么点子钱算什么！奴婢小气出了名儿不假，可也分得清什么时候该算计，什么时候该做人。您别介，别放在心上，奴婢能出一把力，是奴婢对您的一片心意。您再使人送回来，那不是打奴婢的脸么！”
肖铎笑了笑，舒展的眉眼，全然不像在宫里的时候那样紧绷着。他环顾晚霞里的山色，人在此间，多少不称意都淡了。现在看来，要是能长长久久遁世，其实也是造化。他叹了口气，对别人来说也许可行，他这里却难撂手。有句大白话，叫上贼船容易下贼船难，既然一只脚迈进来了，再想全身而退是不能够了。
高从边引他下七拱桥边觑他脸色，“先头大约是奴婢猜错了，那今儿督主驾临是有旁的差遣？”
他唔了声，“没猜错，确实是为端太妃的事来。”
才说完就看见铜炉鼎边上站了个人，穿麻裙对襟衣，落日余晖从背后照过来，脸孔背着光，身型轮廓却有种娇脆的美。离得远，并不确定是否对上视线，然而有种异样的感觉激灵灵滑过心头，像老熟人，真如她说的那样交情很深似的。
她快步赶上来，笑靥如花，“肖厂臣，你来了？”
他低头看她，带着平常一贯的神情，既近且远地微笑，“娘娘是在等微臣？”
的确在等，不过不大好意思直接承认罢了。她打着哈哈转过头看风景，“没有，我和彤云天天傍晚会出来溜达，消消食嘛！正巧遇见您，过来和您打个招呼。”
他认真想了想，“是吃得太多了，所以要消食？”
音楼噎了下，看彤云，她也被雷劈了似的。看来好事不出门，坏事传千里，她在尚膳监横行了两天，这事被一状告到肖厂公跟前去了。
正在她憋得脸红脖子粗的时候他倒又笑了，“不过吃得多好，我喜欢胖些的女人，胖些看着有精气神。瘦得麻杆一样，一身骨头炖汤都没油花儿，也没意思。”他舔唇看她，“娘娘不是和臣交好么，臣不嫌你胃口大，臣这里管饱。”
音楼脸上一红，她知道自己作威作福的底细被戳穿了，让人家调侃两句是活该。但他这么撩拨人可不厚道，什么胖啊瘦的，忘了自己是太监么？还是像彤云说的那样，净茬没收拾干净，那地方顺风长，它又茂盛起来了？
既然都说管饱了，十有八/九是来接她的，不过存心摆上一道罢了。她笑得很含蓄，“那往后就有赖厂臣了。”
他扬眉揖手，“寒舍没别样拿得出手的，就是厨子好。当初选进府的时候打听过，据说是江浙人，做的菜也定合娘娘胃口。”又偏过脸吩咐彤云，“你去给娘娘收拾细软，车已经在大宫门上等着了。”
她们穷得叮当响，细软是没什么，不过有几件换洗衣裳要打包带走。彤云响亮地嗳了声，撒腿就跑了。
高从在边上愣神，“督主这是来接娘娘的？”
他嗯了声，“接她到我府上……怎么？不成么？”
谁敢说不成？只要他愿意，泰陵里的全接走也没人敢置喙。看来对食的名号是坐实了，督主就是督主啊，果然和别人不同。别人带出宫还得偷偷摸摸，他倒好，正大光明接到府上过日子去了。不过也得留神别被弹劾，偷走一个太妃，闹出去可不是好玩的。捅到皇上跟前，只怕谁都护不住。
“奴婢这里断没有二话。”高从道，斜眼瞄了瞄端太妃，“督主出面，什么事不成就？嘿嘿，那您二位聊着，奴婢帮着彤云打点去了。”
人都走了，就剩音楼和肖铎面对面站着。夕阳渐渐沉下去了，唯余漫天怒云，像一蓬火，映红他的脸。
她歪着脑袋打量他，他在宫里耀武扬威，到哪儿身后都跟着一大堆。今儿却不同，他是独个儿来，有时候声势是人捧人哄抬出来的，宫中行走锦衣华服，到陵地里来穿皂衣，但是襟袖上那时隐时现的掐金流云纹，也足叫人感叹他这人活得多精细了。
“厂臣，我到您府上，会不会叫您为难？我琢磨过，您人缘不好，万一有谁在殿上给您小鞋穿，拿我出陵说事儿，到时候皇上不能交底，势必叫您担待着，那怎么好呢！”她蹙眉道，“您树大招风，我怕您吃暗亏。”
他以为她糊涂，没想到看得却很透彻。他嗟叹，“娘娘对臣有这份心，臣为您受点冤枉气也心甘情愿。这事原不宜张扬，泰陵里出去人，外头是不会知道的。退一步说，就算走漏了风声也不打紧，您不是说我人缘不好么！人最忌讳干什么都半拉，要么人人敬仰，要么人人得而诛之。索性恶名在外的，想得罪反倒要反复掂量，是不是这个理儿？”
她点点头，“我知道，俗话说宁得罪君子，莫得罪小人么！”
他干咳一声，“娘娘诗礼人家出身，果然一肚子才学！”
她拱拱手，“不敢当，说得糙了点，然话不同而理同，我怕圣上欠考虑，带累了厂臣。”
她咧嘴笑，别看她一身重孝，年轻女孩儿脸上那份明朗火炽的神采怎么掩都掩不住。柔艳的红唇衬着细细的糯米银牙，他突然有了全新的发现，一种感觉破冰似的丝丝缕缕蔓延开，像领口的宝相花，勾绕缠绵，叫人心悸。
蓦地头皮一凛，似乎是哪里出了错。他慌忙转过脸看宫掖方向，转眼又是寻常模样，只道：“娘娘别担心臣，臣若是这点事都办不好，也不能在东厂的位置上坐那么久了。”
确实是操心的多了点，她诺诺道是，“您的手段我知道，不过明目张胆总归欠缺，还是得编个幌子打打掩护。厂臣说我扮什么好？扮丫头？扮小厮？要不扮个马童也成啊！”她来了兴致，“我上东厂伺候您笔墨吧！”
他知道她打什么主意，耐着性子轻笑，“要委屈娘娘，进臣府里以族亲的名义，这样不至于叫人起疑。另外娘娘的行动，恐怕也不能太过随意。臣受皇命，不得不谨慎行事。娘娘是善性人儿，不会不体谅臣的苦衷吧！”
她有些失望，但仍旧笑着应承，“我省得，不会给厂臣添麻烦的。既然是族亲，那您管我叫娘娘就不对了，您还是叫我的名字吧！”又追着问他，“厂臣有小字没有？我在闺中有个小字叫濯缨，后来进了宫，就没那么多讲究了。”
沧浪之水清兮，可以濯吾缨。濯缨……他放在舌尖斟酌，像含了糖，又舍不得压在腮帮子底下，有点不知如何是好。
到底没应她的话，甬道那头的彤云过来了，他伸手接过包袱，对音楼微躬了躬身，“请娘娘移驾。”
这么一来主仆两个都茫茫然，估摸他的意思是没打算带上彤云，那哪儿成！音楼紧紧挽住彤云，“咱们俩不能分开。”
他回身一顾，有点无奈，“娘娘，您要全身而退，必然有个人要接替您，彤云留下最合适，也是她忠心报主的好机会。”
音楼是个重情义的人，其实换句话说心眼儿实，她不会想到自己先出去，回头再来搭救彤云。她只知道要走一起走，要留一起留。虽然彤云是她进宫后才拨到她身边的，说话不太着调爱呲达她，可是朝夕相处，感情已经在嘴皮子上磨得很深厚了。
“这算什么？我们乡里有传闻，比方溺水死的要找替死鬼才能投胎转世，您是想让我学那个么？”她不甚痛快地拉着脸，“彤云不能留下，厂臣不带上她，那我也不走了，您看着办吧！”
彤云闻言大为感动，眼泪汪汪地揪住她的手，“主子，您真是关老爷转世！”
她说：“关老爷和我住街坊，我义薄云天你今儿才知道？你放心，我到哪儿你就到哪儿。你不是说要仗着我的排头耍威风呢吗，我把你撇下了，你威风给谁看？”
肖铎脸上喜怒难辨，他静静听那主仆俩你来我往，觉得这两人恐怕是不好分的。也没见过这种相处的模式，谁也没把谁的身份当回事，倒比大难临头各自飞的夫妻还真切些。
“罢了，娘娘既然撒不开手，带着也就带着了。只不过臣告诫娘娘，牵挂得越多，弱点也就越多。”
音楼大喜，尚且体会不到他说的那些，忙扯过彤云努嘴，“还不快谢谢督主！嗳，我早说督主是好人，看看，果不其然啊！这份心田，叫人怎么感激好呢！”
他不听她絮叨，也没受彤云的参拜，只管转过身在前面引路。
山里入夜起了薄薄一层雾，偶有岚风吹过，他袍角翩翩，隐约带起若有似无的一缕瑞脑香气，那么漫不经心又充满目的性，因为矛盾，渐渐显得有人情味起来。
苦难双
大宫门在两山之间，从七拱桥下去还有一截神道，步行一刻钟方才抵达。
彤云搀着音楼踏出门槛，汉白玉台阶下停了一辆黑漆平头车，车楣上挑一盏灯，因为地势比较低，离得有点远，在漆黑的夜里光线模糊，只看见车前有一个穿青衣戴襆头的人静待着。想来肖铎是怕声张了，所以唯带一个驾辕的长随。
他挑灯前行，回头低声叮嘱，“台阶高，仔细脚下。”
音楼提裙跟在他身后，毕竟往常侍候过人的，也不是自顾自走。身子偏过一些，虽不来搀扶，却也小心翼翼看顾。待到了车前替她打帘，和声道：“娘娘身上戴孝，未免叫人侧目。臣在车里替您准备了衣帽，娘娘换上好行走。”
音楼道了谢登车，车里宽敞，借着檐头的灯看，座上整整齐齐摆着一身衣裳，蜜合色遍地金褙子，底下一条青金马面裙。彤云伺候她换好了穿戴，又来拆她头上孝髻，因为黄杨木簪子别得太紧，两手拆得直打颤，不住嘴嘀咕着：“这晦气的行头，总算能够卸下来了。咱们到了外头不和宫里的事沾边，能松快一天是一天。主子您才进宫一个月，我足有八年没离开紫禁城了。我是七岁应选的宫女，起先在尚宫局困着，因为人不伶俐，跟在人屁股后头干了两年洒扫。后来分派主子，东一个西一个，前前后后服侍了十来位。我和您说，好些主儿是我看着一路走过来的，封了贵人封了嫔，可没一个待见我，让我做掌灯的差事，连夜添灯油。我以为这辈子就是困在永巷的命，没曾想遇见了您，还有这福气跟您出宫走走，真是时来运转。等以后您发迹了，千万别像她们似的，奴婢如今一颗心都在您身上啦！”
音楼现在人挺放松，也有闲心打趣她，“她们不待见你是你鬼见愁，也不能全怪她们，谁让你是个碎嘴子！不过你运道不错，跟了主子我，不说将来发迹，横竖饿不着。你没听见肖厂臣说么，他那儿管饱啊！”
彤云感叹万千：“肖掌印一定很有钱！”
这么点人生理想，只限于饿不着，其实也不用心寒，宫掖里本来就是这么回事。邺宫建成时面积并不大，后来迁都，才造了这么一所煌煌的紫禁城。地方广了，所需的人手也多起来，每三年一次征选宫女，只进不出，日久年深便堆积壅塞了。到眼下算算，阖宫几万的宫人，一个顾及不到就听见哪殿哪所又饿死了人。当然妃嫔宫里是不会出现这种情况的，那里永远是一片晏晏笙歌的气象，哪里会被那些饿殍的骇人消息沾染到！也只有她们这些塔底的人，才会为了生计发愁。
两个人在车里都施排好了，彤云爬过来在她身边倚着，悄声道：“主子，咱们什么时候再回宫去？”
音楼茫茫看着车顶，“怎么？刚出来又想回去？”
她说不是，“咱们要好好算计算计，如果回了宫，皇上怎么安排您。”她在她耳边说，咻咻的鼻息喷在她耳廓上，“如果一定要回去，您只能顶着太妃的名头留在寿安宫么？到时候可不是和关老爷住街坊了，是和荣安皇后。”见她还是一脸迷茫，越性儿说得透彻些，“您说后宫谁的权力最大？”
音楼琢磨了下，“皇上。”
“皇上管着前朝，后宫是家务事，他老人家除了及时行乐，吃喝拉撒的事儿未必上心。”
“那就是皇后。”她觉得非帝即后，这下子总靠谱了，“国也同家，皇后母仪天下，是内当家。”
彤云慢慢点头，“话虽如此，但是皇后也分人，有人干得风生水起，有人干得灰头土脸。”看她还是稀里糊涂的，最后终于不耐烦和她兜圈子了，她这人一时清醒一时糊涂，你说她笨，要紧时候来得聪明；要说她聪明，举例子三句不离“我们乡里”，太长远的东西考虑起来唯恐费神，一心只看脚前这一小块地皮。她手卷喇叭和她咬耳朵，“奴婢这么跟您说，横竖您要跟着皇上的，咱们何不挣个体体面面的头衔？庶母儿媳妇，庙里转一圈就跟镀了金似的，回来没有不另外晋封的。您好好巴结着外头那位，以前荣安皇后掌事，肖掌印靠她起家不能对她怎么样，如今他根基稳固了，新皇后都少不得看他三分脸色。您使出浑身解数抱紧他的腿，要是叫他对您另眼相看了，宫里就没人敢欺负咱们。日后别说吃香的喝辣的，就是横着走，也没人能拿您怎么样。您想想，大伙儿一块吃席面，分派螃蟹的时候您的蟹盖儿比人家大一圈，您心里痛快不痛快？”
音楼本来是个无可无不可的散漫人，但是这种实质性的对比放在眼前，也能知道彤云的话是金玉良言。她点头不迭，“我明白你的意思了，可我会的东西不多。做菜不行，我只会吃。诗词歌赋倒略懂些儿，不过人家是干实事的人，不一定有那闲工夫对月吟诗。要不推牌九？我在闺里和人取乐，每回都大杀八方，牌技还算了得。”
彤云忍不住扶额，“您还有别的长处没有？除了赌钱掷骰子，就没有一点和妇德妇功沾边的么？”
她讷讷道：“绣花裁衣裳我也会，可那个费功夫，袖口领口三镶三滚，再加上膝澜行蟒，那要弄到多早晚？”
确实，太费时候，别等进宫还没能把东西送出去，那所有的努力都打水漂了。彤云这会儿也不知道怎么和她说，其实早年宦官管束还很严，到了近几朝因为司礼监、御马监的权力越来越大，太监们行事也日渐跋扈，外面甚至有宫监抢人/妻女的事发生。真像别人那样舍得下脸，两头都不放松，才是稳当的保障……罢了，毕竟是底下人，调嗦着主子往邪路上走未免不像话。横竖车到山前必有路，倚仗也是互相的，单靠讨好毕竟不成事。
泰陵离城三十里，夜路难行，走得也慢。车轮在黄土垄道上辘辘前行，间或遇见石砺便老大的一个颠簸。音楼坐不住，拧过身子开窗往外看，皓月当空，肖铎策马走在前头，马背上的身形劲松一样。她倚窗看了一阵，再隔许久回想起来，赏心悦目之余也另有彷徨在心头。
“厂臣，”她唤他，声音低低的，唯恐四周沉寂，太唐突破坏了那份宁静，“今晚咱们赶得及进城么？”
肖铎拉了马缰放缓一些，和她车身齐头并进，略矮了矮身子好看见她的脸，复四下探看，淡声道：“照现在的行程，天亮前进城不成问题。只是劳累娘娘，夜路不像白天，走起来费时费力些。娘娘乏累了就打个盹儿，估摸着两三个时辰便到了。”
“明儿一早你还进宫么？一夜不睡，太辛苦你了。”
他眉眼恍惚，也看不清是什么神色，只说：“不辛苦，臣是食君之禄忠君之事。万岁爷近日军机事物忙，尚且没有时间顾及娘娘，请娘娘稍安勿躁，在臣府里安生荣养。臣料着也就是两三个月的事，等得着时机在皇上面前提一提，娘娘进宫也就在转眼之间。”
她不想进宫，嗫嚅了下，终究没能出口。
他匆匆在她脸上一瞥，月光淡淡笼着那精巧的五官，刚才的话没有在她心里留下什么痕迹。对于进宫她似乎并不期盼，他试探道：“娘娘有心事，不妨和臣说说，臣能尽绵力的，替娘娘周全也就是了。”
她笑着摇头，“厂臣帮我好几回，这趟又要在府上叨扰，我心里过意不去，怎么好再给您添麻烦。进宫的事原本就没有什么疑议的，但是平心而论，似乎也不那么着急。厂臣不必在万岁爷面前进言，我想……”她皱着眉略沉吟了下，“如果他想得起来，那是最好；如果想不起来，我隐姓埋名自谋生路去，也没什么要紧。”
肖铎心里明白，她的那句“想得起来最好”不过是场面上的托词，剖开胸膛说实话，她更趋于后者吧！他不由发笑，一个女人想自谋生路，靠什么活下去？
“真要放娘娘自去，市井凶险不亚于朝堂，只怕没有立锥之地。”迎面风沙吹来，他眯起了眼，婉转笑道，“再说娘娘口口声声要报臣的恩，要是就此去了，臣的利钱怎么讨回来？臣还等着娘娘一鸣惊人，将来仕途上多提携臣呢！都到了这一步，临阵撒手岂不可惜么？娘娘不懂，您生于富户，没见识过外面的苦日子，臣略长娘娘几岁，遇到的饥荒，这辈子都忘不了。”
音楼有点好奇，追问他，“厂臣的见闻，不妨说来听听？”
他略顿了下，仿佛触及了旧伤，肋下隐隐作痛，缓半天才道：“天佑八年，臣的老家遭过一场蝗灾，那时候臣才十岁，一夜之间庄稼叫虫吃光了，第二天一家人对着见了底的黄土地，哭得气儿都上不来。地里没收成，租子照旧要缴，这些都是后话，最要紧一宗是缺吃的。蝗虫所到之处，连树皮都啃光了，老百姓手里没有积谷，个个饿得两眼发花。娘娘知道蝗虫餐是什么滋味儿么？烤着吃，炸着吃，炖着吃……吃得你犯恶心，连肠子都吐出来。可没法子，吐了还得吃，不吃没活路。后来爹妈相继死了，臣就是那时候和兄弟沿路乞讨进的京。”
音楼被他一席话说愣了，没想到他有如此凄苦的出身。蝗虫餐，单是听他描述就让人寒毛直竖。她无法像他这样雍容的人，低头吃虫会是怎样一副情景。她咽了口唾沫，勉强道：“难怪我上回问起府里的人，您说都不在了呢！那么厂臣背井离乡，后头的日子怎么料理？”
怎么料理？人人都叹他权势滔天，却没人看得见他曾经经受的那些苦厄。也不知怎么了，今天有精神头和她说这些，人总需要倾诉，他也一样。不过平时是冷而硬的一块铁，今天裂了道口子，像黄河决堤了似的，把堆积的东西都抖漏出来了。
财不露白，享福还需遮掩，吃苦却没什么好隐瞒的。他微仰起脸，清辉照亮他头上的金冠，他也无甚悲喜，喃喃道：“我们无亲无故，来了只能做叫花子，跟着五湖四海逃难的人走街串巷。白天敲着破碗到处乞讨，晚上在胡同里蹲着，有块破草席遮头已经觉得很满足了。就这么流浪了两年，有一天在街口卖呆，来了个太监在人堆里挑拣孩子，说有赚钱的买卖便宜我们……”他轻轻一笑，似乎也没什么怨恨，净身这件事儿，轻描淡写就越过去了，“虽然进了宫照样受人欺凌，但是总算比外头强得多。可是做太监，也要处处留心眼儿。一拨里的人死了好几个，剩下的不知在哪个犄角旮旯里做下三等，只有我跌跌撞撞爬上这个位置……为什么？因为我比别人肯用心。乾清宫、养心殿，我趴在地上擦金砖，每道砖缝摸过去，连哪块铸得空，哪块铸得实，我都知道。”
说了这么多，早就扯远了，一向谨慎机敏的人，今天滔滔不绝起来，连前面驾车的千户也觉得纳罕。他却不以为然，转了个大圈子话又说回来，“臣絮叨半天，不过是想让娘娘明白，外头日子不好过。沾染过富贵的人，由奢入俭难，只有宫里才是最好的归宿。”
音楼只知道傻傻点头，没有对他的劝解大彻大悟，单一心记挂着他的遭遇。似乎他遭人诟病的行事作风，通过这些痛苦的洗筛都可以得到谅解了。
梨花雪
从见第一面到现在，肖铎和她说的话加起来也不及今天的多。她以前只觉得他远，对他总怀着莫名矛盾的心情，比方一半鄙夷一半敬畏，一半感激一半防备。他的磨难像陈年的疤痕一样，应该都藏在张牙舞爪的行蟒底下，可是他说出来了，原来也不是那样光芒万丈。苦出身，反而让人觉得更易亲近。
“我明白您的意思，这么一说，我似乎太不知天高地厚了。”她有些愧疚，悻悻道，“厂臣一定不愿意提起以前那些事，我听着也不好受。您瞧都是我的错，叫您心里不舒坦了。”
他骑在马上目视前方，平静的侧脸，依旧波澜不惊，“娘娘言重了，臣心里并没有什么不舒坦。过去的事就像风里扬灰，如今对我来说没有任何意义。我只向前看，希望娘娘也是一样。”语毕又拐了个缠绵的弯儿，温煦笑道，“娘娘今日既进我府邸，我没有亲人，就拿娘娘当半个自己人了。交些底，也是示好的意思，所以往后娘娘所思所想，也当不和臣隐瞒才好啊！”
原来是等价的交换，也许那些过去的岁月对他真的不重要吧！太痛苦急欲丢弃，于是拿来做交易，最小的筹码换取最大的利益，是稳赚不赔的好买卖。音楼说不出是种什么滋味，含笑点头，也没了再交谈的欲望，摆正身子，把窗扉阖了起来。
耳畔依旧是他笃笃的马蹄，不急不慢，伴着车轮的吱呀声缓缓前行。夜也深了，她有点累，便靠着彤云打起了盹儿。
三十里路，打马疾行一个时辰能走完，但是赶马车，速度就慢了一半。将近阜成门，凝目远眺，茫茫夜色里城墙巍峨，巨大方砖堆叠的城池像浓得解不开的乌云。城头两腋挂着合抱大小的白纱灯笼，灯下有人交叉巡视，甲胄上铜片相撞的细碎声响随风隐约传来。
千户云尉立在辕头看，低声道：“今晚是张怀带班轮值，这人啰嗦，少不得要兜搭两句。”
肖铎嗯了声，戴上幕篱道：“他要例行盘查，做做样子就罢了，量他不敢刁难。”
云尉道是，扬鞭低喝一声，马车渐渐到了城下。抬头看，门洞上方的石匾上雕着一枝梅花，老干婆娑，这是九门里唯一有些诗情的门楼。阜成门历来是走煤车的，煤同梅，也不知哪一代的皇帝有这雅兴，给这阴冷的驻防添上了如此神来的一笔。
如今京城警跸的军队都有很细的分派，原来守卫门禁是由锦衣卫执掌，近来人员调动频繁，又逢新帝登基，便交由五军都督衙门指派御林军打点。肖铎的东厂和锦衣卫有很深的渊源，东厂门下掌班、班领、司房都是从锦衣卫里抽调的骨干，可以说是同荣同辱的两个机构。但五军都督府就不一样，无甚大的利害关系，交情便也平平。
不过肖铎就是肖铎，不管有没有交集，只要名号亮出来，没人敢不让他三分薄面。
御林军班领压着腰间雁翎刀走到马前，抬手高声喝止，“站着！什么时辰，楞头就闯？”提灯一照倒又笑了，“原来是云千户，这三更半夜的，东厂又有公务要办？”
云尉道：“正是呢，所以要请张军门行方便，开启城门放我进去。”
东厂进出，没什么白天夜里之分，但是略作查验还是必要的。张怀往车上看，直棂门闭得严实，里面吊着帘子，探不出什么虚实。他又转脸看骑马之人，锦衣曳撒，头戴幕篱，面孔隐匿在黑纱之后，也是影影幢幢看不清楚。他冲云尉拱了拱手，“敢问云千户，车上载的是什么人？请千户打开车门，等验明了即刻放行。还有马上这位，或有腰牌请交张某查验，张某职责所在，得罪之处还望海涵。”
马上的人倒也爽快，摘了腰间牙牌扔过去，笑道：“张军门恪尽职守，这份秉公的作派叫咱家敬佩。”
张怀愣了愣，面纱后的嗓音清朗如金石之声，和他们这群赳赳武夫大不相同。再看勒缰的双手，灯影下细洁得白瓷一样，坐在马上那份居高临下的气势，除了皇族近亲，大约只有司礼监的掌印了。
他很快扫了腰牌一眼，分明雕着篆书的提督东厂四个大字。冰冷的牙牌瞬间烧灼起来，他握在手里像握了个烫手的山芋，忙双手高举呈敬上去，“不知厂公驾临，卑职唐突了。”
肖铎撩起面纱道：“车上是我家眷，日里朝中事忙腾挪不出时间，只有连夜迎回府里。”嘱咐云尉，“把门打开，让张军门过目。”
张怀吓一跳，忙道不必，“既然是厂公内眷，还有什么可验的。”踅身命人开城门，揖手让道，“厂公请。”
肖铎对外人向来和蔼可亲，抱拳回了一礼，“今儿夜深了，待改日得空再请军门小酌几杯。”说完拔转马头鞭飘飘然去了。
几个御林军围拢过来呆呆目送，张怀从牙缝里挤出几个字来，“日娘的，这是个什么妖怪？”
边上人看西洋景似的凑话，“以前常听说肖铎如何心狠手辣，没想到长得这标致模样，偏又是个男人，要是个女人还了得？”
另有人掩嘴葫芦笑：“不打紧的，横竖裆里缺了一块，男女都相宜的。”
他们胡天胡地嚼舌头，张怀却很忌讳，两眼一瞪叱道：“仔细了，嘴上没把门的，别回头怎么死的都不知道！都愣着什么？嚼你奶奶的蛆，还不给爷站班儿去！”
众人一凛，方想起来那位仙女似的人物是干什么吃的。东厂暗哨无处不在，万一传到他耳朵里……东厂大门大开着，随时欢迎你进去逛逛。
那厢车轮滚滚，很快拐上了府学胡同。再往前赶一程子，肖府也就到了。
肖铎下马来开车门，打帘往里头看，那主仆俩睡得迷迷噔噔的，听见响动才睁开眼。音楼不是审慎的人，对他也没有戒心，倒是个随遇而安的好性子。他伸出手来，“到了，下车吧！”
她犹豫了下才把手放进他掌心，他手指微凉，反而衬得她分外温暖。跳下地立在他身侧看，彤云说得没错，他敛财应当很有一套，这府邸是新建成的，高门大户，檐头挂东厂提督府牌匾，很是气派豪华。
他指了指台阶下的两排仆婢，直白道：“这些人供你驱使，她们哪里做得不好只管打杀，不必回我。”
音楼听得发怔，那些人不知道受了他多少调理了，都屏息敛神上来请安，两手一压蹲身道：“见过娘子。”
他没给她时间回话，攥紧的手也没有分开，手腕一转把她的胳膊架在手背上，平稳托着，呵腰道：“寒舍简陋，慢待娘子了。请娘子随臣来，后头辟出了个院落，地方还算清静，臣领娘子过去看看。”
音楼有点奇怪，他虽然改口呼她娘子，却仍自称臣。当下也不好多说什么，只乖乖跟他进了大门。
彤云被她们带去认地方了，肖铎独自领她缓行，过了垂花门，里面别有洞天，一条曲径通幽的抄手游廊在假山楼阁间回旋，把这春景勾染得更显层次了。
她低低“呀”了声，撒开他的手奔到院里的一树梨花下。这树异常高大，枝繁叶茂，看树龄足有百余年了吧！树底下挂着几盏红纱宫灯，白洁的花瓣染上了淡淡一层水红，风一吹簌簌落下来，辗转飘出去几丈远，把树冠下的这一片都铺陈满了。
她仰起脸，偶有花瓣从颊旁滑过，香气凛冽。她回过身看他踏着落花而来，笑道：“我一直想有一棵这样的树。六岁的时候在集上买了一株苗，回来种下了天天蹲在边上看，就盼着它早早发芽，早早开花。我那时以为多浇灌就能让它长得快些，谁知道根须汪在水里，后来淹死了，害我难过了好一阵子。”
他背着手往树顶上看，灯下长身玉立，风姿卓然。脸上表情平常，眼里却有疏淡的笑意，“这梨树是年下从别处移栽过来的，我以为经过一趟颠簸，今年恐怕要误了花期了，没曾想还能开得这么热闹。只可惜了，原本要移来两棵的，另一株经历一个寒冬，没等挖掘就冻死了，剩下这棵孤孤单单，不知道还能茂盛几个春。”
她说没关系，“可以再种几棵，等上三年五载，怎么都能开花了。”
他是讲究效率的人，摇头道：“花那么多时间，终不及现成的来得好。我明儿再命人出去打探，挑长成的移植过来，把园子打扮成个梨花林，你说好不好？”
她欣然应了，并没有看他，目光流连在花间枝头。他静静端详她，红色的火光透过绡纱照亮她的脸，她脱了孝换上他准备的衣裙，并不十分艳丽的颜色，却有别样的灵动和跳脱。
一片花瓣落到她头上，让她别动，替她拿下来。薄削的嫩蕊在他两指之间，他略凝视，把它含进了口里。
他有丰泽的唇和微仰的唇角，音楼看见他的动作，霎时飞红了双颊。这花好月圆的夜，人心变得柔软了似的，可他这样挑垯，就算知道他是个太监，也不禁让人浮想联翩。
他神情餍足，眯着眼，慢慢咀嚼，仿佛在品尝美味。音楼靠过去，狗摇尾巴地问他味道怎么样，他长长唔了声：“好！”
她没吃过花，以前常听说有美人以花消遣，吃了能遍体生香。她也有些跃跃欲试起来，往上一纵摘下一朵，然而摇动了花枝，弄得落英满头。她也不在乎，摘下花瓣牛嚼，边嚼边品，慢慢皱起了眉头，咂嘴道：“你哄我么？我怎么觉得是苦的？”
“同一棵树上结的果子还有酸甜的差别呢，花就没有么？你运势不好，摘的不讨巧。”他转过脸笑，又在她头上捏了一片下来，“尝尝这个？”
她听了忙来接，他却高高一扬道：“转了手就不好了，还是让臣代劳吧！”
音楼是个傻子，她居然信了！见他递过来张嘴便接，他的指尖就势在她唇上一抹，眼波流转间收回手伸舌舔了舔，说不尽的妖娆魅惑，慵懒笑道：“臣猜得没错，果然是甜的！”
一瓯春
音楼捂住嘴，面红耳赤地嘀咕，“厂臣你正经些，不能这么调戏我，我可是很有脾气的人！”
有脾气的烂好人么？他不以为然，“娘娘这话就言重了，臣是太监，太监怎么调戏人呢？就是叫顺天府来断，也不过是个媚主的名儿，娘娘道是不是？”
“不是。”她回答得很没底气，细语重申，“我来你府上是暂住，你不能对我……动手动脚。”
“动手动脚？”他的表情简直像听了笑话，“臣对您动手动脚了么？您忘了臣不是男人？既然不是男人，有些肢体上的接触，其实也无伤大雅。娘娘知道什么叫动手动脚么？”
他的视线在她肩头领口乱溜，吓得她抱住胸大退了一步，颇为防备地斜眼乜他，“你摸我嘴了，就是动手动脚。”
肖铎听了无奈摇头，“娘娘果然见识得太少，这样可不成。往后您是要随王伴驾的，这么一点儿小动静就让您慌了神，回头皇上瞧来难免怪罪臣不尽劝谏之职。”他抚抚下巴琢磨起来，“宫里娘娘受人服侍泰然自若，那才是四平八稳的帝王家作派。您日后既要回宫，前途自是不可限量，揪住这些小细节，岂不是大大的上不得台面？既这么，臣对娘娘日常的看顾还是不能少的，一定得闲就来娘娘院子里瞧瞧。底下人偷奸耍滑，侍奉起来恐欠仔细。比方梳头、沐浴、更衣……”他笑得宛若骄阳，“臣虽愚钝，这些却都得心应手。娘娘要是不嫌弃，臣来伺候，比那些人周全百倍。”
音楼唬得目瞪口呆，还要伺候沐浴更衣？宫里娘娘们洗澡难道都用太监么？这个肖铎满嘴跑骆驼，她不能信他！
花瓣纷飞，在他们之间簌簌飘摇，音楼突然生出些良辰美景奈何天的感慨来，也未及细想便道：“有彤云，就不劳烦厂臣了。您这么大尊佛，屈尊来伺候我，没的折了我的寿。”又笑了笑，“再说我不大喜欢和旁人接触，这是从小就有的毛病。”
“认生么？娘娘这毛病是胎里带来的，不好治啊！不过不要紧，熟络了就好了。”他慢慢踱到她面前，把她交叉在胸前的双手拉了下来，“娘娘大节端方，这样的动作不雅，往后不能再用了。若是有人存心来轻薄您，单凭两只手是阻挡不住的。娘只需记住臣不是男人，娘娘在臣面前用不着遮掩。臣这样的身子，就算对您有些想法，又能拿您怎么样呢！”
他咬字清晰，一递一声在她耳边说，像凿子用力镶刻在了她脑仁儿上。他一再声明他是无害的，一再说自己不是男人，这话在音楼听来实在悲哀。她耷拉着嘴角叹气：“厂臣不要妄自菲薄，在我眼里您和那些堂堂须眉无异。命是天定的，您只是吃了出身的亏。那些话……自己叫自己难受，又何必说出来呢！”
他有片刻怔愣，苦笑道：“难不成娘娘还拿臣当男人么？臣的这一生已经毁了大半了，无家无室、断子绝孙，说不说都是一样。”
她垂手站在灯笼前，蹙眉道：“如果能重来一回，您后不后悔进宫？”
他认真想了好久，“不进宫，还在老家种那几亩薄田？每天吃了上顿没下顿？”
音楼觉得发展的空间其实很大，也不是非得面朝黄土背朝天。她嘬嘴咂舌，“以您的相貌，还愁没饭吃？好些地方请堂客，光陪人喝酒猜拳，活儿不累人轻省，干得好的下回场子比花魁娘子还值钱。我和您说，我们那儿有家酩酊楼，里头有位连城公子，每回出游街口上堵满了人，都是为一睹公子风采。有一次花朝节我也去凑热闹了，远远看了公子一眼，看完的确叫人魂牵梦萦，可如今和您一比……啧啧，他连厂臣的一个零头都不及！所以您只要舍得一身剐，什么都不用干，站在那儿就能来钱。”
肖铎不知她哪里寻来的这些说头，慢慢眯缝起了眼，“娘娘这是在教臣学坏。”
音楼莫名看着他，心道你已经够坏的了，还需要别人教吗？不过这话打死她也不敢说出口，装样儿谁能和他比高低？她悻悻败下阵来，摸着鼻子道：“没有，我就这么一说，厂臣听过便罢了，别往心里去。”
他却细细斟酌起了她的魂牵梦萦，“那位连城公子样貌不及我？”
音楼连连点头，“不及不及，厂臣风华绝代，连城公子比您差远了。”
“差了那许多还能叫娘娘魂牵梦萦，娘娘真是没挑拣啊！”他垂着眼睫拭了拭腕上珠串，“不过臣在想，娘娘话里是否另有寓意？莫非娘娘对臣肖想已久，却碍于身份不好明说，所以假托连城公子名头，好叫臣知道么？若果真如此，臣想想，娘娘早在悬梁那天，就已经被臣的风姿所折服了吧？”
他脸不红心不跳地说出这番话来，说完好整以暇打量她，把音楼弄得张口结舌。
究竟有多大的自信才能做到这一点啊！她眨眨眼，调过视线看花树，“梨花花期短，这么谢法儿，估摸着再有个两三天就落尽了。”
她顾左右而言他，他的笑容有点悲哀，她和皇后不同，皇后目标明确，要什么一门心思只求达成。也许因为她还太年轻，不懂得里头周旋的妙处。不过常逗逗倒是挺好玩，她不傻，当然明白里头玄妙，可惜碍于太稚嫩，使他有种难逢敌手的孤独感。
“夜深了。”她抬眼四顾，“大约快丑时了，厂臣早些回去安置吧，明儿还要入朝。”
他以前常忙于批红彻夜不眠，丑时对他来说不算太晚。况且眼下又有她在府里，说话取笑，更不觉得时间过得快了。不过怕她累着，仍旧低低应了个是，“娘娘颠踬半夜，也是时候该安置了。臣送娘娘入园，横竖没什么事儿，明天晚些起来，再叫她们领着四处逛逛。”
她笑着说好，这么交谈才是上了正轨，像刚才那样胡扯太不成个体统。音楼心里暗暗揣摩，不知道他在皇后跟前是不是也这么卖弄，抓住话把儿紧盯不放，直到把人逼进死胡同里，叫她这样下不来台面。
宫里的娘娘，走到哪儿都要人托着胳膊，这是一种排场，渐渐也成了习惯。他仍旧来搀她，她略顿了下，还是把手交给了他。
他引她上了湖旁小径，过月洞门，眼前豁然开朗。那是片极大的屋舍，直棂门窗、青瓦翘脚，廊庑底下四根大红抱柱，乍看之下颇有盛唐遗韵。她侧耳细听，有风吹过，檐角铜铃叮当，也不是多聒噪的声响，是细碎的一长串，很悠扬悦耳。
园里几个丫头提着桶在台阶下走动，上夜有专门的灯座，半人高，石头雕成亭子模样，四面用竹篾撑起桐油刷过的细纱，既防风又能防雨。灯亭里的油灯是整夜不灭的，所以每隔一个时辰就必须有人添灯油。彤云以前在宫里就干这差事，提起来咬紧槽牙恨之入骨，现在当然是避之惟恐不及。
音楼进门的时候她正掖着袖子旁观，看见她忙上前来接应，笑道：“奴婢算开了眼界了，先头跟着绕了一圈，脑子到现在还晕乎乎的呢！督主这宅子真大，处处都是景致，真漂亮呵！”
肖铎瞧她是音楼的丫头，待她也算和颜悦色，只道：“你又不是东厂的人，也叫督主么？”转过头叮嘱几个婆子，“好生伺候着，不许有半点怠慢。”对音楼呵腰打拱，“娘子安置，臣告退了。”
音楼欠身让礼，目送他出了院门才进屋。
房里帐幔堆叠，一层层的锦绣，一簇簇的妆蟒，这么像样的闺房，她只在音阁那里见识过。仆婢掌灯请她进卧房，打帘进去就是巨大的一张紫檀拔步床，乌黑油量的木质，精雕细刻的人物鸟兽缠枝纹样，单单这么个木工活儿，挑费恐怕也巨万。
“难怪好些人甘愿净身入宫，看看，真是穷奢极欲！”音楼摸了摸银杏金漆方桌，这一屋子细木家伙真叫人肝儿颤呐！她突然笑了笑，“不过我喜欢！”
彤云从外面接了个三脚红漆木盆进来，隔着袅袅白烟招呼她洗漱，又道：“这样精雕细琢的东西谁不喜欢？所以肖掌印合您脾胃。想想奴婢家里的兄弟们，里头小衣明明有富余，情愿发臭都不换，难怪都说臭男人呢！您瞧肖掌印就香喷喷的，大约只有太监能这么精细。”解了她领上葡萄扣儿又解中衣，拧热帕子来给她擦背，问她，“我先头左等右等您不来，哪儿耽搁了？”
音楼想起肖铎那手戏弄人的功夫耳根子发烫，含糊敷衍着：“没什么，经过一棵梨花树，看了会儿落花。”
“嗬，三更半夜看花儿，您二位真好兴致！”
音楼摊着两臂让她左掏右挖，都擦完了换水洗脚，一面对搓着脚丫子一面道：“你进园的时候没看见那棵树吗？估摸有百把年了，花开得密密匝匝，要是树龄短，开不出这么些来。我经过那儿都走不动道儿了，这府里人也懂美，怎么好看怎么妆点。白花下头挂红灯笼，衬起来真可人意儿。”
“宅邸大，不知道有几条道儿呢，我来的时候并没有见着。”彤云道，“太监那类人，最爱弄些诗情画意的东西来讨好主子，要是自己有花园，当然怎么喜欢怎么打点了。只不过肖掌印倒是一点儿不忌讳，他权大招人眼，府邸弄得这么富丽堂皇，不怕那些言官弹劾么？”
“弹劾就对骂，以他的口才还怕骂不过别人？有多大的脑袋戴多大的帽子，他这宅子好像是大行皇帝赏赐的，别人拿来较劲也说不响嘴。”音楼不为这些忧心，肖铎捏着批红的权，内阁的票拟要到皇帝面前必先经过他的手，拟奏弹劾他，他比皇帝还先一步知道呢，谁有那个胆儿！做人做到这么猖狂，可算登峰造极了。一般坏人都很难扳倒，要是轻而易举就解决了，这世道不就河清海晏了嘛！
洗完了上床，褥子早熏过了，又香又软，和泰陵里天壤之别。音楼折腾了这么些日子，今儿可算能够适意睡一觉了。撩帐子往外看，对彤云道：“我明儿去问问他，看闫荪琅的宅子在哪儿，他要是答应，我想去瞧瞧李美人，不知道她现在好不好。”
彤云往她值夜的床上一躺，瓮声咕哝，“自己这头才太平就操心别人……我听说肖掌印不常回府，他没家没口的，在衙门里也凑合。您且等他回来再说吧，不知道什么时候呢！”
这么的也没办法了，音楼叫吹灯，各自安置不提。
空外音
音楼在肖府奉若上宾，因为府里主子不常在，又没别人要伺候，如今她一到，下人闹不清原委，自然百般尽心。
肖铎真是个体贴入微的好太监！音楼对着他派人送来的金银角子直乐，袋口揪拢了提溜起来约份量，对彤云笑道：“估摸有二三十两，这下子咱们有钱了。”
先前真穷得底儿掉，在泰陵里虽然狐假虎威，但一毛不拔还是不成的，她最后压箱底的那几两银子还是全供出去了，摸摸荷包儿，比肚子还瘪呢！如今到了这儿，一下子就又富余起来了。她知道肖铎的意思，深宅大院别愁花不了钱，下人们往来，打赏做脸还是需要的。没的叫人说新来的娘子小气，当面不好喧排，背后少不得指点。
近前服侍的人见者有份都发了赏，音楼又觉得不大好意思了，“你看咱们在肖掌印面前穷出了名，八成是高从多嘴说咱们到处赊账，他都知道了，才打发人给咱们送钱。”她捂住了眼睛，“往后可没脸见他了。”
彤云开解她，“没事儿，您连命都是他施舍的，再施舍点钱财，那也不算什么。”见左右没人，又道，“您别当他这些好处是白扔的，肖掌印行的是长远之计，他瞧准了您就是个矿，开出来最次也有狗头金，到时候还愁不能连本带利收回来吗？就跟地主放账似的，年底一块儿结算。地主督主一字之差，实际也是个差不离。”
彤云世事洞明，音楼也心安理得起来，横竖欠了就还，他以后派得上她用场，她竭尽全力也就是了。月洞窗外凤尾森森，她站在窗前看了一阵子，想起了家里人，叹道：“我进宫，弄得要死要活的，那么长时候了也没人来探我，大约都当我去了吧！”
她的根底彤云都知道，她的确是步太傅家的小姐，不过不是嫡，是庶出。她母亲在她六岁时过世了，她就记在正房太太名下养活。那位太太自己有个女儿叫音阁，比她大半岁，谈不上飞扬跋扈，但处处占优，这也是人之常情。音楼就那么窝窝囊囊地长大，长大后恰逢宫里选秀女，又窝窝囊囊替音阁进了宫。说起来还是有些辛酸的，不过她倒没有怨天尤人，就像摔了一跤把脑子摔坏了，不高兴的事全忘了，仿佛从来没有受过委屈，管大太太叫娘也叫得心甘情愿。只是难过的时候想家了，等不来慰藉，自己爱站在窗前愣神。愣着愣着愣红了眼，就说风里夹沙迷了眼睛，三句两句玩笑一说，就带过去了。
那会儿才进宫，要提防的人多，不敢让别人知道步家拿她顶替嫡女。现在在肖府上，就算肖铎摸清了底细也不打紧，因为皇帝瞧中的是她的人，和她的出身没什么相干。
“您别再惦记那个家了，往后咱们好好的，混出点出息来给她们瞧瞧，叫他们进京跪在您跟前磕头，求着管您叫姑奶奶，咱们还不愿意搭理呢！”彤云忿忿道，“我们家那会儿是太穷了，那么多孩子怕养不活，才把闺女送进宫的。但凡手上灵便的人家，哪个不想法子躲人头儿？您家倒好，老太爷朝中为官的，不知道皇上病势沉疴时选秀是为什么？还让您顶替嫡女，这不是把您往火坑里推吗？您不是太太养的，难道也不是他养的？”
音楼不爱记仇，因为总能发现点别人的好处，她垂着嘴角道：“我爹不当家，家里都是太太说了算。我爹人很好，我上京城，他心里难过，送了我很远。”
那么一点恩德，亏她逢人就说，傻乎乎感动了那么久。彤云哂笑，“那是他对您有愧，既盼着您能有个好位分，又忧心您前途未卜。死了终归还是心疼的，毕竟自己的骨肉么！”
这人这么不留情面，音楼直瞪她，“你不能叫我好过点吗？”
彤云忙着给鸟儿倒食水，根本没空看她，“您别装样儿了，其实心里都知道，装傻充愣糊弄自己呢！”
说得也是，音楼看着糊涂，其实她可聪明了。但是人活着，糊弄不了别人再糊弄不了自己，那日子没法过了！总要自我麻痹一下，安慰自己至少父亲是疼爱她的，要不她魔症了，记恨上全家所有人，那活着也没意思了。
她们正说着，门外有人迈进来，没来得及换衣裳，还穿着宫监的月白蟒袍，两手背在身后，操着单寒的喉咙斜眼道：“真是一出好戏，没想到娘娘居然不是步太傅的嫡女，这样贸贸然进宫，要是给查出来，可要祸及满门的。娘娘恨不恨他们？要是恨，臣一本参上去，叫步氏把那个逃避选秀的女儿送进泰陵守陵，您就可以正大光明进宫受封了，如此一来岂不两全其美？”
主仆俩一看是肖铎来了，彤云忙蹲身行礼，他摆摆手叫免了，自己对音楼唱了个喏，“给娘娘请安。”
音楼吓成了雨天里的□□，愕在那里半天，讶然道：“厂臣这么早就回来了？”
他笑道：“这府邸建成有半年了，我在这里逗留的时间不超过三天。眼下娘娘在我府上，不瞒娘娘说，肖某归心似箭。”
他嘴上占便宜也不是一回两回，不叫她局促誓不罢休。音楼老实，果然规规矩矩飞红了脸，可也顾不上，期期艾艾道：“咱们先不说别的，您刚才说要具本参奏，还是不要吧！我一个人遭罪就算了，音阁都许人家了，让她太太平平嫁人，别去祸害她了。”
“自己弄成了这样，还管别人死活？”肖铎旋过身，捋了曳撒在圈椅里落座，底下人敬献了茶，他翘起小指捏着雨过天青的杯盖儿，眼波在她脸上兜了个圈，含笑道，“我可不信您一点儿怨恨都没有，心里有恨就发泄出来，臣不会坐看您受委屈，只要您一句话，管叫步氏好受。”
他的笑容里有阴狠的味道，他知道自己不是在开玩笑，她果然同意，明天就能把步驭鲁一门挫骨扬灰。
她惶惶摆手，“不不，那是我的根基，你把步氏毁了，我算什么呢！我的那点私事上不得台面，不敢劳动厂臣费心。再说吃亏也不是一回，我早习惯了。”
他嘴角的嘲弄遮挡在茶盏之后，曼声道：“娘娘心地真好，情愿自己吃亏也要成全别人，您的嫡母和姐姐可念着您的好处？只怕别人正舒舒坦坦受用着吧！”
这话自不必说，她们能感念她才是日头从西边出来了！她也有点气恼，不过一霎儿又想通了，坐在炕沿嘀咕：“她们待我是不怎么好，可也不怎么坏。我在家时没苛扣我吃喝，穿衣打扮也过得去，为这么点小事就把人怎么样，我心里会不安生的。”
彤云讶然道：“这还小事呐？您是好了伤疤忘了疼啊！您忘了您挂在梁上做腊肉啦？要不是肖掌印，您这会儿已经入土为安啦！”
“那不是没死吗！”她献媚地冲肖铎笑笑，“我也是因祸得福，如果没进京来，我也不能认识厂臣您啊！可见一切都是命里注定的，我不怨家里人，还要感激她们呢！”
既然她自己不在意，他也没什么可追究的，因一笑道：“娘娘果然会说话，这么一来倒是臣多事了。也罢，打断骨头连着筋，臣也知道里头的难处，不提便不提吧！”又问，“娘娘用饭没有？臣那里置办了席面，请娘娘赏臣个脸面？”
他笑吟吟的，打商量的语气，手却已经递到她面前了。如此这般，音楼不能拒绝，只得打扫下嗓门道：“厂臣一片心意，我要是不去好像不大好。”
她迟迟没来搭他的手，自己捏着帕子往外走，走到廊下才发现不知道花厅在哪儿，还是得等着他来领路。
彤云本来要跟出去，肖铎抬手阻止了，“咱家用饭不爱边上有人闲站着，要么坐下一起吃，要么走得远远的。”
真是个不讲情面的人啊！要跟他同桌吃饭，别说这辈子，就是下辈子也不够格。这是摆明了不要人跟着，彤云没办法，隔着窗目送她主子，越看她越像砧板上的肉。也是个可怜人，被皇帝惦记就算了，太监还来凑热闹。左右逢源的日子不好过吧？逼/奸倒不至于，毕竟肖铎忌讳皇帝，尚且不敢把她怎么样，不过揩油剪边肯定少不了。女人心软，便宜被占惯了也就默认了，渐渐把他当成了知己，当成了贴心的人，没准儿就开始走荣安皇后的老路了。
肖铎不是好人，音楼也是知道的，可他表面功夫实在做得漂亮，叫人误以为他不会算计你，其实都是假象。不两面三刀，那就不是个太监！忠肝义胆的也有，但可以肯定，绝对不会是他，因为耿直的太监干不出这些撩拨人的破事儿来！
“娘娘？”他有些幽怨地望着她，“您这是……”
这是不自在的表现！音楼无语望苍天。她憋得慌，也只能憋着，谁让她寄人篱下！他托她胳膊，能不能架着一个地方不动？能不能不要来回抚？这不是调戏是什么？打着伺候的幌子这么对她，她年纪不大，受不了他这么作弄！
她把胳膊往后撤，尴尬道：“厂臣，这是在你府上，咱们不兴宫里那一套吧！您每天司礼监东厂两头忙，回来还要关照我，我心里过意不去。”
他不说话，就那么看着她，看得她寒毛乍立，心肝都搅成了一团。他眼风锐利，她实在招架不住，讪讪道：“厂臣，我年纪还小……”
他嗯了声，“我比您大七岁。”
她咽了口唾沫，“所以我不能让您伺候着，实在不成我伺候您吧！我来搀着您，成吗？”
他爽朗笑起来，眯着眼，咧着嘴，在这春日时光里显得出奇明朗，“娘娘知道伺候太监的是什么人么？臣倒是想，可惜没有闫荪琅那么好的福气。娘娘是皇上看重的人，臣心里舍不得，也还是要忍痛割爱。或者娘娘不愿意跟着皇上，倒愿意留在臣身边？”
他半真半假，转过眼来看她。她不觉得有什么好笑，奇怪心直往下沉，也不知哪里不对劲，仓促调过头去，只说：“厂臣别这样，我的命是你救的不假，可也不能这么揶揄我。”
他的笑容凝固住了，见她要走，匆忙拉住了她的腕子，低声道：“我是无心，不过随口一说，叫你不舒坦了？”
音楼抬头，透过头顶疏疏的枝叶看天，天上没有云彩，那么蓝，蓝得醉了人心。她摇摇头说：“我没有不舒坦，也知道自己今天在你府上是为什么。时候到了自然要进宫去的，我早有准备，厂臣不必一再提醒我。”
“我不是那个意思。”他慢慢松开她，心头有些惘惘的，自觉失态，忙敛起心神道，“既然娘娘不喜欢，臣以后自省便是了。”朝不远处的抱厦比了比，“花厅就在前头，请娘娘随臣来。”
她这一通脾气发得过了点儿，肖铎是这样的人，叫他碰个大钉子，弄得自己愧疚得很。两个人拉开了一段距离，似乎都僵着手脚。他在前面带路，她在后面跟着，几次想和他搭讪，话到嘴边又犹豫不决，最后拐个弯，囫囵吞了回去。
感君怜
小花厅确实不大，窄窄的一长溜，南北搭着架子，架子上摆了各色的兰花。音楼跟他进屋，迎面异香扑鼻，她嗅了嗅，恰好找着个机会和他说话。
“厂臣喜欢兰花么？养了这好些！”她矮着身子看那惠兰，花瓣是浅黄的，外围镶了圈紫色的裙边，愈发显得玲珑精致。她喃喃道，“我以前也养过的，养了很大一盆，伺候了好几个冬天。后来叫音阁看上了，花朝那天趁我不在房里，偷偷给搬走了。”
她说这些的时候脸上带着无奈的笑，看得出不情愿，但也似乎并不特别生气。她不是个善于描画凄凉的人，受到不公正的待遇，心里惆怅一阵子也就过去了。往远处看，依然可以发现潇潇的明丽的天空。
肖铎请她坐，给她斟上一杯酒，问她，“喜欢的东西被人抢走，不觉得难过么？”
“难过又怎么样？我以前也哭，哭了没有觉得好受些，反而胸口堵得慌。音阁的眼泪一掉就有大堆的人哄她，我的不是。因为我娘早不在了，我是乳母带大的。可能是我不讨人喜欢，我记得我只要一放声儿，她就隔着小衣掐我，掐在背上，我看不见有没有瘀青，也不敢告诉我爹，所以自己识相，下决心把哭给戒掉了。”她说着，端起酒盏呡了口，微微一点辛辣，但是入喉又淡了，恍惚浮起甜来。她转而笑道，“这酒酿得真好，夏天放到井口里湃着，我大概能喝一壶。”
“喝多了会醉的，酒这东西品一点儿无伤大雅，过了头就不好了。”他托起琵琶袖给她布菜，一面曼声道，“若是娘娘能在臣府上住到八月里，等螃蟹肥了，咱们赏月喝花雕，那才有意思。只不过皇上怕是等不到那时候的，臣这里盘算着和娘娘一道过节，万岁爷没准也在养心殿算计着呢！”他举杯朝她抬了抬手，“臣敬娘娘，娘娘自便。”
音楼回敬他，两人默默对饮了，窗口上一只鸟飞过，“唧”地一声拖出去好远。音楼转过头看外面春光，三四月正是最美的时节，花圃里种了两棵棠棣，枝桠欹伸到窗前，也没修剪，几片叶子从雕花的镂空里探进来，油亮的绿，颜色喜人。
肖铎总关注她的一举一动，暗里也嗟叹，这种疏懒的脾气，在宫里生活再合适不过。可是不争就不上进，不上进很快就会被遗忘，他放下乌木筷子，拿巾栉掖了掖嘴道：“昨儿大行皇帝的丧期过了，原先的太妃们都移宫奉养，皇上也下诏册立了后妃。张氏是万岁龙潜时的原配，封后无可厚非。另有两几个侧室晋了妃位，贵妃暂且悬空，对娘娘来说可算是个大好时机。”
音楼听了转过头来，愕然道：“厂臣的意思，莫不是叫我去争那个位置？我这样的身份……我是先帝后宫的人啊！”
“所以臣说把步氏李代桃僵的事宣扬出去，这样千载难逢的好几回，娘娘何不好好考虑考虑？”他脸上无甚笑模样，薄薄的酒盏在如玉的指间摇转，缓声道，“娘娘刚才说起小时候的境遇，臣听了，心里替娘娘不平。要办大事，就得把儿女情长都放下。这件事交给臣去办，里头的官司也由臣去打，娘娘只需静待，什么都不用过问。”
音楼垂头丧气，“我说了，不能够。”
她榆木脑袋不开化，他紧逼着不放不是法儿。论起骨肉亲情，她说得也没错，恨的时候满腹牢骚，真要死了怎么能舍得呢！他长长叹了口气，“娘娘想不想家里人？”
她嗯了声，笑道：“我就是个没气性的，他们不惦记我，我却一心惦记着他们。其实也不是多想念他们，就是故土难离。我们家门前有条小河，我那会儿常在河边上溜达。芦苇结得高了，芦花就在头顶上招摇，要是往哪儿一坐，自己不出来，没人找得着。”
他怜悯地注视她，心道猫儿狗儿似的长大，能顺顺当当活到现在，的确算她命大。
“朝廷今年同外邦的丝绸交易到眼下还没谈妥，江浙一带又是养蚕织帛的要地，臣打算请缨，过阵子往江南去一趟。”他夹了百合片到她碗里，侧过头道，“娘娘要果真想家，和臣同行，也未为不可。”
音楼一时没转过弯来，嘴里叼着百合片怔怔看他，“厂臣说什么？要带我同行？真的可以？”
她那副傻傻的样子很讨人喜欢，也许自己欠缺，就觉得那份豁达难能可贵。肖铎含笑道：“臣这里没有可不可以，只有愿不愿意。”
她啊地一声，忙站起来给他斟酒，絮絮叨叨地说：“厂臣……厂臣……您这么好的人，以后谁敢说您坏话，我就和他拼命。”
他听得极受用，“此话当真么？”
她靦脸道：“只要您答应带我回浙江就当真。”想想又不大对头，他掌管着批红，这么要紧的差事，放下了怎么成？职权不能卸肩，一松手就归别人，他现在突然说要下江南，难道朝里遇着什么沟坎了？她觑他脸色，小心翼翼问，“您被人弹劾了？”
他气定神闲尝他的菜色，呷口酒道：“敢弹劾我的人还没生出来呢！不过皇上才御极，广开言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理吗？昔日再依仗，一旦位置有了变化，看人的眼神儿就不对了。司礼监的权掌得过大，圣上心里未必不忌惮，既然有了嫌隙，一点点收拢把持是早晚的事。臣和朝廷官员不同，再有能耐，不过是慕容氏的奴才。奴才是玩意儿，跑腿办事还犹可，独当一面得瞧皇帝的胸襟。与其被拉下马，还不如自己识趣儿，娘娘说对不对？”
音楼莞尔道：“以退为进，厂臣做得对。东厂和司礼监经手的事多，千头万绪，要想立时拔除恐也不易。我料着，皇上总还有托赖厂臣的时候，暂且蛰伏，紧要关头再出山，比时时戳在眼窝子里来得好。”
这番言论出乎他的意料，本来不觉得她是那种万事考虑周全的人，没想到不哼不哈，对朝中局势自有见解。
“娘娘对臣这样信得过么？万一有个闪失，权力架空了，可能再也回不来了。”他说着，天热起来，花厅里流动的风渐渐有了沉闷的感觉。他抬手解领上盘扣，略透了口气，叫人把酒撤了另送菊花茶来。
音楼背靠着圈椅上的花棱，脊梁骨硌得有点疼，挪了挪身子道：“您自然有万全的准备，我这里记挂的只是去南边的事儿，厂臣打算什么时候动身？”
杯里的白菊花被水泡得胖大起来，在杯里载浮载沉，喝上一口，酒气渐渐就淡了。他盖上盖儿说：“要瞧形势，到底什么时候还说不好，快则十几日，慢则个把月。带上娘娘不成问题，只是娘娘行动不好那么随意。譬如见家里人，论理儿您应当在泰陵守陵，这要露了面，倘或步家有人背地里使绊子，事情就不好收场了。”
这个她都明白，他能发善心让她跟着回趟老家，有什么是不能答应的？她点头不迭，“我都听您的，知道什么做得什么做不得。我说过，见家里人并不是必须，我就想回去看看。从当初进京到现在，虽然只有两个多月，可生生死死经历了这么多，一下子像过了十年八年似的。还能喘着气回浙江，我自己都没想到。”
“娘娘就没有挂念的人？”他抚着食指上的筒戒，突然想起来，“或者咱们去见见连城公子吧！其实臣对这人也挺好奇，究竟有多美，能叫娘娘芳心暗许。”
歪曲成了这样，音楼可算知道那些冤狱是怎么来的了。她干咳两声道：“其实不怎么美，只比一般人眉眼生得好些。听说他通音律擅丹青，那种地方的人原都是穷家子充进去讨生活的，能舞文弄墨的不多，像他那样的奇货可居，身价就水涨船高了。不过那位公子的身世也可怜，据说出自书香门第，后来一夕之间家里没落了，就流落到了酩酊楼。”
肖铎长长哦了声，“酩酊楼是个什么地方？青楼酒馆？粉头小倌卖笑的地方？”
这么一问倒把她问着了，其实她也就是听闻了连城公子的大名，知道他是那里的台柱子，具体以什么谋生真不知道。大约少不了陪着喝酒猜拳什么的，可是那么个清高的作派，又不像是供人调笑戏谑的。她眨着眼睛迟疑道：“连城公子卖艺不卖身……吧！”
“那种地方厮混，未见得有几个出淤泥而不染。”他摇着山水折扇道，“下回咱们去了浙江，点他的名头叫他伺候娘娘，如何？”
“不不不……”她吓得不轻，“我好好的女孩子，吃花酒成个什么体统！”
他笑起来，“那娘娘就在边上瞧着，臣来同他周旋，让您瞧瞧您的连城公子是不是您想的那样。”
世上总有好些她想不通的事，就比如一个小倌比花魁娘子还吃香，名声闹得那么大，钱总也赚足了，却还迟迟不从良，是不是人习惯了某种生活就产生惰性，再也不想挣扎出来了？音楼自诩为上道的人，当然着急要撇清。她拿团扇遮住了半边脸，细声道：“我不过是爱美之心，见他顺眼多留意了一下儿，哪里是什么芳心暗许！我那会儿小，见识也浅，当天做了一回梦，所以才牵扯上了魂牵梦萦。其实是我混说，当不得真的。”
她果真是个无可救药的老实头儿，不说做梦梦见人家，谁还能知道里头的缘故？偏偏说出来，让他捏着话把儿，存心的调侃她，“娘娘昨儿说过连城公子不及臣，那娘娘梦见过臣没有？”
起先不过玩笑，不知怎么自己当起真来，屏息看着她，只等她点头似的。她却呆呆摇头，“我还没有梦见过厂臣，到底不是谁都能入梦的。”
他沉默下来，也不言声，一味盯着手里的杯子出神。
她摸摸鼻子，赶紧转了方向打听闫荪琅的府邸，试探道：“要是我和李美人往来，厂臣会不会不高兴？”
闫荪琅是他手下得力的人，里头的内情都知道，也没有什么可避讳的。她在深宅里无聊，外人见不得，他们那头却可以走动，“娘娘想见李美人就打发人传话，请李美人过咱们府上，比娘娘外头串门子要妥当。”
他点了头，自然一切都好办。音楼正想应他，出廊底下有人隔着窗纱回话，说宫里发了口谕传督主，请督主即刻进宫面圣。
既然已经回来了，怎么突然又传？别不是皇帝要发难吧！音楼从案头上拿了描金乌纱帽递给他，轻声道：“我送厂臣……今儿夜里回来吗？”
他倒是眉舒目展，没什么忧心的样子。她送他到角门上，外头早有东厂的番役候着，他请她止步，自己撩袍登车，坐在垂帘里想起她刚才的话，问他回不回来，突然觉得这府邸沾染上了人气儿，过了一个寒冬回暖了似的，真有种的家的感觉了。
隔帘看她，她举扇遮挡头顶的日光，伽南坠子下垂挂红穗子，丝丝缕缕拂那弯弯的眉眼上。他抿了抿唇，想说话还是忍住了。收回身倚在靠背上，车围子隔断了视线，她在雕花挡板的另一端。
乌金坠
肖铎午正时牌入宫,到乾清宫时中衣染了层薄汗，站在庑房前的穿堂里，风一吹有些寒浸浸的。
殿门上两个太监抱拂尘侍立,见他过来远远躬身做了一揖。他上丹陛，透过隔扇窗朝殿内看一眼，空旷幽深的殿堂里静悄悄的，只有湘妃帘轻拂,底下竹篾儿叩击在抱柱上，发出清脆的一点声响。
乾清宫有统领御前伺候的带班,原本司礼监的人因为大行皇帝的薨逝都撤换了，现在的一批人是明治皇帝钦点的内官,有宫里调拨的，也有当初福王府的老人。皇帝近身的人，自然要再三的挑拣,当今圣上这方面较为注重,这点倒比他皇兄强得多。
肖铎扫了眼迎出来的人,这是个男生女相的太监,个头不高,眼梢耷拉着,似哭似笑的一张脸孔，嗓门尖得吓人。见了他插秧拜下去，呲牙笑道：“哟,督主来了,平川给督主请安！”
不是他门下,但他在宫里是大拿,但凡净了身的,见了他都要恭恭敬敬叫一声督主。
他嗯了声,“主子不在乾清宫？”
平川道个是，“主子晌午见了两位章京，不知道说了些什么，发了一通脾气，连膳都用得不香甜。恰逢太后那儿传话来，说几个侍卫在后边煤山上打了两只野鸡，炖了一锅子汤，请万岁爷进些儿，主子就过慈宁宫去了。倒也没耽搁多久，回来脸色还是不大好，也没再看奏章，到了点儿就回养心殿歇觉了。”
皇帝的行踪，这么透露原是不合规矩的，肖铎听得出平川特特儿套近乎，大有投靠门下的意思。皇帝既宣了他来，又不见，照旧该歇就歇，看来这通脾气是冲着他来的。他有了提防，自问前前后后办的差事圆滑，并没有叫人挑剔的地方，回头问起来也不见得搪塞不过去。
他在平川肩头拍了拍，“你是个伶俐人儿，好好当值吧！”
平川点头哈腰应了，见他下丹陛忙往月华门上引，一面笑道：“奴婢才进宫，单挂在御前，身后还没个根基。今儿见了督主，厚着脸皮求督主个指派，奴婢往后必然处处以督主为先，竭尽所能孝敬督主。”
这么的也好，双赢的局面么！多少人削尖了脑袋要往司礼监挤，在那地方有一席之地，简直就是所有太监的理想。肖铎看他一眼，这副皮头皮脸的样子，又是福王府带进宫的，做个耳报神倒不赖。因笑道：“我记下了，你们这一拨人都是要指派的，明儿叫闫少监给你在司礼监谋个缺，填进去就是了。”
平川千恩万谢，他回了回手，提袍进了遵义门。
皇帝午觉歇在养心殿的后殿里，这时候正是沉沉好眠，没有旨意谁也不能擅自进入。肖铎微微挑了帘子给里间侍立的人使个眼色，里头会意了，皇帝一醒必然要通传的。
太监就得有个太监的样儿，即便不在御前伺候，主子发了话传人，不管什么时候召见，都得在这里踏踏实实候着。他掖手站在廊下，估摸着还得再静待上半个时辰。皇帝午睡都有定规，也不会随着性子一觉到傍晚。
风轻日暖，正是柳困桃慵的时候，他想起临走时音楼的样子，这会儿她应该搭了竹榻在荼蘼架下小憩吧！这头思量着，倒觉时间漫长起来，静静等了两盏茶时候，恍惚像过去了大半天。
也不知是不是皇帝发威，有意的给他小鞋穿，伫立移时不见里间有传唤。他平时那样一个有头脸的人，先帝在世时向来有事便吩咐，无事便叫跪安的，如今换了个主子，愈发样样要谨慎小心起来。
正神思游转，忽闻得帘内一声咳嗽，听着是皇帝声气儿，他忙敛了神跨进门内，御前的管事上来回禀，说万岁爷起身了。恰好身旁有尚衣的宫人走过，他接了那个描金红木漆盘，微呵着腰进了体顺堂内。
皇帝才下床，正坐在南炕下的宝座上喝茶，见他托着常服进来只略一瞥，嗓音里无甚喜怒，缓着声气儿道：“候了多长时候？”
肖铎搁下漆盘揖手行礼，“回皇上话，臣是午时进的宫，到眼下正满一个时辰。”见皇帝站起身，忙请了衣裳上去伺候穿戴。整理了通袖的柿蒂云龙纹，又半跪下整腰带、膝澜，那份恭顺小心，足叫皇帝称意了。
也是的，皇帝御极前和他交情匪浅，能顺顺当当登上帝位也有赖他的协助。不过此一时彼一时，既然登了顶，眼前豁然开朗，帝王的尊荣威严转眼之间就能生成，瞧人瞧事自多了几分挑剔捡点。肖铎这会儿低眉顺眼得恰到好处，他是聪明人，知道自己的位置。不管头上的衔儿多高，到底是主子给的。说得难听些，今儿能捧他，明儿就能灭了他。
皇帝垂眼看他，他在他脚下，卑微顺从。他少年得志，放眼整个大邺朝，有几个宫监能到他这样地步？司礼监掌印，替皇帝掌管军机宫务，连锦衣卫见了他都要下跪……
“厂臣。”他轻轻叹了口气，“朕今天听见一个传闻，你猜猜是什么？”
肖铎手上没停，照旧替他拾掇玉带。挂好七事左右端详，都收拾停当了方起身退到一边，恭敬道：“臣虽执掌东厂，然近来宫中事忙，有些消息搁置了，还没来得及过问。臣不知皇上所说的传闻是哪一桩，不敢妄揣圣意。”
皇帝背着手绕室缓步游走，半晌才道：“朕坐在奉天殿，消息倒比你还灵通些，看来你这东厂办得远不如朕想象的那么好。市井间给你取了个雅号，叫‘立皇帝’，你难道没有耳闻？”他忽然顿住了脚，回身狠狠盯住他，“朕问你，你们东厂是干什么吃的？这样叫人心惊的话居然流传出去，究竟是你办事不力，还是不拿朕当回事，有意的叫朕难堪？”
肖铎心头一惊，本以为都压下去了，没想到死灰复燃，这话终于传到了皇帝耳朵里。他心里明白上头正找不着错处做筏子，如今有个好契机，大约是不会那么轻易罢手的了。说不恐慌，那也显得太笃定了，脑子里忙着想辙应对，人先泥首跪拜了下去，伏在地上作诚惶诚恐状，颤着声道：“主子这番训斥叫臣栗栗然，求主子息怒，容臣禀报。这话出自大行皇帝在世时，彼时秋闱放榜，各地生员云集京师，人多，难免有落榜举子哗众取宠。臣得知后立时就查办了，只因当时牵连甚广，况且这种嘴皮上的狂言，要找出处委实不易。也幸得主子皇恩庇佑，那个制造谣言的监生叫臣拿住了。臣是一时大意，原当找着了源头，事儿过去了便不给主子添堵了，谁知树欲静而风不止……”他深深又磕一头，吸了口气道，“臣自知罪无可恕，求主子问臣的罪，对朝臣、对天下人，都是个警醒的榜样。”
其实到了这时候，要追究的早就不是那个始作俑者了，一切矛头对准了他，分明就是借此弹劾。中晌音楼说得对，暂且蛰伏比时时戳在眼窝里给人添堵要强得多。一动不如一静，他自己有把握，皇帝还有用得上他的时候。此时就算收了他手里的权，只要没下令要他的脑袋，他东山再起亦不是难事。
皇帝自然也有他的考量，他从来不是手段老辣的人，皇父驾崩前考验他们兄弟才学武艺，曾深恶痛绝骂他妇人之仁。如今言官请旨清君侧，磨刀霍霍对肖铎，真如了他们的愿，朝中势力靠什么来制衡？中宗时期倒是收缴过司礼监的权，结果弄得朝纲大乱，那些大臣拉老婆舌头，当着皇帝的面敢在朝堂上对骂。好好的奉天殿，一转眼就变成了市集菜场。他要处置肖铎容易，短期内找不到称手的利刃，留着他不是为旁的，还是为巩固自己的政权。毕竟肖铎手上案子办得多了，午门外掌刑，十杖就要了人命。有他在，朝臣们有忌惮，他的江山便坐得安稳。
他不像先前那样震怒了，踱到他面前虚扶一把，换了个较为温和的口气，“厂臣不必惊慌，朕今儿既召你当面问话，就是念着以往的情义。朕对你，终归与旁个不同，为了这么个谣言就治你的罪，朕于心也不忍。眼下司礼监树大招风，全是从批红这上头来。朕看这个职还是先卸下，你仍旧执掌东厂，替朕监督朝中官员一举一动，便是你的本分了。”
肖铎早料到了，皇帝要权力集中，必定先从批红上头来。批红和提督东厂，两者原密不可分，但既然到了这一步，不撒开其中一样是不成的。所幸东厂的番役不是吃干饭的，谁在背后打他主意，不出一个时辰就能反馈消息。只不过批红是大头儿，不拿回来到底不安生。他垂眼看皇帝膝澜上的海水江牙，这位君父做事全凭喜好，才上任风风火火，等兴头过了，再寻摸几个绝色女子分分他的心，甩手掌柜干起来毕竟舒爽，不愁他朝政霸揽着不放。
他深深揖下去，“皇上是圣主明君，大事小情比臣周全百倍，臣在主子面前无地自容，一切但凭主子发落。”略顿了顿又道，“不瞒主子，臣早前有个想法儿，一直没寻着机会同主子说。前头顾忌批红的事儿放不开手，现如今卸了肩，臣倒要奏一奏江南缫丝的事儿了。往年这个时节，同外邦的绸缎买卖早就谈妥了。今年因着蚕茧欠收，织造厂的织机也老旧，码头上大笔的订单没人敢接，空放着有钱不赚，白白浪费了好时机。臣是想，坐在京里，断不能瞧出外头经济之道。若是主子应允，臣请旨南下，先把这笔账务理清，于朝廷也是一笔不小的进项，不知主子意下如何？”
皇帝长长哦了声，“头前儿操持大行皇帝丧仪，倒把这茬忘了个一干二净。你既有这心思，于国是大利，朕没有不答应的道理。这么着，朕封你个钦差，下月初就动身……”突然想起来，问他，“音楼在你府上好不好？”
肖铎沉住气应了个是，“今儿娘娘同臣说话谈及主子，臣听得出，字里行间对主子感恩戴德。臣和娘娘相处不多，但娘娘的脾气也摸着了些。娘娘毕竟年轻面嫩，心里想一出，说出来的又是一出。在臣跟前虽不讳言，见了主子却未必出得了口。”
皇帝听了个很高兴，“朕眼下想起那晚的事还有些后悔，当时是欠考虑，弄得像个急色鬼，难怪叫她害怕。你回去知会她，只要她好好听话，朕这里不会亏待了她。”吮唇琢磨后又道，“你要南下，她一个人留在你府里怕失了照应。朕想着，过两天传道恩旨让她进宫就是了。横竖是这么回事，弄出这些弯弯绕来也啰噪。”
肖铎垂手道是，“主子念着娘娘，臣都知道的，可认真算时候，从大行皇帝龙御归天到如今，左不过二十来日。眼下匆匆召进宫来，主子固然疼爱，但宫中倾轧，臣唯恐娘娘难以立足。况且……”他蹙眉斟酌了下遣词，“主子代天承命，要做仁治天下的令主，为这点子小事致使白璧蒙尘就不好了。臣以为主子且耐下性儿等阵子，或者到明年选秀时，臣想法子把娘娘充进秀女之中，届时主子是封是赏，也没有人敢说半个不字。”
这法子好是好，可等得时候太长，到明年开春还有十来个月，这叫人怎么等得及！皇帝又在地心旋磨，“明年进宫未必就防得住悠悠众口，宫里人多，见过的也不在少数，自欺欺人好玩儿么？越性儿就以太妃的名头回宫，朕特许的，量着没人会有异议。不过你的话也不无道理，里子可以不要，面子还是得顾全些的……”他竖着一根手指头指点，“那就再过两个月，且叫她安心在你府邸，朕得了空便过去瞧她。”
肖铎有些迟疑，觑了皇帝脸色道：“臣无意间同娘娘提起南下的打算，娘娘听说了，脸上惘惘的，约摸是近来发生了太多事，心里记挂家人，似乎有些思乡情切。主子若真体恤娘娘，何不准许娘娘随臣同行？娘娘若是得知我主体天格物，自然对主子更生仰慕。至于娘娘一路的行程安危，有臣在，定然保娘娘万全。”
皇帝对着檐头挂的鸟架子琢磨半天，那鹦哥脚上拴着细细的银链，不论如何翻转腾挪都逃不出桎梏。他眉心舒展开来，颔首道：“也罢，这段时间委实难为她，她要是想出去散心，有你仔细看护，朕也没有什么不放心的了。”
肖铎暗暗舒了口气，拱手长揖道：“臣回去把这个好消息告诉娘娘，娘娘必定要高兴坏了。”
皇帝抬了下手，“用不着你说，今晚宫门下了钥，朕微服到你府上，亲自把恩旨告诉她。你且回去，叫她准备接驾吧！”
肖铎心思百转，终归不便多说什么，自领命去了。
已着枝
皇帝要莅临,这是亟需筹备的大事。肖铎回府后便命人置办起来，御用的东西要再三查验，大到坐褥龙套,小到杯盏碟勺，一应都要照规矩安排妥当。
府里的仆婢来来往往，他站在地心却不由发怔。也不知皇帝此行是抱着什么目的，为王时行事便不羁,现在成了九五至尊，某些无伤大雅的细节就更不在眼里了。倘或就此临幸……虽然早晚有这一天,可总觉时候不对。还没有进宫，无论如何不能叫他沾身子。得不到时愿意花心思惦记,一旦到手不过如此，还有什么念想？
横竖就是不能够！他迈出屋子，在茜纱窗外的门廊里踱步。半仰起头,风从颈间流过,西边的日影移过来,映在他足尖前的青砖上。他慢慢退一步,旋开去,沿着抄手游廊转到了院子那头的女墙外。
惠风和暖,他站在木桥上远远眺望三进的那个庭院，青瓦翘角红抱柱，本来无甚特别,今天却在寸寸斜阳里发现了异于平日的美。他低下头,佛珠在指尖一颗接一颗盘桓,蜜蜡的质地,相撞起来有脆而圆润的声响。驻足片刻下了桥堍,迎面遇上跨院里的那株梨花,虽落花不断，但顶上开得越发茂盛，一束束花团簇拥着，连绵接上了天边的流云。
正静静地看，曹春盎一溜小跑从院门上进来，喜孜孜叫了声干爹，“高丽、暹罗等属国贺新帝登基，从蕃地带了好些奇珍异宝进京来，拿大红铆钉箱子装着，板车足装了几十辆。这回不单有东西，还有七八个女人。高丽女人肉皮儿白，一掐一汪水似的，这会儿人都安置在四国驿站。那些使节进京还是老例儿，打听您在哪儿，说是新建了宅子，要登门拜访，儿子按您的示下都推辞了……只是干爹，以往都见的，这回怎么倒要回避？”
肖铎看了他一眼，“咱们在天下中枢当差，不光替主子办事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，万事多留神，准没错处。那些进贡的使节，腰里揣着数不清的好东西，他们就是个香饽饽，谁亲近谁有好处。朝中文武百官，个个瞪着两眼细瞧着，分得一样半样的没话说，捞不着油水的，他们就敢在皇上跟前放冷箭。怕虽不怕，到底忌讳些的好。别叫新主子看了馋嘴猫儿似的，见不得一点荤腥。”
曹春盎忙道是，“儿子明白干爹的意思了，不过高丽人叫人送了上好的脂粉来，都拿白玉盒子装着，这会儿在前院搁着。儿子瞧了，小朱龙、媚花奴、嫩吴香、万金红……都是市面上几两银子一小撮的。说高丽人为什么肉皮儿好，就是洗参洗的。他们往粉里加了人参和珍珠，拿到咱们大邺来也是上等货。往宫里进贡的货色倒反而没那么精细，只说督主是讲究人儿，不能含糊慢待了。”
肖铎脸上木木的，这些外邦人觉得太监就该擦脂抹粉，所以每常进京，这类东西少不了。这片宅子的假山底下开凿了一条小河，通外头，是活水，库里堆不下的胭脂就倒进河里，把临水的石基都染红了。他不明白，送水粉就罢了，送胭脂是什么意思？男人往脸上涂胭脂，那些外邦人是看戏看迷了吧！
他背着手瞧天色，想了想道：“放着也是多余，都送到太妃屋里去罢！”
曹春盎奇道：“干爹自己不留些么？”
他拧着眉头剜他一眼，“你何尝看见我擦过粉？”
曹春盎讪讪的，心道也是，何郎傅粉都未必有他干爹这么好的皮色，那些东西对他来说无用，雕琢了反而掩盖了他本来的姿容，画蛇添足罢了。遂弓腰应个是，“那儿子这就叫人送过去。”
他嗯了声，想起来有些话要交代音楼，也不多言，自己过跨院去了。
游廊窄而长，弯弯曲曲多少回转。经过步步锦槅心的槛窗往里看，园子里两个下人提桶跟着，音楼正拿毛竹做的长柄水呈浇花。也不知怎么那么巧，明明离得很远，一抬眼视线碰个正着，她抿嘴嫣然一笑，撂了手里东西往院子中路的青石道上迎过来。
他快步进月洞门，两边站班儿的太监对他行礼他也置若罔闻，走近了冲她揖手，“西向的日头，娘娘不怕晒着么？”
她掖了掖脸，视线在他眉眼间流转，和声问：“厂臣进宫怎么样？皇上有没有为难你？”
倒叫她猜了个大概，发难是一宗，晚间要来才是个难题。他转身替她挡住了日光，故作轻松道：“为难倒也算不上，不过缴了臣披红的权，臣总算可以轻省些日子了。”
他说不算坏事，她似乎不大相信，仍旧眯着眼打量他，“我倒觉得，情愿放弃提督东厂的差事，也比罢免司礼监批红的权来得好。”
他眼里有笑意，背着手道：“娘娘此话怎讲？”
“内阁的票拟不再经厂臣的手，你不害怕么？”
还是变着方儿的说他坏事做绝吧！没看出来，她也是个口风犀利的人，先前低估了她，只当她傻乎乎什么都不明白。他叹了口气道：“是啊，娘娘说得没错，皇上当时收权，臣心里是不大受用。不过塞翁失马，焉知非福？臣原本是草芥子一样的人，得先皇器重才有今天，不说主子封赏的东西，就连人都是主子的，自己心里明白，还有什么可不平的？”
她淡淡地笑，“厂臣这么想是好事，该是你的，你就是虚拢着十指捧也一分不会少。我瞧厂臣一直以来辛苦，有个时机歇一歇，也不是坏事。”
“娘娘说得是。”他呵了呵腰道，“皇上做这个决定在臣意料之内，所以下令的时候并不觉得突然。早前臣和娘娘提起过南下的打算，刚才进宫向上奏请，连带着替娘娘表了个愿，万岁爷也首肯了。”
音楼大喜过望，肖铎的形象在她眼里一下子又拔高许多。他是有把握的人，真如他说的那样，只要愿意，没有一样干不成的。别人提起他的名号，都不那么待见，她却结结实实感激他，悄悄伸手牵了牵他的衣袖道：“好话我也不会说，厂臣对我的恩情，我怕是没有能力来报答。”
“这是打算撂挑子赖账么？”他低头看那纤纤五指落在他的云头袖襕上，笑道，“咱们打交道那天起我就对娘娘直言不讳，娘娘他日得了荣宠不忘记臣的好处就足了。臣可不是什么良善人，您尊养在我府里，看不见我做的那些坏事，要是哪天见了，只怕对臣再也亲近不起来了。”
她翣着大眼睛看他，“我听说东厂的酷刑骇人听闻，都是厂臣想出来的？”
他摇头说不是，“东厂成立有一百多年了，历史只比大邺短了几十年。厂卫杀人名目繁多，什么梳洗、剥皮、站重枷，全都是前辈们的法子。臣接手后无甚建树，不过略略改进一些，娘娘这么问，实在是太看得起微臣了。”
音楼听了大惑不解，“东厂真是个奇怪的地方，下了大狱的人还能梳洗打扮。”
他仰唇笑道：“娘娘会错意了，东厂的酷刑爱取文邹邹的名字，比方鼠弹筝、燕儿飞、梨花带雨……梳洗是拿滚水浇在身上，浇完了用铁刷刷皮肉，直到肉尽骨露，这个人就废了。”
他轻描淡写，并没有表述得多详尽，音楼却听得骇然，惊惶捂住了嘴，吓得愕在那里。青天白日下明明是那么个温雅的人，说出来的话却叫人汗毛林立。她有些难以置信，难怪世人提起东厂和锦衣卫都谈虎色变，她看见的似乎只有他的好，却忘了他是以什么谋生的。
他和她并肩散步，分花拂柳而行，见她不说话了，转过脸来看她，“臣吓着娘娘了？”
她嗫嚅了下，“有一点。”
他嘴角微沉，语气无奈：“这些手段是用来对付触犯了律法的人，娘娘一不作奸犯科，二不贪赃枉法，有什么可怕的？再说臣在这里，就算您害尽天下人，有臣给您撑腰，娘娘自当有恃无恐。”
这就是和恶人交好的妙处，不问因由地维护你。不过这种庇护不是无条件的，像他这样的人，八成和商人一样无利不起早吧！
两下里无言，她的身影就在他眼梢处。他轻轻叹了口气，“刚才的话还没有说完，皇上答应让娘娘随臣南下，全是出自皇上对您的一片心。今晚圣躬亲临，请娘娘早做迎驾的准备。前院已经布置好了，待入夜就请娘娘移驾厅堂，这么的，臣在一旁也好有照应。”
正说话的当口，门上曹春盎带人捧了木椟进来，躬身冲音楼行礼，朗声道：“请娘娘金安！督主命奴婢给娘娘送胭脂水粉来，都是外邦进贡的上等货，颜色也合适，娘娘用来梳妆最为相宜的。”
廊下彤云忙迎上去接下了，给曹春盎道个福，便把盒子请进了屋。
肖铎不理会旁的，凝目审视她的脸，“皇上过会子就要来，娘娘这么素净不成。臣命人给娘娘备香汤，娘娘好好打扮，是接驾的礼数。”
音楼支吾一下，怯怯问他：“还要沐浴？依厂臣的意思，今儿皇上是不是……”
她没说完就红了脸，两颊染上薄薄的柔艳的粉，那颜色比施了胭脂更好看。他夷然一笑，眼里微芒点点，“臣料想有了上回的事，万岁爷不至于那么唐突。不过圣心难测，究竟什么打算，一切仍旧在皇上。臣要叮嘱娘娘几句话，如果皇上有临幸的意思，请娘娘务必妥善周旋。女人的贞洁是最后的本钱，好歹要坚守住。皇上施恩不是不可，只是未到火候。臣看娘娘……婉媚不足，恐难留圣眷，所以还是先晋位再翻牌子，才能叫人信得实。至于怎么周旋，全看娘娘的本事了。像上回咬人的事儿千万不能再发生，要知道今非昔比，触怒了天颜，后头的事就不好料理了，娘娘明白臣的意思么？”
明白是明白了，但是他说什么婉媚不足，分明直指她没有女人味，留不住男人么！音楼觉得很不服气，她有时候照镜子也孤芳自赏，越看越觉得自己漂亮，哪里就不能入他的眼？
她忿忿的，鼓着腮帮子道：“我知道厂臣的意思，可后宫妃嫔又不是外面粉头，婉约是必要，妖媚用上来岂非大不妥？”
他扬着眉梢调过视线去，“娘娘还是不懂，风情万种的女人，天底下没有一个男人不爱。后宫争宠，靠的绝不单是诗词歌赋，怎么留住万岁爷的心，全凭闺阁里的手段。我问娘娘，怎么叫男人挪不动步子，娘娘有没有成算？”
她生于诗书旧族，虽然凑合着长大，好歹也懂礼义廉耻，怎么叫男人走不动道儿不是她的强项，他问这个问题，她答得上来就不是好姑娘。
他等不到她的回答，唏嘘不已，“看来臣得替娘娘请两个师傅，娘娘要学的实在太多了。这些暂且搁置不提，娘娘赶紧叫她们伺候入浴，时候晚了怕来不及。”言罢看她面色不豫，他对拢着袖子歪着脖儿问她，“还是娘娘嫌她们手脚不麻利，要臣亲自伺候呢？”
怯初尝
她当然不会答应让他在场,自己闷声不吭去了。
彤云替她脱了衣裙，仔仔细细在她肩背上打胰子，边搓边道：“有肖掌印在,我都不敢近您的身。他好像喜欢同您独处，不爱边上有人跟着，您说怪不怪？”
音楼掬水擦脸，含糊道：“他是不愿意叫人亲近,也没什么怪的，各人秉性不同罢了。只是刚才说起他们东厂的刑罚,把我吓得不轻。他这仪容，不报家门还当他是富贵人家的公子,谁知道是这么辣手的人物……”
小小的浴房里光线黯淡，四周围都落了帘帐，只有东边槛窗开了微微一道缝,有风送进来,帘上穗子便一阵阵轻摇。她往下缩了缩,水面上热气氤氲,熏得脸色绯红,唉声叹气道：“过会儿皇上就要来了,我怕他像上回似的，你说我怎么应对才好？”
彤云也想不出好办法，只说：“那也没辙,先前他夜闯二所殿时还是个亲王,这回可不一样,人家金銮殿上掌人生死,打定主意要临幸,我看您只有认命的份了。”
“可是肖厂臣说不能叫他得手。”她还在气恼,闷声道，“说我天分不高，留不住男人，要请师傅教导我。”
彤云正打手巾把子给她擦脸，闻言嗤地一声笑，“您别说，肖掌印瞧人真准！有的人媚骨天成，一个眼风就能把人勾得摸不着岸。您呢，您要是抛媚眼儿，八成就跟翻白眼似的，您天生没这份根骨。”
她被彤云取笑也不知道有多少回了，早就没了气性，转过身趴在桶口上问她：“你说他会给我请什么师傅？”
彤云把她的头发解开，皂角熬的膏子剜出来一把，慢慢在她发间揉/搓，嗡哝道：“什么师傅？八成是风月场上的老手，调情嬉爱的积年。肖掌印想把您调理成一代妖妃么？您这样的，教出来味儿不知道对不对。”
音楼不平地吸了口气，“瞧不起人么？我怎么就不能成妖妃？往后用心学，你瞧好儿吧！”
“我就说当下。”彤云满脸不屑，“您说说您，和肖掌印站在一块儿，您比他更像男人。”
音楼被打击得不行，真是个悲哀的事实，她就是空长了个女人的壳子，不懂善加利用，暴殄天物。说起暴殄天物，她眨着眼问她，“那你说我漂不漂亮？”
彤云唔了声，“漂亮当然漂亮了，不漂亮也进不了宫。您瞧您浑身上下，四肢匀称，身条修长，该肥的地方肥，该瘦的地方瘦……脱了衣裳您也算个尤物，和我以前的主子比起来还强那么一丁点儿。”
“是吧？我也觉得自己能看，先前被肖铎一说，我都怀疑自己是不是长得不得人意儿了。”
她愁眉苦脸无限惆怅，彤云顺嘴调侃：“您这么在乎他的看法儿倒也怪，他又不是皇上，好不好的他瞧了做不得准。您要是生得歹，皇上也不能费这气力来捞您。”
音楼怏怏应了，洗得也差不多了，叫彤云传人进来伺候。擦干身子穿了件鹅黄色撒花烟罗衫，自己挽发进了明间。
打帘出来，乍一看有点吃惊，“厂臣还没走？”
他正立在梳妆台前查看胭脂，也没瞧她，托着一方白玉盒子，打开了盖儿低头嗅了嗅，那样慵懒从容的举止，衬着窗外的风光，既像个俗世翩翩佳公子，也有傲杀人间万户侯的气魄。
真个儿妙人也！音楼看得心头小鹿一通乱撞，这模样卖弄姿色，不知道存的什么心。所幸两代帝王都没传出好男色的传闻，否则这花容月貌还能安然无恙站在这里？鬼才相信！
地上铺着缠枝花的地毯，踩上去寂寂无声。有他在的地方四周围人总不多，音楼左右看了，屋里侍立的仆婢都被打发出去了，彤云从里间出来，福了福身也退下了。她手里拎着软鞋有点无所适从，地毯上短密的细绒拱着脚心，她蜷起脚趾，忙把鞋放下趿了进去。
他捻起一点粉末在指尖轻揉，粉质细腻，香味也好，便抬眼道：“臣替娘娘挑胭脂晕品，娘娘容光高洁，用太艳丽的颜色反倒衬不出，还是这小红春……”
话没说完顿住了，她才出浴，水里过了一遍，人像早春新发的柳条，尤其新鲜灵动。轻而柔软的绫子覆着年轻的身体，站在一片缂丝弹墨帐幔前，眉眼生怯。头发没拿巾子包裹，随意搭在胸前，把肋下一片都打湿了。
这么呆愣愣又惹人怜爱的形容儿突然令他感到无措，只是那无措也不过一霎那，再定下神来，他仍旧可以闲适地戏谑她，和她说话。
“娘娘怎么愣着？”他搁下玉盒向她伸出手，“到这儿来，臣给您梳妆。”
她听了低着头过去，软烟罗有点薄，本来这气候在闺中穿正合适，没想到他在，叫她大大觉得不自在起来。到衣架子前取了件牡丹团花褙子边走边披，还没等胳膊伸进袖陇，被他轻轻掀开了。
“头发还湿着，穿这个做什么？”他把褙子扔到一旁的圈椅里，牵她的手，拉她到妆台前坐下。
大铜镜里映出他们两个，一坐一立，他就在她身后。她是轻淡的一身装束，他穿朱红曳撒，戴描金翼善冠，浓淡相宜，倒可入画了。
他仔细地看，慢慢弯下身腰和她齐高，盯着镜子里的她的脸，在她耳边呢喃：“娘娘把刘海儿捋起来臣才发现，原来娘娘眉心有颗朱砂痣！这样好的面貌，藏起来失了风韵，可惜了。”
她不太习惯和他靠得那么近，往后让了让，勉强笑道：“我们那里没出嫁的女孩都打刘海，等出阁那天喜娘开脸才撩上去。”
他把手按在她肩上，隔着薄薄的纱地能感觉到融融的暖意。她刚才为了避让偏过身子，他不大满意，仍旧把她正了回来。挑了个莲纹青花的宣窑小盒子托在手里，棉纱上沾足香粉，就着镜子给她脸上匀匀扑了一层。
他流程熟稔，像是行家里手。音楼刚开始还不大适应，后来见他一本正经，心里又隐约落寞起来。他这么精细，想来是早前伺候皇后练出来的。她往铜镜上看了眼，轻声道：“我这位分，怎么敢叫厂臣伺候，还是自己来吧！”
她打算去接那个粉盒，谁知他腕子一转，她的指尖正好压在他手背上。说来奇怪，他的体温似乎比常人要低些，几次接触都不觉得温暖，只有股子冷香。说不上来是怎样的一种感觉，凉煞煞的，夏天大约比别人更受用。
他没有和她对视，眼梢瞟了下，见她脸上带着些尴尬，忙把手收了回去。他心里觉得好笑，越性儿把她转过来，开盒换了螺子黛，略蘸了点水，弯腰与她画眉。盈盈秋水，自带七分潋滟，左面添两笔，右面添两笔，再三再四地斟酌计较，眉宇间颜色加深了，愈发显出她的好气色来。
他满意了，丢了石黛笑道：“娘娘平素都不上妆，那样的懒习惯要改了才好。女人容貌摆在头一条，就算等不来心头爱，也要打扮得光鲜亮丽，因为不定什么时候要紧的人就会出现了。”
他离她那么近，近到呼吸几乎相接。音楼的心嗵嗵跳起来，嗓子一阵阵发紧，浑身紧绷，如临大敌。她实在受不住了，简直是要人命，他光明正大些会死么？替人梳妆非得这么暧昧么？她恼起来，太监就算不拿自己当男人，也该照顾照顾别人的感受吧！
她吸口气准备扭身，无奈又被他绊住了，一道份量落在她肩头牵制，他低低道：“别乱动，臣给娘娘上胭脂。”
他取玉搔头挑了一小撮小红春在掌心里，拿水化开了混合铅粉扑在她颊上。她底子生得好，加上脂粉都是高丽出的上等货，就着屋外的光看，细洁里透出一层朦胧的红晕，有种满带少女风韵的美。
他眯起眼，从前也曾和荣安皇后周旋，从来都是过目即忘，没有像现在这么上心过。他自己也有些混沌了，论色相，她并不是无可挑剔，大概就因为她偶尔的憨傻，才显得和别人不一样吧！
旁枝末节都料理妥帖了，好的自然留到最后。他的视线落在她唇上，她是正宗的樱桃小口，微微有些上扬的嘴角，唇峰分明，乍看之下动人心魄，仿佛随时准备亲吻。他按捺住了，徐徐换口气，挑一盒颜色略深的石榴娇来，用细簪拈上点儿擦在她唇间，原本淡淡的唇色染了一抹腥红，立刻奇异地艳丽起来。她似乎想要闪躲，他哪里能由她！一手固定住她的下巴，另一手探过来，指腹在那柔软的唇上游移，只觉满手幽香，禁不住心猿意马起来。
音楼也懵了，眼前这人像毒药，轻易便能沁入她的血肉里。她不知道他要做什么，他的动作缓慢缠绵，一寸寸一分分地靠过来，她看到他越来越放大的脸孔，幽深的眼睫、直挺的鼻梁，还有不点自朱的嘴唇。
急促的喘息，彼此都听得清清楚楚。血潮翻涌，像浪头一样打过来，拍得人头晕目眩。音楼脑子里一片空白，忘了他的身份，也忘了他的残缺。这么善于捕捉的猎手，比任何男人都来得可怕。她紧紧攥住衫子的下摆，心里慌得几乎要晕厥过去。他越靠越拢，唇与唇的距离不过三指远，就在她以为他要亲她的时候，突然听见他说：“娘娘抿一抿吧，这样唇色能均匀些儿。”
说话的当口他撤回了身子，仿佛一切都没有发生过，单留铜镜前一个呆呆的女人，满脸呆呆的表情。
音楼觉得自己要羞死了，这是睁着两眼做了场白日梦么？她躬下腰背，把脸偎在臂弯里，才发觉出了一身汗，蓬蓬的热气从领口蒸腾而上，烘得她面红耳赤，没了计较。
所幸他转开身没再看她，悠着步子踱到八卦窗下，随手捡起棍儿有一搭没一搭地逗那笼中的画眉鸟。其实逗也逗得没章程，他知道自己并不比她好多少，这是犯了大忌的，莫名其妙动起了小心思，难道是疯了不成！
檐头铁马叮咚，廊下帘子卷起半边，几只大燕子忙于筑巢，衔了新泥从外面飞回来，两翅扇动，发出扑棱棱的声响。
太阳渐渐西沉了，半边脸儿挂在女墙上。他终于回过头来，她还倚着妆台，面上倒是淡淡的，也许缓过来了，不见有异。他走过去，取巾栉要来给她拭发，她先他一步站起来，接过巾栉退让开道：“多谢厂臣，劳烦厂臣半日，罪过大了。请厂臣自去歇息，我这里有人料理的。”说完了扬声叫彤云，几个婢女鱼贯都进来了，她也不去管他，自顾自去拉西边的竹帘，自己坐到余晖里梳理头发去了。
肖铎知道她是生气了，八成认定他又在捉弄她，心里不定怎么恨他呢！他无可奈何，有时真真假假，自己也混淆起来。这么下去好像要出事，他扶额叹息，正苦恼该怎么料理，院门上曹春盎脚下生风碎步进来，到廊庑底下垂手回禀：“干爹，宫里传消息出来，万岁爷起驾了，正往咱们这儿来呢！这回没坐轿子，自个儿带着几个侍卫骑马来的，估摸着两盏茶工夫就到了。”
这头说话她那头也听见了，着急换衣裳绾发，忙得鸡飞狗跳。
接下来怎么样，事情也不那么容易控制。他收回视线迈出门去，抖了抖曳撒道：“叫齐人，上大门上准备迎驾去吧！”
约重来
皇帝是文人出身,大多时候讲究个诗意排场。上回急吼吼对付音楼是情之所至，这回再见，势必要在美人跟前把面子拉回来。为王的时候可以放浪形骸,登上帝位之后少不得自矜身份，那份从容体现在信马由缰上，不急不慢地，从街口的牌楼下缓缓游进了府学胡同。
肖铎在门前翘首以待,远远见通衢大道上来了一队人马，打头的皇帝倒是寻常装束,头戴紫金冠，身穿鸦青团领袍,背后随扈的人却着飞鱼服、配绣春刀，这样掩耳盗铃的出行少见，大约以为换了龙袍就算微服了吧！
他回首一顾,音楼打扮妥当了就站在他身后,脸是俏丽的脸,只是眼睫低垂,连看都不愿意看他一眼。他心头微沉,现在暂且顾不上旁的,有什么不快都往后挪一挪，等接完了驾再议不迟。
他低声提点：“圣驾到了，娘娘不需上前,跟在臣身后就是了。”
她无甚反应,耷拉着眼皮恍若未闻。他心里隐约不快,女孩家闹起脾气来憋屈死人,有什么话也不直说,钝刀割肉,比东厂的酷刑还叫人煎熬。
他以前没遇上过这种情况，荣安皇后那里向来是高高捧着，只要一味的顺着她的心思，你来我往的些些小意儿就叫她受用不尽了，哪里像她这样难伺候！替她描眉画目，靠得近点儿就摆脸子。他忽然觉得灰心，愤懑里夹了点委屈。早知道是这么回事，当时就不该无所顾忌。原来女人和女人也不相同，有的爱勾缠，有的却轻易碰不得。
马蹄声越来越近了，他敛神领众人下台阶，在阀阅底下三跪九叩，朗声高呼：“恭迎圣驾。”
她和他微微错开一些，泥首顿在青石地上，香妃色如意云头的袖襕铺陈在他膝旁，缠绵的纹路洒在他眼底，他皱了皱眉，略侧过了头。
已经是将入夜了，暮色沉沉里掌起了灯。皇帝下马来，一眼看见人群里跪着的女子，肩背纤纤，头上戴狄髻，也是钿儿掩鬓，打扮得富贵堂堂。他快步上前去，一面让众人免礼，一面伸手去搀她，和声笑道：“仔细磕着了，起来。”
音楼谢了恩，皇帝的手指搭在她腕子上，隔着袖口都能感觉那股力道。这样尊贵的身份，长得也不赖，只是目光如炬叫人生受不住。她不能避让，只有一再微笑，“皇上驾临，叫奴婢诚惶诚恐。厂臣早早就置办下了宴席恭候圣驾，皇上里面请吧！”
皇帝心里很称意，她细语款款，不像大行皇帝丧礼时候一张苦瓜脸了。甬道两旁按序有内廷的太监站班，隔几步挑一盏西瓜灯，烛火摇曳里看她的眉眼，盛装出迎果然是不一样的，不再涩涩的，像打磨好的玉，看上去也更圆润细致了。
“这阵子难为你，那么多的事儿凑在一块儿，叫你不得安生了。”皇帝道，在正座上坐下来，两手抚膝看她，“朕瞧你气色还好，在这里住的惯么？”
音楼欠身应个是，“承蒙厂臣照应，一切都好。奴婢进提督府这些天，吃穿用度都是厂臣亲自过问，他一头忙着差事，一头还要照应我，我真不知怎么感激他才好。”
她绵里藏针的这一通，面上是在替他邀功，心里大概不无嘲弄他的意思。肖铎听了按捺下来，躬身道：“娘娘纡尊在臣府上，寒舍蓬荜生辉。能为主分忧伺候娘娘，是臣职责所在，娘娘这话言重了，臣愧不敢当。”
音楼还在为傍晚的事生气，知道他这样媚宠，无非为了拿她讨好皇帝。她有些恼恨起来，索性送他一程子，因转身含笑对皇帝道：“皇上若是怜我，就替我好好赏肖厂臣吧！厂臣这样不辞辛劳，我心里委实过意不去，皇上就这么白白瞧着我难受么？”
这神来的一笔华美转折叫皇帝心头漾起来，看来肖铎果然说服她了，原先像头倔驴似的，这会儿居然懂得君须怜我了。他是那种功过完全可以相抵的当权者，白天吏部报上来的什么“立皇帝”惹他勃然大怒，现在看看肖铎的忠君之事，火气顿时消了一大半。不过批红缴了便缴了，赏赐还是不能少的，一桩归一桩嘛！
皇帝打量那张尚且稚嫩的脸，她羞答答低着头，大约没有这么和男人说过话，连耳朵根都红起来。这小模样当真惹人怜爱，他心痒难搔，养在别人盆里的水仙不去触碰它，看着它一天天丰艳，慢慢开出花，倒比随手可以攀摘的妙趣得多。
皇帝心情大好，颔首道：“厂臣辛苦，朕都瞧在眼里。候着吧，回头宫里自然会下旨意。”肖铎磕头谢恩，他三言两语打发了，只管就灯看美人，看了半天想搭话，又发现称呼是个难题，叫太妃似乎不合时宜，想了想还是直呼名字方便。等进了宫先复太妃位，看准了时候请太后的示下，再另外册封也无不可。
叫皇帝单坐着不是方儿，肖铎呵腰道：“主子这时辰出宫想是没有用过晚膳，臣这里备了宴席，请主子和娘娘共进。”
皇帝道不必，“出宫前用了几块小食，不好克化，到现在还囤在心口。朕晚间有晚课，不能在这儿久留，没的叫太后知道了怪罪。朕就是来看看音楼，说几句话罢了。”
音楼听见他叫她名字不由抬起眼来，皇帝和颜悦色，在上首端坐着也没什么架子，看上去像寻常富家的公子。要论相貌，慕容氏的美名是历代皇族中拔尖的，鲜卑人五官立体，到他这里也是一样。尤其那眼眸，深得幽潭也似，要是把面貌和性格拆分开，高高立在庙堂之上，倒可以用来糊弄人。
有时候人很奇怪，仿佛喜不喜欢就在一瞬。本来音楼也不是死心眼，要是他能循序渐进，她自己权衡利弊还是心甘情愿充入他后宫的。可没想到中间出了那种岔子，没有什么感情基础不说，还夜闯进她宫里打算霸王硬上弓，她慌了神难免心生厌恶，现在看见他还是隐隐不大自在。可是没办法，皇帝总是皇帝，她对肖铎还能赌气耍性子，对那位却不敢有半点不恭。
皇帝也知道，女人家面嫩，他那点不堪的腔调落了她的眼，后面要挽回大概得花些力气。他咳嗽一声，打算换个牌面示好，便道：“今儿厂臣进宫请缨，过阵子要南下和外邦协商丝绸买卖，朕听说你思乡情切，想随厂臣一道去，有这事儿么？”
肖铎早就把皇帝首肯的消息告诉她了，她暗自高兴，脸上也要做出可怜的神情来，怯着声气儿道：“有这回事儿，奴婢离家两个月了，家父身子不大好，我在外也惦记得紧。本来进了京就不该再寻思回去的事了，可是奴婢眼下不在宫中，既然借居在厂臣府上，厂臣要南下，奴婢知道了难免动心思。”说着跪下叩头，“求皇上成全，让奴婢回去问老父一个安，回来后必定兢兢业业回报皇上。”
她这一跪，皇帝自然要去相扶，肖铎见状一个眼风把侍立的人都打发下去了，自己也却行退出了上房。不敢走远，站在檐下听动静，却不知怎么总是心绪不宁，一阵风拂过来，毛孔像全张开了似的，生生打了个寒战。
厅房里人转眼都散尽了，皇帝携她起身，音楼忐忑不已，略往后缩了缩，他察觉了，也是轻轻一笑，“你一片孝心，朕准你回去探望。不过去去即回，能做到么？”他好言道，“朕对你一直挂念着，所以要快些回来，好早早入宫来。”
音楼其实不了解，她以为时间长了他就放下了，没曾想他居然一时一刻也没有忘。说情不知所起，委实有点美化的嫌疑，她知道自己是个呆呆的人，在一道进宫的秀女里也不算拔尖，怎么就一眼叫他看上，实在说不过去。
“奴婢答应皇上，去去即刻就回。可是浙江到京畿有程子路，皇上不叫我和厂臣一起回来么？”
皇帝拉她在帽椅里坐下，两个人之间隔着一张香几，几上的青花瓷盆里供着一株兰，透过宽阔的叶片，她的脸半遮半掩。他说：“丝绸生意谈起来不费力气，要紧的是按时完工。从蚕茧到织机，样样都要查验把关，所以厂臣在江南逗留的时间恐怕有点长。你要回来不费什么事，他手下有的是锦衣卫，派几个人护送也就是了。你先前说朕若怜你，这话说得没错，朕是怜你，这段时候你大约过得也不高兴，往家乡去一趟，至少散散心，对你也有好处。”
他这样温煦，叫音楼大感意外，迟疑道：“皇上的心真好，奴婢以为您不会答应的。”
他愈发笑得得意了，“那你说，我和先帝相较怎么样？”
这样的问题实在很难回答，音楼道：“我是妇道人家，朝堂上的事也不懂，就拿皇上早前和我说过的那句话来论，皇上说活人生殉有违人道，光是这句就叫奴婢折服。至于大行皇帝，我听闻推行的是仁政，应该也是个好皇帝吧！只不过奴婢未曾有幸见过圣驾，所以并不知道先帝是怎样的人。”
皇帝点头道：“也是，你进宫没有蒙过圣恩，真要谈缘分，还是咱们更有渊源。朕问你，你是不是遗失过一方帕子？素面黄绸底子，角上绣了梅花的？”
那是刚进宫时，她们一批人经过四五轮筛选留下了五十人，那天皇后领着几位嫔妃来瞧人，她随众从听差房里列队出来，不小心挂在蝴蝶扣上的手绢掉了，又不好去拣，眼看着被风吹远，后来就不见了。本以为找不回来的，没想到中晌一个小太监给她送了回来。横竖就是这么回事，但不知他怎么问起这个来。
“我是有这么一方帕子，丢了又失而复得了。”她古怪地看他，“皇上怎么知道的？莫非……”
“书生拾钿，美人捡扇，本来都是佳话嘛！”皇帝夷然道，“朕当时协理选秀事宜，正巧从花园那头过来，眼看着你掉了的。还就是那么巧，那方帕子兜兜转转被风带到了朕面前，朕捡了，叫惜薪司的黄门给你送去的。你看见上面提的字没有？朕写了‘幼梧’二字，那是朕的小字，你竟不知道？”
音楼觉得脑子被木槌子敲了一下，尴尬道：“帕子送回来奴婢就叫人洗了，没有看到皇上的墨宝。”
皇帝听了分明一愣，这么香艳风雅的事足可以引为美谈，结果她居然没看到，直接就叫人洗了？皇帝有点着急，“你不细看看是不是你的帕子就收下了？”
她眨着眼睛道：“我看着像我的，那枝梅花是我的绣工我认得，也就没管那许多，交给底下婢女了。”
是了，婢女不识字，就算识字也未必想到和他有关。皇帝感到一阵头疼，捂着前额咝咝吸气儿。音楼吓了一跳，忙离座去看他，“皇上这是怎么了？被我气着了？这可怎么好！我去传厂臣进来吧！往后再有这种事儿，我一定打开好好看明白，成不成？”
还有往后么？这种事就要巧遇，刻意安排什么意思！大邺民风算是开放的，一些闲杂书流入闺阁不稀奇，她就没有看过那些戏文？比方《牡丹亭》、《白蛇传》什么的，对爱情没有一点少女情怀和向往？
皇帝拉住她说不必，“你晓得朕和你有过这么一段就够了，所以也别怕朕，朕不会害你的。”
有过这么一段，说得挺像那么回事，其实不过捡了回帕子，弄得缘定三生似的。音楼不敢置喙，唯唯诺诺答应了，皇帝这回很上道，她原以为八成借着机会又有一出戏的，没曾想他不过捏着她的手来回抚了好几下，边抚边道：“惠王家上月生了一窝叭儿狗，今儿送了几只进宫给娘娘们玩儿，朕瞧了，宽脸大眼睛，长得很漂亮。要不要给你留一只，等你回宫了送到你殿里去？”
音楼一听来劲，也由得他摸小手，追着问：“一直让我养着么？别不是养大了又叫别人抱去。”
“哪儿能呢！”皇帝心满意足，把那柔荑握在手心里翻来覆去，“给你就是你的，你不答应，谁敢抢狗，朕治他的罪！”
所以有皇帝撑腰是个不错的行当，音楼笑道：“谢皇上了，我爱养狗，您好歹给我留一只。我听说叭儿狗胎里有缺陷，容易歪嘴，您叫人给我挑个嘴不歪的，搁在那儿先喂着，等我回来了给我做伴。”
皇帝说成，“给你挑个毛色好，叫起来响亮的，你瞧了准喜欢。”
两人说狗倒找着话头了，絮絮叨叨讨论半晌。最后还是皇帝看时候不早，起身说要回宫，她才跟在后面送出来，一直送到正门外。和先前不情不愿的态度截然相反，帕子甩了一程又一程，娇声道：“皇上好走，奴婢恭送皇上。”
皇帝上了马，拉着缰绳原地转圈，笑道：“进去吧，有的是时候说话。”
她含笑那么一点头，居然风情万种。肖铎看在眼里，不由大觉反感起来。
意徘徊
“娘娘和皇上相谈甚欢？”跪送过后他起身,伸手去携她，却被她躲开了。手尴尬地僵在那里，倒比挨了一记耳光还叫人难受。
她瞥他一眼,表情淡漠，“和皇上相谈甚欢不好吗？不是正如了厂臣的愿？”
她这话扔过来，有一瞬竟叫肖铎哑口无言。的确是有什么地方出了岔子，他一心一意把她往那条道上引,这会儿怎么又积糊起来了？可他自有一股傲气，向来都是他一手遮天,如今一个小小的太妃也敢这样拿话噎他了！
他哼笑一声，冷冷道：“娘娘忘了臣的嘱咐么？娘娘和皇上在堂内两盏茶功夫,单只是说话这样简单？”
真是可恨可笑！音楼蹙眉道：“厂臣管得未免太宽了！我与皇上如何，不劳厂臣操心。”
他两个斗嘴，把边上众人吓得呆若木鸡。曹春盎拿肘顶顶府里管事的张溯,使眼色叫他上去劝谏。到底在大门口剑拔弩张不好看相,且不论步音楼是什么位分,像督主这样权势,和个女人大呼小叫扫了自己颜面。谁知张溯也怵,头摇得拨浪鼓一样,大胖脸一晃，满脸肥肉直颤。
曹春盎狠狠瞪他一眼，自己吸两口气,正打算张嘴叫干爹,却听他干爹一声低叱：“你们都走开！”
众人一激灵,纷纷缩脖儿溜进了大门里,谁也没敢回头,顷刻之间人都散尽了,门上一片氤氲烛光里，只剩乌眼鸡似的互瞪的两个人。
“你待如何？”音楼别过脸，尖尖的下巴高高抬起，“费了那些心思，不就是要我邀宠好给你开道儿么！我先前在皇上跟前替你美言了，皇上也答应赏你，虽不至于立时给你个高官厚禄，但是往后我尽我所能也就是了，你有什么不满意？”
他脸色阴沉，自问平常控制情绪的能力不差，今天被她撩得火冒三丈，她还真是有本事！
“我是为这个么？”他咬牙道，“娘娘哪里不满只管说出来，这么零星割肉，有意思？”
她一哂道：“这话我就不明白了，是我哪里做得不好，厂臣何不明说？这世上人并不是个个都如厂臣一样心思缜密的，厂臣这么雷厉风行的人物，竟不明白我就是个傻子？”
她呲达他的时候，居然还可以一脸无赖样。肖铎只觉心口火气翻涌，被她搅得七窍生烟。
月色如霜，彼此对站着，也不说话，就这么虎视眈眈。其实也不知道到底在气愤什么，照音楼的的想法，她还在为他下半晌的所作所为恼火。一个太监，完全不自省，对她如此这般言行暧昧，不是诱惑是什么？她可是清清白白的好女孩，他这么肆无忌惮，当她是面团捏出来的？反正她是打定主意了，他下回再敢靠得这么近，就别怪她不客气。他不是要调戏她么，谁怕谁？她不过是个半吊子大家闺秀，这辈子也就这样了。先前真悔断肠子，要是她嘬上去一口，看他怎么样！
这须臾工夫，谁知道她动了这些心思。肖铎昂首立着深深缓了两口气，他这么失态，叫人看了不像话，对她来说也是个笑谈。不是想着将来倚仗她的么，要调理她，让她接荣安皇后的班儿，那他现在的态度就大大逾越了。捧着、敬着，全然忘了，那么混杂不清下去，怕到最后他打错了算盘，反被她拿捏住了。
“娘娘息怒。”他勉强作了一揖，“臣适才无状，得罪之处望娘娘海涵。天色晚了，请娘娘进府，站在外头说话也不方便。”
胡同里偶尔有人来往，大庭广众确实有碍观瞻，她只得提裙迈进了门槛。偷眼看他，他很懂得自我掌控，很快就调整过来，且眉目平和没有一丝波澜，简直让她怀疑刚才气得直喘气的人根本不是他。
他既然下了气儿，她也不能把架子端得太高，毕竟他暂时是她的衣食父母，回头还要跟着他回浙江，闹得太僵了，万一人家路上下黑手整治她，那她无依无靠可怎么办？
她咳嗽一声，换了副笑脸儿，“厂臣言重了，我说话也有不当的地方，厂臣大人大量，别和我计较才好。”
“臣不敢。臣毕竟是担心娘娘，下半晌的话不知娘娘记下没有？”他委婉一笑，“皇上和娘娘在厅房内……”
就是说女人身子什么的，她焉能记不住？今天得以全身而退，还是皇帝手下留情了，要是像那天半夜里一样，凭她的榆木脑袋，除了被生吞活剥，想不出别的好出路来。
她拿脚尖挫挫地，嗫嚅道：“我觉得皇上也不如我想象中的那么坏，我们刚才就聊聊天，皇上言行举止还是挺尊重的。”
他嗯了声，“单说话么？没有别的？”
“摸了我的手。”她红着脸说，“可我觉得没什么，比起上回来，摸手压根儿就是小事一桩。”
他听得眉毛直挑起来，“娘娘果然心胸宽广！”
不管他是夸赞还是讽刺，音楼都安然生受了，“我总归是要进宫的，进了宫这种事免不了，现在犟脖子，以后就不伺候了？厂臣也曾劝过我，今非昔比，毕竟那是皇帝。您说您是草芥子，我何尝不是齑粉一样的人呢！”
他的眉头拧起来，要说和她的肢体接触他不亚于皇帝，为什么她不以为然？是没有芥蒂？抑或是因为在她眼里他就不是男人？他叹了口气，“娘娘能看得开，对自己有益处。臣尽快把手上的事交代妥当，好早些启程南下。免得耽搁久了，上头突然生变，近在咫尺没有推搪的借口。”
他这会儿倒不着急把她送进宫了，这么说来他这人也不是那么唯利是图。她扯了扯嘴角，“只是皇上有口谕，不叫我停留那么长时候，恐怕届时还要劳烦厂臣指派人先送我回京。”
他抬眼看她，略一顿才道：“不碍的，南下自有随行的人，什么时候旨意到了，娘娘要回宫也不难。”
谈话似乎进了死胡同，再也进行不下去了。两个人相对而立，起先像斗鸡，这会儿各自蔫蔫的，精气神直往下塌。隔了好一会儿才听他长长呃了声，“近来因着是梨花洗妆的当口，天桥那头有夜市，灯笼挑了几里地，一路都是光亮的。若是娘娘有兴致，臣伴娘娘夜游如何？”说完审视她的脸，她还想端着，脸孔下半截强自忍耐，上半截却旸旸笑起来。他心情转瞬大好，冲远处观望的彤云招了招手，“替娘娘换身轻便的衣裳，手脚麻利些，我在这里等着。”
音楼不等彤云来搀，提起裙裾便跑，边跑边招呼，“快快快，正好去瞧瞧有没有瓦罐，我要养油葫芦。”
她一阵风似的进了垂花门，肖铎看她走远了才转回身来。刚才迎驾，自己也还是一身官服。曹春盎这个干儿子不是白当的，早就先他一步进了上房，伺候他换了件玉色西番花暗纹地绢衫，四方巾后垂皂条软巾，镜中一照戾气全消，俨然是个风度翩翩的生员。
“干爹脚程略慢些儿，儿子这就传令厂卫远远跟着。”曹春盎打了个热手巾把子来给他擦脸，嘿嘿一笑道，“皇上对娘娘挂念得很，儿子料着日后晋位，少说也得位列四妃。”
肖铎没言声，只说：“跟就不必跟着了，你去传我的令，好好查一查吏部尚书姜守治。不单他上任以来的政绩为人，以前的事也一桩不许放过。查他的家底儿行藏，只要有一点错处，就给我咬住往狠了挖。”他轻飘飘一个眼风扫过去，“别怕他疼，好生着实的查。番役那儿把话传到，他们自然晓得应该怎么办。”
东厂办事有他一套单成的讲法，比方笞杖，下手轻重全在秉笔太监的字里行间。“打着问”是最轻的，通常打过一遍还能让人开得了口说话；再重一些的叫“好生打着问”，一顿下去皮开肉绽，离死还差一截子；至于打死不论，那就是“好生着实打着问”，裤子趴下没有回头路，几杖一抡直接就去望乡台了。曹春盎东厂司礼监两头跑的人，他干爹一说“好生着实查”就明白了。得罪他是可以随便蒙混的么？向来只有他找人茬儿，没想到有人胆敢背后捅刀子。姜守治在圣驾前回什么“立皇帝”，这不是打上门来是什么？既然自寻死路，那就怨不得别人。东厂打算除去眼中钉，就算不见影的事儿也能让它有鼻子有眼。姓姜的有胆色，八成是没领教过厉害！
曹春盎应了是，“干爹放心，儿子这就去传话。可您现在和娘娘出去，不叫人跟着怕不安全。天桥底下鱼龙混杂，没的叫那些臭人冲撞了，那可怎么好？”
他整了整衣领说无妨，隔窗往外一看，她已经来了，穿一件白底绡花衫子，底下配了条青绿马面裙。头上的金丝发冠比男人戴的略高一些，颊上的妆都卸了，白生生的清水脸子，真正是浓妆淡抹总相宜。
他撩袍出去，她打眼一看就笑了，“厂臣这样打扮真好看，干干净净的，像个读书人。”
她夸起人来不知道拐弯儿，他听得倒受用，又有些不好意思，掩饰着清了清嗓门道：“太监有专门的学堂，好些人的学问不比读书人差。”
她仰脸说：“我知道，不成器的也不能替皇上批红了，对不对？”她高兴起来不忌讳那么多，自觉和他很熟络了，便过去挽他的胳膊往门上拉，“走罢，再晚夜市散了，那可就玩不成了。”
他任她拉扯着走，到门上接了盏风灯提着，袍角翩翩、裙角飞扬，两个人一闪身便下台阶走远了。
曹春盎和彤云对插着袖子目送，大伙儿都觉得很怪异。
“干爹的脾气什么时候变得那么好了……”
彤云觑着他敲缸沿：“我瞧督主脾气一直都挺好的。”
曹春盎乜斜她，“你瞧见的只是表面，司礼监和东厂那么厉害的衙门，提起他的名号哪个不是俯首帖耳？”他拿拂尘的手柄挠了挠鬓角，“刚才发那么大的火，一眨眼没事人一样，真是奇怪！以往他老人家总嫌别人臭，要是他瞧不上眼的，不小心沾了他的衣角，他都能脱下袍子砸在你脸上！”
彤云啊地惊叹：“督主高不可攀，真乃天人也！”
所以呢？这回他是看不太清了，反正下的本钱有点大，但愿事事皆在他老人家掌控中，别到最后白叫端太妃占了便宜才好。
游似梦
挑灯夜游,从小道上走，羊肠一样的胡同曲里拐弯，窄起来仅容两人穿行。挤着挤着到了尽头,一脚迈出来，眼前霍然开朗。
唐朝文人爱在梨花盛开的时节踏青，欢聚花荫下，邀三五好友饮酒作诗,这种风雅的活动有个名字，叫洗妆。后人推崇,于是一直延续到现在。坊间的夜市也应景儿，摊子一般要摆到四更天,大伙儿也不顾忌时间，漫无目的在外面游走。年轻男女这当下最有热情，心里存着一份朦胧而美好的憧憬,摩肩接踵间说不定一个转身就遇上了有缘人,眉间心上,从此惦念一生。
小胡同外垂杨和梨花共存,青白相间里绵延向远处伸展。路上也有赶集的人,挑着花灯慢慢前行,遇见熟人点头微笑，并不多话，错身就过去了。
音楼深深吸口气,空气里带着梨花凛冽的芬芳,叫她想起儿时睡在书房的窗台下,窗外花树开得正艳,幽香阵阵,随风入梦来。不甚快活的童年,却仍旧叫她留恋。有时候只是怀念一个场景，比方那时恰好响起一首曲子，因为正是衬着明媚春光，多少年后再听到，当时的点点滴滴，大到山水亭台，小到一片落叶，会像画卷一样铺陈在眼前。
“厂臣以前赶过夜市么？”她转过头看他，灯笼圈口的光亮不稳，灯火跳动，他的脸也在明暗间闪烁。
肖铎说没有，“臣晚上鲜少出门，自从执掌东厂以来只出去过一回，也是办案子。从北京到怀来，连夜一个来回，还遇到埋伏，伤了我的左臂。”
她显然不能理解，在她看来他是能稳稳拿住大局的人，怎么会有人伤得了他呢！她叹了口气，“他们为什么要刺杀你？”
“因为我是坏人，仇家也多，人人想要我的命。”他慢悠悠道，这样生杀大事仍旧无关痛痒的模样，“在我手上倒台的官员太多了，还有一些富户百姓，也曾遭到东厂和锦衣卫的屠戮，都恨透了我，最好的法子就是杀了我。”
“那东厂的厂卫呢？他们办事不力，没有保护好你？”她往他左臂看了眼，襕袍的袖口阔大，只看见那尖纤纤的一点指尖微露，还有他腕上手钏垂挂下来的碧玺坠角和佛头塔。音楼暗自嘀咕，真是个矛盾的人，明明说自己不善性，但时时盘弄佛珠，想来是信佛的吧！就因为杀戮太多，所以求神佛的救赎么？她轻声问他，“厂臣的胳膊眼下怎么样？旧伤都好了么？”
他淡淡应个是，“伤得不算太重，养息一阵子也就好了。”
“那些舞刀弄枪的人真可怕，厂臣以后出去要留神，知道仇家多，身边多带些人才安全。”想起来又呐呐道，“今儿就咱们俩，万一再有人窜出来，那怎么办？”
他请她宽怀，“那次是回程途中一时大意中了埋伏，真要论身手，臣未必斗不过别人。”他四下环顾，“再说这紫禁城里，哪一处没有我东厂的暗哨？老虎头上拔毛，量他们没有那胆量。娘娘只管尽兴，有臣在，旁的不用过问。”
她笑了笑，垂眼道：“我哪里是担心自己，我又没有仇家，谁会想杀我呢！”
不是担心自己安危，是在担心他么？他用力握了握拳，没有去看她的眼睛，只怕那盈盈秋水撞进心坎里来，回头就不好收场了。
他这里百转千回，音楼却没有想那许多。摘下头上冠子，把簪叼在嘴里，自己停在一株花树下抬手折枝桠。短短的一茬子，顶上连着三两朵梨花，很有耐心地一支支嵌在网子上，左右盘弄，再小心翼翼戴回去，在他面前搔首弄姿起来，“厂臣快看，好不好看？”
梨花插满头，年轻的女孩子，怎么打扮都是美的。他含笑点头，“甚好。”
她手里还有一枝舍不得扔了，犹豫一下，转身别在了他胸前的素带上，“以前我娘在世时喜欢戴花，初发的茉莉最香，用丝线把每个花苞扎好挂在胸前，那种味道比熏香塔子好闻多了。”
他低头看花，花蕊上顶着深褐色的绒冠，那么娇嫩，叫他不敢大口喘气，怕胸口震动了，那些细小的绒冠会纷纷掉落下来。
一路无言，再向前就是市集。远远看见人头攒动，大道两旁花灯高悬，底下摆着各式各样的买卖摊儿，有捞金鱼的、卖花卖草的，还有卖糖葫芦、吹糖人的。音楼是南方人，好些小玩意儿都见过，唯独没见过吹糖人。大行皇帝在位时买卖人走南闯北要缴人头费，过一道城门就是几个大子儿，所以北方手艺匠人一般不上南方来。
吹糖人儿是个好玩的行当，她一见就走不动道儿了，和一帮孩子赖着看小贩做耗子。那买卖担子的摆设和馄饨摊儿差不多，顶上吊了盏“气死风”，底下扁担两头各有分工，一头是个大架子，两排木棍上钻满了孔，用来插做成的小玩意儿；那头是个箱子，下层放个炭炉，炉上架一口小锅，锅里放把大勺儿，用来舀糖稀。
城里的小孩儿有意思，有钱的指了名头叫现做，没钱的不肯走，情愿流着哈喇子眼巴巴看着。孩子和孩子之间也窃窃私语，“这个好玩儿嘿，伸胳膊抻腿的，还撅个屁股。”
另一个摇头，“可惜了啊，来的都是穷人，等半天没看见一个猴儿拉稀。”
音楼转过头看肖铎，“什么是猴儿拉稀？”
他是高高在上的督主，胸口叫她插着花就算了，还要解释猴儿拉稀，未免有点折面子。再说这东西解释不清，干脆做给她看，便对摊主道：“给咱们来一个。”
那摊主高呼一声“得嘞”，底下孩子雀跃起来，轰地一声炸开了锅。音楼倚在他身旁看，见那小贩舀了一勺糖稀在手里搓，搓完放进抹了滑石粉的木头模子里，扽出一段来就嘴一吹，再稍等一会儿把模子打开，里头就是个空心的孙猴儿。
“也没什么，不就和范子货一样，照着模子的形状长嘛！”她有点不屑，这帮孩子眼皮子浅，这个也值得大呼小叫。
“您别急呀，后头还有花样。”那小贩咧着嘴笑，“要不孩子们怎么爱看呢，他们可都是人/精儿，专挑有意思的玩儿。您瞧好……”
他拿苇杆儿蘸了糖稀来沾猴儿，最后在天灵盖上凿个孔往里灌糖浆，慢慢灌了大半个身子，那乌油油的颜色在灯下晶亮。他伸手递过来，另一手托了个小碗子，对音楼笑道：“您在它屁股上咬个洞，屁股破了糖浆就流出来了，可不跟拉稀似的！”
想想真够俗的，可俗也俗得有意思。音楼听了龇牙去咬，肖铎在边上指点，“碗和勺都是江米做的，一整套全能吃。”还想提醒她小心嘬口子，谁知她用力过了头，屁股咬下来半截，糖稀瞬间倾盆而下，流得满身尽是。
她傻了眼，摊主和孩子们也傻了眼，心说这是哪儿来的乡下人，连吃都不会，白长了这么大个子！再看看衣着光鲜，也不像穷家子，赶紧抽出手巾递过去，一面打圆场给脸，“哟哟哟，头回吃这个免不了的，我们这些天桥小玩意儿入不了贵人们的眼，您瞧这闹得！”
音楼的白衫子上淋淋漓漓全是糖稀，她哭丧着脸对肖铎，“怎么办？这回可玩到头了。”
肖铎只管拿手巾替她擦，来来回回好几下，才发现擦的地方高低起伏，似乎不大对头。他抬眼看她，她涨红了脸，紧咬着嘴唇只不言声。他突然一慌，忙把手巾扔给摊主，摸了块散碎银子撂下，找头也不要了，拉着她就往人少的地方走。
人堆里穿梭，他仰着头看天上月，“刚才是臣一时失手……”她闷葫芦一样不说话，他停下来，显得有点局促，“臣是瞧您衣裳脏了，绝没有非分之想。”
还要有什么非分之想？她怨怼地看他一眼，隔着衣裳就不算么？现在天儿暖和，穿得也单薄，有个刮蹭都在手底下。
她鼓着腮帮子的样子像条河豚，他窘着窘着发现招式不对，又不是初出茅庐的毛头小子，碰着了又怎么样？他无奈地笑，悄声在她耳边道：“娘娘对臣这样防备，臣的一片苦心岂不白费了？您不是气量狭小的人，臣原就在内廷伺候，有些什么，笑一笑就过去的事儿，耿耿于怀可不好。”
他在她耳边呢喃，温热的呼吸直钻进她耳蜗里。她缩了缩脖子，“我气量本来就不大，是您高看我了。您好好说话，再凑这么近我要发火啦！”
兔子急了还咬人呢，他敢接着来就试试！
他果然抽身了，抱着胸审视她，“惹火烧身的事臣从来不干，您这么说，大约是不打算跟我去江浙了？”
他拿这个来危威胁她？他是吃准了她，打算一辈子捏在手里耍着玩吗？
“厂……厂臣，此话怎讲呢！”她结结巴巴说，“我跟您南下是皇上特许的，这是上谕，您公然抗旨好像不大好吧！”
“臣临行那天万一娘娘有旁的事耽搁了，留在京里对皇上来说求之不得，定不会为此怪罪臣，反而要赏臣呢！”皂条软巾被风吹到胸前，他两指挑起来往身后一扬，复哂笑道，“不瞒娘娘，娘娘忌讳的事儿，恰恰是臣最爱干的事儿，真急煞人了，这可怎么好呢！”见她张口结舌，他愈发舒心了，不过万事适可而止，真把她惹恼了，直肠子一根到底也难摆布。他正了正脸色左右探看，“当务之急还是找个摊儿买件衫子给您换上，您瞧瞧，孩子吃饭也不及您这样，要是遇上熟人，这副邋遢样子可要惹笑话的。”
音楼拗不过，只得跟他沿路找估衣铺子。夜市上真热闹，吃的玩的不算还有杂耍。头上顶盘子、顶缸，拿人当靶子扔飞镖，还有耍叉吞刀，把她看得眼花缭乱。
最令人惊讶的是胸口碎大石，一个胖子精着上身，那层肥膘叫她想起了蒜泥白肉。就那么个身条儿滚钉板，肚子上压块大青石，旁边人一锤下去嘛事儿没有，站起来还乱溜达。看客们拍巴掌称道，她也凑趣儿，拔嗓门儿叫了一声好。
她就是个孩子脾气，脚下拌蒜不肯迈步，肖铎只能拉着她走。走了一段迎面遇上个人，步子忽然就顿住了。
音楼转过头看，乍看之下大感惊讶——那是个年轻女孩儿，十四五岁年纪，眉眼生得极好。黑鸦鸦的头发随意绾了个髻儿，鬓边戴了个金蛙慈菇叶的小簪头，一对玉兔捣药耳坠子在灯下晃悠，兔子的两个宝石眼珠子嵌在白玉脑袋上，显得出奇的红。打扮其实不甚华美，可是那脸盘儿和通身的气度，一看就不是普通人家的女儿。这些还是其次，重要的是姑娘见了肖铎的神情，活像见着了鬼。音楼心下奇怪，再回眼看他，他轻轻蹙着眉，似乎有些不知怎么开口。
这是遇着旧相识了么？到底什么情形暂时弄不清，只见那姑娘慢慢挪步错身过去，也不再流连市集了，带着贴身的两个人越走越快，一路往街口的马车方向去了。
宜相照
音楼目送着喃喃：“看那两个长随走路的样子,怎么像内官？”
宫里的太监低人一等，不似寻常人昂首挺胸，当然像这位督主一样目空一切的更是凤毛麟角。正因为卑微,到哪儿都挺不直身腰，低着头抚着膝，脚下步子挫得快，一晃眼就过去了。
可既然是内官,怎么见了面也不请安？肖铎不是司礼监的掌印么？她扭头看他，他屈起食指打了个呼哨,也不知从哪里冒出来五六个人，穿着百姓的布衣,却是满脸肃杀之气，上前拱手呵腰，叫了声督主。
他说：“都瞧见了？跟着那车,务必平安送到。”
番子们领了命,来去也只一瞬,顷刻就不见了踪影。音楼咦了声,“手脚这样快,会飞檐走壁似的！”又凑过去问他,“刚才那女孩是谁家娘子，生得这么漂亮！”
“娘娘从没见过她？”肖铎抻了抻衣袖，照旧不急不慢沿着街市走。找到一家门脸儿,不做衣裳只卖大氅云肩,也不挑拣了,拎了件鸟含花披风给她披上,盖住胸前那片糖渍就完事了。出门到一个古玩摊儿前停下来,捡起一串佳楠珠子左右打量,神情淡淡的，刚才的错愕也是风过无痕，和那摆摊的小贩议起价来。
音楼觉得奇怪，听他的话头倒像她应该见过她似的。她应选是直接进的宫，要是有一面之缘，也应该是在宫中。但是宫里的人等闲出不来，难道她也和她一样的境遇？她再想追问，碍于跟前有外人，只得忍住了。想想他刚才的模样，似乎颇有触动，反正他们头回碰面没看见他有那副表情，怪她长得不惊艳？还是他和那个女孩儿之间有渊源，不方便告诉别人？
音楼斜着眼睛看他，那姑娘瞧着年纪还小，肖督主和人家有牵扯，似乎有点不厚道吧！
肖铎并不理会她，低头只顾打量手里的珠串。佳楠木珠用来礼佛是最好的，上等材料在手里摩挲的时间长了，表面会起一层蜡，托在掌心看，温润内敛，比珠玉做的串子更加名贵。坊间也不是没有好东西，就是要静下心来慢慢寻摸，运道好，说不定就能捡漏。
音楼感觉落寞得很，越是不告诉她，越是克制不住要打听。她跟在肖铎身后念秧儿，“您说这么晚了，一个女孩儿怎么就跑出来了呢！身边带的人也不像有身手的，难怪您要打发人护送她。厂臣，她家住哪里？是哪个王府的千金么？和您早前就相识的么？”
她絮絮叨叨的，他古怪地看她，“您问这么多，到底是对人家好奇呢？还是对臣好奇？”
音楼讪讪住了嘴，究竟是对谁好奇，她也说不出个所有然来，可看他这讳莫如深的样子，那姑娘一定不寻常。
他把那串佳楠珠拍在她手上，低声道：“娘娘得空多念念佛，煞煞性儿吧！刚才那位的名号您也听说过，她是当今圣上的胞妹，岁禄万石，仪同亲王。”他偏过头长吁了口气，“按理儿这个时辰宫门都下了钥，不该一个人偷偷出宫的。看来锦衣卫的差事办得欠缺，得好好开发才是。”
“哦，难为我猜了半天，原来是合德帝姬啊！”音楼听他报了名号，悬着的心莫名放了下来，转而笑道，“年轻女孩子总困在宫里也难耐，偶尔出宫一趟逛逛，你把宫门上的人都惩办了，势必要捅到皇上和太后跟前。您瞧她刚才见了您就躲，回头知道您把事宣扬出去，是不是会记恨您？”
他一脸漠然，“臣按章程办事，错了么？徇这种情，万一别人上疏弹劾，岂不是弄得自己一身骚？”
“锦衣卫上头还有指挥使，问罪也是一层一层的来。”她狡黠地眨眨眼，“再说公主出宫自然不愿意叫别人知道，只要她不认账，谁弹劾你都是诬告，厂臣大可以叫东厂法办他们。”
东厂的名声果然臭不可闻，反咬一口的事在她眼里也都顺理成章，不过她似乎并不反感那个吃人不吐骨头的地方，为什么？是因为有他么？他居然感到欢喜，脸上也露出一种复杂的柔情来，“既这么，那就暂且搁置，等我入宫问明了再说不迟。只是娘娘倒也奇，眼下人人明哲保身，您还有空操心别人。”
她笑了笑，低头抚摩那串佳楠珠，一圈圈缠在手腕上，“我知道这个年纪的人有多向往外面的世界，厂臣不是女孩儿，闺中岁月有时也难耐得很，出去走走是好事。”
他确实不懂女孩子的想法，她们的世界色彩斑斓，就算他愿意，也未必能走得进去。
他抬眼看夜色，地上灯火连天，把夜幕都照亮了。穹隆不是黑色的，隐约泛出一层青紫，像夏天的黎明，仿佛一眨眼就会朝霞满天。
“累了吗？”他问她，“散了这半天，再不回去明儿脚疼。要是喜欢，下次有机会再出来。离了京还要自在得多，一路上也有您瞧的了。”
“那咱们是走陆路还是走水路？”她兴匆匆跟着他往回走，“沿途风光一定很好吧！”
风光虽好，车马颠簸，时候长了哪里还有什么兴致！男人耐得住摔打，女人身骄肉贵，只怕揉/搓不起。他说：“走水路，省些力气，想上岸随时可以停船，也不妨碍的。尽早出发，约摸六月头上能到金陵。秦淮两岸可是好地方，诗上不是写了么，‘燕迷花底巷，鸦散柳荫桥。城下秦淮水，平平自落潮’。娘娘生在浙江，可曾夜游过秦淮？”
音楼被他说得神往，笑道：“我哪有那福气！我父亲辞官后曾四处访友，音阁倒是跟着，把江南几乎跑了个遍。我那时候念书，有一段记得很清楚，说那里‘妆楼临水盖，粉影照婵娟’，要是能去看看也不赖。”
肖铎怜悯地看她，这人活得甚可怜，在夹缝里长大，花朝节才有机会出趟门，结果回来一看，屋里的兰花还被人搬走了。他怕惹出她的心事来，也没敢多言，换了副轻松的口气道：“这回娘娘南下，想去哪里只管同臣说，泊船上岸四处逛逛，花费不了多少时候。”
她轻轻地叹气，“嗳，我想这也是唯一的机会了，还是要谢谢厂臣，我运道好遇见了您和皇上，捞了一条命，要不这会儿坐在坟头上看风景呢！”
他笑起来，“娘娘倒是会调侃自己。”
“要不怎么样？”她裹了裹披风道，“如果样样计较，我早把自己给折磨死了。”
他们走的还是来时路，天桥离提督府有一程子，走通衢大道敞亮是敞亮，可是绕路，要多行一盏茶功夫。原路返回是最近的通道，一条斜街兜转过去，脚程省下一半。
去时兴致高昂，一路上话多，心思也分散，转眼就到了。回来的时候沉淀下来，步子有些重，不怎么爱说话，沉默着走了一段，进了胡同，两边是灰瓦灰墙的四合院，一座连着一座，院门紧闭，灯光照过去，门上红漆斑驳。白天和夜间有两种截然不同的风致和心情，音楼往道旁看，之前下了四十多天的雨，好些门对子都掉了颜色，被水浸泡了过一轮，变得淡而苍白。
“都成了这样，怎么不撕了？”她转头问他。
他说：“对子不能随意揭，就算残破了也要到年三十，换上了新的才能取下来。”
又是无言，胡同里转角重重，渐渐行至最窄处，不由有些紧张，预感会发生些什么，心里七上八下。寂静的夹道里只有他们的脚步声，步调一致，像同一个人。本来应该错开些的，一前一后走更容易通过，可两个人都没有要停下的意思。越走越挤，墙脚还有堆放的杂物，几乎是肩抵着肩。好几次触到她的手，每碰撞一次就叫他心头重重一跳。他突然渴望起来，究竟怎样平息他不知道，只知道浪高千尺，不可遏制。他想牵她的手，这个念头始终贯穿他的思想，可是现在又不够了……到底想如何？他打算对这个皇帝钦定的女人如何？同样身不由己的人，莫非生出惺惺相惜的情义来了？
她终于绊到一只篾箩，人大大地踉跄了下。他也不知怎么想的，丢了灯笼两手来扶她，是乱了方寸还是借题发挥，全然不重要了。她保持住了平衡，然而那只灯笼毁了，热烈的一簇火光熊熊燃烧起来，就像昙花，转瞬又枯萎凋谢，周围陷进黑暗里。他闭了闭眼，手却没有从她肩头挪开，反而捉得愈发紧了。
音楼听见自己的心跳得砰砰作响，刚才险些磕着，真把她吓个半死。她开始哀叹那只灯笼，离家还有一段路，没了灯照道儿可怎么走？他的手指越收越紧，有股咬牙切齿的狠劲，几乎要捏碎她的肩胛骨。她咝地吸了口冷气，“厂臣……”
“累了，歇会子。”他轻声耳语，然后手从她肩头滑下来，轻轻捏住她的腕子，“娘娘走得动么？”
音楼有点难堪，这样面对面站着，不知道他是不是又要发作了，隔三差五来上一出，简直让人摸不着门道。刚要说话，他一手抬起来抚她的后脖颈，往自己胸前一压，声音里有笑的味道，“娘娘一定也累了，臣勉为其难，借娘娘靠一会儿。”
想谢绝都没有余地，他把她带进怀里，她试图挣脱又使不出劲儿。他的手像铁钳，把她固定住，音楼觉得自己成了被针钉在柱子上的蝴蝶，躯干在他掌握中，翅膀再折腾也是枉然。
“娘娘讨厌臣么？”他把一边脸颊贴在她头顶上，语气里不无哀怨，“臣有时觉得自己不讨人喜欢，别人跟前倒还罢了，娘娘跟前落不着好，想起来就万分惆怅！”
他能有这自知之明，说明还有救。步某人没有戳人脊梁骨的习惯，她总是带着诚恳而谦虚的态度，很善于安慰别人，“厂臣自谦了，您就这么嚣张地活着也挺好。不能讨人喜欢就让人害怕，只要占一样，谁敢说您的人生不是成功的人生？”
他沉默了下，很认真地思索，然后语调越发暧昧了，撼着她轻声嗡哝：“那么娘娘对臣是什么样的感觉？要是臣猜得没错，一定是喜欢多过害怕吧！”
与谁同
“厂臣说话真逗趣……我对您喜恶平平,非要找出一样来，那绝对是敬畏！”她打着哈哈垂死挣扎，他显然对她的话不甚满意,她折腾半天都是无用功，最后只能放弃。靠着就靠着吧，黑灯瞎火的时候干什么都合时宜，两眼一抹黑,朦胧里看见也只作看不见。横竖他是个太监，慢慢习惯起来,就和彤云没什么两样。
不过那力道倒是男人的力道，单用一只手,也叫她生出四肢全上尚不能奈他何的感慨来。她一面开解自己，一面又心跳如雷，惙咕着少了一块到底也还是男人的外貌,这么高的个头,这么倜傥的作派……他的衣带上还系着她挂上去的梨花,幽幽的一点香气混合着瑞脑,飘飘摇摇钻进她鼻孔里,搅乱人的神魂。
“其实我不累。”她红着脸说,“东厂番子无处不在，厂臣虽是一片好心，可落了别人的眼,不知道会曲解得怎么样,传出去只怕不好。天色不早了,还是回去吧！”
她这么在乎名声,因为还要进宫,担心皇上怪罪吧！他对情绪尚且能做到收放自如,加之猛然之间醍醐灌顶，便发觉没有什么可留恋的了。他撒开了手一笑，“天底下并不是谁都可以监视的，东厂有东厂的规矩，臣是提督，谁敢往外泄露一星半点，臣管叫他那双眼睛保不住。再说娘娘想得有点多了，道儿走累了，要借臣的肩头靠一靠，这事原本就光明磊落，有什么可忧心的？倒是娘娘这样忌惮，反而叫臣诚惶诚恐了。”
音楼有种秀才遇到兵的无力感，明明是他硬把她揪住的，怎么现在都颠倒过来了？她张嘴想辩驳，无奈口才不及他，只得忍气吞声，“是啊，是我走累了偏要靠在厂臣身上，厂臣这回又是忠君之事，皇上还得赏您。”
他换了副谦卑的语气，“话虽如此，叫人说起来终归不好，还是不要传到皇上跟前为妙。臣知道娘娘不拿臣当男人，可如今太监找对食的事儿也颇多，蜚短流长，臣倒没什么，娘娘是女子，损了清誉，臣于心也不安。”
这下子音楼真的语塞了，话全被他说完了，他占人便宜还一副高洁的姿态，这世道真的变得让她摸不着框框了。
她垂头丧气，“就依厂臣的意思，这事儿不叫皇上知道。其实当真是芝麻绿豆一样的小事，有什么可说的呢，您道是不是？”
他满意地点头，“不单这个，往后臣和娘娘私下里的接触对外都要守口如瓶，这都是为娘娘好。”
私下里还能有什么接触？弄得有私情似的！音楼欲哭无泪，“您这样欺负我，真的好吗？”
他歪着头看她，“臣不会欺负娘娘，臣只会一心一意保护娘娘。”
这话是半真半假，至少在音楼听来是这样。因为她还有一点儿利用价值，所以他愿意兜搭她。等哪天后宫出了真正意义上的宠妃，他找到更稳固的靠山，也许就像对待荣安皇后一样，随手把她丢弃了。
她知道靠不住，也不愿意当真，可是心里隐隐感到踏实。他说天暗，借口看不清路怕她摔着，伸手来牵她，她也没有回避。其实他说得对，她还是有些喜欢他的。这人除了性格刁钻说话刻薄，剩下的好像都是优点。
他紧紧攥着她，这回不是抬着托着，是结结实实握在掌心里。先头皇帝不是摸她手了吗？摸了又怎么样，现在总可以盖住了吧！他的拇指在她手背上轻抚，心里也急切起来，想快些把衙门里的事料理妥当，带她下江南，给她撑腰，即使回到那个家，也让她不再担心受人压迫。
批红的差事说撂就撂下了，不过御前有耳报神，伺候笔墨的人看在眼里，转头他这儿也就知道了。番子探回来的消息盘根错节，挑了几样过目，大抵是朝中官员的家底私事儿。他把文书倒扣下来问闫荪琅，“姜守治的根底查得怎么样了？”
闫荪琅道：“撒出去的人回了话，姓姜的不是书香门第出身，他祖上是富户，家里田地房产数不胜数，在闽浙一代很有些名气。为富则不仁，这上头有把子力气可使。就算是个菩萨一样的大善人，咱们用点小手段，坐实几样罪名全然不在话下。”
他眯眼唔了声，“如此甚好，一个朝廷官员，家中田产数额惊人，谁能说得清这些产业的出处？越有钱，越是善财不舍。去查查他每年的收租，是三七还是二八，姓姜的说的不算，佃户说了算。上年闽浙又旱又涝，朝廷免了半年赋税，到底这项仁政摊到人头上没有？”他阴恻恻一笑，“我料着是没有，你找几个官员据本参奏，到了乾清宫，这桩案子还得落到东厂手上，到时候是揉圆还是搓扁，就看我的意思了。”
大邺从神宗皇帝起就痛恨贪官污吏，凡有为官舞弊者，皆以剥皮揎草处置。闫荪琅想起去年仲夏的一件事儿，几个小吏在自己家院子里露天喝酒，酒过三巡脑子管不住舌头，夹枪带棍把这位督主一通数落。其他三个吓得一身冷汗叫别说了，另一个正在兴头上，自以为家里的私话不会叫人听见，唾沫横飞表示自己不怕，“他还能剥了我的皮不成？”结果呢，门外涌进来一帮番役把人捆走了，下了东厂大狱，督主亲自监刑，让人把皮完整剥下来，放在石灰里渍干，填进稻草后缝合，给他家人送了回去。如今姜守治是要往贪赃上靠，一旦证据圆乎了，少不得是个灌人皮口袋的命。
东厂历代的提督太监都不是善茬，但凡有半点怜悯的心，也不能坐在这个位置上。别看督主面上温文尔雅，背后有个诨名叫“屠夫”，要不是厉害到极致，也镇不住那十二档头和上万番子。
闫荪琅呵腰道是，“一切听督主示下。督主上回向万岁请命下苏杭，打算什么时候启程？”
他把伏虎砚的盖儿盖上，起身到盆架子上盥手，嘴里曼声应着：“有你打点，我也没有后顾之忧。还有些琐碎事儿，安排妥当了就走。”底下人送巾栉上来，他接过去细细地擦手，一面问，“荣安皇后和那些太妃们都消停么？”
闫荪琅向上看了眼，“大行皇帝后宫的妃嫔，除了殉葬和守陵的，余下有三十七位。如今新帝登基，位分高的留在宫里颐养天年，那些排不上名号的都送到别苑去了。荣安皇后近来凤体违和，前儿打发人传话要见督主，叫我给挡回去了。眼下督主瞧得不得闲儿，是不是过宫里探望一回？”
话是说到了，理不理会是他的自由。依照以往的惯例，那些过了气的主儿没有再搭理的必要，说不见也就是了。他天性这样，应付是没办法，对谁都没有十分的真情，说他凉薄，也不算冤枉了他。
原以为他撂句话叫太医过去瞧瞧就仁至义尽了，没想到他略顿了下，“要见我？说什么事儿了么？”
闫荪琅道没有，“单只请督主移驾一叙。”
“想是无事不登三宝殿吧！”他仰脖儿长出一口气，也没说旁的，背着手缓步踱出了东缉事厂大门。
荣安皇后移宫奉养，早就已经不在坤宁宫了。他兜兜转转过御花园，进了喈凤宫，过琉璃影壁就看见她在大荷叶鱼缸前站着喂鱼。毕竟今时不同往日，再没有赫赫扬扬的富贵装扮了，狄髻上戴素银首饰，脸上薄薄扑层粉，一眼看去人淡如菊。
她大约没想到他今天会来，表情怔了怔，不过很快就平复下来，隔着天棚传他进来，自己转身进了殿门里。
跟前的人照旧都回避，荣安皇后在地屏宝座上端坐着。窗口半开，早晨的阳光穿过缝隙，斜斜打在青砖上。他的粉底靴踩过那道光线，停在离她两丈远的地方。一样的俊秀面貌，一样的风神朗朗，然而表情漠然，再不是一见她就眉眼含笑的模样了。
短短一个月而已，物是人非。赵皇后目光颤了颤，指着底下杌子请他坐。
他仍然站着，打拱作了一揖，“这阵子事忙，没得空来见娘娘，还请娘娘恕臣不周之罪。”
她有些悲苦地笑了笑，自己现在什么身份，哪里还能计较那些！从荣王暴毙那天到现在，她没有再见过他一回，也许是他刻意回避吧！她忽然觉得羞耻，那么多回的身体碰触没有让他产生一丝感情，她作为女人究竟有多失败！他今天愿意来，已经是天大的面子了，她还能多说什么？
她吸了口气，低头看膝澜上的朵云麒麟纹，“厂臣近来好么？金銮殿上换了人，厂臣仕途想必一帆风顺吧！”
她是在嘲讽他被收了批红的权么？肖铎哂笑道：“有得也有失，拉了个平手罢了。娘娘差人来传臣，就是为了和臣叙旧？”
他这个脾气，永远和人亲近不起来，似乎懒得同她周旋，大概只差一句“有事请讲”了。荣安皇后心头荒寒，稍顿了顿才道：“叙旧只是一宗儿，还有桩事想托厂臣帮忙。”
他扯了下嘴角道：“娘娘也知道此一时彼一时，臣如今手上实权有限，不知能不能帮上娘娘的忙。或者娘娘说来听听，若是臣能斡旋的，一定尽力而为。”
荣安皇后道：“也不是多难的事……我目下这样子，大势已去了，也不稀图什么，求只求娘家有个好依仗，将来我的日子不至于太过艰难。”她看了他一眼，“厂臣知道的，都察院右都御史赵尚是我叔父，他府上有位小公子今年刚弱冠，在承宣布政使司任参议。我是想，自己这头算完了，能不能叫族亲那一头和慕容氏结个姻亲？合德长公主的年纪也到了，倘或我赵家能有一人尚主，再没落也不至于差到哪里去。”
这一手牌打得倒不错，合德帝姬是两任皇帝的胞妹，谁能尚她，日后必定平步青云。只是那个赵还止是什么样的人？他以前接触过，门面长得不错，可惜骨子里那份卑微，简直比太监还不如。他掖手笑道：“姻缘倒是一桩好姻缘，可公主下嫁谁，不是臣能决定的。娘娘把这事交给臣，臣人微言轻，恐怕难担重任。”
她牵唇一笑，“谁不知道帝姬最听你的话！你要是没法子，那世上就没有能办事的人了。找个时机叫他们碰面，倘或生米能煮成熟饭，还愁不成就么？”她下了宝座朝他走过来，站在他面前哀声道，“我只求你这一件事，你瞧着咱们往日的情分，好歹要帮衬我。”复探手去牵他袖子，“无论如何，这深宫之中我能托赖的人只有你了，你忍心瞧着赵家家业凋零么？”
凋不凋零与他又有何干呢？不过借由这事更看清她的险恶而已。他不动声色撤回了手，“虽说合德帝姬与臣相熟，可主是主，奴是奴，做奴才的怎么去干涉主子的婚事呢！”他略带苦涩地蹙起眉，“娘娘这是给臣出难题了。”
荣安皇后见他迟疑，早就没了念想，咬牙转身到天鹅绒帐幔后，取了个大匣子搁在他面前，打开锁头推过去道：“这是我这几年攒下的体己，少作少，几万两还是值的。厂臣若是不嫌弃就拿去使，我托你的事，千万周全。”
肖铎往那匣子里看了眼，各色头面首饰数不胜数，单是鸽子蛋大的南珠就有十来颗。只是他虽爱财，该得的不手软，不该得的却分文不会取。
“娘娘既然谈起情分，那么拿钱说事就见外了。”他随手把盒盖儿盖了起来，“这些东西娘娘自己收着，臣还是那句话，只要能办到的，必定尽我所能。不过成功与否不在臣，得看赵氏的福气。”
她知道他的习惯，但凡他应准的，绝不会是这样模棱两可的语气。荣安皇后看着他扬长而去，气愤之余用力捶打了下匣子，把里头珠翠捶得哐当乱响。别当她锁在深宫之中什么都不知道，他如今有了新想头，府里留着那个神神叨叨的小才人，不就是打算学三国里的王允么！当时她就觉得死而复生的事蹊跷，果然里头有猫腻。
也罢，他肖铎以往铜墙铁壁水火不进，如今白落个短处在她眼里，逼急了人，就别怪她拿捏他的七寸！
此中人
端午将至,今年不同于往年，倒春寒后的天气一路晴朗，到四月收梢,迎面吹过来的风是温的。曳撒的圈领做得紧，里面高高交叠着素纱中单，日头底下走一回，热得恍恍惚惚。
从喈凤宫出来,往南是一溜夹道。他松了松衣带看远处，红墙、黄琉璃瓦殿顶,衬着蔚蓝的天幕，有种雄浑而别致的况味。过天街进保善门,掌印秉笔值房就在慈庆宫东南角关雎左门外。他撩袍过跨院，谁知一抬头恰好看见了昨天偷溜出宫的人。
她梳了个祥云髻，身上穿浅绿色挑丝双窠云雁宫装,大概在已经门上伫立移时,脸颊烘得有些发红。出身高贵的帝姬,从落地就有无数的管教妈妈教授言行举止,笑不可露齿,目不可斜视,所以不论何时，她站在那里就是一片傲然的风景，叫人等闲不敢忽视。
他忙整整衣冠上前行礼,“臣请长公主金安。”
合德帝姬抬了抬手,“厂臣不必多礼,我打发人到司礼监和缉事厂找你,都说你不在。后来听说上喈凤宫去了,料着你要回值房里来,就在这里等你。”
帝姬是个轻而柔的声口，文质彬彬进退有度，那是天家的教养和尊崇。但是年轻的姑娘，要她一直老气横秋地活着，确实够难为的。所以她昨儿背着人出宫，半道上偶遇叫他吃了一惊，后来再想想便也可以理解了。那么今天来找他，还是为昨儿夜里的事吧！他料了个七八分，她在他面前有些扭捏，他知道她的意思，左不过想打招呼不好开口罢了。
他静静地看她，突然间发现她大了，长得这样高了。还记得他任秉笔的时候，曾经被指派到她宫里督察宫务。她的乳娘因为一点私情和堂官勾结，公主那时知道要处置，惘惘立在月台上，哭得满脸都是泪。她从小养在太后宫里，但和祖母不亲，只倚仗乳娘长大。现在乳娘要发落，也许流放，也许杖毙，她不能求情，只能吞声哽咽。帝王家的公主，金尊玉贵的体面人儿，暗里有无数的条框束缚，有时甚至不如平民女子。他看在眼里，居然动了恻隐之心。彼时她还小，七八岁的孩子，身量够不着宫门门扉上的金铺首。他站在一旁观察她半天，她只是哭，乳母被带走的时候跌跌撞撞追出去好远，却不敢再喊她一声。
按理是不轻不重的罪，他背后使了把劲儿，那乳娘受了笞杖后逐出宫，仍旧发回原籍，并没有取她性命。他把乳娘的情形告诉她，帝姬对他感恩戴德。他在她宫里伺候了将近一年时间，除了日常的琐碎事物，也负责监督她的课业。他和她的关系说起来有点复杂，明面上是主仆，私下里他是她的良师益友。帝姬年纪小，面嫩心软，对他敬重和敬畏兼存，还有那么点刻意讨好的意思。她特许他在没人的时候喊她的名字，她的闺名叫婉婉，自从有了封号后，这个乳名几乎不再使用了，她带了些轻轻的哀怨，皱着眉头对他抱怨：“我将来死了，恐怕也不会有人知道我究竟叫什么了。”
只是后来司礼监的掌印老祖宗年迈，他使了极大的力气才把那把交易接过来，里面的艰难也不足为外人道。任了掌印离开毓德宫，转头提督东缉事厂，人贵事忙，渐渐就与她疏远了。
“长公主找臣，定是有事吩咐吧！”他缓声问，“臣要是猜得没错，是为昨儿夜里的事？”
合德帝姬面上一红，讪讪道：“厂臣何等聪明的人，哪里用得着我多言！正是昨夜的事儿，我想来想去，还是要来托付厂臣。大行皇帝从显了病症到晏驾，这里头拢共半年时间，宫里愁云惨，也看不见谁脸上有个笑模样。上月龙御归天，我又连着在奉先殿祭奠祈福七日，弄得人都恹恹的。前儿听人说起宫外梨花节当口有夜市，就想出去找点儿乐子……”她顿了下忙又摆手，“你别怪罪我宫里人，没谁撺掇着我，是我不听劝，执意要离宫的。今儿来找你，就是求你别往上回禀，要是追究起来，只怕又是一场轩然大波。好歹替我捂着，我不能为了一时贪玩儿害了身边的人。横竖我答应你，往后必定恪守教条，再不敢越雷池一步。这回的事儿厂臣就网开一面，叫它过去就是了。
肖铎明白她的意思，皇权虽更替，太后依旧是她父亲惠宗皇帝的元后，并不是她生母，要是有点小纰漏，就算哥子能带过，传到太后跟前，她一顿挂落儿少不得要担待。他颔首道：“长公主不必多言，臣昨儿早早就歇下了，外面的事一概不知，何来捂着一说呢！”
合德帝姬脸上闪过讶异的神情，很快回过神来，又馨馨然笑了笑，“厂臣说得是，是我失言了。”语毕眼波悠悠递送，踌躇了下，还是没能忍住，“那个姑娘……是谁？”
他听她这么说，抬起头来瞧了她一眼，“长公主问的是哪一个？”
既然从来没有在外面相遇，那么他和别人同行的问题她也没理由问。她顿时住了口，一时不知道怎么把话圆过来。他了解她的秉性，她太实诚，年纪又尚小，他的那些迂回的手段也不忍心用在她身上，因道：“臣这两天就要启程南下了，恐怕要在江浙苏杭一带停留阵子，您在宫中多保重，等臣回来，带些江南的小玩意儿供您取乐。”
她脸上倒淡淡的，“哦，江南好是好，但并非久留之地，厂臣还是尽早回来，没的走久了朝中格局大变，再要挽回又得花一番工夫了。”
肖铎听得出她话里有话，眯着眼道：“您是爽快人，今儿怎么积糊起来？”
帝姬有些难为情，“厂臣别取笑我，我是吃不准消息有没有用。前儿太后宫里设宴，皇上也去了，在东配殿里和人说话，提起什么西厂，恰好叫我听见。这事儿厂臣知道么？”
肖铎听了倒一怔，东厂监督天下官员，紫禁城内却不能明目张胆安插太多人手，眼线一个未及，有些消息就错过了。好在帝姬是顾全他的，这会儿知道为时也不晚。他拱手长揖，“多谢长公主提点，臣记下了，自有应对。”想起荣安皇后先前的嘱托，再看看眼前人，低声道，“臣这一去三五日等闲回不来，长公主万事多小心。这浩浩紫禁城，人心隔肚皮，不是万不得已千万不可贸然赴别人的约。臣临行会在毓德宫安排靠得住的人手，您有拿捏不住的地方只管交代他办。越是盛情难却，越是要称病推脱，长公主记着臣的话了？”
合德帝姬是明白人，他这么说，心里大抵也有了分寸，点头道：“厂臣放心，我都记在心里。”
他这才仰唇一笑，“臣还有别的事要交代底下人，就不在这里多逗留了。天儿热起来了，您在外头走久了也不好，请早些回宫，臣办妥了差事再进毓德宫给您请安。”
帝姬脸上露出留恋的神色来，呐呐道：“我在宫里盼着厂臣的，好歹早去早回。”
他也未多言，比了个恭送的手势，她转过身，让宫婢搀扶着缓缓去了。
他进值房，坐在高座上盘弄蜜蜡佛珠，心思百转千回，全在西厂二字上。司礼监秉笔有三员，除了闫荪琅还有魏成和蔡春阳，见他心事重重都撂了手上事儿过来支应他，沏一杯茶往上敬献，小心翼翼道：“督主遇着什么烦心事了么？卑职们虽愚钝，也愿意为督主排忧解难。”
他半晌才长出一口气，“皇上要设立西厂了，事出突然，打了咱家一个措手不及。”
那两人面面相觑，“东厂和大邺同寿同辉，这会儿横生枝节，究竟什么意思？”
他哂笑道：“新帝登基，急于替自己立威，不想倚重东厂，倒也情有可原。”
这件事牵扯到众人的利益，创立一个新衙门，多少人手上的权要跟着削减，大家一棵树上吊着，一损俱损，自然都不愿意眼睁睁看着。蔡春阳道：“怎么料理？督主拿个主意，属下们听上峰调遣。”
怎么料理……他站起身踱步，“皇上有新想法，好事儿啊，皇权集中嘛，哪朝哪代没有几次？东厂成立百余年了，要立时取缔是不能够的，再说皇上定准的事，我纵然手眼通天也难力挽狂澜，接下来如何，只有走一步看一步了。要是我料得没错，圣上急于让西厂立功，少不得把要紧差事都指派给他们办，别的我不管，姜守治的案子不能松手。西厂提督不论指派哪个，凭修为都不足以和东厂抗衡。咱们不必死盯着，只需紧要关头使些小手段就足够他喝一壶的了。到时也让皇上知道，兜个大圈子，最后靠得住的仍旧只有东厂。”
魏成一点就透，笑道：“东厂旁的不多，就是番子多。那群牛黄狗宝，正事儿能办，砸窑倒灶也是一把好手。”
肖铎放下心来，“我不在京里的这段时间你们多费心，我这头避了嫌，好多事儿更容易施排。手别软，但也不能没头苍蝇似的乱撞，正愁找不着你们错处，送上门让人捏后脖梗就没意思了。我的行程耽搁不得，以免授人以柄。余下的事儿你们料理，倘或实在吃不准的，再来请我的示下。”
他笼统交代一番，自己进养心殿辞了行便出宫去了。
世事多纷扰，他坐在轿中捏眉心，下手有些狠，隐约觉得生疼。大概是捏破了皮吧！瞥见轿围子上挂的绣春刀，东厂的兵器配备是锦衣卫制式，不过锦衣卫是单鞘单刀，东厂是单鞘双刀。他随手抽出一把柄上刻“厂”字的来，刀身煅造得镜面似的，就着窗口的光一照，果然端端正正一个红色的菱形，像拔痧拔/出来的。他哀哀叹口气，拿手指推了两下，被音楼看见，少不得借机嘲笑他。
回到提督府没进自己的屋子，负手过跨院，想去知会她一声把东西收拾好，明儿上船安置完了，后天就要动身。刚到廊子底下就听见里间窃窃私语，是音楼的声气儿，“李美人，圆房的时候瞧见闫少监的身子了吗？还能不能剩点儿？宫里净身没准儿也有漏网之鱼，我总觉得肖厂臣没割干净，看见姑娘两眼放光，哪里有个太监样儿！”
肖铎站着，眼皮重重跳了一下。
怜幽草
里间的李美人嗫嚅了下,“太监也是人，看见漂亮的也会心动，这么就说人家没去干净,回头押到黄化门再割一回，可要老命了。”
“都没了还那么爱勾搭，敢情是骨子里坏。”音楼往前凑了凑，“那闫少监呢？怎么样？”
李美人愈发局促了,支吾了半天才道：“瞧是瞧见了，没法儿说。”她拿团扇遮住脸,隔着薄薄的绡纱还能看见她酡红的双颊，略顿了顿唉声叹气,“嫁给太监的人，这辈子苦是吃不尽了，还能指着有体面么？你不知道他怎么作践人……罢了,你是没出阁的女孩儿,告诉你也不好,没的污了你的耳朵。”
音楼和彤云对看了一眼,“他对你不好？”
太监这类人,阴阳怪气的心理,谁也拿捏不准。前一刻还是好好的，转瞬就拉下脸来折腾你。李美人满面哀凄，皱着眉头道：“我就是个玩意儿,什么叫好呢？吃喝不愁,日子上头没什么不足,就是夜里难耐。可人家救了我的命,要不我这会儿在地宫里躺着呢！捡着一条命还有什么可说的？所以你听我劝,千万不能叫太监沾身。往后回了宫,就算再空虚寂寞也要离那些人远远的，记好么？”
李美人这话一说完，音楼立马想起肖铎来。自己也纳闷怎么牵扯上了他，大概被他三番四次的挑衅，那点小小的怨念都刻在骨头上了。不过她实在对太监找对食的内/幕感到好奇，和李美人关系又不赖，便不懈地追问她，“你不说怎么回事，我回头心猿意马收不住怎么办？”
李美人垂着嘴角打趣她，“太监也能叫你心猿意马，那你该让太医开方子败火了。”言罢叹气，“我也不避讳你，你想知道的我都告诉你，不就是净身么……”她说得豪迈，脸上恨不得红出血来，可是想起受的那些罪，转眼又觉灰心，“太监去势割的是子孙袋，里头东西掏出来，前面倒不去管他。你想想，那处血脉都不通畅了，单剩一片皮肉，顶什么用？我听说有的人去不干净是两丸里只去了一丸，那些有权有势的想回春尽干些造孽的事儿，据说吃小孩儿脑子顶用。”
音楼啊了声，对彤云道：“上船后活动不开，咱们留神瞧肖掌印，看他会不会偷着吃什么奇怪的东西。”
彤云木着脸看她，“主子您和他走得近，顺道儿打探就得了，奴婢可不敢，奴婢还想多活两年。水路上走不是好玩的，把我竖在江心里，我不会水，还能活得成吗？”
李美人笑道：“这也就是乡野传闻，真吃小孩儿脑子的谁也没见过。别说是真是假，就算是真的也不能嚷，叫外人听见了要出事的。”
她点头不迭，“我知道，这不是你在么，外头我也不会说去，到底督主的脸面要紧，这么大尊佛押到黄化门，那太丢人了！”
屋外的人感觉浑身气血逆行，气得他平稳不住呼吸。她到底对他有多好奇？背后这么喧排他，还一口一个为他着想！果然女人是不能宠的，太抬举就爬到你头顶上来了。再侧耳细听，她的注意力集中到李美人怎么度过漫漫长夜上去了。女人凑在一起的话题居然这么外露，平时端庄贤淑的样子看来都是装的。
李美人很觉难堪，满肚子苦水没处倒，她问了索性一股脑儿告诉她，“除了那处不济事，别的也没什么两样，全套功夫一样不落。只不过他心里憋闷没出发泄，一个伺候不周就打我。”她捋起袖子让她看，胳膊上瘀青点点，有的是新伤，有的时候长了，边缘渐渐发黄，横竖是满目疮痍。她掖了掖眼泪道，“咱们这些人哪里还算是个人！他打完了后悔，给我赔礼，跪在我跟前扇自己耳刮子，你叫我怎么样呢！虽然做对食有今生无来世，可浑身上下叫他摸遍了，和真夫妻又有什么差别？我知道他心里苦，挨了两下并不和他计较，过去就过去了，可他第二天变本加厉，不叫他碰就疑心我外头有人，叫他碰，我实在没这命给他消耗。”
各人有各人的苦处，既找了太监就别指望过好日子了。音楼听了也淌眼抹泪，“这么下去怎么了得，三天五天还忍得，十年八年怎么料理？你好好同他说说，夫妻之间你敬我我也敬你，要是闹得不痛快了，往后还过不过？”
李美人摇摇头道：“这道理谁不懂呢，就是他心眼子小，说我的命是他给的，作践我是人家的本分。”
“那他何必要救你？救出来还不叫你好过，这人心肝叫狗吃了？”音楼恼恨不已，“这会儿是瞧准了你有冤无处诉，恁么猖狂也没人治得住他。”
李美人对现状感到疲惫，“家里私情儿，清官还难断家务事呢，找公亲都认不准门。”
“宫里那么多对食，宫女死了，那些太监置办了牌位供在庙里，清明冬至都去吊唁，哭得什么似的。都是人，他怎么就和别人不一样？”音楼恨恨道，“回头我和厂臣说说，求他给你主持公道，也给闫荪琅醒个神儿。”
这是拿他当救星使，这些杂事儿也来麻烦他，谁有那闲空替旁人操心！肖铎面上做得不快，心里却隐约欢喜。一片雀跃像鹞子，高高地飞上了云端。
李美人识趣儿，摆手道：“不敢劳动肖掌印，你别管我，我如今活一天都是赚的，照理阳寿早在两个月前就到头了。你只要好好的，往上爬，我将来兴许还能借你的光。他脾气虽不好，总不至于把我弄死，你只管放心就是了。”
后头都是些零零碎碎的私房话，他没了再听壁脚的欲望，料她回头要来找他的，自己悠闲地迈着方步去了。进上房换了件宝蓝底菖蒲纹杭绸直裰，路上要筹备的东西自有府里管事料理，他坐在荼靡架前看书，颜真卿的真迹，花了好大劲儿才淘换来的，市面上买不着。他逐页品评，一撇一捺铁画银钩，真是稀罕到骨头缝里的好东西！只可惜东西有些年代了，外乡人保管得不熨贴，有几张纸叫虫咬了，品相没那么好。他举起来对着光看，看着看着发现垂花门前有人，手里拎了什么东西，晃晃悠悠从甬道上腾挪过来。他转过身假作没看见，单拿余光瞥过去，她笑吟吟站在矮榻边上，把手往前一伸，说了声“喏”。
他这才看清，是五彩丝带编的网兜，里面灌了一只鹅蛋一只鸡蛋。
他有点搓火，给他送蛋，拐着弯儿骂人么？他抬头看她，“娘娘这是什么意思？”
音楼道：“今儿是立夏，吃了蛋就不痓夏了。”说着掏出一个来给他看，“鹅蛋放在粽子锅里煮的，壳儿都给芦叶染黄了。鸡蛋皮薄，时候一长就裂开，还是鹅蛋好。我叫人送点调料来，厂臣蘸着吃，好不好？”
这人花花肠子不少，求人办事就开始大献殷勤。他起身接过蛋篓子道谢：“搁着吧，臣不爱吃白煮蛋。”
她歪着头问：“为什么呢？是不是嫌太大了？那我换几个鹌鹑蛋来？”
他不愿意和她讨论蛋的大小问题，刚才在外面听到的那些话他还耿耿于怀着，因放下蛋篓问：“听说李美人过咱们府了？”
他说“咱们府”，想来没有拿她当外人。音楼很高兴，笑道：“我要跟您回浙江了，您又不叫我出去，我只好差人请她来话别。”
他嗯了声，“单只话别么？”
“倒不止，李美人过得艰难，说闫少监对她不好，总是打她。”她眼巴巴看着他，“厂臣，男人打女人，换做您您瞧得上么？没本事的男人才拿女人撒气，您说是不是？”
他颔首道是，“不过太监不算男人，拿男女那套来下定规，似乎不大妥当。”
她窒了下，“别人不拿太监当男人，太监自己也这么想？”
他请她坐，两个人面对面大眼瞪小眼，“那娘娘把臣当男人了么？臣是觉得对路的女人要疼爱着，善加保护，但别人的想法未必是这样。一样米养百样人，就是这个道理。”
当不当他是男人，她也说不上来。论理儿他是残缺的，可他做出点暧昧不明的事来，她又面红心跳六神无主。这个话题不能继续，否则又要被他绕进去。她也不敢看他的眼睛，他的眼睛会勾人，看了要着魔的，她只好耷拉着眼皮道：“我想闫荪琅是您手底下秉笔，您能不能劝劝他，让他对李美人好一点儿？”
他哧地一笑，“人家两口子的事儿，外人掺和进去合适么？我是管不得别人的，自己这里处置好就不错了。”
她显得很失望，悻悻道：“又不费事儿，顺便的一句话，难为么？”
“臣和底下人除了公务没别的交集，闲事管到闺房里去，叫人说起来成什么话？”他正了正身子，婢女端了个盅放在他榻旁的矮几上，他原不想用，忽然想起什么来，探手去揭那青花瓷盖儿，才揭开一点儿又扣上了，慢回娇眼打量她，“娘娘回头收拾收拾，后儿一早就要起锚的。还有旁的事么？没事就请回吧，臣要吃药了。”
音楼脑子里激灵一声，拿盅吃药没见过，吃的什么药？别不是李美人说的小儿脑吧！她只觉五脏庙翻腾，低头看看手里那个鹅蛋，喃喃道：“再大也不能变成两个，敲开了尝尝吃口又老，真可惜。”
他眉眼弯弯含笑问她：“娘娘嘀嘀咕咕说什么呢？什么一个两个？”
她不能明说，迟疑了下把鹅蛋放回网兜里，挨在边上看那个盅，“厂臣身上不好？这是什么药？烫不烫？我替您吹吹好么？”
他好整以暇望着她，“臣是净过身的人，有些暗疾不方便和别人说。近来不知怎么，心头乱得厉害，唯恐带累到别处，所以时不时的要压制一下。臣的药不是寻常的药，轻易不能让人看见。娘娘请回吧，这药温着吃最有效，冷了烫了都腥气，您在这里臣没法用。”
她越听越惊恐，难怪他在荣安皇后跟前那么吃香，现在又用这么造孽的药，她果然是高看了他，忘了他是多丧心病狂的人。
“既……既然如此，”她没有勇气指责他，结结巴巴应着，站起来道，“那我这就回去准备。”
他不说话了，一双眼睛直望进她心里去，“娘娘脸色不好，是在担心臣的病势么？娘娘对臣一片情，臣也知道……”他靠过去，几乎和她贴身站着，“有什么好奇的不必同别人探讨，直接来问臣，岂不更准确直接？太监净身，刀尖儿上留情就够人受用的了，只要调理得好，将来悄悄娶妻纳妾，和正常人没什么两样。皇上前阵子说起要赏臣几个宫女，臣也怕辜负了圣恩。”
音楼鄙夷地乜他，“哪个皇帝愿意让太监留着孽根淫/乱宫闱？史上一个嫪毐还不够么？厂臣想什么呢？宫女摆在那里望梅止渴就成了，还想伸手？抓着了仔细剥皮抽筋！”
做了太监都不消停，想入非非他也不嫌累得慌！以为他和闫荪琅不是同类人，谁知竟一样！她有点生气，呲达了他一通又觉得不大对劲，他怎么知道她刚才和别人聊了什么？难道一不留神疏忽了，让他刺探到了军情？
她顿时头皮发麻，扭身就待走，谁知被他牵住了衣角。他勾手一扯，皮笑肉不笑道：“娘娘且留步，臣问娘娘，臣怎么见了姑娘就两眼放光了？神天菩萨看得见臣的心，娘娘疑心臣是假太监，就请娘娘跟臣进屋查验，省得后头你我同船而渡，瓜田李下有避不完的嫌。”
弄晴昼
他力气很大,拽着她往上房拖。音楼吓得三魂七魄都移了位，使劲锉着身子哀告，“这个怎么验？不好办呀！我看算了吧,还是给您留点面子，要不您该不好意思了。”
“臣好意思。”他一本正经道，“臣没有对食，衣裳底下也从来不叫人看见,既然娘娘好奇，臣在娘娘跟前无需隐瞒。”他眼波潋滟,复低低笑道，“至于怎么验,光看是看不准的，另有试探的法子。臣教娘娘，保管一教就会。”
音楼也就是嘴上厉害,动真格的她不是对手。他说光看没用,大概还得上手摸,这可难为坏她了,怎么说也是个黄花大闺女,不管他是不是真太监,叫她验身实在强人所难。怪她多嘴，道人长短居然会让他听见。这下子好了，人家打上门来了,想哭都找不着坟头儿！她决定努力挣脱,边挣边道：“玩笑话,厂臣何必当真呢！您别拉拉扯扯,叫人看见了不好。不就是说您两眼放光吗,何至于恼成这样！放光的不是您,是我，成不成？嗳，您大人大量息怒吧！”
他不为所动，“娘娘随口一说，臣却字字在心上。娘娘随臣南下，几千里水路朝夕相处，要是个假太监，娘娘的名节可就保不住了。臣身为司礼监掌印，本来就统管皇城中所有内侍，倘或监守自盗，就如娘娘所说，少不得落个剥皮抽筋的罪责。这种性命攸关的大事半点不能含糊，与其战战兢兢相互试探，倒不如敞开了大家瞧瞧。”
他一头说，一头像老虎叼黄羊似的把她拽进了屋子。反手把门关上，他大剌剌站在她面前宽衣解带。音楼目瞪口呆，美人脱袍的确叫她神往，可是这种情况下并不显得多有情致。他解开了直裰上的衣带，她慌忙给他系了回去，嘴里絮絮道：“厂臣您不能破罐子破摔，我知道您心里苦，再苦也要周全好自己。我往后再也不敢质疑您有没有留下点儿了，假太监怎么能生得这么好看呢，您说是不是？您快把衣服穿上，万一叫谁撞见，以为我怎么您了，我浑身长嘴也说不清了。”
他侧目瞧她，“不管臣在别人面前如何，娘娘这里落了短儿，娘娘不替臣遮掩？当真不看么？”他说着又解裤带，“还是看看吧，看过了大伙儿都放心。上了船臣要服侍娘娘的，娘娘对臣心有芥蒂，往后处起来也不松泛。”
她开始和他抢夺裤腰带，红着脸说：“我相信您，冲您今儿愿意让我查验，就说明您是个不折不扣的太监！”
这个话听着有点别扭，他拉着脸道：“瞧瞧也没什么，臣都不臊，您臊什么？真不看么？过了这个村可就没这个店了。”
音楼忙点头，“不看不看，看了要长针眼的。”
“娘娘是怕太丑，吓着自己么？”他苦笑了下，十分哀怨落寞，“臣就知道，太监果然不受人待见，上赶着脱裤子验身都没人愿意瞧一眼。”
音楼愕然，不看反而伤他自尊了？可一看之下缺了一块，他自己不也感到寒碜么！她甚无奈，犹豫道：“您要是实在坚持，那我就……勉为其难吧！”
她居然松开了手，这下子轮到肖铎发怔了，她一副慷慨就义的模样，他拎着裤腰带迟疑起来。这人的思路和别人不一样么？好歹是个姑娘家，你来我往几回就顺水推舟，她还真给他面子！他以往没遇见过这么尴尬的事儿，原只想戏弄她一番，谁知把自己给坑了。她要是个伶俐人儿，断不会走这步棋，是他太高估她了，其实她就是个傻大姐！
可是傻大姐也有灵光一闪的时候，音楼突然想起来他是个不做亏本买卖的人，万一看了他那处，他要求看回去，那她怎么应对？她到底打了退堂鼓，捂住眼睛说算了，“非礼勿视的道理我还懂，厂臣就别抓着这个不放了，尽心当好差才是正经。您不是说皇上要赏您几个宫女么，您盼着自己有能耐也是人之常情，可是我劝您一句，别吃那种伤天害理的药，要不就算能尽人事，心里也会不踏实的。”
什么有能耐，什么尽人事，她觉得自己就是在胡说八道。他看她的眼神越来越奇特，似乎也不打算追究了，双手抱胸低头道：“那几个宫女上月就赏了，臣拿身体抱恙推辞了。如花似玉的大姑娘，陪着我这个废人，岂不是暴殄天物么！臣自以为洁身自好，和娘娘相处这些日子，只有瞧见娘娘才两眼放光，对别人从来就没有肖想，娘娘竟不明白臣的心么？”
他又来这套，从行动到语言，暧昧无处不在。音楼也努力让自己习惯，可是每回仍旧忐忑不安。他的心思比海还深，凭她的功力不足以和他周旋，只要时时提醒自己不可当真，那就是独善其身的良方了。
他背靠着菱花门，天光透过镂空的万字纹照进来，把他照得周身镀金，像庙宇里的菩萨。她仔细看他一眼，他眉心的那点红对比着雪白的面皮，显出一种妖异的美来。以前有寿昌公主的梅花妆，如今有肖督主顾盼流转间的一抹胭红，叫人觉得神韵天成。
“这是哪儿来的？”她努力想分散他的注意力，咧嘴道，“发痧了吗？拔得二郎神一样，真好笑！”
他就知道她没好话，想起来又觉隐隐作痛，转身揽镜自照，边照边道：“下手过了头，好像擦破了皮。”
音楼头疼起来拿牛角刮痧，很少拔眉心，怕留下印子难看。不过偶尔一回，弄出细长的一道，也没有把皮蹭破。他虽养尊处优，好歹是个男人的相貌，也不至于嫩得这样吧！这叫吹弹可破么？难怪彤云说她比他更像男人。
太监爱臭美，手把镜举在面前翻来覆去地照，音楼问他，“这会儿痧退了没有？”
他扶额叹气，“头还疼着，回来听见娘娘那些话，愈发疼得厉害了。”
她大感愧疚，“是我的不是，我叫人来给你刮痧，单刮颈后几道就行了。”
他皱了皱眉头，“我不爱叫那些臭人近身。”略一顿，满怀希冀地望着她，“娘娘不觉得报恩的时候到了吗？”
她迟迟地哦了声，“厂臣的意思是要我动手？不是我不愿意，我以前没给人刮过，怕把您弄疼了。”
他撂下镜子一笑，“那就试试吧！臣经得住摔打，娘娘只管放心大胆，练好了臣以后就有指望了。”
不把她归在臭人一类，原来是想培养一个专门替他刮痧的人。音楼没办法，再看他脸色发青，也料他现在很不受用。就像他说的，报恩的时候到了，他总是尊称她娘娘，其实她算哪门子的娘娘，没有他，她这会儿不知道在哪儿飘呢！
她搀他在罗汉榻上坐下，往杯子里叙了茶水，找出一枚大钱来站在一边等他解衣领。他脱了外面的直裰只着中衣，薄而细的素纱把人衬得没了锋棱，歪在榻头的大迎枕上，惫懒雍容，病起来也很销魂。交领解开了，露出结实的肩背，音楼偷着瞄了眼，有点难为情。没想到衣裳下的身体和她想象的不一样，她以为那么漂亮的面孔后面应当是纤纤素骨，至少看上去带些柔弱的，谁知他没有。明明是练家子的身形，但又不似那种肌肉虬结的，他很适中，有力度却不粗犷。这么一来倒发现了另一种相得益彰的美，仿佛这具身体比脸更有男子气概。
音楼垂涎归垂涎，顿在这里不是办法。他的冠下有碎发低垂，她一手撩起来，一手去蘸杯里的茶汤，拇指扣着钱眼儿，用力地划将下来，长长的一溜，皮下起了星星点点的红。
“疼么？”她问，“疼就叫一声，我轻点儿。”
“不疼。”他咬了咬牙笑道，“轻了出不来，再用力一些。”
音楼也知道拿捏分寸，他让重就重，没的刮破了油皮。她还是那手势，在这道红痕上反复刮了几遍，看瘀血像云头似的一簇簇聚集成堆，低声道，“你这两天外头跑得辛苦，看看这么重的痧，难怪要头疼。我以前听说，索性从来没有刮过的人，一辈子也那么过，反倒是破了例的，隔阵子不刮就浑身难受，像有瘾头似的。”
他伏在隐囊上应她，“以前家里穷，请不起郎中，一有病痛我娘就这么给我们兄弟治。我倒难得，我身底子好，扛得住。肖丞多灾多难，他刮得最多，每回背上横七竖八全是杠，吃了鞭子模样，夜里仰天睡就抽冷气儿。”
她很少听他说起他兄弟，泰陵回来的路上也是一笔带过，便问他，“肖丞是你弟弟么？”
他沉默了下方道：“是我哥哥。”
“不在了？”她探手蘸水，觑他脸色，“是得了病？”
他说不是，“这人吃人的世道，病死倒算好的了。他受人欺负挨了打，面上看不出伤，回去躺在床上，半夜里就死了。我只剩那么一个亲人，也丢下我撒手去了，你不知道我多恨那个打死他的人！后来宫里当值，坚持不住了就想起他，不管受多大委屈都能挺腰子扛着。好在皇天不负有心人，让我坐上掌印的位置，仇人落到我手上的那一天起，东厂十八样酷刑轮番让他尝了个遍。我恨他多久，就要让他受多久的罪。死得痛快便宜了他，每天割他一块肉，插上香供奉肖丞，最后没处下刀了他才咽气。尸首扔在外头喂野狗，我就那么看着，直到最后一块骨头进了狗肚子，才觉得这些年的怒气得到了疏解……”
音楼听着，手上的动作早停下了，捂着嘴说：“我八成也发痧了，恶心得不成话！”
他知道她在影射他的残忍，他不在乎别人的看法，不杀人就被杀，这是亘古不变的道理。闺阁女子不能理解，她们只知道夏有凉风冬有雪，花绷上永远绣着花开锦绣，懂得什么是真正的悲苦？
他接过她手里的铜钱打岔戏谑，“那正好，臣来服侍您。”
她往后退了一步，摆手不迭：“不必了，我有彤云，让她伺候就行。厂臣这里也差不多了，那我这就回去收拾东西，有话咱们上船再聊。”
她落荒而逃，他站在榻前目送她。她上了中路，走出去好远还能感觉到他视线相随，回头看一眼，他白衣飘飘恍如谪仙。刚才那些话像中途打了个盹儿，怎么都和他这个人联系不起来了。
楚天阔
音楼果然是小才人出身,眼皮子浅，以为南下的船无非就是乌蓬，一叶扁舟在山水间游荡,多么的孤寂且富有诗意！其实不是，督主到底是督主，不管实权怎样变更，瘦死的骆驼比马大,排场还是少不了的。
登船那天天气奇好，一行人出朝阳门乘的是哨船,到天津卫才换宝船。碧波蓝天下远远看见码头上停着个庞然大物，船头昂船尾高,上下足有四层。船艏正面是巨大的虎头浮雕，两舷有凤凰彩绘，艉板还有展翅欲飞的大鹏鸟。人站在陆地上,仰头也只看到船帮,要是登了船,不知是怎样一幅景象。
曹春盎见音楼观望,趋身过来笑道：“老祖宗没走过水路吧？福建沿海管这种船叫福船,能远航、能作战,当年郑和下西洋就是用的它。这船是尖底，吃水深，九桅十二帆,开起来平稳,也经得住风浪。听说长有四十丈,宽也在十六丈,光一只锚就上千斤重呢！”
音楼点头道：“是大得很,我没坐过船,这回倒是托厂臣的福了。”
彤云在边上问：“小曹公公，您也随行么？”
曹春盎说：“督主下江南，我这个做干儿子的不贴身侍奉，于情于理都说不过去不是？”他对音楼作揖，“督主临行前就知会奴婢了，老祖宗在船上一切用度只管吩咐奴婢。这趟南下扈从一多半是东厂番子，老祖宗千万别随意走动，那些人都是大大咧咧的莽夫，一个闪失得罪了老祖宗，督主要问奴婢罪的。”
东厂和司礼监不同，只有提督是太监，底下的档头和番役是从锦衣卫里精挑细选出来的拔尖儿，都是结结实实的真男人。运河里航行，过沧州到镇江，少说也得跑上个把月，督主这么嘱咐，大抵是怕端太妃接触了男人，再弄出什么岔子来。他啧啧感慨，他干爹不知在上头花了多少心思，苦就苦在人是皇上先看中的，要不然供在府里做个管家奶奶，干爹这一辈子也就有了作伴的人了。
再厉害的人物，也指望着老婆孩子热炕头。但凡外面遇着点波折，再或者心里装了点儿心事，不告诉枕边人告诉谁呢？人不能憋久，久了要憋坏的。像他干爹这样的人才风度，要是上下齐全，多少女人排着队让他挑拣他都不稀罕！
音楼往前看，肖铎穿着官袍站在渡口，临水的地方风比别处大，狂啸着卷过去，吹起了他曳撒的袍角，高高扬起来。
船上放木梯下来，闫荪琅并几个送行的拱手长揖，“督主一路顺风。”
肖铎嗯了声，撩袍上台阶，走了几步回头瞥了眼，“能拿得定主意的事不用问我，切记胆大心细，莫逞匹夫之勇。”
闫荪琅道：“从北京到南京，飞鸽传书一日应当能到。属下们不敢自作主张，必定事事请督主示下。”
他的话半真半假半带试探，即便是再倚重的人，也绝不敢十成十按谜面上的意思办，必定再三斟酌才敢回话。肖铎听了还算称意，又昂首想了想，“你府里的事，我也有耳闻。劝你一句，终归是宫里出来的人，留些体尊脸面，不单是为她，也为你自己好。”
闫荪琅吃了一惊，抬头看他，很快又垂下眼来。没想到他会关注他府里的事，李美人和端太妃走得近，料想是这里走漏了风声。他有些惭愧，躬身应了个是，“属下失策，叫督主笑话，实在是没脸见督主。”
他仰唇一笑，“牙齿和舌头还有磕碰呢，夫妻间这种事免不了的，日后自省就是了。”恰好音楼过来，他便不再多言，扶着扶手上船去了。
京杭运河是黄金水道，漕运往来都靠它。宝船起了锚，把帆都鼓起来，这就离港南下了。音楼原想到船头看看的，可是上了甲板环顾，四周围全是锦衣华服腰配双刀的人，只得作罢。跟曹春盎进了后面船舱，里头帷幔重重，细木的家具摆设也很雅致，和陆上的卧房没什么两样。
她问曹春盎，“督主的舱在哪里？”
曹春盎喏地一指，“和您的舱一墙之隔，您在这儿敲敲木板，他那头听得见的。”言罢又抚膝道，“水路长得很，中途有几回停船靠岸，到时候老祖宗就能活动筋骨了。开头几天难耐，老祖宗有个头疼脑热的也不打紧，船上有太医，随传随到的。您瞧这阵子天儿热，快晌午了，一会儿我让人给您送食盒来，您将就用点儿，没事儿您就歇觉，也是作养身子的好时候。嘿嘿，我瞧着，老祖宗到咱们府里这么长时候，气色好了不是一星半点，还是提督府的水土养人！您只管好好歇着，到时候请太傅一叙，他老人家见您过得滋润，心里定然宽慰。”
这话说得很是，她这个位分的人，没有受过宠幸，吃穿都有限度。以前照镜子，觉得自己像个蔫茄子，自从进了肖铎府上，油水足了，人也活泛起来了，曹春盎这个功邀得很有道理。
彤云千恩万谢把曹太监送出去，转回来伺候她坐下，挨在边上给她打扇子，“水上风大，咱们晚上睡觉窗户开条缝儿，后半夜只怕还得盖被子呢！”
音楼头有点发晕，船在水上走，再稳也觉得腾云驾雾。她长出一口气，仰在藤榻上喃喃：“这么多人，弄得打仗似的。我还想上船头看看，这下子也不能够了。”抬起手，拿手背盖住了眉眼，“刚才看见肖掌印和闫太监说话，我就在想，上回求他给李美人说情，他一口就回绝了，这人真是铁石心肠。”
彤云却不以为然，“他哪里是那种婆婆妈妈的人，还管人家两口子床上打架？李美人虽然可怜，今天这条路也是她自己选的，要不是闫荪琅救她，她能有命活到今天吗？有得必有失，活着本来就艰难，再熬一熬，兴许就熬出来了。”
也的确是，大伙儿都在苟且偷生，往后谁管谁的死活呢！
音楼翻个身阖上眼，不知怎么心口堵得难受，胃里一阵阵翻腾起来。左右不是，坐起来往外看，两岸景色快速倒退，越发感到不自在了。
彤云看她脸色不对，急道：“主子怎么了？哪儿不舒坦？晕船么？”
“好像有点儿。”她坐在榻上直喘气，半天顿住不动，感觉嗓子里直往外推，忙让彤云找盆来，捧在怀里张嘴就吐。
彤云傻了眼，“好好的，又没风浪，怎么就吐了？”上去给她拍背顺气，一面往外张望，“您忍忍，我去找人请大夫。”
正巧曹春盎进来，哟地一声转身又出去了。没多会儿踢踢踏踏来了好几个人，音楼吐完了歪在榻上，天旋地转眼冒金星。勉强看清了人，难受得说不出话来。
肖铎指派大夫给她把脉，静待片刻问：“娘子身上如何？”
那大夫道：“回督主话，把不着尺脉，应当不是有孕。娘子只是心亏脾虚，气血不足，或针灸或按压穴位，都能起到缓解的功效。不过针灸不能立竿见影，要七日一次，连续十次才能根治。娘子眼下这情形，还是压穴更快捷些。”
音楼哼哼唧唧没力气瞪人，就是觉得大夫太不靠谱。她这副模样肯定是晕船，他先瞧的居然是喜脉，真有他的！
肖铎倒很镇定，问他该按什么穴位，那大夫报出个“鸠尾穴”，说着就捞袖子打算上手，被他出言制止了。鸠尾在肋下三分脐上七寸处，那地方对于姑娘来说太隐秘，虽然病不避医是正理，可叫陌生人动手，他也怕她脸上挂不住。
“你去熬养胃的药来，这里交给咱家。”他把人都支了出去，坐在榻沿上看她，巴掌小脸惨白一片，全没了生龙活虎的劲头。他低声道，“臣给娘娘治晕船，可好么？”
音楼又不习武，不知道鸠尾在哪里，料着大概是在掌心那一圈吧！因点了点头，愧疚道：“我这不成器的样儿，给厂臣添麻烦了。”
他温煦一笑，“别这么说，前儿娘娘还给臣刮痧呢，算两清。”犹豫了下去解她胸前钮子，调开视线道，“臣唐突了，不叫外人治就是这个道理。穴道的位置……不太好料理，娘娘别介怀。”
音楼看着他揭开交领，脸上顿时一红。天热穿得少，里面妃色的肚兜透过薄薄一层白绸贴若隐若现，她简直没脸见人。彼此都沉默着，他探手摸她肋骨，难免有些跑偏，微微的触碰让她倒吸口气，颊上那片嫣红便无限阔大，一直蔓延进领口里。
美人胸，温柔乡，肖铎花了大力气才把持住不叫手乱窜。找到那个点反复按压，她起先皱着眉头说疼，慢慢平静下来，脸上神情不那么痛苦了，他轻声问她，“娘娘眼下感觉如何？”
她说：“有劳厂臣，好得差不多了，已经不想吐了。”
他收回手仍旧替她把衣襟掖好，彤云端药来喂她，他立在一边看她喝完，这才道：“闫少监那头我已经撂了话，他是个懂分寸的人，想来这样的事不会再发生了，娘娘大可以放心。”
这算出乎人预料的好消息，音楼刚才还和彤云抱怨，岂知他早就悄没声地办妥了。她病怏怏在榻上拱手，“难为厂臣，其实我知道要求有点儿过了，别人的事那么着急，真是个穷操心的命。您给我脸，我感激您。您看我现在这样，没力道说话，只有等好了再郑重地谢您了。”
他寒暄了两句，没有久留便去了，也是顾忌日里人多，关心过了头叫人起疑。
音楼一向身强体壮，这回晕船俨然像得了场大病，一整天粒米未进，从榻上挪到床上，拢着薄被只顾昏睡。
最后一丝余晖消失在天际，窗外渐渐暗下来，不知道日行了多少里，船靠在一处弯道口扔了锚。这船上少说也有两三百人，吃饭是件大事。伙夫搬炉灶在甲板上生火造饭，锅铲乒乓，伴着水浪拍打船舷，她在半梦半醒间想起了乡里的生活。石板长街，早上有邻居淘米泼水的动静。
外面喧闹，离了很远，船舱里还是静的。突然听见卧铺靠墙的方向传来笃笃的声响，缓缓地，一长一短。她支起身子细听，曹春盎说过这里敲墙他那里就听得见，她重新躺下来，说不清，心头若有所失。探手去触那上了桐油的木板，笃笃声又起，绵绵的震动，正敲在她指尖上。
高唐路
行行重行行,三天功夫还没离开直隶地面儿。运河河道至青县段渐渐开阔，水流急起来，宝船吃水深,连带着前后六艘护卫的哨船，逆水行舟，还不如赶车走骡的脚程快。
又到天色将暗的时候，两面庄稼地掩映在沉沉暮色里,放眼望不到边。肖铎站在船头问：“还有多久到沧县？”
探哨呵腰回话：“再有三十里水路才到沧县，照这行程,要是一夜不歇，明早大约赶得上早集。”
他点了点头,“那今晚照旧开船，明早找个码头泊上半天再启程。”
底下人应个是，按着佩刀下去传令了。东厂十二档头,随行的有四位,刺探之外更要紧的是行保护之责。大档头佘七郎是个行事稳重,颇有远见的人,待他身边无人方上前来,唤声督主道：“咱们离京,早有消息传到金陵去了，属下料着南苑王府必定有动静。督主这趟少不得要和宇文良时打交道，督主当得提防,此人面上君子谦谦,背后行事却未必光明磊落。上次的铜炉案,矛头直指南苑王府,最后消息居然断在半道上,可见那南苑王也是个厉害角色。”
肖铎脸上无甚表情,只往前面开阔的水域眺望。天上一轮明月高悬，船头水面自是银光点点。他背着手一叹，“好月不共天下有，总有些不安分的人试图扭转乾坤。宇文良时这人，可以是敌，也可以是友。不过要斗起法来，大约也是个好对手。”
佘七郎见他这样说便不再多言了，他一个人一颗心，抵得过庙堂之上十个文儒。眼下皇帝新登基，踌躇满志整顿天下，他略往后退一步，对他的根基并没有大的妨碍。但是君王心毕竟深不可测，谁也不知道将来这实权能不能收回来。聪明人善于左右逢源，哪边都不得罪，处处都占着先机，可不就如他所说，亦敌亦友。要紧时候倒戈一击，他就是□□上的机簧，胜败也全在他。
“船上警跸自有属下们周全，督主旅途劳顿还是早些安置。明早到了沧县，上岸填充些补给，接下来往东南过大浪淀百里盐碱地，恐怕是没有人烟的，再要停靠需到德州了。”
肖铎听了颔首，回身看，音楼的舱门里透出光亮来，他心里记挂，便问曹春盎，“娘娘的晕症都好了么？”
曹春盎道：“大夫留了话，叫每天压娘娘的第二厉兑穴，连着压上二十天，往后晕船的症状就能根治了。儿子每回给娘娘送吃食，总看见彤云捧着娘娘脚在那儿按压，主仆俩有说有笑的，我料着娘娘的症候缓解得差不多了。干爹要不放心，何不过去看看？”
他想也是，以往在府里日日都要照面的，到了船上怎么反而避讳起来。东厂番子再厉害，都是他手底下人，又有什么可惧的？他自嘲地笑笑，大概真的有哪里不对劲了，原先一味只知道戏弄她，她就像个玩意儿，是他机关算尽后最有趣的消遣。他也承认当初福王知会他时，他想过用对付荣安皇后的手段来对付她。女人么，有几个是油盐不进的？深宫岁月寂寞，不得君王恩的人，别处找慰藉也在情理之中。连荣安皇后都能沉溺，一个涉世未深的女孩儿，还能翻出他的手掌心么？
可是他千算万算，忘了把风险计算进去。挑挞得久了，自己一不小心栽下去，摔了个脸面尽失。留是留不住的，不过不再指望互惠互利，把她捧上高枝，好好在宫里坐享富贵也就足了。
他缓步踱到她舱前，犹豫了下，还是在门框上敲了敲。
她在灯下描花样，不学无术了这么久，玩得有些厌了，那些女红再不拾掳起来，万一手生了就撂下了。听见敲门声抬起头来，支使彤云去看看。彤云打帐出来行了个礼，“督主来了？娘娘在里头忙呢！奴婢找小曹公公讨炭条去，督主里面请吧！”说着欠身出去了。
音楼手里的画笔顿在一簇花蕊处，突然心跳大作。他这几天来得稀松，但是夜夜临睡敲她墙板，这样含蓄温情的小动作，竟盖过以前的千言万语。她紧张起来，笔尖颤抖，满手都是汗。暗啐自己没见识，越来越受他影响，往后只怕要步荣安皇后的后尘了。她心里都明白的，可是明白又怎么样，她自控能力很差，自己还没察觉，就已经让人玩弄于鼓掌之间了。
定了定心神搁下笔，站起来的时候他正撩了水墨帐幔进来，月白的团领衫，头上戴累丝金冠，如玉的脸庞，印刻的是淡淡的笑意。
“娘娘在忙什么？”
她回身看了桌上一眼，“描几个花样，回头绣汗巾用。”又笑道，“厂臣现在这么拘礼，真叫我不适应。墙头敲惯了，进门也知道敲门了！”
他不来寻她的衅，她倒得瑟起来了！肖铎道：“臣敲舱扳，也盼着娘娘有回应，可是连着两三晚都是石沉大海，臣还以为娘娘压根儿没听见呢！”
她不回话，心头微漾，只抿嘴一笑。比个手势请他坐，自己提壶来给他沏茶，往窗外看了眼，“都这个时辰了，还不停船么？”
他呷口茶汤道：“今晚连夜行船，明早到了沧州地界再歇上半天。您瞧瞧有什么要添置的，可以上岸筹备。”
她说：“这里样样都有，我也没什么要置办的。”稍稍一顿抬眼看他，“厂臣，我给您做双鞋吧！以前我爹的油靴和软鞋都是我做的，他总夸我手艺好，懒了这许久，生疏了倒可惜了。明儿还是上岸买些尺头，厂臣是要靴还是要履？”
肖铎手里托盏，按捺住欢喜低头看指上筒戒，怕不小心那份感情从眼睛里泄露，叫她捉住了引出尴尬来。便道：“内侍的穿戴有巾帽局打理，每年冬至从节慎库提数十万银子用在这上头，样样都是现成的，娘娘何必费那手脚。”
“那不一样，我亲手做的，是我的心意么！”她说着，又转过去挑拣花样子，自顾自道，“还是做靴子好，做得结实些，穿得也久一些。这趟回浙江是最后一次在外头晃悠了，等返京就得进宫去，往后哪里能那么随性！给您做个鞋，叫人知道了背后还得编排呢！说太妃和掌印怎么怎么了……”她憨傻笑道，“我是没什么，带累了您的清誉，那罪过可大了。”
前阵子他总和她提起进宫的事，她听得不耐烦了就发火，到后来他自发避讳了，今天她倒敢于直视了。他不解地打量她，“娘娘愿意进宫？因为上回皇上许了您一只叭儿狗？”
“也不是的。”她低头把纸一张张收拾起来，夷然道，“不单是为一只叭儿狗，我觉得皇上脾气不错，深交了或者还是个良善人。再说你们大伙儿都认为我该进宫，那我就听你们的吧！难道厂臣想留我在肖府么？”她认真地看他，可是他不答话，眉头渐渐皱起来，她心里倒松泛了，咬着槽牙说，“进宫就进宫，不过厂臣要助我摆脱太妃的衔儿，我要当妃子、生皇子、将来做太后！”
她有点苦中作乐的意思，自己调侃一番掩嘴吃吃地笑了。
他叹了口气，“臣能为娘娘做的有限，不过娘娘的这些愿望，臣竭尽全力，也会替娘娘达成的。”
她期待的似乎并不是这样的回答，只觉失落慢慢涌上心头，再也笑不出来了。手里摆弄着那个艾叶填充的布老虎，艾叶防蚊，这种小挂件从端午过后就开始用，一直留到夏季的收梢。她转过身，踮起脚尖去够立柱上的银钩，因为向上伸展，身腰益发显得纤细了。肖铎默默看着，然后调开视线，突然发现一切倒转过来，伤嗟惆怅的反倒成了他，这个夜也因此变得异常恼闷起来。
初夏时节蠓虫多，运河上也有，遇见光亮，成堆的涌进来，撞击着灯罩劈啪作响。那些蠓虫寿命短，大概撞得太凶了，一下子毙了命，很快烛台下就聚集了一片，拢起来足能装满曲柄勺。音楼垂着嘴角抱怨，“这些虫傻么，也学飞蛾扑火，看看这下场，出师未捷身先死了。”
这话听着总有隐喻似的，他握紧佛珠低垂的坠角，两块碧玺相互摩擦，发出碳棒起焰儿般的细凑之声。沉默移时才回过神来，声气儿也恢复了平常模样，笑道：“舱是木柞的，吸了一天的热气，晚上一股脑儿都释放出来了，娘娘在里头不热么？前面甲板上他们吃饭，臣领您到后边凉快凉快，去不去？”
登船好几天，一直没机会出去走走，他这么提议，音楼听了自然高兴。推窗往天上看，一轮皓月当空，空气微凉，果然比舱里舒服得多，便雀跃道：“带上酒，咱们赏月划拳，那才热闹。”
她年纪到底还小，十六岁的姑娘，心里载得了多少愁绪？他应了声，出门吩咐曹春盎拿酒来，自己带着她往船尾去了。
醉明月
这样大的船,信步游走都是开阔地。船上戒备森严，尾楼甲板上也有戴刀的锦衣卫。他挥手命他们退下，提溜着酒壶,拖过两个木头杌子来，请她坐，把酒递给了她。
运河中心水流湍急，宝船挨边走,能减少些阻力。他站在船舷旁，堤岸高埠上的柳条从他肩头滑过,抬手摘了片叶子，冲她扬手道：“臣奏一曲,给娘娘助兴。”
音楼抚掌道好，他吹的是《平沙落雁》，古琴曲,用柳叶吹出来又是另一种味道。曲调略快些,绵延不断,九曲回肠,在这寂静的夜里,从这铁血铸就的战船中飘出来,是刚与柔的融合，说不出的哀伤幽怨。
一曲毕，音楼不知怎么称赞他,站起来颇豪迈地举樽,“好！一点浩然气,千里快哉风！干杯！”
她没有等他共饮,自己先干为敬了。他对酒一向不大热衷,就算喝也只是小口,她却不一样，闷起来就是半杯。他劝她少喝，“喝多了伤身，要闹头疼的。”
她却不听他的，回手笑道：“我是借酒浇愁呢！一想到回京后就得进宫，我脑仁儿都要炸开了。”
他听了歪脖儿问她：“娘娘不是有雄心壮志要做太后的吗？怎么这会儿又打退堂鼓了？”
她摇头道：“玩笑而已，我又没有媚主之姿，宫中佳丽三千，哪里轮得到我！厂臣上回不是说要给我找师傅的吗？如今寻摸得怎么样了？”她絮叨着，也不用杌子了，往甲板上一坐，两臂撑着身子，仰天看头顶上的月，“是该好好学学了，再不学就来不及了。不瞒您说，其实我很笨，也就是看着挺机灵罢了。”
肖铎花了好大的力气才没有嘲笑她，真的压根儿不算瞒，她本来就不怎么聪明，说机灵也谈不上。但是就这么个平平常常的人，莫名叫他体会了什么是牵挂。他也知道自己的脾气，但凡心思重的人，要喜欢上一个女人，除非她赛过自己，能叫他心悦诚服。否则干脆找个傻呆呆的，需要人保护，好让他英雄有用武之地，也是一种别样的满足。
他在一旁掖着袖子回话：“娘娘切勿妄自菲薄，臣瞧娘娘就挺聪明。娘娘对现在的生活不是没有怨言，只是碍于家人不能挣脱，是不是？”
她低头想了想，“是啊，我可以不在乎任何人，唯独父亲不能不管。我虽然是庶出，毕竟是他的骨肉么，他总是疼我的。”
“所以娘娘要学本事，也全是为了家里人？”他撩袍坐了下来，“上回说替娘娘找师傅，现在想想还是不必了。有些人媚骨天成，不用雕琢也如珠如玉。娘娘这样的……画虎不成反类犬，失了天质自然倒不好了。”
她横过来一眼，“真伤我心呐您！不过也是，要是进宫的是音阁，说不定早就宠冠六宫了。”
她递过杯子来，他同她碰了一下，慢慢长出一口气道：“果真如此，头一个殉葬的就是她。宫中路不好走，没有人扶持，太过拔尖了只有被毁掉，尤其这样的年代，谁也做不了自己的主。”
“厂臣也有身不由己的时候？”她打了个酒咯，好像喝多了，看天上的星都在旋转。她闭了闭眼，有点坚持不住了，慢慢倒在甲板上。
他说：“谁没有身不由己的时候？别说臣，就连紫禁城里的一国之君也一样。”
她转过头来看他，“厂臣不怨皇上吗？你助他登基，结果他要学明□□了。”
“娘娘一点都不笨，居然全看出来了。”他笑道，“明□□杀功臣是把好手，臣应当庆幸现在还活着。”
音楼有些嘲讽地吊起嘴角，“因为你是一把关刀，立在奉天殿上是个警示，提醒满朝文武不可有异动，总有一双眼睛替皇帝盯着他们。他们安分了，皇帝的江山才能坐得安稳，我说得对不对？”
他略顿了下点头，“娘娘不光机灵，还天资聪颖。”
她咧着嘴摆了摆手，“也许再等几年，经历了些事，人变得世故了才能勉强和聪明沾边吧！”真要聪明，就该一心一意等皇帝接她进宫，然后和这个权宦保持距离，努力不让他左右。但是她恐怕不能做到，所以这辈子都聪明不起来了。
她仰在那里，半天没有再说话。清风、明月、身边还有他，音楼觉得人生就停在这刻也很知足了。
可惜他是个太监，她一直遗憾，遗憾了很久很久。这个想法原本就古怪，是太监和她又有什么相干呢！可她就是怅惘，那种感觉比头一回看见连城公子要强烈得多。她想她或许是很喜欢他的，喜欢得久了就会变成爱。她蹙着眉头别过脸，忽然鼻子发酸，她觉得自己大概是疯了，不爱皇帝爱太监。历来宫廷中传出后妃和太监的纠葛，大多是丑闻，与肮脏下贱沾边。不管是不是发乎情，横竖就是不堪的，必须背着所有人。她总说自己不聪明，然而再笨的人也能明白这种怨恨失落从何而来。
她看天上的月，看着看着愈发朦胧了，透过水的壳，一切都在颤抖。她拉拉他的衣袖，“厂臣，我心里很难过。”
他沉默了下，问她为什么难过。她不能说，说出来怕他会轻视她。就算不轻视，她也会成为他的负担，让他为难。
她勉强笑了笑，“你还记得我的小字吧？我叫濯缨，你以后不要叫我娘娘，我喜欢听你叫我的名字……像家人一样。”
肖铎只觉心理防线土崩瓦解，然而不敢确定，怕她只是依赖他，自己想得太多，有意往他希望的方向靠拢。就隔着一层窗户纸，谁也不要去戳破，因为对现状无能为力，结果也许遗憾，但是对彼此都好。
他抿了抿唇，“我也喜欢这个名字。”
她在月下的眼睛晶亮，“那么你呢？你读过书，一定有小字。我连闺名都告诉你了，所以你也应该告诉我。”
这刻所有的警敏都放下了，也顾不得脏不脏，学着她的样子躺下来，但不能靠得太近，彼此相隔了三尺远，他一手扣着壶把儿，眼里有温暖的光，“你读过司空图的《擢英集述》么？荣虽著於方将，恨皆缠於既往……”他说，“我叫方将。”
音楼脑子停顿了下，半晌才嗟叹，“濯缨、擢英……咱们的名字真有些渊源！”
她不会知道他以前并没有小字，就因为她叫濯缨，所以他才往那个集子里去找。这么做有点幼稚，他笑着想，就算不能指望将来，细微处牵扯上，也可以一厢情愿地把这个人拉进生命里来。
他平静下来，转过脸审视她，她很贪杯，隔一会儿就去喝一口，然后笑吟吟地躺回去，徐徐向空中伸出胳膊，袖子落到肩胛处，两弯雪臂在夜色下洁白如玉。
“月色真好，今晚是十五么？”她虚拢起两手，仿佛把月亮捧在掌心里。
“是十六。”他听见她咕哝一声，支起身来看她，“娘娘醉了么？”
她说没醉，“今天是个好日子！”好从何来，说不出个所以然，两个人在一起就是好的吧！她有点迷糊了，脱口问他，“你以后会找对食么？和她同进同出，让她伺候你的起居饮食？”
不会，他知道不会，但是却告诉她，“如果我能活到三十，也许会。现在年轻想得没有那么长远，等上了年纪就需要一个老来伴了。”
她把手收回来，端端正正放在身侧，“你会好好的，长长久久地活下去。娶一房夫人也应该，越活越寂寞，总归需要找个人说说话的。”言罢又伤感，“你倒好，有人做伴，我呢？我留在宫里，这辈子就这么冷冷清清度过了。你会常来看我么？时不时走动走动，给我带点宫外的小玩意儿也好。”想了想又叹息，“好像不能来往过甚，会被人说闲话的。”她想问他和荣安皇后的事，话到了嘴边，最后还是忍住了。她对他的一切都好奇，然而有些东西可以触碰，有些东西连提都不能提。他们还没有到无话不说的程度，她也害怕犯了他的忌讳，闹得不欢而散。所以就这样吧，不要太揪细，也不要惹他讨厌。他愿意和她坐在一起，或者像现在一样一头躺着看天，已经让她心满意足了。
掩藏好，不要叫他发现，但是自己可以悄悄地高兴。就像有了寄托，喜欢他，即便不能告诉别人，也会感到幸福。音楼闭上眼睛，眼角有些湿润，转瞬又挥发了，没了踪影。
她静静躺着，嘴角勾出浅浅的弧度，她在笑，只要她快乐就好了。他往上看，天幕是鸦青色的，嵌着星星点点的亮，遥远的，捉摸不定。
心平气和正视，以前那么轻佻，像闹剧。她一定觉得他不是个正经人，加上太监的身份，再位高权重也不能改变什么。不改变的好，埋在心里，相安无事。可是似乎又不甘心，他在不平什么？既然选择了这条路，迈出一步就再无转圜了。没有当初的壮士断腕，就没有今天的种种。人这一生得得失失，究竟什么才是最重要的？以前是权势富贵，现在呢？
他侧过身来望她，有一阵没说话了，这样露天躺着不行，他轻声唤她，“娘娘，回舱里去吧！”
她不应他，呼吸匀停，是酒喝过了头，醉意袭来了吧！他试着叫醒她，“濯缨……”这缠绵的名字直叫人爱不释手。连唤几声都不见她有动静，他便放弃了，心想再躺会儿应该不要紧的，毕竟这样的时刻一去就不会再有了，实在难能可贵。
她的手就在不远处，他垂眼一望，只要探过去就能握住。他知道不应该，但是越克制越渴望，一念起，十头牛都拉不回来。他屏住呼吸，一寸寸移动，堪堪距离两分的时候顿住了，有些迟疑，还是没能敌过那份贪念。触到她的指尖，柔软的，小而玲珑。他心里高兴起来，慢慢抓在掌心里，又怕她察觉，偷偷观察她的表情，她还是那样，这才放下心来。
就这样，握住了手，一起躺着。窃窃的小心思，像小时候看着大人把甘蔗填进地窖，知道来年还能再挖出来，满含喜悦后顾无忧。人若是知道满足，就没有得陇望蜀这个词儿了。他凝视她，安然的一张侧脸，因为月色太好，看得见嫣红的脸颊和丰艳的嘴唇。这唇是干净的，没有人碰过……他挪过去一些，撑起身仔细看，她有上扬的唇角，这种人天生好运气，一生都能衣食无忧。
如果碰一下，不知是什么滋味？
他的脑子一瞬空白，这个念头太强烈，简直势不可挡。船尾侍立的锦衣卫被他支走后自然会在前面把守，这半艘宝船空出来，就是个巨大的无人区，没有他的命令谁也不敢来——所以就一下，他安慰自己，反正没有人知道。
他压低身子，心跳得砰砰的。他杀过人鞭过尸，唯独没干过窃玉偷香的事。原来这份紧张比面对皇帝诘问更胜百倍，既忐忑又甜蜜，一头栽进去就再也出不来了。
他横了心，低头去碰触，顿时魂飞魄散。有清冽的酒香，她一定醉了，醉得厉害，他稍稍拉开一些再看，她还是不动如初，那么可以继续吧？已经顾不得了，他心里有一捧火，熊熊燃烧起来，把他投进熔炉里。他吻她，一下又一下。似乎还不够，用舌尖描绘，柔腻的唇瓣，当真可以解忧。
这样的夜，旖旎的、沼泽一样，几乎让他灭顶。他探出胳膊让她枕在颈下，靠过去，轻颤着把她圈进怀里，让她的耳朵贴在他胸膛。如果她醒着，会听见他不安的心跳吧！他的脆弱暴露在她面前，她会怎么看他呢？还好她没有醒，放纵也只有这一回，明天就好了，依然可以按照原来的步调生活下去，她不会知道。
他的琵琶袖遮在她脸的上方，她在那片阴影里睁开眼。
他以为瞒天过海，其实瞒骗的只有他自己罢了。
寄幽怀
该不该顺杆子爬,音楼也经过深思熟虑，最后还是放弃了。他们之间阻碍太大，中间横梗着皇帝,他再能翻云覆雨，也跳不出皇帝的手掌心。天威难测，一御极便迫不及待削他的权，那就是最好的证明。他自己也知道利害,否则不会多次试探后才来和她亲近。他应该以为她睡着了，选择这样的时机,根本没有指望得到她的回应。她在提督府这些天，他的脾气总归摸到了些,以他以往的霸道，如果愿意，早就直接同她摊牌了,还用得着偷偷摸摸的么？
真是叫人难过的处境,音楼是个体人意儿的好姑娘,思前想后愈发地心疼他。其实他很自卑吧！一个太监,残缺了还渴望男女之情,如果当场戳穿他,他会不会无地自容？现在这样她至少知道自己不是单相思，如果吓退了他，他那么爱脸面的人,难保不撂出几句揶揄的话来。他惯用的伎俩,真假难断。他会为自己辩解,即便不是出自真心,她这半天的煎熬也必然白受了！
所以宁愿含糊着,已经是意料之外的收获了。原本她不过是想延捱一会儿,故意的装睡不搭理他，万万没料到等来了这种结果。她能感觉出来，他战战兢兢，那份忐忑和她无异。再审慎的人，面对感情总不能那么机警。他一定像她一样慌张，否则不会连她醒着都察觉不出来。
辗转反侧一夜，第二天起得早，晨曦微露就已经坐在窗口发呆了。彤云端着蜜瓜露进来的时候，她正托腮看岸边的景致，髻上簪一枝金丝楼阁步摇，衬着身上蜜合色透纱闪银菊纹便袍，这形容儿身姿，竟然像一夜之间变了个人似的。
彤云一面招呼，一面仔细打量她，“主子今儿奇怪得很，要回家见爹娘了，乐得睡不着觉？”
她不理她，捏着团扇起身过来，勺子在盅里慢慢搅，心思却不在这处。今早番子要上岸置办东西，说不定他也要去。甲板上每有人走动她就竖起耳朵听，她能分辨出他的脚步声，也不知是从何时起的，或许早就上了心，自己没敢往那上头想而已。
书案上散落着画纸，彤云拢起来一张张翻看，有步步高升和万字纹，似乎是男人的样式。她古怪地回头，“主子打算给谁做鞋？我来猜猜，别不是给连城公子吧！您可是要进宫的人，不能再在外头拈花惹草了。”
拈花惹草她倒也想，君子还好色呢！可是如今不成就了，有了人，心早就装满了，再也填不进闲杂人等了。音楼掖着嘴凑趣儿：“不相干的人，我给谁做也轮不到他。不过你这提议不赖，回头去酩酊楼花钱买脸，叫他把脚伸出来我瞧瞧，才能知道他穿多大的鞋。”
“那这纹样是描给谁的？给皇上？不是照样不知道龙足的尺寸么！”彤云把东西归置起来，探头往外看，“过会儿我去讨个炉子来，样子剪好了该熬糨糊了。这气候，撂到外面棚顶上，一天就干了。”
正说着，船身磕了下，想是找着了码头，抛锚靠岸了。她起身出舱门，看见他从船头过来，穿天青缂丝曳撒，通袖掐金丝行蟒，那份雍容弘雅的气派，外人不去刻意分辨，大约以为他是北京城里的皇亲贵胄吧！他这样赫赫扬扬，于她看来却只有心酸。花团锦簇下是怎样的人生，他自己知道罢了。
她心头骤跳，很快退进舱里。他后脚也跟了进来，背着手站在幔下，脸上神情淡然，“再往前是盐碱地，大约过三四天才能到下个集镇。娘娘不是说要买尺头的么，臣今儿得空，陪着娘娘一道去。”
音楼感到难为情，仓促背过身去。他的目光像芒，扎得她万般不自在。她只有尽量克制，稳着声儿道：“我怕热，中了暑气又要添麻烦，还是不去了。厂臣去么？要是去，替我带回来也一样。”
他堂堂的东厂督主，逛市集，给女人买布料，要是旁人说起来必定可笑。然而是她，就有种家常的亲切，像柴米油盐的琐碎日子，没有那么多谨慎忌讳。
“你不去么？”他似乎有点失望，“我叫小春子备好了，怕热可以打伞，晒不着的。”
她脸上推起一波血潮来，头也有些发晕了，搪塞着：“天热疲懒，实在不想走动，你们去吧，不用管我。”
他倒不强求，大方道：“既这么，那我也不去了。正好昨儿喝了点酒，这会儿还不太清明。”回身吩咐曹春盎，“你带着云姑娘上岸去，她要买什么尽着挑。人不够再带两个，只管搬回来就是了。”
曹春盎应个是，很快冲彤云比划几下手，把人领了出去。屋里空出来，又只剩他们两个，昨晚出了这样的小意外，所有的镇定自若都是假象。他也觉得不好意思面对她，心里毕竟有愧，单独相处的时候不安变得硕大无朋，他立在那里有点手足无措。
音楼听不到他说话以为他已经走了，转过身来发现他还在，略吃了一惊。怕他起疑尽量要装得坦然，撩起袖子到案上拿炭条，又去扯了张宣纸过来，笑道：“我说要给你做鞋，可是没有鞋样子，只好现上轿现扎耳朵眼儿……嗳，你坐，叫我画下尺寸来，就手剪也一样。”
一向指派人的人，这回受她摆布，显得有点呆愣。坐在圈椅里抬起脚问：“要脱靴么？”
“你的靴子合不合脚？”她低头看，厂卫的官靴是方头的，上面绣着流云纹。他是干净人，应该是上船才换了新的，连鞋底都一尘不染。她哀哀一叹，“内家样儿，样式的确是时兴的，不过鞋头太阔了，看上去呆蠢。”
他赶紧附和，“就是鞋头阔大，没那么跟脚。”
她婉媚一笑，“那些贩夫走卒东奔西跑，一双脚大得蒲扇一样，越阔越觉得松快呢！”说着蹲下来把纸铺在地上，伸手去替他脱靴，“还是照着脚样子做的好，大小都在手上。鞋小了脚委屈，鞋大了也一样委屈。”
他心头暖起来，可不好叫她伺候，往后缩了缩道：“你别动，我自己来。”
音楼也不坚持，蹲在一旁静待。别的男人怎么样她不知道，肖铎的考究精细简直要赛过女人，靴袜都是簇新的，清清爽爽没有异味。她也曾留意过他的指甲，甲缝干净整洁，真挑不出一丝毛病来。邋遢的男人多了，像他这么个人儿，你有什么理由不眷恋着他？
所以还能靠得这么近就是好的，不要什么世俗考究，她给他描鞋样，他安然接受。晨光里拉长的身影斜铺在船板上，音楼偷偷地想，真有些寻常夫妻的味道。
肖铎垂眼看，初夏时节穿得单薄，女人的衣领也矮下去了，她垂着头，露出一截粉颈，纤细脆弱，叫人心疼。他说，“我不缺官靴，你给我做双飞云履好么？家常穿着舒坦些儿。”
她抬起眼来望他，“怎么不要靴呢？我做得比巾帽局的好看。”
他嘀咕了下，“做靴子费手，没的弄伤了，大夏天不好沾水不方便。我上回听你说给步太傅做油靴，外头什么没的卖，要你亲手做？那么厚的麂皮，针线穿过去是好玩的么？”
他这一提音楼倒想起来，做油靴确实艰难，她还记得最后一针钠完，手指关节因为勒线都浮肿了，连拳都握不拢。她那时候期盼的是什么？不过是父亲的一个笑脸，一句称赞。因为音阁比她聪明，绣一方帕子都能让人抬举半天，她做得再多再好，却没有人愿意瞧一眼。
往事令人伤怀，她笑了笑，岔开话题，“外面做的不及自己做的仔细，没穿几回就进水了。你要软履简单，两天就能做成一双。横竖在船上无事，皂靴我也一块儿做，外头走动好歹是个门面。”说完又惘惘的，“我进京应选，音阁也许了人家，我爹的鞋，现在不知道是谁在打点。”
“令尊怎么说也曾在朝中为官，家道很艰难么？穿衣穿鞋还要你去料理？想来知道你爱听好话，哄着你做活儿吧！”他心里不大痛快，她小时候过得不好便罢了，长大还要替那个千金万金的嫡女进宫送死，做爹的两个里面挑一个，最后舍弃了她，她倒不记仇，还心心念念牵挂着，简直就是个傻子！这么个缺心眼儿，没人护着，往后怎么活？他拧眉问，“你替音阁进宫，她以什么身份许人家？应选的秀女都得是正房太太所出，她要是还顶着自己的名头，那岂不是要穿帮？”
音楼把画好大小的鞋样收起来，坐在书案前剪牛皮纸，边剪边道：“我和她换了个个儿，原先我父亲就有意和南苑王府结亲，嫡女过门，料着一个侧妃的衔儿跑不掉，可后来她摇身变成了庶女，听说只能做个姨娘。宇文鲜卑是锡伯族的旁支，他们管王妃叫福晋，管侧妃叫侧福晋。音阁这样的只能做庶福晋，才比婢女好一点儿，因为我父亲没有功名在身，闺女也就不值钱了。”
他听了哂笑，“令尊虽然辞了官，朝中风向把得倒挺准。和南苑王府结亲，真是个好买卖！不过他算错了，没想到你有这际遇。要是早知道他的女儿能叫皇上看中，必定后悔送进南苑王府做婢妾的不是你。”
他捅人心窝子不是头一回，话锋虽犀利，说的也都是实情。她怨怼地瞥他一眼，“别这么说我爹，全家就他疼爱我。”
他似笑非笑看着她，“是吗？”
她语塞，坐在那里嘟起了嘴。有时她也问自己，到底那个家里有没有人把她当回事？人总需要寄托，所以宁愿相信父亲舍不得她。她逢人就说进京那天父亲送出去五里地，其实并没有，是她自己骗自己。父亲和她的辇车一道出巷子，狗尾巴那么长的一段路，不是相送，不过是顺道。过了门楼就各走各的了，父亲甚至没有交代她一句话。
可是揪着做什么呢？那些伤囤在心里会变成坏疽的，倒不如忘了的好。
肖铎越发觉得这丫头可怜，他前几天命人去查过步驭鲁的根底，步太傅当初辞官的真正原因可不是身子不济。玩弄权术不得法，最后搬起石头砸了自己的脚，辞官能留个好名声，不辞官性命难保，这才离京回乡做起了闲云野鹤。她一直尊敬她父亲，那些话他就不说了，说了伤她的心，回头反过头来怨他，何必呢！
各怀心事的当口司礼监随堂裘安隔帘通传，说宝船停在渡口，沧州的都转运使得了消息，带着底下从四品以上官员来给督主请安。在岸上酒肆订好了席面，千万请督主赏光。
肖铎看样子很厌烦，皱着眉头对她抱怨，“这些狗官，正经事不办，一个个脑满肠肥光知道吃喝，还要老子费心敷衍他们。做什么找了来？我又不大爱喝酒，凭什么要卖他们这个脸？”
他嘀嘀咕咕的样子居然有些孩子气，音楼笑道：“都转运使是从三品，官职虽不高，却是个肥缺。再说人家巴巴儿来请你，你当真不去么？”
他磨蹭了会儿，无奈把那乌纱描金曲脚帽戴好，转到镜前仔细查验帽正，这才捋了捋袖口褶皱道：“我也没那精神头儿，敷衍两句就回来。听说沧州的驴肉火烧好吃，你等着，我打发人先给你送几个尝尝。”
音楼送他到门口，突然生出促狭的小心思来，眼波从他眉眼间滑过，曼声调侃道：“督主今儿是怎么了？以前可不是这样的，冷不丁待我这么和煦，真叫我浑身起栗呐！”
肖铎分明怔了下，像被戳中了要害，脸上腾地红起来。也不搭她话，匆匆转过身，大步流星朝跳板那头去了。
意先融
南下南下,过了聊城上徐州，一路行来顺风顺水。
五六月里正是一年中最热闹的季节，曲岸垂杨,榴花照眼。推窗朝外看，两岸景致杳杳，隐约看见翠绿里夹带几簇嫣红，一波一波,水浪一样向前绵延伸展。
所有一切都有条不紊，肖铎途经各州县,说是说不愿意惊官动府，然而宝船动静太大,只要一靠码头就有官员谒见拜会。他这人怕麻烦，要紧的应酬满脸堆笑生受了，可是几趟下来也乏累。后来船就很少停靠了,或者夜泊,需要填补的用度番子们大半夜进城挨家挨户敲铺门,那帮人名声不好又穷凶极恶,所经之处闹得人心惶惶。
音楼倒是过起了大家闺秀的日子,轻易不走动,在舱里绣花做鞋打发时间。就是害了病，每每坐在梳妆台前擦口脂都走神。那夜就像一个梦，留在记忆里,够她回味一辈子。
彤云似乎觉察到了什么,毕竟是贴身伺候的人,主子有点儿动静,做奴才的蒙在鼓里,很觉对不起她每月领取的俸禄,于是挨在边上敲缸沿，“曹春盎这人贼兮兮的，每回就见了我就挤眉弄眼，不知道在打什么鬼主意。”
“他不是还小吗，这么点儿孩子就打算找对食？”音楼说完了回头想想，她就长了一根筋，除了这个想不到别的了。
彤云装模作样长吁短叹：“这世道人心不古啊！干爹还没动静呢，干儿子倒想走在前边儿。主子，您说肖掌印多古怪呀，司礼监就他没往府里塞人了，他整天和东厂那些番子混在一处，别不是好男色吧！”
音楼不大高兴，他要是好男色，那她成什么了？她盘弄着衣带小心翼翼辩解，“那些阴阳人是什么样儿？走起路来扭得比我还厉害！厂臣有么？他身条儿笔直，走道儿威风八面，高兴了他还迈方步……”
彤云嗤了声，“他也就迈给您看吧，奴婢可没见着。不过我看见他揭杯盖儿……”她在她面前示范，把无名指和小指高高翘起来，“这样式的！您见过骨子里爷们儿的会这手势？”
音楼哑口无言，半天才道：“那又怎么的？谁没个小习惯？你夜里还磨牙呢！”
彤云老脸一红，“扯到我的短处上来，有意思么？我背地里和您嚼嚼舌头，您就这么维护他？主子，我问您，您和肖掌印，是不是‘那个’了？”
音楼吓一跳，“哪个了？我们清清白白什么都没干。”
彤云啧啧地一长串，“瞧您这急赤白脸的样儿，越发坐实了！”言罢幽幽一叹，靠过来和她咬耳朵，“敢做就敢认，这半个月在船上，我看得真真儿的，肖掌印待您可不一样。我琢磨着和对荣安皇后肯定不同，肖掌印好像有点儿喜欢您，您自己没发现？”
音楼被她触到心事，发了一回怔。彤云打量她半天，料着她又要打哈哈推诿了，谁知竟没有。姑娘家有了心爱的人，心头那份窃喜怎么按捺得住？她也压抑得够久了，自己能憋出内伤来，于是拉着彤云问：“要是喜欢上太监，那这人还有救吗？”
彤云悲天悯人地看着她，“没救了。宫女和太监结对食是走投无路，但凡脑子灵便的，谁在那棵树上吊死！主子，其实我早瞧出来了，亏您把这个秘密守到现在，我真佩服您的定力！”
她愕着两眼似乎难以置信，“我就这么藏不住事儿？”
彤云心说三两句话就把您勾承认了，您能有什么城府！怕她挂不住，转头又安慰她，“我和您亲近，这种事儿瞒不住身边人。那我问您，您打算怎么办呢？和肖掌印捅破窗户纸没有？”
“捅破了大伙儿都不自在，我不敢。”她可怜巴巴看着她，“彤云，我往后可怎么办呢？”
这是个难题啊！彤云抚着下巴说：“您要三思，他可是个太监，您知道巧妇难为无米之炊么？您还年轻，千万别干让自己后悔的事儿。”
音楼觉得爱情并不建立在肉/欲之上，“他就是个残废，我也还是喜欢他。”
局中人，脑子发热不顾一切，哪里想得到以后！彤云劝过也就尽心了，看她一脸坚定，知道这回捞不出来了。再想想隔壁那位，除了挨过一刀，哪样不赛过那些泥猪癞狗？其实她觉得她主子挺有眼光，不过怕撺掇了她，没敢说出口。
“这种事儿，一个巴掌拍不响。”她坐在胡榻上说，“您有两条道儿，不过得先知道肖掌印他对您有没有意思。您要是剃头挑子一头热，我劝您别吭声。那位和旁人不一样，他是属莲蓬的，心眼子多。要是知道您爱慕他，那您可放了软当了，将来擎等着接荣安皇后的班儿吧！可要是能找出那么点儿凭证来证明他爱您，那您胆儿就大啦，告诉他您也喜欢他，让他想辙去吧！横竖咱们不能先开口，没的掉了价，倒贴不值钱。”
音楼翣着眼问她：“就这么直隆通告诉他？”
彤云点头说：“是啊，要不您打算藏着掖着，进宫抱憾终身去？”
音楼很为难，“皇上那儿看着呢！”
“您想不出办法来，不表示人家也束手无策。要是他真爱您，让他带您私奔眼都不带眨的，全看他能不能放下现在的权势。”彤云说着笑起来，“嗳，太监和太妃私奔，八百年没听说过，有点儿意思！不过您走得捎带上我，我不能回家，叫锦衣卫拿住可没活路了。”
也只限于闺房里的笑谈罢了，私奔牵连太广，普天之下莫非王土，能逃到哪里去呢！
不过彤云说应该告诉他，她斟酌了好久，心思果然有些活络了。似乎的确应该告诉他，不管他有没有能力改变她进宫的命运，让他知道她的心意和他一样，有了寄托，将来活着就不那么寂寞了。
可惜类似于那天晚上的机会再也没出现过，他开始和司礼监的人议事，讨论怎么改农为桑、怎么提高蚕茧的产量、怎么和外邦人抬价谈买卖。从淮安到镇江，他都没有再踏进她的舱门。
时间长了，渐渐心灰意冷。一件事在脑子里琢磨太久，突然之间就觉得没有意义了。她在考虑怎么走进去的时候，也许他早就乏了，已经决定走出来了。
运河到余杭已至源头，宝船靠岸不在平常码头，造船局有专门承建的船坞，两岸泊满了福船和连环舟。州县的官员早在宝船进浙江辖下就得到了消息，厂公出行可是大佛驾临，不单是钦差大臣，简直顶半个皇帝。这么要紧的人万万不敢怠慢，船坞里清了场子，船工和大匠都轰出去了，戍军把整个船厂包围起来，为的是烘托郑重其事的氛围。
音楼跟在肖铎身后下船，在水上漂泊太久，踏上泥地竟觉得脚下虚浮，踉跄着略崴了下，被他一手搀住了。众目睽睽之下不便多言，他收回手，脸上表情冷漠。音楼愣了愣，心头有些生凉，这阵子走得太近了，忘了他以往的那股骄矜贵气。其实这才是众人眼里的东厂提督，一身锦衣华服，同众人抱拳寒暄也有股不怒自威的气势，和她映像中的厂臣相去甚远了。
一个穿大红贮丝罗纱，配锦鸡补子的官吏上前拱手行礼，笑道：“厂公替皇上办差，风雨兼程实在辛苦。卑职等得了消息日盼夜盼，终于把您老人家盼来了！大家凑份子备好了宴席给您接风洗尘，公务暂且搁置，厂公好生歇息，等养足了精神，卑职们再一一向您禀报。”
官场上说话字斟句酌，苏杭鱼米之乡，官员们个个富得流油，摆上一个接风宴还要凑份子表清廉，在肖铎听来委实可笑。他轻轻一哂，摆手道：“刘中丞客气了，咱家身负皇命，怎么敢提辛苦二字。大伙儿日子都艰难，像您这样的巡抚，又兼着都察院副都御史的衔儿，堂堂的从二品，旁人看来都觉光鲜，可上年连宗祠塌了都没钱修缮，其中的艰难，咱们自己知道罢了。咱家今儿初来就叫诸位破费，这怎么好意思呢！”
众人面面相觑，东厂提督毕竟不是白当的，一个州府还设布政、按察二司，上下官员人数少说也有七八十。他眼波一扫，这个监史那个知州，有谁不在他掌握之中？刘懋那厮为什么肯出钱，不是没有，是和他堂兄闹家务，有意出难题。这种鸡零狗碎的小事儿拎出来，为的就是敲山震虎。
这里的官吏，有一大半是外放的，没有进京面过圣，更没有见过这位赫赫有名的掌印。看他长得年轻俊美，敬畏之余又存几分试探，没想到他来这么一手，立刻把众人打退了半里地，愈发的小心奉承起来。
刘懋体胖，一头冷汗淋漓而下，忙抽出汗巾来，边擦边道：“家务事体，叫厂公见笑了，惭愧惭愧……卑职们备好了官轿，请厂公移驾，厂公请！”
甬道尽头停了几顶朱红大轿，轿顶飞角描金，并不是一般官员的配备。肖铎看了眼，还算满意。东厂护卫见他默认了方过去，把抬轿的衙役都替换了，上百大红织金妆花飞鱼服的扈从环卫着，光看这副排场就震慑人心。
肖铎前面走着，音楼默默尾随。他回头看了眼，天青的纸伞下是一张甜美的笑脸。他虽不说话，视线却须臾不离她左右。她从下船起就两眼放光，故土真有这么叫她迷恋么？他沉吟了下问她：“你是随我住官署，还是先回家里去？”
音楼的家在吴山脚下，离这里不算太远，大约七八里地。你问她，她自然是归心似箭，可又怕给他添麻烦，咕哝了下道：“你眼下忙，等忙过了再说吧！”
一旁的按察使看他们说话的调儿很家常，大邺宦官娶妻也是稀松平常，便不疑有他，笑道：“官署太简陋了些，卑职们在西湖边上觅了处宅子，据说是当初神宗皇帝游幸江南时建造的，依山傍水，景致也好，厂公和夫人住那里正相宜。旅途劳顿，夫人先歇一歇，回头要上哪里，吩咐下来我让下头军门开道，护送夫人前去。”
音楼被他夫人长夫人短叫得很难堪，又不好说什么。看肖铎，他倒坦然得很，并没有要否认的意思，她也只得认下了。
“就依魏监史的意思办吧！”他淡声道，“上宅子里认个门儿，来去也方便。明儿让二档头送你回去，在家住两天就成了，出了门的闺女久留了不香甜。我一得空就去接你，你要是住得不舒心，自己想回来也不难。”
他操心得太多，难免有点婆婆妈妈。表面上不苟言笑，可话里全然不是那么回事。音楼应了声好，“你只管忙你的去吧，我回自己的家，哪有那么多忌讳！”
他听了扯着嘴角一哼，“但愿一切都如意，不过倘或要我出面，你也别客气。知会一声，我即刻就到。”
甚况味
女人上酒肆不方便,那些官员溜须拍马，另给她定了个包间儿，酒水一应和他们那头一样,请夫人单独享用。
音楼受得也安然，像彤云说的，账还是记在肖某人头上，像在泰陵里要吃要喝一样,横竖有他在前面挡着，她只管敞开肚子就行了。音楼小半辈子孤孤凄凄一个人,如今有他撑腰，心里很感踏实。主仆俩关了门大快朵颐,好好受用了一回，酒足饭饱，临入夜给送进了西湖畔的宅子里。
那地方有个好听的名字,叫鹿鸣蒹葭,是一处典型的江南庭院。有水的地方灵气也足,踮足眺望,寺院佛塔掩映在山水间,一切熟悉而亲切。运河、西湖还有吴山,原本在一条斜线上，既到了西湖，离家也就不远了。算算脚程,要是坐轿走上三刻钟,大约能到南宋御街。
肖铎这回的应酬不同于以往,整晚都没回来。音楼站在檐下嘀咕：“他又不喝花酒,难不成在外头打了一夜马吊？”
彤云正给她收拾东西,抽空道：“谁说太监不能喝花酒？您上八大胡同里瞧瞧去,到处都是乔装改扮的内侍。点不了姑娘点小倌儿嘛，我告诉您，越是自个儿欠缺的东西越是稀罕！我以前和人瞎聊时听说的，御马监有位监官隔三差五上勾栏院，一个堂子里的小倌都叫他玩儿遍了。后来没人敢接他的买卖，说他手黑，往死里整治人。怎么整治法呢，我给您学学……”她把腰上绦子扯起来，往上弹指，就跟弹琵琶似的，边弹边笑，“您瞅瞅，这不是活要了人命了嘛！”
音楼明白过来，捂着嘴笑不可遏，“这个缺大德的，难怪花钱也没人搭理他。把人吃饭家伙弹坏了，人家不恨出他满身窟窿来才怪！”
“可不止这些。”彤云说这个最来劲，左右看了没人，压着声儿道，“他兜里还揣根擀面杖，您只当他一晚上花几十两银子光活动手指头？错了，他连人屁股都不放过……”实在是秽闻，说不出口，后半截只能忍住，让她自个儿琢磨去了。
音楼听得害怕，“太监这么作践人，李美人过的就是这样的日子吧！”她有种兔死狐悲的感慨，突然又惶骇起来，肖铎面上看着挺好，背着人又是怎么样的呢？太监或多或少总有些怪癖，他这种身份，就是弄死个把人也不会走漏风声吧！
彤云就是个惟恐天下不乱的主儿，还在边上添柴火，“太监的事儿，三天三夜都讲不完。老话说吃哪儿补哪儿，有的太监想回春，牛鞭驴鞭压根儿不入他们眼。您知道吗，他们吃人鞭！像东厂那种地方，还有刑部、都察院，十七八岁的人犯了事儿要上菜市口，砍了头不叫家里人收尸，太监们早就张罗了。挑要紧的东西挖下来，洗洗涮涮，扔到炉子上加冬虫夏草炖锅子，据说大补。”
音楼白了脸，“你能不能拣点儿好话说？非叫我把隔夜饭吐出来？”
“别呀！”彤云笑道，“我是胡诌，您别信我。得了我不吭声了，赶紧准备好，咱们家去吧！”
大门上早就停了轿，东厂的人也换了便袍，都在外面等着呢！音楼把脑子里那些乱七八糟的全打扫出去，撑起纸扇整了整马面裙，摇摇曳曳出了二门。
二档头叫容奇，挺斯文的名字，但是长相不斯文。水里来火里去的人，脸上刀疤就是他戎马生涯的见证。这种悍然的面貌往边上一站能辟邪，平常板着脸目露凶光倒罢了，遇着逢迎的时候也要笑。这一笑可遭了灾了，横肉丝儿像雨前的云头那样堆叠起来，一重接一重，看得人七荤八素。
他弯了腰，殷勤地打帘请她上轿，“督主早前吩咐过，小人们只送娘娘到巷口，怕太张扬，叫左邻右舍看着不好。”说着递个竹管做的哨子过来，“娘娘遇着事儿不必惊惧，咱们奉命护娘娘周全，并不会走远。您要传人就吹这个，哨声一响，刀山火海小人们转眼就到。”
东厂内部似乎是没有秘密的，她的身份档头们都知道，加之这趟南下经皇帝首肯，所以人后称呼上并不避讳。音楼道了谢，刚坐进轿子里就看见曹春盎抱着拂尘从岸边上跑过来，边跑边招呼，一头叫留步，一头催促后面提盒的伙计快跟上。
到了近前满脸堆笑打躬作揖，“督主公务上忙，今儿在绣坊约见外邦人谈订单上的事儿，您走他不能相送，打发奴婢来瞧瞧。您回去不能空着两手，督主早命人备好了盒子，礼上不能短，没的叫人说咱们不周全。”
彤云听得直咋舌，果然太监出身的就是揪细，还管着回门送礼，这份上心的劲儿，要是没点想头，能那么事无巨细？她上去接盒，悄声问曹春盎，“督主这买卖要谈多久？”
曹春盎不大点儿人，派头倒很足，昂着脑袋说：“这我可答不上来，得瞧洋人爽不爽利。遇上爽快人，半天就下单签契约了；遇上斤斤计较的，三五天不在话下。”转回身对音楼笑道，“督主说了，请娘娘回去给老太傅带个好儿，督主得了闲再上门拜会。”
音楼点头应了，放下了轿帘。四个番子抬杆儿上肩，练武的人脚程快，没消多久就到了南宋御街。停轿得挑僻静的地儿，音楼下了轿，容奇嘱咐几句就带人离开了。
又站在老家的路上，熟悉的市口熟悉的巷子，是她魂牵梦萦的地方。幽幽的石板长街，每一步都满载回忆。音楼兴匆匆带彤云上台阶，指着那弯弯曲曲的小径道：“江南的青石路和北京的胡同不一样，江南的更婉约细致些。我最喜欢下雨天，雨水一冲，石板路上能倒映出人影来。”纵了几步到门楼下，再朝前一比划，不远处有对石狮的宅子就是她的家。
她几乎没有再想别的，很快迈进了高高的门槛。门上管家迎上来，仔细看来两眼，讶然叫了声“二姑娘”。
“林叔，”她笑起来，“我回来了！家里人呢？老爷呢？”
林管家这才回过了神，忙命人接她带回来的食盒，吩咐小厮进去通传，自己堆着笑过来行了一礼，“我还当眼花了，以为哪家娘子走错了门，万万没想到是您！”边说边往屋里引，“二姑娘一路上辛苦了，这是从京城回来？”说着回头朝门上看，“您不是进宫做娘娘了吗，怎么带着个丫头就回来了？”
音楼被他问得不知怎么回话才好，仿佛应该衣锦还乡的，单她和彤云两个人有点像逃难，难免叫他瞧不上。
下人绵里藏针她倒不甚介意，要紧的是她爹，她随口敷衍着：“皇上都龙御归天了，哪里还有娘娘可做！”
林管家哦了声，不说话了。对掖着袖子踱出门，站在廊下吩咐人搬院里的盆栽，把她们干晾在堂屋里，连个上茶的人都没有。彤云看了她主子一眼，她眼观鼻鼻观心坐着，遭惯了冷遇的人，似乎对一切逆来顺受。自己是个暴脾气，这么无礼的态度比京里放阎王债的还要讨厌，她低头道：“您瞧见了吗？一个做奴才的就这么对主子？步太傅真好规矩，官儿不做了，连下人都调理不好，长了这么对势利眼！”
她让她别说话，因为隔窗看见父亲来了。
步驭鲁是读书人出身，举手投足自有股子文人的傲气。穿一身月白直裰，头上戴四方平定巾，容长脸儿，长相倒很文质，但是眉毛疏淡，显得不够沉稳，这种面相的人，性情十有八/九飘忽不定。
音楼是剪不断的骨肉亲情，见了父亲早就热泪盈眶了，跪在步太傅跟前只管磕头，“女儿离家三月，日夜惦念父亲，今儿看见父亲身子骨健朗，心里才算安稳了。”
她伏在地上看不到她父亲的神情，良久才听见他长叹了一声，“我原指望你光耀门楣，没想到是这样结局。你是怎么回来的？到底宫里封了才人，有正正经经的诏书，论理不该发回乡里……莫不是逃宫么？这可是株连满门的罪过，要果真如此，什么都别说了，跟我上县衙领罪去吧！”
音楼一时没转过弯来，她本以为父女重逢，总有一番感人肺腑的话要说。父亲心疼女儿的境遇，至少问问是怎么逃脱了殉葬，又是怎么长途跋涉回到杭州的，没想到兜头一盆冷水浇上来，怕她连累家里，要把她送进县衙撇清关系。
她有些伤心，但还是强打起了精神，不过也不是一根肠子通到底了，懂得保留三分，也探探父亲的口风，只道：“当今圣上圣明，念在您教过他课业的份上赦免了我。这趟朝廷里有人南下办差，就发恩旨准我回来了。”
发恩旨，这是什么样的恩旨？步太傅满心郁结，唯难表述。今上的确曾在他门下，不过这位天子为王时并不受重视，他也没怎么看顾过他。就是因为交集得不多，所以名头上施恩，暗地里断送步家的前程吧！女儿嫁出去了，哪里还有接回来的道理？这么黑不提白不提的，就算休还娘家了吗？这倒好，搁在家里是个宝贝，受过晋封的，简直是个烫手的山芋，扔也不是，留也不是。
他烦闷地在地心旋磨，隔了阵子才想到叫她起来。回身看了这个女儿一眼，她垂首立在那里，倒像没受什么苦，气色很不错。他厌弃地调开视线，这丫头打小就是这样，什么事都不从心上过。别人眼里天塌下来了，她却还能吃得下睡得着，这么没心没肺，实在叫人恨得牙根痒痒。这会儿没事人一样的回来，回来干什么？好吃好喝地供着，让人背后戳脊梁骨，说步家女儿干了两个月的才人，又叫宫里打了回票？
“朝天女好歹还有个说法，你这样的算什么？没叫出家也没叫守陵，倒也奇了。”他烦闷地摆了摆手，“罢了，兄弟们也不稀图收你荫及，外头呆不下去，除了回我这当爹的家门，也没别的办法，谁叫我养了你！原来那个院子也别住了，我叫人腾出后面的屋子来，你带着你的人过去。没事也不要乱走动，免得落了人眼。”
音楼简直惊呆了，父亲以前虽然倨傲，有些话说起来不中听，可那是他的性格，他们做儿女的没有挑父母错处的道理。现在她九死一生回来了，听他语气毫无舐犊之情，字里行间还颇有责怪她没有蹈义，给家里兄弟挣功名的意思。她只觉浑身发凉，六月的天气，额头上一片白茫茫，手心里捏了满把的冷汗。为什么会这样呢？她不是他亲生的么？怎么能盼着她去死呢！连原先的屋子也不让她住了，让她去住后院，她成了他的耻辱，羞于让她见人。
她吞声饮泣，这是什么道理？该进宫的不是音阁吗？她替了她，现在还落一身埋怨，她的怨气和谁发泄？
彤云看不过眼了上去搀她，“主子别哭，什么了不得的大事，值当您掉眼泪？咱们不是没处去，还是吹了哨子叫他们来接，早早儿离了这里干净！”
步太傅一肚子埋怨的当口，听见下人敢唱反调，这一发火还了得？炸着嗓子呼喝：“哪里来了贱婢，到我这里逞起威风来！叫他们来接？他们是谁？别不是哪里下三滥的混账行子，带坏了我步家的女儿！”
音楼哭得倒不过气来，彤云却不是善茬，既然有肖铎撑腰，这世上还有不敢干的事儿？正打算反唇相讥，门外有脚步声急急赶来，抬眼一看是个穿喜相逢比甲的妇人，戴狄髻插簪花，看见音楼一口一个我的儿，悲声呜咽起来。
压重门
音楼的母亲早年亡故,看这妇人的穿着打扮，应当就是步驭鲁的正头夫人曹氏。
曹夫人做戏是把好手，把音楼抱在怀里看,从头到脚每根头发丝都摸遍了，哭天抹泪道：“我苦命的儿，在外头经历那许多，我瞧着人都消瘦了。如今回来了,在家总归千日好，到我跟前我也尽得了心了。你垂髫之年没了亲妈,养在我身边十来年，一对姊妹花儿,在我眼里是一样的疼。你进京，这几个月来我哪一日不在牵肠挂肚？总和你父亲说起你，夜里哭得了不得,睁着眼睛整晚睡不安稳。前阵儿说先帝驾崩,我也托了你舅舅进京打听,唯恐你要殉葬,我对不起你过了世的姨娘。今天你囫囵个儿到了家,我心里真是欢喜,即刻死了也瞑目了。”
她洋洋洒洒长篇大论，连步太傅都有些闹不明白了，扯了她的衣袖道：“发什么昏？嫌家里不如意的事还不够多吗？既然回来了,推是推不掉的,正好你在,把后面院子收拾出来安置她。从宫里赶出来的,还有什么脸面立足？将来传出去也不是个好名声。我看暂时留在府里,等过几天叫老三送她回盱眙老家去,眼不见为净也就是了！”
曹夫人一听就恼了，狠狠瞪着他道：“你就是这么当爹的？虎口里逃生的孩子，到了你身边还要往外推，我瞧你是猪油蒙了心！谁说宫里出来的就没脸见人？咱们是得了恩旨的，是几辈子的造化！倘或没有品级倒罢了，她是才人，吃着朝廷俸禄，哪一点叫你没脸？回头许人，女婿好坏要咱们挑捡，门第不够的还瞧不上眼呢！”说完了转过身来安抚音楼，“走了那么远的路，风尘仆仆的，想必也乏了。我叫人伺候你进去换身衣裳，梳洗梳洗，过会子娘有话和你说。”
音楼的心早就冷了，她回来只冲着父亲，眼下是这样的情形，还有什么可说的？曹夫人的手段她也见识过，当初骗她顶替音阁就是这模样，如果不是有事相求，断不会这么和颜悦色。
到底还能耍什么花样呢？她还有什么利用的价值？她把眼泪擦干，木着脸道：“我是水路回来的，并不十分辛苦。梳洗就不必了，您有话只管说吧，咱们自己人，哪里用得着拐弯抹角的。”
曹夫人听了微一顿，便不再客气了，让她在帽椅里坐下，自己隔着香几坐在另一边，探过手来紧紧攥住她，长叹一声道：“我的儿，你想过往后怎么料理么？我是说当初进宫……”她看了彤云一眼，外人在场，似乎不太好直言。
音楼知道她要提冒名的事儿，彤云心里门儿清，也用不着避讳什么，便道：“这丫头从我进宫就跟着我，母亲有话但说无妨。”
曹夫人又看彤云一眼，这才道：“你能回来是天大的喜事，也凑巧得很，明天是你姨娘的忌日，咱们进庙里筹神还愿，再请老和尚打几天平安醮。只是……我现在忧心的是另一宗。人人都知道步家大姑娘进了宫，音阁这几个月来大门不出二门不迈，原想进了王府就是了，可如今你回来，再叫她去南苑，万一有点疏漏，两下里夹攻，问起罪来谁也担待不起。我的意思是，实在不成就换回来吧！横竖南苑王府只问了生辰八字，还没有见过人，你去了，那头也不知道其中底细。”
简直是闻所未闻，一而再再而三，亏这女人有脸说出来！彤云真替她主子不值，日思夜想着要回来，谁知到了家面对的是这样冷血无情的父母。
她有些担心她，低头看她，果然她手指紧握成拳，搁在膝头微微颤抖着，半晌才道：“母亲的意思是我还得顶替音阁，嫁进南苑王府做妾么？”真是一把好算盘！嫌做庶福晋位分低，临时又反悔了，宁愿顶着才人的衔儿等好女婿上门么？她气得心肺都疼了，转过头看她父亲，“爹的意思呢？应该换回来么？”
步太傅起先弄不清曹氏的用意，后来渐渐听明白了，再三斟酌，发现这个提议真不错。和南苑王府结亲本来是好事，可惜庶女的名分拿出去终不响亮，最后连个侧妃都捞不到。音阁是他的掌上明珠，生来受不得半点委屈，到那里怎么和人低声下气？倒是音楼，面人一样的性情，遇到多少不公都能活下去。横竖她是不在乎的，三句好话一说就没了主张，叫她去她乐颠颠的也就去了。
步太傅绕室慢慢地踱步，“你母亲为你着想，你该好好谢谢她才是。譬如你这样的境况，能进南苑王府做侍妾也是好的。路要靠自己一步一步走，武则天当初不也是个小才人么！只要留住了王爷的心，日后升上一等也不是不能够。”
天底下稀奇的事多了，但像这么无耻的长辈真是叫人开了眼。原来一再让她给音阁做替死鬼都是为她好，她不但不能怨恨，还应该感激他们。
音楼哭过了，心也变得冷硬了。她天天惦记的家，不把她拆吃殆尽誓不罢休。她的母亲是通房出身，活着的时候不得父亲宠爱，连带着她这个女儿也不受待见。既然这样，她还有什么可留恋？她心里攒着一把火，索性放任它烧起来，把妖魔鬼怪都烧得片甲不留！
“二老替我操持这许多，我要是不领命，也太不识抬举了。”她端坐着，抿嘴一笑，“那就这么办吧！我去南苑王府，替爹攀上一门姻亲，将来哥哥们仕途也能更顺畅些。”
彤云吓了一跳，没想到她会破罐子破摔。她身上有太妃的衔儿，皇上又一门心思要接进宫去的，要是无缘无故被嫁进了南苑王府，上头怪罪下来，步太傅满门都是死罪。
解恨是解恨了，可也把自己给毁了，何苦呢！
步太傅和曹夫人却都满意了，要不是王府上一位老太妃刚薨，音阁只怕早就送进去了。万幸得很，音楼这时候回来，是音阁的造化。
亲人之间也不是无条件爱和抬举的，这句话在步家得到了充分的验证。音楼一点头，步太傅的态度立刻有了大转变，那张棺材板一样的脸上有了笑模样，连连夸赞她懂分寸、福气好。
福气到底好不好，哪个心里不知道？音楼正要敷衍，忽然听见外面脚步声大作，是官靴踩在石板路上的声响。抬头一看，正门上来了一帮穿公服的东厂番子，领头的人不等招呼已经到了廊下，撑着伞带着笑，一个流转的眼波抛来，秋水盈盈，当真是风华绝代。
“看来咱家来得正是时候。”边上人接过他的伞，上前解开领上金扣，把冰蚕丝的披风取了下来。他斜眼看步驭鲁，“一别多年，太傅可还认得咱家？”
是肖铎来了！音楼刚才无依无靠，只有自己挺起了身腰咬牙扛着。可是他一现身，她霎时像鱼膘上扎了个针眼儿，什么勇气胆色都没了。满肚子唯剩委屈辛酸，哭丧着脸，扭过头去拿肩头擦眼泪。
她的每一个小动作都在他眼里，他脸上笑意不减，眉宇间却已然有了肃杀之气。早就知道是这样的结局，她不听人劝，非要碰了南墙才知道伤心。这下子好了，人家又要打她主意，步驭鲁生这个女儿就是用来填窟窿的。
做爹的不心疼，有他来心疼。原和洋人谈交易，左思右想不放心，唯恐她吃了亏，急巴巴赶过来，还真撞个正着！
步太傅朝中为官十几年，提起东厂就头皮发麻。心头惶恐起来，也不知是哪里欠妥，引得这些朝廷鹰犬登门上户来。肖铎这人他也打过几回交道，当年他辞官的时候他已经接任东厂提督了，年轻轻的后生，甫上台就弄出一片腥风血雨，现在提起来还就有余寒。
他如今没有官衔傍身，忙携了曹氏敛神参拜，“不知厂公驾临，有失远迎了。”
肖铎抬了抬手，慢悠悠道：“太傅不必多礼，您老人家虽辞官归故里，毕竟还有生员的功名，咱家可受不起您的大礼。”
步太傅战战兢兢自谦一番请他上座，又让吓傻的家人上茶，站在一旁察言观色，只不敢造次。
欺软怕硬的人最叫他瞧不上，对闺女呼呼喝喝一副天王老子做派，看见他倒没钢火了。他乜斜音楼一眼，他今儿来就是给她出气的，非得叫步驭鲁吃足暗亏不可！打定了主意，接下来就好办了。他和煦地笑了笑，“太傅大人请坐，这么拘着，叫咱家也不自在起来。算算时候，太傅辞官有五六年了，这一向可好啊？”
他在那里闲话家常，别人看来却是讨命的符咒。步太傅应个是，“托圣上和厂公的福，家道还算过得去。倒是厂公突然驾临寒舍，步某来不及筹备，怠慢之处，请厂公恕罪。”
他嗯了声，“娘娘没有告诉您，她和咱家一路同行么？这回咱家是奉了皇命到江浙一带办差，原以为手上的事儿够操心的了，没想到今儿凑巧了，遇上了太傅大人开的这么大个玩笑。”
步太傅悚然一惊，腮帮子上的肉连跳了好几下，打拱作揖道：“厂公言重了，某在乡间一直安分守己，何来玩笑一说呢！一定是厂公听信了什么谣言，对步某有些误会了。”
他摘下腕上珠串慢慢盘弄，眼角眉梢都是笑意，“太傅大约忘了我东厂是干什么营生的了。东厂之职，访谋逆妖言大奸恶等，上至王公大臣一言一行，下至黎民百姓柴米油盐，没有一样能逃得过东厂耳目。向来只有我东厂想不想查，没有查不查得到的说法。太傅大人今儿把话说满了，恐怕不太好吧！太傅要是个聪明人，就不该在咱家面前耍心眼子！咱家问你，当初太傅应府衙点卯，称进宫待选的是正头嫡女，可今儿嘴里泄了底，分明是以庶充嫡瞒骗朝廷。”说到这里面色骤变，突然拍案而起，轰地一声响，惊坏了在场的所有人，“这样的罪责，太傅作何解释？”
他这一番惊天动地的动静，立刻引来了十几个彪形大汉来，步太傅一看架势，吓得三魂七魄俱飞到了九霄云外。既然已经被发现了，再多狡辩也无济于事。东厂番子是一群杀人不眨眼的恶鬼，你嘴越硬，落到他们手里日子越不好过。他颤抖着，带着曹氏一同跪了下来，“事出有因，步某一时糊涂才犯下滔天大罪，厂公积德行善之人，且看在步某一片拳拳爱女之心的份上，网开一面绕我性命吧！”
肖铎冷冷一笑：“拳拳爱女之心？娘娘不是太傅的亲生骨肉么？周全了一个，叫另一个冒着杀头之罪李代桃僵，太傅这样做，实在偏心得厉害啊！”
似乎也触到了一点痛肋，步驭鲁的脸色十分尴尬，但也是转眼，立刻又言之凿凿道：“厂公有所不知，只因为大的那个自小有不足之症，逢到变天就咳嗽气喘难以自抑，这样的身子骨，怎么进京侍奉先皇呢！步某也是利欲熏心了，祈盼女孩儿有出息，悄悄让两个女儿对调了一回。如今知罪了，请厂公网开一面，步某愿进献身家，以答谢厂公活命恩典。”
步驭鲁这老狐狸，避重就轻很有一手，到现在还在为自己开脱。肖铎看了音楼一眼，她转过脸去，想必也在对她父亲的满口仁义感到不屑。看清了好，看清了就把肩上的担子放下了。他站起来，居高临下俯视匍匐在地的两个人。愿意花钱消灾，倒也是个妙方儿。不过仨瓜俩枣想打发他简直是异想天开，音楼不能白担这些风险，所有的钱用来给她添妆，叫她以后在宫里的日子过得富足，也是他步驭鲁对闺女的补偿。
“如此就看太傅大人的诚意了。”他抬手一挥，把东厂的人都叫退了，自己亲自上去搀扶，又换了一副慈眉善目的模样，“太傅的难处咱家知道，十个指头还有长短呢，一碗水端不平的父母多了，不过像太傅这样甘冒天下之大不韪的却没有几个。太傅和咱家也曾同朝为官，相逼得太急，显得咱家不仗义。可是太傅当替几位公子想想，一位推官、一位都指挥经历、还有一位宣抚司佥事，都是才冒头的六七品小吏，铺好了路，他日前途不可限量矣。”
这么一说，不单是花钱买平安，更是花钱捐官做了。步太傅又惧又喜，点头哈腰道：“有厂公这句话，就是给步某吃了定心丸了。只是在下辞官多年，日子勉强过得，厂公看……多少相宜？”
肖铎嗤地一笑：“太傅明白人儿，官场上行走这些年，怎么还来问咱家？”横竖不会是一笔小数目，不掏光他的家底，对不起音楼受的这些委屈。再想想，钱是左手来右手去的玩意儿，只要在任上，一辈子总也赚不完。步老头过气了，那三个儿子是本钱，宰人就不能留后路，正盘算要么处置，云尉进来，凑在他耳边传了话。他略顿了下，踅身坐回帽椅里，数着佛珠道，“听说太傅打算送娘娘和南苑结亲？咱家想着，既然事已至此，各归各位也是正理。咱家和娘娘有过同船的交情，趁着还在余杭，把亲事办了，咱家也好送娘娘一程，太傅以为如何？”
一枕春
步家人肯定求之不得,音楼却大感意外。她本来也是一时愤懑才答应的，后来转念一想又后悔了。皇帝之所以答应让她南下，就是因为有肖铎随侍左右。要是莫名其妙嫁进了南苑,肖铎护卫失职，那她的意气用事就给他捅了大娄子。步家一脑门子官司是惹下了，他的眼药她也给他上足了，他心里八成要怨她办事不经脑子。
她以为他会想法子转圜的,没想到他居然应承了。她又是哀怨又是难过，他一定生气了,再也不愿意和她夹缠了。她没了父母庇佑，现在又得罪了他,这下子真的陷入山穷水尽的境地了。
还要送她出阁？她稀罕他送么？她颓然站起来，对步太傅行了一礼道：“女儿乏累了，先回房归置东西。父亲和厂臣叙话,我就不相陪了。”
步太傅才要点头,肖铎却懒懒出了声：“娘娘留步,臣和太傅大人的话也叙完了,这就要回行辕去。娘娘还是跟臣走吧,等到了出阁的日子再回步府也一样。”
他这么安排叫步太傅不解,到了家的女儿做什么还要被带走？他迟疑地拱了拱手，“小女虽离家三月余，府里一应的吃穿用度还是现成的。厂公行辕好是好,毕竟不如家里方便。这一路已经劳烦厂公了,再多叨扰怎么好意思呢！”
“太傅难道怕咱家吃了令爱不成？”他笑起来,眼中流光溢彩,“让娘娘跟臣去,自有臣的道理。”
什么道理含糊其辞,谁能追着问呢！他既然坚持，步太傅也没办法，只得颔首应准。
他站起来，优雅地一抖曳撒，吩咐云尉道：“你带几个人，等太傅大人筹备好了再回鹿鸣蒹葭。我出来半日也倦了，得回去歇一阵儿。”对步太傅抱了抱拳，“如此咱家就先告辞了，久不在外办差，稍一行动就累得慌，失礼失礼。太傅大人和那头议准了日子派人通知咱家，届时咱家要来讨杯喜酒喝的。”
这么尊大佛，简直比小鬼难缠得多。他算计你，你连怨言都不能有。步太傅心里苦成了黄连，脸上还要堆着笑，弓腰塌背把人送了出去。人一走，夫妻俩对视一眼，嘴角扭曲着，碍于边上几位千户等着运钱又不能合计，唯有长叹——这是把刀架在脖子上要钱啊，留下的还不是一两个人，得多少才能叫他们满载而归？肖铎果然手黑，太监都是没人性的，骨头里也要炸出二两油来。怎么办呢，地契房契赶紧的变卖折现吧，兴许还能解一解燃眉之急。
那头音楼出了步府，连头都没回一下，直接钻进了轿子里。她心里难过，看天都矮下来了，活着不知道还有什么意义，倒不如当初死了干净。死了去找她亲娘，强似现在这样无依无靠。
她是满脑子乱麻，扯也扯不清。想起父亲的残忍，想起自己苦苦挣扎的感情，似乎什么都安慰不了她了。
江南的六月已经很热，竹编的小轿有风吹进来，依旧闷热难耐。轿外是轻快的脚步声，皂靴的粉底擦在青石板上，干脆利落。一路林荫，窗外有啾啾的雀鸣，她却提不起精神来，背上出了一层汗，心里沉甸甸的。她转过身，头抵着围子闷声抽泣，渐渐恍惚起来，也不知道以后的路该怎么走，反正在父亲的眼里她不如音阁，在肖铎的眼里呢？或许也已经什么都不是了吧！
来时比去时还快得多，转眼就到了湖畔的宅子。轿子落了地，不是彤云来打帘，一只白净的手伸过来一撩，他的脸就在眼前。
她耷拉着眼皮下了轿，猛一抬头有些晕眩，他来搀她，被她避开了，最后挽着彤云的胳膊进了门槛。
他有些丧气，什么都难不倒他，唯有她的一举一动牵扯他的心肝。他跟在她身后，轻轻嗳了声，她没有理他，这叫他心里不大痛快。他样样为她着想，她还不肯领情，女人怎么这么难伺候！
她进了卧房，叫彤云打水净脸，他站在门前看她忙来忙去，有点无从下手。总算再也无事可做了，她不得不转过身来，面无表情道：“厂臣不是累了吗？还不回去休息？”
他似乎窒了下，探究地打量她的脸，“你还好么？心里难过就同我说……”
她转过去拔簪子，想把狄髻拆下来，可来回好几次也没能成，恨得把簪子掼在地上一通踩，咬牙切齿地说了串江浙方言，不知说的什么，他一个字都没听懂。彤云看她气急败坏的样子想去帮着拆头，被他一个眼神制止了。他让她退下，自己亲自上手，把她扶进了圈椅里。
“我来得虽晚了些，不是照样给你出气了么！”他弓马不敢说娴熟，头面上的东西还有些了解。替她卸下银篦子，把那顶黑纱尖棕帽取下来，垂眼观察她脸色，低声道，“你父亲这样待你，你看清了吧？以后别指着家里了，保全自己才是最实际的。没想到兜兜转转，咱们是一样的命运，所以同病相怜，往后我更要护着你了。”
这下触到了她的伤心处，他是父母双亡，可她分明有父亲也赛过没有。她捧住脸，声音在掌心里翻滚，哽咽道：“怪我没有先见之明，其实不该回来，回来遇上这种事又伤心……真瞧我好欺负的，一再叫我替嫁，我就是音阁的傀儡么？活着就是为了成全她？”
“所以你不愿意嫁进南苑，是不是？”他把手压在她肩头，“那为什么要答应你爹？”
她沉默了下才道：“因为我恨，我就是个面人儿也有三分脾气。小时候拿我当猪养，吃音阁吃剩的、穿音阁穿剩的，都罢了，为什么替了一次不够，还要再替第二次？难道我不是人生父母养么？不喜欢我娘却要给她开脸，病了死了都不管，随意一口棺材就打发了……我每年都翻黄历，到了我娘的生死忌都巴巴儿盼着，可惜府里从来没有操办过一回。后来我大了，懂事后攒了体己才托人出去买香烛纸钱……我听说死了的人全靠阳世里捎东西过去，他们在下面才好打点。肯花钱的少受苦，不肯花钱的就吊起来打……”她说到这里才哭出来，呜咽道，“我的亲生母亲，不知道在底下吃了多少皮肉苦了。没有钱买命，连胎都投不了。”
一个年轻姑娘，也像老辈里人一样满嘴神鬼，换做平时他大概会借机调侃她，可现在唯觉她可怜。她的肩膀在他手下微微颤抖，他怜悯地看着她，她哭得凄恻异常，连殉葬时候也没见她这样难过。他一直觉得自己不幸，然而她比他不幸十倍，至少他父母在世时全心全意护着他们兄弟。她呢？在她父亲手下没有过上几天滋润日子。她该有多强大的心才不至于长成阴暗狭隘的女人，也算得上是个神奇的存在了。
可是他心头钝痛，慢慢扩大，把整个人笼罩起来。他转到她面前，让她靠在他胸前，叹息着在她背上轻拍，“哭什么？嗯？因为恨他们，所以折磨自己？他们叫你不好过，十倍百倍地奉还就是了。你没有能力不要紧，还有我。你常说你的命是我救的，那我索性帮人帮到底，不会白看着你被他们欺负。以前你是孤身一人，以后有我站在你身后，你什么都不用怕。我对付不得别人，还对付不得他们了？只要你答应，即刻让他们身首异处都不在话下。”
谢谢他借了块地方让她停靠，她痛快哭一阵，心头郁结也缓解了些。只是松开时觉得不好意思，把他胸口的行蟒都哭湿了。天青的素缎底子沾上水颜色就变深，她尴尬地用帕子拭了两下，他抬手在她腕上一压，似乎并不十分介意。
他等她的答复，她也认真考虑了，到底没有答应，“弑父屠家，我成什么了？如果是不相干的人，宰了也就宰了，可那是我爹……”
倒也是，能杀了亲爹的一般都不是正常人。他琢磨了会儿，换了个思路，“那也成，就像东厂一种叫锡蛇的刑罚，锡管盘在身上往里面注滚水，隔山打牛一样能叫人痛不欲生。”他又笑了笑，“云千户运带回来的东西我分文不取，你自己收起来好好保管。女孩家留钱傍身很有必要，你和音阁不同，她的妆奁不用自己操心，你却样样都要靠自己。”
话虽如此，真要下手难免有顾虑。她踯躅道：“我这也算串通外人图谋家产吧？”
“钱都归你，骂名我来背，反正我的名声早就坏透了，再多一条罪也无妨。”他转过身，闲适坐在罗汉榻上，调整了几回都不太称意，人也渐渐滑下去，枕着隐囊呓道，“借娘娘的地头，容我躺会子。昨儿一夜鱼龙舞，真把人累得半死。”
音楼瞧了他一眼，“你就不知道推辞么？”
他唔了声，闭上眼睛道：“难得高兴么！你猜我昨儿去了哪一家？”见她摇头，扬眉道，“我去了酩酊楼，还点了连城公子的名牌。”
音楼想起彤云的话来，怯怯问他，“见了之后呢？你都干什么了？”
他把手端端正正扣在肚子上，嘴角含着笑，洋洋得意，“没干什么，就是让他在帘子外弹了一夜的琴。不发话不许停，估摸着今儿是没法接客了，腿也粗了手也肿了，看他还怎么卖弄！”
音楼很难理解他的所作所为，人家又没得罪他，为什么要下死劲难为人呢！大概还是源于自卑，太监看见齐全人，心里难免不平衡。正正经经的人都被他称作臭人，那酒坊小倌更不必说了。臭人一样不缺，自己香喷喷却少了一块，所以他寻人家晦气，别人难受他就高兴。
音楼不好说什么，委婉道：“其实你可以让他唱个小曲儿，连城公子的嗓子好，能反串。”
他立刻满脸不屑，“唱曲儿？这主意倒不赖，那下回就让他唱一夜。”
她被他回了个倒噎气，“不唱曲儿，行令也成啊！”
“行令？把这样的人叫到跟前来，大眼对小眼地坐着？”他鄙夷地一撇嘴，“他也配！”
他桀骜的毛病发作起来谁也不能奈何他，横竖爱怎么整治人随他高兴吧，她越是帮衬着那位公子，他越是有意寻衅。莫非是嫉妒么？她悄悄地想，因为她提过人家几次，他心里就不痛快了？这是满腹苦涩里突然飘来的一股甜，音楼心下一慌，怕他瞧出来，忙起身把槛窗推开一道缝，想了想回头问他，“你做什么不让我住在家里？你说自有道理，是什么道理？”
他说：“没什么道理，就是不让你留在那王八窝里，回头趁我不备真把你送走了，那还了得！”
她听了又是一喜，这么说来他都盘算好了吧！她立在榻尾试探道：“那你是真的打算送我一程么？”
他睁眼瞅她，然后又把眼皮阖上了，喃喃道：“一个太妃，送到南苑王府做妾，你当我傻么？你受那些罪，最后得益的是谁？那位步家大小姐不露面，天时地利都占足了。她要是有担当，也不会任由他们算计你。你爹不是偏疼她么，我就要让她颜面扫地，给你出这口恶气……一窝除了你都不是好东西，等着我一个一个收拾干净，你要是不解气，抬起脚就能把他们踩进泥里去。”
音楼先前难过坏了，如今光听他开导也解了一半的气。见他睡眼惺忪，全没了在步府上的狡诈奸猾，知道他是真的倦了，便道：“我一时脑子发热才答应嫁到南苑王府去的，现在想想，这么干连累的人实在太多了，到底也有些后悔。娄子我是捅下了，接下来怎么办，恐怕得看你的了……罢了你睡会子，我出去走走，有什么话咱们回头再说也不迟。”
她到梳妆台前随手挽个流云髻，从粉彩匣子里挑了把明月扇，打算带着彤云到西湖边上散散。才走了几步发现裙带被勾住了，回头一看，宫绦一端绕在了他手指头上，他倚枕轻笑，“闯了祸一气儿扔给我，我是娘娘什么人呢，这么不见外的！”边说边把那绦子往回收，曼声道，“娘娘这回算是后顾无忧了……午后寂寞，甜甜打个盹儿，岂不比在毒日头下颠踬的好么！”
千娇面
咦咦咦,这是做什么呢！音楼扭捏着攥紧了裙带，“我没有……没有午睡的习惯，喜欢大夏天在日头底下跑……你别拽住我,回头再让彤云和小春子撞见！”
他拉扯得愈发凶了，笑道：“我又没对你做什么，撞见了又怎么样？小春子是我干儿子，万事不打紧的。彤云是你的人,靠得住就留着，靠不住割了舌头扔进西湖里就是了,怕什么？”
他一副欺男霸女的猖狂模样，上回那种轻轻的吻回味起来叫她沉醉,现在这样胡搅蛮缠却令她羞愤。她倔着脖子死撑，恫吓道：“你别闹，裙子拽掉了好看么？再闹我可发火了！我发起火来六亲不认,回头可别吓着你。”
他嗤地笑起来,“吓着我？你但凡有那能耐,也不至于叫步家欺负得这么惨了。今儿是我来得早,再晚怎么样呢？说不定被他们送进柴房,收拾收拾就抬到金陵去了,还能在这里和我耍嘴皮子？”
究竟怎么回事他自己知道，她在他眼窝子里戳着，他觉得一天都不能等似的。进步家大门的时候看见她哭就知道不妙,她孤零零坐在那里,他不方便多问,也不方便安慰她,心里就算燎脱了皮也不能搁在面子上。回来了再想补偿补偿,又怕她知道了反感……他这样百转千回的心思真是天可怜见,再忍耐，忍耐到什么时候？她在他面前，仅仅几句话、几个眼神，哪里够得上填补他的相思！如今是午后，四下无人，有点小小的绮思，算不上罪大恶极吧！
她的反抗在他看来傻得厉害，“我又没有坏心思，你瞧这罗汉榻宽绰，咱们两个一头躺着说说话，不好么？”
“那怎么行！”音楼还在苦苦挣扎，怎么能一头睡呢，传出去这话还能听吗？其实她明白他的难处，他助皇帝登基那已经是前尘往事了，这种功勋不能载入史册，加上皇帝有心避忌，当初的功臣就处在漩涡中心，随时面临打杀的危险。皇帝成立西厂是为什么？东厂监督满朝文武，西厂则用来监督东厂。他在外的言行要慎之又慎，现在和她亲近，万一传到皇帝耳朵里，大家都会惹上麻烦。
她是没什么，窝窝囊囊贱命一条。他不同，他在她眼里比紫禁城里的皇亲国戚还要尊贵，爱或不爱，真的比性命要紧么？上回她是盘算过要对他交底的，挑个合适的机会花前月下，她心里极愿意。可他这么个无赖样子唬着她了，上来就要一头躺着，这是什么意思呢！她两手扽着宫绦劝他：“小心隔墙有耳，这么多随行的人，弄不好就有细作。”
“臣奉旨保护娘娘周全，出京也得皇上首肯，任谁告我都不怕。”他努力不懈，终于把她拽到榻前来了，想也没多想，张开双臂就抱上去。但是总有哪里不对，是她腿短还是榻太高？位置估算错了，一张脸居然笔直撞在了她小腹上。
她惊呼一声“你这登徒子”，劈头就是一下子，打得还不轻，打掉了他的攒米珠发带。她呆住了，没想到自己居然会动手，不知道他接下来会怎么收拾她。
她骇然看他，他捂着后脑勺慢慢抬起头来，眼神冷冽，表情满蓄风雷。她吓得退后一步，料想他免不了一跃而起如数奉还，谁知竟没有，单嘟囔了句“有点香”，自己往罗汉榻内侧挪了挪，把迎枕腾出一半来，“躺下。”
音楼张口结舌，有点香？这个混账！她飞红了脸，他却歪着身子朦朦看她，又扮出一脸巧笑来，缎子一样的长发蜿蜒流淌在枕上，益发显出妖娆的美。只是这美里有警告的意味，乜着眼，欠着嘴角，就那么看着她，不再说话。
这一记不是白打的，她要是不照着办，天晓得会遇上什么样的惩罚！这人也真怪，非要一起躺着干什么？她延捱了一下，“你热么？我给你打扇子好不好？”
他想了想，慢吞吞道：“躺下扇也一样。”
她没办法了，迟疑着坐在榻沿，心里跳得震雷。虽然知道他不会拿她怎么样，终归还是有些忌惮。在甲板上露天躺着，玩的是诗意和狂放，屋子里同榻而眠性质就变了，怎么不叫人难堪。
他见她还磨蹭，终于忍不住了，勾手把她放倒，夯土似的使劲把她压实了，“很难么？同我躺在一起很难？因为我是太监，你心里到底瞧不起我是不是？”
她慌忙否认，“没有这样的事，我怎么会瞧不起你？”她明明把他当成男人，这才会感到为难，谁知竟让他误会了。她侧过身看他，他脸上神色不好，她摇摇他的胳膊道，“你别生气，要是因为刚才挨了打不痛快，那你就打回去，成吗？”
他抿着唇仰天躺下来，不再理睬她，待她好话说了一箩筐，半天才慢慢回暖。转身打量她，两个人面对面躺着，相聚不过两尺来宽，可以看清她额角细碎的绒发。这么年轻的女孩子、这么鲜焕的生命，每一处都经得起推敲，就是办事太鲁莽了点，他的后脑勺到现在还隐隐作痛。
他叹了口气，“我只是想踏实睡个午觉，有你在，我觉得安心。”
他的话牵起她心里最柔软的部分，因为深爱，更能体会他的不易。她壮起胆在他肩头拍了拍，“那我就守着你，你好好睡吧！”
“其实有些话，不知道从何说起。”他轻轻道，哀怨地顿了下，“你讨厌和我有肢体上的接触么？”
音楼想起那晚船上的点点滴滴，从来没有感到一丝厌恶。闭眼回味，简直称得上喜欢……她掖了掖发红的脸，窘迫地说不会。
“那我搂你一下好么？”他眨了眨眼，长长的睫毛撩得人心痒难耐，“你放心，园子外面都是我的人，没有允许连只蛾子都飞不进来。娘娘行事大方，断不会那么小家子气的。将来进宫不是还要同臣常来常往么，不花大力气笼络人心，怎么好意思叫我给你带吃的带玩的？”
音楼咽了口唾沫，这人真是蹬鼻子上脸，明里暗里搂过她多少回了，如今光明正大的要求，亏他说得出口！
“不好么？”他显得很失望，修长的手指抬起来，从她手臂的曲线上缓缓滑过，若有似无的碰触，叫她浑身起了一层栗，他却依旧是笑，“多少人想和我亲近，我都不愿意兜搭他们。难得遇上一个看得顺眼的，谁知还遭嫌弃。我算知道弃妇的心情了，娘娘对我薄幸，将来也不指望你能记得我。”
音楼沉下了脸，娘娘长娘娘短，还谈将来？他似乎从来就没有想过把她留下，难道那天偷着亲她都是假的？知道她醒着，故意占她便宜？她有些生恨了，他是铁了心要把她玩弄于股掌之间，枉费她这些日子的托赖和真情。
好得很，他敢这样有恃无恐，那她还怕什么？横竖是干干净净一个人，他不是说后顾无忧好么！看看这媚眼如丝，天生的狐狸精！她心里憋着一口气，连城公子不过长得美点儿，他就唾弃人家，叫人家弹一夜琴。现在他自己怎么样？不止一次在她跟前卖弄风情，当她是死人呐？
她恶向胆边生，提督府上妆那回她就下过狠心，一直苦于鼓不起勇气来。这回他自动送上门，她势必要摆脱受他调戏的命运！
“厂臣闺怨这样深，叫我拿你怎么好？”她一把将他推得仰在那里，捏住他的下巴，拇指轻佻地在他唇上一刮，吊起嘴角学他模样调笑，“我还记着你说我婉媚不足，上回让你请师傅，你又嫌我画虎不成反类犬，既这么，我只有现学现卖了……啧啧，瞧瞧这小模样，可人疼的！”
他一瞬惊惶，万万没想到这丫头会突然发疯。往后蹭了几分，颤声嗫嚅，“你……”
“我什么？”她邪魅一笑，督主大人果然是朵娇花儿，连慌张起来都那么美！他还想挣脱，她却不让，马面裙扬起个滑丽的弧度，她抬腿勾住了他，小小的身躯，几乎半压在他身上。周围的温度骤然升高了，他错愕地看着她，她得意大笑，一抹嫣红凑到他眼前，扬眉吐气道：“人都说名师出高徒，厂臣快评点，我究竟学得怎么样？”
到底是见多识广的人，遇到突发状况也能很快调整过来。输人不输阵嘛，他被她制在身下动弹不得，惊讶过后暗暗期待起来。索性摆出一副满不在乎的架势，唔了声道：“皮毛罢了，也敢拿出来显摆！要是就这些能耐，可叫我看轻了你。”
上回那甜腻的味道，现在想起来都令人悸动。彼此似乎都有意把事态往那方向引导，一个推波，一个助澜，然后有些事便脱离了掌控。
音楼觉得自己大概真的神志不清了，他这么骄矜，是看准了她不敢拿他怎么样。可是闷热的午后，月洞窗外是湖光山色，触手可及的地方是他饱满的唇。她虽是个女人，也有心神荡漾的时候。没有再给他聒噪的机会，羞怯也顾不得了，恶狠狠捧住他的脸，恶狠狠亲了上去。
什么滋味呢？和那天似乎不大相同。她紧张得一脑门子汗，应该有的甜蜜像飞灰似的抓不住，光知道这个人是他，他的鼻息和她相接，他们现在很亲昵。忐忑有之，安逸也有之，她只是紧紧贴着他，攀附他，别的都不去管了。习惯把难题扔给他，若是他有心，也会懂得她的意思吧！不过这件事继续下去，他要担负的东西远比她多得多。她有什么呢，唯一个人罢了，他身后却有千辛万苦创下的基业和华丽人生。
简直是个意外，第一次正儿八经的吻，居然就在这种情况下发生了！于音楼来说是迈出了一大步，至少她主动了一回，往后怎么样顾不得了，上次的遗憾这次补上，终于可以画个完美的句点。
或者注定失败，但有这刻也足了。
肖铎被她突如其来的奔放震得找不着北，他一直以为她是虚张声势，这么糊涂胆小的人怎么能做出那样的事来！大不了张牙舞爪流于表面，真要行动她还没那份勇气。谁知他也有估算失误的时候，他太小看她，越是木讷的人，越是有不顾一切的决心。自己自诩为聪明，却只敢在她酒醉时靠近她，和她比起来，他居然怯懦得可笑。
但空有壮志，技巧不够，这也是个难题。单单嘴唇接触就是全部了么？他虽没什么经验，胜在悟性比她强。让她主导忒失脸面，于是轻轻巧巧一个翻身，便把她压在了身下。
不留行
他低头看她,眉眼含春，想来她也是喜欢的。
人和人的感情真是说不清道不明，曾经不起眼的小才人,没有殉葬那一出，他也许永远都不会留意她。她的生与死，对他来说仅仅只是诏书上简短的几个字，匆匆一瞥,宣读过后就封存起来，没有任何意义。可是现在她在他身下,这都要感激皇帝，没有他当初的慧眼识珠,哪里有他现在的红鸾心动！
他的手指抚摸她耳后的皮肤，和她鼻尖贴着鼻尖，低低嘲笑道：“学艺不精,差得远了。”
她神色迷离,幼嫩的脸庞和朦胧的眼,简直催发他的破坏欲。开弓没有回头箭,是她送上门来的,不笑纳,对不起她这番美意。然而为什么呢？她究竟是意气用事，还是真的像他一样，她也爱他？
他只觉血气上涌,现在说什么都多余,恨不能把她拆吃入腹,只恐人小肉少不够塞牙缝的。
久旷干涸的心,像见了底的沟渠突然注入清泉,转瞬便充盈起来。夏天的衣料薄薄一层,透过繁复的做工和花纹，他能感觉到属于她的温暖。他贪恋，把她搂得越发紧些，然后重新吻上她的唇。轻轻一点碰触是试探，渐次加深，少女的幽香几乎把他溺毙。
四下里沉寂，连窗外的鸟鸣都远了，只听见隆隆的心跳，像乌云里翻滚的闷雷，声声击在耳膜上。富强、民主、文明、和谐、自由、平等、公正、法治、爱国、敬业、诚信、友善。她的行动远不如她佯装出来的豪放，笨拙地、迟迟地，但是有她独特的小美好。
他吻得很专注，她渐渐也懂得回应了，细细的吟哦，细细的轻叹。琵琶袖下两弯雪臂高抬起来，蛇一样缠上他的颈项，唇齿相依里有说不尽的温情。两个同样匮乏的人，可以从彼此身上找到慰籍。
肖铎觉得一块石头落了地，这次她是醒着的，并没有嫌弃他的身份，也不排斥和他这个阉人亲密。他们之间的纠葛全是坐实了，谁会拿这种事开玩笑呢！他得到了答案反而愈发惆怅，将来的路到底应该怎么走，恐怕要再三斟酌了。
一面沉迷一面忧虑，进退都是深渊，左右都让人彷徨。可能是有些分心了，突然发现她开始占据主导，像孩子得到了新玩意儿，她纠缠不休。从枕上仰起了身追过来，只管在他唇齿间勾绕啃咬。
要不是嘴给堵住了，他八成会笑出来。这个不知道害臊的丫头，他有这么好吃么？督主大人世事再洞明，人情再练达，到底不过二十四岁年纪，心里爱的人逗弄他，他便有些把持不住了。这是和荣安皇后在一起时完全不同的体验，坤宁宫摇曳的烛火里，不管气氛怎样暧昧煽情，他始终可以心如止水。但是面对她，他动用感情，所以一切都显得不一样了。
他把双手嵌进她的后背，微微托起来，社会主义核心价值观是富强、民主、文明、和谐、自由、平等、公正、法治、爱国、敬业、诚信、友善。这暖玉温香，恐怕终其一生都挣不出来了！
悄悄看她，她气喘吁吁，柔若无骨。未经人事的女孩，哪里受得了这些撩拨！他转而用牙解她领上盘扣，一颗接着一颗，渐渐露出里面杏色的阔滚边来。她没有制止，他也没有想停下，直到对襟衣大开，锻面的亵衣因她胸前起势高高堆拱，他才惊觉事态发展得没了边儿，早就已经不在他的控制范围内了。
他着了慌，顿在那里不知道怎么料理才好。这是个分界点，前进或是后退，会衍生出两种不一样的结果。究竟是安于京城的悠闲富贵，还是亡命天涯时刻遭人追杀，他没有想好，也不能代她决定人生。
音楼很多时候脑子比别人慢半拍，她正沉浸在这春风拂柳条的无边缱倦里，他忽然停下动作她才醒过神来。睁眼一看，他怔怔撑在她上方，青丝低垂，眉尖若蹙，看样子是遇上了难题。
她心里明白了七八分，再瞧自己这衣衫不整的样子，脸上立时一片滚烫。忙支起身把衣襟扣上，也不知道怎么安慰他好。刚才是意乱情迷了，才糊里糊涂走到这一步。她有些自责，如果自己懂得体谅他，就不该贪这片刻欢愉，勾起他的伤心事来。是自己脑子发热起的头，他勉为其难也要附和，这下子可好，弄得彼此这样尴尬。
简直没脸见人了，她恨不得挖个地洞钻进去！手忙脚乱把衣裳归置好，看他一副失神的样子，又是愧疚又是心疼。不敢碰他，挨在榻角摸了摸他曳撒的袍缘，“对不住，是我孟浪了……”
这种事，吃亏的不是女人吗？她认错认得倒挺快，他抬起眼看她，“此话怎讲？”
怎讲？她也不知道怎讲，就是觉得对他不起。她坐在那里懊恼地揪了揪头发，“我想你是没有邪心的，不过想躺会子而已，谁知道我兽性大发，险些玷污了你的清白。”她垂下头忏悔，“我做错了，万死难辞其咎。怎么能让你消火，你说吧！”
两个人也古怪，一下子从那个圈跳进了这个圈，她还颇有任他发落的意思，就因为他是个太监，最后没能把她怎么样，反倒成了受害者。
他笑了笑，“怎么能怨你呢！错都在我，明明不能碰，还忍不住兜搭你。”
她愣愣地看他，他这话不单是冲刚才，更是冲着船上那夜吧！她听出来了，到底他还是后悔了，只不过一时情难自禁，今天又离雷池近了半步。她都懂，也能站在他的角度看待问题本身。一个位高权重的太监，立在皇帝的御案旁可以号令天下，一旦离了脚下那几块金砖，就什么都不是了。女人于他来说，也许仅仅是华美袍子上无足轻重的点缀。若是有一天连袍子都腐朽了，这样的点缀半点价值都没有，反倒成了伤。
她徐徐叹息，心头一直揪着，这时却看开了，换了个松快的口气道：“也许咱们都太寂寞了，需要有个伴儿。”
他脸上表情凝重，并不见笑容，垂着眼道：“娘娘说得是，宫掖之中生活寂寞，臣也有晃神的时候。但是娘娘要相信臣，臣……”
似乎以往种种都过去了，翻过巨大的书页，一切夹带进了昨天，现在又是一片柳暗花明。他仍旧称她娘娘，仍旧自称臣，是想回到原来的轨道上去了。音楼忽然感到酸楚直冲上鼻梁，花了很大的力气才把眼里的雾气吞咽下去。
她曾经犹豫该不该捅破那层窗户纸，之所以害怕，就是担心会出现现在这种情况，没有喜极而泣，两下里只有深深的无奈。她微哽了下，“厂臣不必说我也懂得，刚才的事咱们各自都忘了，过去就过去了，就算是个玩笑，以后再别记起。”
他下意识掖了掖唇峰，咬破了他的嘴，让他以后别记起……记不记起是他的事，但是她能忘记自然最好。想得越多心头越乱，便点头道：“全依娘娘的意思办。我今儿着急上步府，绣楼里的买卖都搁下了，这会子歇是歇不成了，还是过去看看吧！把事情办妥了，好上南京去。临行前皇上有过旨意，南苑王府是唯一的外姓藩王，这些年风头愈发健，再不辖制恐怕生乱……”他絮絮叨叨，连自己都不知道说了些什么。趿上鞋，转了两圈，又发了回呆才想起来束发，整好了衣裳瞧她一眼，匆忙背着手出门去了。
那厢步家着急打发音楼，三天之后就有消息传来，说六月十六是上上大吉的好日子，请厂公做个见证，南苑那头花船一到就让人出阁了。肖铎没有不应的道理，不过放不放人就是后话了。
嫁闺女，不单看日子，还要看吉时。那天一早步府就张罗起来，宇文家接亲的人都到了，却迟迟不见音楼回来，曹夫人在堂屋里急得团团转，“明知道今儿要祭祖上路的，这会子还没动静，那个肖太监是什么意思？”她冲步太傅喋喋抱怨，“那天就不该让音楼跟着他去，哪里有女孩儿到了家又给带走的道理？宫里管事管上了瘾头，到咱们家做主来了！”见她男人不说话，心里愈发焦躁，“你还杵着，脚底下这块地长黄金是怎么的？这样的当口还等什么？还不打发人上行辕里催去！拿了人钱财就这么办事的么？要不是落了把柄在他手上，我倒要去问他，强梁还将三分义气呢，他这么翻脸不认人，怪道要断子绝孙！”
步驭鲁被她聒噪得脑仁儿疼，又怕她没遮拦的一张嘴惹出事来，跺着脚叫她噤声，“仔细祸从口出！还嫌事儿不够大么？他是什么人，由得你嘴上消遣？已经打发老大请去了，那头不放人我有什么法儿？只有等着！”边说边仰脖儿长叹，“原想孩子上了轿就万事大吉了，谁知道出了这纰漏。南苑的人候得不耐烦了，再等下去只怕捂不住。”
曹氏听了哼笑，“怨得谁？还不是怨你那好闺女！我瞧她进了回宫，旁的没长进，心眼子倒变多了。这头依着你，转过身来就给你下药！亏你还有脸在我跟前说她好，好在哪里？这是要把你这亲爹架在火上烤，你背上烫不烫？生受得住么？还指着她将来升发了孝敬你，瞧好么，不要了你老命就不错了！”
女人不讲理起来比什么都可恨，步驭鲁自己也没主张，只管立在门上瞧，烦不胜烦地打断她，“啰嗦能把人啰嗦回来？什么时候了还在这里同我嚼舌头，有这闲工夫上前头招呼人去，把那几个嬷嬷安抚好，回了王府说几句顺风话，将来自有你的好处。”
曹夫人骂归骂，事情总不能摊着不管。想了想实在没法儿，试探道：“音楼替不了，索性把音阁屋里的秀屏打扮打扮送上花轿得了。她跟在音阁身边这些年，府里的事儿也不用多嘱咐。一个丫头出身的能进王府做庶福晋，她还不对咱们感恩戴德？只要她不说话，咱们认她做义女。至于你那个好闺女，这个家是没她容身之所了，叫她自走她的阳关道去罢！”
步驭鲁叱道：“你疯魔了不成？进选的事惹得一身骚，这会儿替嫁替到王府去了，这世上别人都是傻子，只有你聪明？你让一个堂堂的藩王纳你府里的丫头做庶福晋，你脸可真大呀！成了，别想那些没用的了，好好琢磨琢磨怎么搪塞南苑的人吧！”
话音才落，管家从中路上一溜小跑过来，边跑边道：“给老爷回话，东厂的肖大人来了，这会儿到了御街，眼看就进巷子了。”
步驭鲁大喜过望，忙整了衣冠到门上迎接，果然一乘金轿停在台阶下。轿里人打帘出来，锦缎蟒袍一身公服，日光照着白净的脸，也不言笑，宝相庄严恰似庙里的菩萨。风风火火抬腿进门来，步太傅在后面点头哈腰他都不管，倒是对院子里的嫁妆很感兴趣，转过头吩咐云尉，“千户数数，太傅大人给大姑娘的陪嫁有多少。”
云尉应个是，大声检点起来，从一数到八，两指一比，不无嘲弄道：“回督主的话，太傅大人讨了个好口彩，大小共八抬。”
江南嫁女儿，三十六抬四十二抬是寻常，像这样八抬的真是连门面都不装了。肖铎哂笑道：“太傅想得周全，走水路么，嫁妆太多了运送不便当，还是精简些的好。咱家出门瞧了时候，到这儿也差不多了，大姑娘还没准备妥当么？婚嫁图喜兴，误了吉时就不好了。”
南苑来的喜娘和主事面面相觑，步太傅家结亲的是二姑娘，大姑娘进宫封了才人，东厂提督一口一个大姑娘，里头是不是有什么说法？
步驭鲁遭肖铎釜底抽薪，登时脸上变了颜色。又不能发作，只得好言敷衍着：“厂公弄错了，今儿出阁的次女……”
“你是说咱们太妃娘娘？”肖铎登时抬高了声线，故作惊讶道，“太傅大人竟不知道娘娘受封贞顺端妃的事儿？娘娘随咱家来余杭只是省亲，等回京了仍旧要进宫的。太傅大人莫名其妙安排了桩婚事，要将太妃娘娘嫁到南苑王府去……”他沉下脸来，扫了迎亲的人一眼，“咱家奉旨一路护娘娘周全，太傅大人这是为难咱家，想害咱家背上个失职的罪名么？”
一石激起千层浪，在场的众人都傻了眼，步驭鲁和曹夫人更是万没想到，听了他的话腿颤身摇几乎要栽倒。
不是被撵出宫的小才人么？怎么一下子成了太妃？原来都是肖铎在里头耍花样，左手要钱，右手作弄他们。可惜了一棵已经栽成的大树，早知道音楼封了太妃，她回来时断不会是那个光景。如今后悔来不及了，家底掏空了，南苑王府接人的又等着，这是要把步家逼上绝路了！
肖铎看着那一门残兵败将很觉解气，半晌才掖着手道：“闺女总是要嫁人的，留着也不能开出花儿来。我看太傅大人还是割爱吧，横竖冒名顶替的事儿办了不止一回，再来一回也无妨。不过要委屈大姑娘了，好好的正头嫡女上王府做侍妾，也不知王爷计不计较她原本应该进宫的身份，万一忌讳朝廷追究，那过了门的日子恐怕要煎熬了。”
步太傅早气得说不出话来，步家老大搀了他爹道：“肖厂公同这事也不是没有干系的，大庭广众下说出来，似乎有些欠妥吧！”
以为他拿了钱就同他们一条船了，肖铎用折扇遮住了半边脸，操着懒洋洋的声口告诉他们，“天下没有瞒得住我东厂的事，东厂为皇上效忠，对主子也不会藏着掖着。这件事儿我在京时就透露给当今圣上了，圣上只说‘且看’，这两个字是什么意思，太傅大人满腹经纶，不会不明白。所以姊妹易嫁是为了步氏好，咱家言尽于此也算尽力了。”他转过身往门上去，经过嫁妆时略停了下步子，叹息道，“可怜见的，怎么说也是个嫡女，八抬嫁妆实在是寒酸了些。千户给我随十两银子的份子钱，甭登帐了，算我给大姑娘添脂粉的吧！”
自悲凉
出得门来,心情大好。音楼的太妃身份一揭穿，杭州是呆不下去了，恰好这里的买卖谈得有了成色,余下便是船运和供货。金陵原是大邺故都，秦淮河畔的船坞媲美福建船坞，肖铎一向对造船颇看重，不光是缘于大邺的水师加固,也因为东厂在工部插了一脚，采买建造,中间环节利润可观。这年月，放着现成机会不往腰包里揽财的是傻瓜,太监爱财嘛，肖铎也是一样。算算日子到了该结账的时候了，工部给的账册子叫人信不实,还是亲自去船坞瞧一瞧的好。
“明早就动身,别声张,免得又闹出大动静来,没那力气应酬。”他坐在轿子里嘱咐,想了想又道,“另备几条小船，你和二档头带几个人跟我走，余下的人仍旧乘宝船,沿途官员一概免见,到了金陵再汇合。”
云尉在轿外应个是,略顿了下才问：“步家的事就算过去了么？步家老大对督主无礼,刚才那情势一刀下去也是寻常,但碍于娘娘的面子不敢轻举妄动,还得请督主给个示下。”
说无礼，其实也就是一句话，换了平常人，谁没个受呲达的时候？但是肖铎不一样，自负惯了的娇主儿，在外受不得半点怠慢。所以步家老大出言不逊，在东厂的人听来就是出战的画角响了，腰间双刀随时准备出鞘。
肖铎倚着轿围子抚摩珠串上的佛头塔，并没有太大的情绪起伏，只道：“娘娘性子善，受了再多的气也不愿意要他们的命，真刀真枪未免难看。步驭鲁也够受的了，南苑王府都知道步音阁是嫡女，她扎在那些妾和通房堆里还能抬得起头来么？原本想掏钱消灾，没曾想皇上早知道了，这下子花了冤枉钱，没准儿就此气得卧床不起了。剩下的那几个儿子……你去知会他们供职的衙门，让他们赋闲在家也就是了，毕竟是太妃的娘家人么，整治得太出格了不好看。”
他爱说漂亮话的毛病是改不了了，把人家弄得鸡犬不宁，还一副放了恩典手下留情的好心模样。云尉他们在他跟前当了四五年的差，对他的癖好见怪不怪，笑着应承道：“没了钱又丢了官，步老头这回只有指望宇文良时看在翁婿的面子上接济他了。”
肖铎哼道：“宇文良时是什么人？一个侍妾哪里放在眼里！步驭鲁想在他面前以岳丈自诩，早着呢！”
正说得兴起，云尉抬头见容奇迎面来了，料着有事，便往轿内通传了声。肖铎低头抚膝澜，金银丝线摸上去有些扎手，松了的一个线头在指尖盘弄了好久，只听容奇隔帘道：“督主，闫少监那头有书信传来，说京里出了桩狐妖案，有个姓赵的生意人在蜀地做买卖，路上遇见了个绝世美人，色心大起便收了房。带回府后第二天阖府的人死了个精光，顺天府派仵作验尸，奇在居然连一处伤痕都找不着。众人皆亡，那美人却不见了踪影。后来打更的常看见半夜里有女子在外游荡，城里又接二连三死了好几个人，如今人心惶惶，老百姓天不黑全关门闭户，一到点灯时候整个京畿就成了座死城。皇上命西厂查办，于尊这人您是知道的，说话不留后路，满嘴应承下来，对皇上立了军令状，三个月内必定把案子破了。少监的意思是，咱们东厂在这事上要不要插手？如果先西厂一步把案子拿下，皇上势必对东厂另眼相看。”
肖铎听了抽汗巾掖了掖鼻子，“他西厂是个什么东西？想来同东厂分庭抗礼？做他的大头梦！我要的不是皇上另眼相看，要的是成为他的左膀右臂！你给闫荪琅回个信儿，让他静观其变。要紧的时候叫人假扮狐妖外头晃一圈，多死几个人无妨，事情闹得越大越好，叫于尊去破。那厮是新官上任，正忙着建功立业呢！各处多点几把火，三个月够他焦头烂额的了。等三月期满随意丢个饵叫他叼着上御前结案去。”他点着膝头笑起来，“要是哪天狐妖溜达进了宫，在皇上窗外对月吟诗，不知道于尊和他的西厂是个什么下场。”
那笑声恍如金石相撞，轿外的人立刻会了意，容奇道是，看了云尉一眼俯首领命去了。
回到鹿鸣蒹葭让曹春盎收拾行李，带的东西不多，几件换洗衣裳和细软就足够了。大件儿叫底下人运上宝船，这回是兵分两路，他这个钦差难得也微服一回，要紧的是早在京里就答应音楼夜游秦淮的，既然有这机会，不能对她食言。
感情上做不到正大光明回馈，自己加着小心对她好，处处照应她，这是他的自由，同她无关。
怕自己的爱给别人造成困扰，他也没想到自己会有这么一天。相思浓烈起来连自己都觉得可笑，那时候她在窗下替他做鞋，他每天从船舷上经过好多回，其实没什么事，就是走一回看她一回，顺便观察进度。后来还很后悔，早知道在两舱之间开个小窗，也省了在日头下暴晒的苦。她做的鞋拿到手后舍不得穿，可是又想试试，怕踩脏了就在床上小走两步，自己扭身在镜子里看，越看越觉得合适。这辈子除了他母亲，她是唯一一个给他做鞋的人，穿在脚上刻在心头，以后恐怕再也跑不掉了，这是他的命。
然而经过了那个脸红心跳的午后，彼此都刻意回避，似乎有三四天没有好好同她说话了，也是因为尴尬，找不到适当的机会。明天准备离开杭州，去对她说一声，叮嘱她筹备，正是个不错的契机。
他摇着扇子出门，才下台阶，恰巧看见她过来，穿一身水绿的便袍，松松挽个髻儿，一缕发垂在胸前，很有些弱柳扶风的味道。
他心里一松快，忙迎上去笑道：“臣正要去见你，没想到你过来了。”回身引了引，“进屋吧，外头还有余热。”
她脚下没动，摇头说：“不了，在这儿说也一样。厂臣要去见我，有事么？”
肖铎道：“今儿步府里的事都办妥了，南苑王府的人等在门上，你父亲只得让音阁上了花轿。她这回算是折透了面子，你听了高兴么？”他孩子气地讨好了一通，见她无甚欢喜颜色便有些讪讪的，换了话茬说，“明天五更咱们动身上南京，你不是想去看看秦淮河上金粉楼台么，咱们在桃叶渡停上两晚，也好见识见识那里的灯船萧鼓。”
她脸上神色是向往的，可是仍旧缓缓摇头，“我来也是有事想同你说，这趟南下的目的就是回家看看，虽然瞧见的是这副光景，横竖心愿算是了了。南京我就不去了，你打发人送我回北京吧，早些进宫去，心就安定下来了。”
他被她浇了盆凉水，似乎不太能接受，蹙眉道：“到余杭不过十来天，还没缓过劲来，何必着急回去？”
他难道不懂吗？她提前回京不是不想游览这江南风光，实在是在他身边，她再也不会有好兴致了。她心里的苦闷怎么同人说？她可以不在乎他是不是太监，但是他自己看重，她也不能多说什么。难道去开解他，让他别把这残疾放在心上？那不是往他伤口撒盐吗！这世上能坦然面对自己缺陷的人没几个，尤其这样的终身遗憾，她怕开口会触怒他。就算他面上能够谈笑自若，心里大约早就血流成河了吧！
她作过一次努力了，铩羽而归，就算再没心没肺，这种事上绝不会再尝试第二回。所以把他埋在心里就好，让他依旧张扬地、无牵无挂地活着，比什么都强。
她深深看他一眼，“早晚还是要一个人先回去的，今儿走明儿走有什么差别？景致再好也留人不住，等将来逢着机会皇上下江南，要是在他跟前得脸，央他带出来，那时候再好好游历也一样。”
她说完了，没等他回话，自己转身又上了小道。这园子树木多，绿荫重重遮天蔽日。临近傍晚了，夕阳透过浅薄的云层射过来，脚下鹅卵石铺就的路斑斑驳驳，愈发衬得晚照凄凉。
音楼安慰自己坚定地走下去，她知道他一定在看着她，即便感觉芒刺在背，也决计不能回头。一切都会慢慢好起来的，谁没有一段幼稚的感情呢！等日后稳定了，不说相夫教子，有了框架，过上循规蹈矩的生活，再回过头看现在的儿女情长，也会觉得十分的荒唐可笑。
她略带无奈地垂下嘴角，终究还是太年轻了，也许到了荣安皇后那样的年纪，经得多看得多了，渐渐也就淡了。只是自己没有荣安皇后那样的福气，即便不得宠爱，也可以理直气壮地谈起丈夫。留下一两样东西，每年拿出来见见光，人死债消后话里没有锋芒，他长他短，先帝也和别人的丈夫没有两样。然而自己的一辈子是不能落下什么了，想得到的离你太远，不想得到的别人偏要强迫你分一杯羹。但愿下辈子托生在个偏远的地方，能找个平常人嫁了，至少不用做妾，知道那个男人属于她。
彤云站在屋角等她，远远一道身影垂头丧气从回廊里过来，噘嘴垮肩的模样，一看就知道是不欢而散。
“吵起来了？”她上去搀她，“肖掌印留您了吗？还是痛快点了头，您又不高兴？”
音楼静静琢磨了下，“他现在干什么我都不高兴，我可恨死他了。”
彤云叹了口气，“您恨他有什么用，人家兴许还恨自己呢！您要是恨着恨着能把那地方恨回来，奴婢陪着您一块儿恨。”
她耷拉着嘴角如丧考妣，“东西都收拾完了么？我刚才说得很坚决，一口咬定要回去，他八成也没办法。”
“他答应让您走？”彤云看看天上怒云，西边火红一片，喃喃道，“晚霞行千里啊，明儿肯定热得厉害。咱们是走水路还是走陆路？”
她说不知道，“我都没敢多看他一眼就回来了，其实我现在恨不得一脚踏进宫里。前头过得浑浑噩噩的，上了一回吊把脑子吊坏了才喜欢上太监，等回了宫我打算喜欢皇帝，总比太监有盼头，你说是不是？”
彤云不知道怎么开解她，沉吟了半天嗳了声道：“说得是，那打今儿起您就什么都别想了，走一步是一步吧！我真没想到，肖掌印这么不爷们儿。您不嫌弃他，他还不顺杆儿爬，以前怎么伺候的荣安皇后呀！还是他忌讳您没承过幸，怕出了格万一皇上点卯您没法应付？真要这样，那您给翻了牌子再同他私底下走动，他大约就自在了。”
音楼瞪眼看她，“我是这样的人吗？进了宫走影儿，活腻味了？”
彤云比她还惆怅，一屁股坐在栏杆上长吁短叹，“要不怎么的？我还以为他会想个法子不让您进宫呢，他路子比咱们野，只要愿意，什么事儿难得住他？谁知道……他连蜡枪头都不装了，他就是根儿棍子。”
音楼低头揉/搓手绢，“你别这么说他，他有他的难处，我都知道。皇上和他不一心，他想往东皇上偏往西，他就算想留我，也得皇上答应才好。他是个不爱说满话的人，许了诺办不到，自己身子又不成，可能也怕耽误我。”
好嘛，这得爱得多深，都被人回绝了还帮着人家找理由呢！谁遇上这么识大体的女人，真是前辈子修来的好造化。可惜了，情路注定坎坷。彤云原当肖铎和别的大太监不一样，谁知道也是个缩头乌龟。放不下手里的权势，毕竟是拿大代价换来的，留恋也应当。可怜了她的傻主子，一根筋了这些时候，在船上天天做鞋做到后半夜，给他一年四季的都备足了。
反正事已至此了，只等明天番子来接她们。
第二天早起天蒙蒙亮的时候曹春盎过来传话，说船在渡口等着了，请娘娘移驾。音楼出了院子驻足回头，前院上房的门紧紧关着，只听见檐角的铁马在晨风里叮当作响。他没打算送她，也许心里同样难过，不见强似相见。她垂首叹息，就这样吧，反正下定了决心要忘记的，见与不见都不重要。
去码头的路上她问曹春盎，“督主指派了几个人跟着？”
曹春盎道：“督主吩咐轻车简从，人多了反倒引人耳目。叫二档头和三档头乘后头的船跟着，一样能护娘娘周全。”
音楼颔首应了，横竖现在任由他们安排，只要能顺顺利利回到京里就成。
奇的是这趟准备的是舫船，大小至多只有宝船的一成，雕梁画栋，翘脚飞檐，构造虽美，却只适合在稳风静浪里航行。江南这种船多，或许到钱塘再换方艄吧!音楼上了甲板很觉惘然，也没进舱，在船头站了一阵，看那碧波浩渺里江帆点点，心也跟着载浮载沉起来。
近孤山
水面越行越窄,音楼记不得来时路，隐约觉得不大一样，站了会子转过头问彤云,“这是到了哪一段？我怎么觉得走错路了？”
彤云站在一旁看天，“兴许是抄近道了，从这儿斜插过去，一气儿就能到大壶口也说不定。”一头说一头琢磨,“这时辰还不出太阳，看来是要下雨了。”
音楼没听她嘀咕,往前看，到了分岔口,舵把儿就势一转，居然进了一条小河道。她咦了声，“这是往哪儿？你瞧见东厂的人了吗？别不是上了拐子船,要把咱们卖了吧！”
河岸上的芦苇长得有两人高,芦花正是茂盛的时候,画舫从河道寂寂摇过,芦杆刮着顶上木柞的檐角,噼啪作响。就好比放着官道不走走田垄一样,芦苇荡一片茫茫看不到边，左右又没人，真有那么点遭到倒卖的意思。只不过知道是玩笑话,无非自己吓唬自己罢了,东厂要是连个人都护送不到,岂不正给了皇帝取缔的借口吗！彤云垮着包袱道：“估摸着出了岔道就能进运河。运河里也有急流,画舫光图漂亮了,吃水不深还是个方头,万一遇到漩涡怕出事。这条水路平稳些，回头换了船就能走原路了。”
反正都到了这儿了，怎么走随意吧！先前说进了宫心里能踏实，其实上船后心境就不一样了，果然远离左右就能把瘾头掐灭，没了指望也还是那样过。音楼想起以前做才人时候的日子，在乾西二所里漫无目的地活着，有过那么一段等翻牌子的经历。后来知道先帝独宠贵妃，她就把人生所有的乐趣转移到申正的那顿晚饭上去了。
往后还得过这样的日子，她仰脖子叹了口气。回头看那画舫，舫船两边没有可供行走的舷，端端正正一间通长的大屋子，后边有半间上下结构的小楼，红漆直棂门，檐下描江南彩绘。江浙人善于在最细微的地方花最巧妙的心思，这种匠心独具倒真是北方不常见的。
潇潇的穹隆下是接天的青芦，船在画里走，人心也觉松坦。彤云来搀她，两个人绕过锚绳往后去，走了几步才看见屋角挨着个曹春盎。音楼愕了下道：“没见你上船呀！厂臣让你送我回京么？”
曹春盎一脸痞相，笑道：“娘娘说要回京，奴婢真替娘娘觉得可惜。您瞧督主这儿的差事都办完了，说话儿就上南京。南京是好地方，娘娘去过吗？十里秦淮、画舫凌波，到了夜里处处华灯，还有唱小曲儿的船娘和伶人。这么个好机会，娘娘不去可是要后悔的。”
音楼听了一笑，“那岂不是连累了你？送我回京，害你也去不成了。”
曹春盎笑得更欢实了，搓手道：“去得成，督主说了，先上南京逛一圈再送娘娘回京。进庙烧香没有不磕头的，既然来了就到处瞧瞧，横竖皇上没限制时候，要是讨巧呀，没准儿督主能和娘娘一块儿返京呢！”
音楼吃了一惊，说好了回北京的，先斩后奏是个什么意思？难怪乘画舫钻小道儿，都是事先安排好的么？她有点搓火，拧着眉头问：“你们督主人在哪里？我虽然没授过金册，好歹还有个衔儿，他也太不拿我放在眼里了！”
曹春盎吓一跳，“娘娘您息怒，多大点事儿，闹生分就不好了。您也别着急上火，有话好好说……”
她没等他说完，重重哼了声就往舱里去了。
曹春盎胆儿小，瞠着两眼看彤云，“娘娘这气性儿……不会出事儿吧！”
彤云把眼看天，“换了我，气性儿也大。”背过身去自己穷嘀咕，“男人大丈夫，办事拖泥带水什么趣儿！又不肯接着来，又掐着不放手，想干嘛呀？还游金陵，兴致倒挺高！”
曹春盎在边上掏耳朵，“你一个人絮絮叨叨，说什么呢？”
她回过头来干涩地笑了两声，“没什么，我说督主干得漂亮！娘娘原本一门心思回北京了，嘴里没说，心里伤嗟着呢！这会儿督主既然强留，娘娘大不了做做脸子，暗地里必定受用。”她一甩帕子打哈哈，“哎呀，我最喜欢说一不二的爷们儿了，办大事的就该有铁腕，没到山穷水尽就还有转圜，小曹公公您说是不是？”
曹春盎白了她一眼，“别问我，我一概不知。做下人就该有个做下人的样儿，主子的事儿别议论，督主以往什么脾气你不知道？朝廷大员见了他都怵，他的事儿你就别操心了。”他抱着拂尘回身看，啧啧砸了两下嘴，“还别说，娘娘发起火来脸盘儿真吓人！”
那是当然，别看音楼平时笑模样，越不外露的人，冲动起来越是把持不住。她进了舱里，一眼就看见坐在十样锦屏风前品茶的人。他穿一身素纱大襟衣，头上戴金镶玉发冠，朱红的两道组缨垂着胸前，悠哉悠哉泡功夫茶的模样，像个徜徉山水的文人。
别以为摆个撩人姿态就能叫她煞性儿！音楼冷着脸看他，“厂臣打量我好糊弄么？明明说好了今天回北京的，把我骗上了往南京的船是什么意思？”
“没什么意思，臣就是觉得还没到时候，娘娘大可以再逗留几天，等臣觉得差不多了，自然会打发人送您回去。”他轻飘飘看了她一眼，发现她拉着脸怒目相向，便蹙眉道，“怎么？娘娘还打算到皇上跟前告我一状？果真这样我也不阻挠，我就说我手上差事正紧，来不及过问娘娘行程，交代别人又不放心，所以拖延了几天。横竖我有搪塞的法子，要告你只管告去，我不怕。”
这不是无赖的调调么？音楼被他拿话噎住了，气得干瞪眼，“你真当制住了我，我不敢告你么？”
“告我什么？娘娘手上还有旁的话柄能问我的罪？难不成是那天午后的事儿？我唐突了娘娘，娘娘记恨我到现在？”他有点不高兴，茶吊子往下一放，砰地一声响，“不痛快的话何必说，愿意就坐下品品茶，一会儿出了芦苇荡，再往前能接上秦淮河；不愿意你就干站着，到南京还有两天水路，到底怎么样都随你。”
音楼没想到他火气比她还旺，这几天憋在心里的委屈都是硬着头皮扛过来的，如今被他这么一斥，突然觉得所有一切都很不值。他似乎不知道骂人不揭短的道理，那天的事她有多后悔，回想起来都觉得臊得慌。别人说他有副水晶心肝儿，到底玲珑在哪里？不过有手段倒是真的，把她这么不上不下地吊着，就是他纵横后宫的御人之术么？既然说明白了就该两不相干，让她回北京有什么不好？偏要留着戳在眼窝子里，他是没什么，叫她怎么处？真像戏文里说的，爱恨也就一线之隔。她忽然意识到自己落了短处在他手里，既然这个人不值得托付，那她就得学着防备。恐怕他今儿能拿话堵她的嘴，将来也能拿这个软当挟制她。
各人有各人的苦处，肖铎是恼她抽身太快。他总觉得事情还有救，为什么她那么着急要回京？她究竟知不知道回京意味着什么？意味着皇帝会派人接她进宫、意味着她要开始苦厄的宫廷生活、意味着他要见她一面必须等到合适的时机。宫廷是个锦绣堆里埋刀锋的地方，她光着脚走，没有不割得鲜血淋漓的。即便要进宫，也要让他亲自送她，至少能够好好替她安排吃住，凡事给她最大的便利……可是他舍不舍得？做不做得到？到现在他自己也不敢确定了。或许再等等，总能找到个两全的办法解决眼下的难题。然而怎么说呢，说求她容他时间？他也不知道最后的胜算能有多少，万一越陷越深，到时候只怕两人之中得先死一个，才能平息这场干戈了。
彼此都赌气，咬着槽牙互不相让，梗了半天脖子，还是肖铎先服了软。他站起来，倒杯茶递过去好言相劝，“我想带你看看秦淮景致，美景良天也要有人共享才热闹，都已经到了这里，为什么不能再逗留两天呢？”
她推开茶盏别过脸道：“我这会儿一脑门子官司，哪有那兴致！你硬要叫我看景儿，我也感念你的好处，等到了南京再指派人送我上路也一样。”
他收回手把蕉叶盏搁在矮几上，淡然道：“我没打算让你一个人先走，往后有一辈子工夫在宫里，急什么？现如今皇后主事，皇后上头还有太后。皇上是个好人不假，皇后却不是好打发的。你进宫首先名分上是个难题，先帝和今上是兄弟，你是寡嫂的身份，又不是老太妃，说颐养天年够不上，年轻轻的姑娘从陵地里接出来，谁也不是傻子。皇上虽俯治天下，有些事上却优柔寡断，我不在，没人怂恿着册立，你进宫也是个尴尬境地。”
“所以要等你一道回去，由你举荐着晋位么？厂臣，我没想晋位，甚至巴望着皇上记不起我来，你知道为什么？”她目光灼灼，可惜他到底没敢同她对视。她有些自嘲地笑了笑，“如果进宫在所难免，我也不指望万千荣宠集一身。你要是为我好……我不求你别的，只求你想法子让我偏安一隅，不要有人来打搅我，我就对你感恩戴德了。”
等同于自我流放么？他握紧了大袖下的十指，隔了很久才低语：“我何尝愿意让你进宫，你以为我是个冷血无情的人……或许对别人是，可是对你，我自问尽了心力。”
音楼没想到他会突然说这个，怔怔看了他半天，恍惚升起一丝希望来，只是信不真。她仔细看他，看他落寞的眼神，看他眉心的忧虑，试探道：“我要的不是你尽心，你懂么？你不想让我进宫，为什么不试着留住我？你焉知我不愿意呢？我已经没有家了，只要你收留我，我去求皇上放了我。我不会提你半个字的，只说是我自己的意思，好不好？”
这件事什么时候轮到他们自己做决定？皇帝等了那么久，从把她放下房梁开始，到后来的入帝陵、入提督府、下江南，平心静气等了好几个月。眼看着要有收成了，结果又去哀告，说临时改了主意，不愿意进宫了。一个九五至尊，哪里来这样的好性儿？肖铎考虑得多，虽觉得音楼意气用事了点儿，但是她的这番表态却让他受宠若惊。他自然心动，自然巴不得点头应承她，可是他有顾虑，东厂正值多事之秋，他要是站得稳脚则平安无事，若是有半点闪失让人抓住小辫子，绝不是丢官罢权这样简单，累及身家性命甚至死无全尸，不过朝夕之间罢了。
可是她这样迫切地看着他，他只觉心底某一处剧烈牵痛起来，颓然站在那里，一时不知怎样应对才好。
微云度
“你说话呀！”音楼上前两步,她已经把女孩儿的矜持都扔了，先前千般盘算，把他尽量往坏了想,可是到最后她依然无法舍弃。她喜欢他，还是想天天和他在一起。他对她没有用真情么？为什么还在迟疑？她去抓他的袖子，近乎哀求地撼他，“厂臣,我不要做什么娘娘，我也不在乎那些世俗的东西。你要是怕皇上怪罪,悄悄找个地方把我藏起来，隔三差五来见见我就成。我要求并不高,我只要你。”
她说这些，他的心都要碎了，怎么办呢,她把他逼到了绝境,他知道这回如果断然拒绝,也许她就真的死心了。其实那样对大家都有益,堂堂正正在大太阳底下活着,各生安好。但是他两难、他犹豫、他放不开。一个早就嵌进了心里的人,垂着泪对你说她只要你，甚至愿意从此不见天日，叫他如何应对？他在感情上没有她勇敢,他的顾虑实在太多,多到令她意想不到。他的软肋都是致命的,一旦哪天东窗事发,他连自己都保护不了,怎么有能力去顾及她？
他低头看这张脸,薄薄的水雾盖住她的眸子。隔着泪看他是什么样的？是不是病态的、扭曲的？他熬得灯油都要干了，哽了下才道：“我是个太监，没法给你平常女人的幸福。如果跟了我，恐怕连孩子都不能有，你也愿意么？”
她有些脸红，避开他的视线，却言之凿凿，“我说了不在乎那些。”
他吸了口气，人站得笔直，微仰起脸，只是不愿意让她看见他眼里深重的苦难。心头天人交战，他怎么辜负她一片情义？又怎么把她拱手让人？不叫她进宫有很多法子可以变通，可她是太妃的衔儿，永远不能像普通人那样随心所欲。要么进宫要么守陵，皇帝跟前闹出风波来，往后必定有更多人留意她，他就是想把她私藏起来也办不到。
“从进紫禁城那天起，我就没再指望有女人愿意追随我。”他冲她苦笑了下，“蒙你抬爱，叫我怎么回报你才好呢？你也知道我如今的处境，前有强敌，后有追兵。东厂几任提督都没有好下场，到了我这辈儿，结局怎么样，我自己也说不准。今天富贵荣华，明天或者就锒铛入狱了，你跟着我就是在刀山火海里行走，我给不了你安定的生活。况且皇上那儿未必愿意松手，我爬得再高都飞不出他的手掌心，向来只有我替人做牛马，现在同他抢女人……我凭借哪一点优势呢？”他抬手抚抚她的脸，“娘娘，你只是和我走得太近了，才会误认为喜欢我。你这么年轻，还有大好的几十年，如果日日担惊受怕，总有一天你会厌烦的，到那时你会怨我，我又拿什么来补偿你？”
他满口为她着想，可是那些都不是她想听的。不中听的都不是好话，她简直抑制不住自己的情绪。女人同男人关注的东西或许不一样，他懂得放眼将来，她愿意看见的只有眼前幸福的一小块。他这样瞻前顾后，对她无疑是又一次打击，但是既然这么努力了，她不能轻易放弃。她把他的手压在脸上，哀声道：“你不要同我说那些，你只说你喜不喜欢我。那天夜里我没喝醉，我是醒着的，你还要赖么？”
他终于大大吃了一惊，愕然看着她，表情令人发笑。渐渐归于谎言戳穿后的尴尬，他无奈地垂着嘴角叹息，孩子总是天真又残忍，既然已经憋了这么久，为什么现在要说出来呢！他不断后退，她步步紧逼，真把人逼得没法子了，似乎只有妥协。他自嘲地笑了笑：“既然如此，我还有什么可狡辩的？”转而把她的手合在掌心里，低声道，“难为娘娘苦恋我，肖铎以半残之躯得娘娘垂青，这辈子也算值了。不过咱们先约法三章，娘娘若是答应，咱们再图后计，成吗？”
音楼已经作好了失败的准备，没曾想下了帖狠药他居然俯首帖耳了，这叫她欢喜坏了，有点土霸王抢亲得逞后百依百顺的意思，点头道：“只要你从了我，我什么都答应你。”
他嗤地一声笑，“小丫头，口气倒不小。我从了你，只怕你生受不起！”那种甜甜的滋味盛在蜜糖罐子里，一旦砸开了口子就收势不住了。他孤独了那么久，对谁都小心翼翼地防备着，唯独她闯进他心里来，在她面前才得片刻放松，不必戴着假面示人。这种感觉会上瘾，戒起来也愈发的难，他却愿意沉溺，把她推到木墙上，俯着身子靠在她肩头，换了个缠绵的声口道，“臣往后就是娘娘的人了，你要好好爱惜臣，莫要叫臣受委屈。臣在外再了不得，娘娘跟前终究提不起来。臣把心交付娘娘就是一辈子的事，你要是中途撂手，臣只怕会吊死在你床前的。”
真是幽怨得了不得，他向来爱小矫情，这种时候音楼的男人心膨胀得空前大，立刻满满都是怜香惜玉的情怀。伸手一揽，在他背上连拍了好几下，“只要你乖乖听话，我是不会对不住你的。”
他嗯了声，自己都觉得好笑。拉她在榻上坐下，两两相对说不出的滋味。沉默了下才道：“咱们的感情只在私底下，人后你喜欢怎么样我都依你，但是人前要克制，不光言行，连眼神都要自律，能做到吗？”
这个不必他说，她也不是傻子，连连点头道：“我省得，我最会看人眼色了，在外会管着自己的。”
他宠溺地在她颊上捏了下，“我就喜欢娘娘这点，像块铁疙瘩，不娇贵，耐摔打。”
她听了不大满意，“这是什么比方？你不把我比作花儿吗？好歹我也是个姑娘！”
他说：“满地的娇花，有什么了不得？铁疙瘩多好，还能打钉子。”
她噘了噘嘴，“你会不会觉得我耐摔打，往后就不替我着想了？”
他听了皱眉道：“我和旁人不同，迈出今天这步不容易，你觉得我还有退路吗？早给你逼进死胡同了，你还说风凉话？”
音楼不由心虚，靦脸笑起来，“好好的，把我说得逼良为娼似的。”
她这么一来他立刻软化了，温声道：“就算逼良为娼也是我自愿的，怨不上你。我为什么一直不敢同你交底，还是因为没把握。我没法许你未来，这点我很觉对不住你，所以心思再活络，也只能背着人。再说自己这身子骨……”他垂首轻叹，“我没脸想别的。”
他的顾虑她早就想到了，如今他说出来，她心里更觉不好受。宽慰的话再多也不能弥补实质性的伤害，只能紧紧攥着他的手。
他略带愁苦地看她一眼，挨得更近些，似乎有些难出口，再三斟酌了才道：“像上回在鹿鸣蒹葭那样的事，下次不能再发生了。我有时控制不住自己，接近你就想和你亲近，你要是不拦着我，后头恐怕难收场。咱们的心是一样的，但万事不能不作两手准备。若我留得住你，恩爱也是天经地义。若是留不住……我不能埋下祸根毁了你，你懂么？”
音楼在宫里看过那些书，也知道是怎么回事，他这样约法三章真够直白的。话虽说得清楚，她也认同，可心里终归有些不受用。到了这时候他还要考虑那么多，究竟是什么意思？先前的欢喜霎时散了一半，又不得不委屈求全，花了大力气才争取来的东西舍不得松手，也许她爱他更多一些，所以会有种做小伏低的错觉。
“那你和荣安皇后呢？”她嗫嚅了下，匆匆一瞥他，立刻又垂下了眼皮。这是困扰她很久的问题，就算是八百年前的事了，终归是他和别的女人纠缠不清，她总会不自觉地拿自己去攀比。
肖铎却被她问得愣在那里，过了很久才咬牙切齿道：“谁和你说起这些的？是不是彤云那个碎嘴子？”
音楼吓得忙摆手，惹他起了杀心彤云就完了，便搪塞道：“荣王暴毙那天我送皇后回坤宁宫，听皇后话里似乎有那么点苗头，我就记下了，和彤云没什么相干，你不要误会。”
他抿着唇冷着脸，像是被触到了雷区。一向从容优雅的人，那种狠戾模样很少看到。不过也只是一瞬，又平静下来，漠然道：“皇宫和市井没什么两样，里头弱肉强食，你也知道。自己不够强大，就得找个靠山，恰好皇后需要个替她卖命的人，我那时候又只是个小小的随堂，有这样的机会怎么能放过？我也不讳言，有今天全是依仗了她。她虽不得宠，但是瘦死的骆驼比马大，皇后的尊崇在那里，要提拔个把亲信易如反掌。来往得多了，渐渐发现单靠卖命远不够打下根基。”他脸上有些难堪，“所以……适时地关心一下，替她排忧解难，一来二去就往斜里岔了。”
“那你们到底有没有……”话到嘴边打个滚，又咽下去了。怎么问呢，问他们有没有肌肤之亲，像那天他们在鹿鸣蒹葭一样？
肖铎是聪明人，点到为止也能意会。她在乎的无非就是那些，女人心眼子小，一旦觉得关系明朗了爱追究以往的种种，这也算是爱之深了吧！他垂下眼，脸色不大自在，“就同办差一样，小来小往是有的，但是她不能同你相提并论。我做什么扶植福王登基？如果当初拥立荣王，势必要和她牵扯一辈子。谁愿意被妇人拿捏在手呢！为了摆脱她，我做了个错误的决定，才到今天处处受人掣肘的地步。我心里没有她，所有一切都是应付。”他莫名红了脸，“至少我的身子是干净的，你要是不信，大可以验一验。”
他说着说着又不正经了，音楼扭捏了下，捂着脸啐他，“这话好古怪，验得出来才妙！”
“你不信我么？”他有些发急，“你当我谁都愿意将就么？上回在船上，是我这辈子头一次亲姑娘！”
果然一受调嗦什么底都能抖露出来，督主再有能耐，这上头还是不够老练。音楼暗笑他，心绪倒渐次安定了。他曾和她提过以前的苦难，关于他如何流离失所，关于他怎样痛失手足。那么多的不易，折便成委屈求全也能够理解。人在世上行走，遇见了矮处得弯腰，否则就会撞得头破血流。他不去讨好皇后，怎么坐上司礼监掌印的位置？又怎么去报仇？大丈夫能屈能伸，至少现在的他可亲可爱就够了。
她抿唇一笑，拧过身子靠在他胸前，瑞脑香丝丝缕缕渗透进她的皮肉里，她低声道：“我信你，你说什么我都信。”
他把她的指尖捏在手心，侧过脸在她额头蹭了蹭，彼此都不说话，只听船篷顶上沙沙一阵响动，推窗朝外看，河面上荡起万千涟漪，阴了这半天，终于下起雨来了。
帝王洲
南方夏天的雨势很大,万道雨箭落进秦淮河里，隆隆溅起半尺来高的水珠。大约是久晴后的一场豪雨，不同于一般的雷雨转瞬即过,缠绵了近两天，时落时歇，进了金陵辖内才渐渐收住了。
云开雨散时已值黄昏，画舫在水气氤氲中缓慢前行,肖铎倚在窗前直说运道好，“入了夜河上比陆地还热闹,一直阴雨就没意思了，宝船要是先到,城里的官员得了消息势必倾巢而出，人多还怎么玩？咱们带两个人，瞧着哪家画舫有意思就上去听歌赏舞,腻了上岸就是夫子庙,往南还有个乌衣巷,你要是有兴致,咱们一里一里逛过去。”
他平常端着架子一本正经,那是人前摆谱,松泛起来也爱游山玩水。这回是微服，到了人多的地方没什么忌讳，凑个热闹搭个讪,乔装得像普通商贾。
音楼坐在窗口往外看,天色渐暗的时候河道两旁开始燃灯了,似乎不过一转眼,各家的河厅河房外都吊起了八角红灯笼,一片柔艳之色扩散开来,整个河面便笼罩在靡靡之间。河房之外还有露台，凌空架在水上，翠阁朱栏、竹帘纱幔，隐隐绰绰里有腰身曼妙的女子坐在帘后，手里纨扇轻摇，船从底下经过，带起浓浓一股脂粉香气。
没有夜游过秦淮的人，见了这样场景果然要迷醉的。音楼啧啧赞叹，“锦绣十里春风来，千门万户临河开，这诗搁在这里真是再贴切也没有了！”她拉了他的袖子往外指，“那些临河而坐的女子都是卖艺的吗？给些钱，她们就给客人唱上一段？”
肖铎拿扇骨轻敲着掌心道：“哪里光是唱一段儿！这些女孩儿都是鸨儿买来的，十来岁就开始悉心调理，诗词歌赋样样来得，比大家子养小姐还要娇贵。教上三五年，拔尖儿的挑出来能日进斗金。秦淮河上多是文人墨客，最爱风花雪月那一套。水槛河畔，闺人凭栏，从底下往上看自有一股妙趣。瞧上了的停桨攀谈几句，谈吐形容儿过得去的一拍即合，自此踏进温柔乡，挥金如土的日子也就开始了。”
音楼听彤云说起过太监逛八大胡同的事儿，他这么如数家珍，看样子也留连过花街柳巷吧！这么漂亮人儿，就算别样上残缺，单看这张脸却赏心悦目，比那些猪头狗脸的纨绔强上百倍。要是再一提他督主的名号，那些粉头才不在乎他是不是太监呢，八成都抢着伺候他！
她不痛快了也不说话，就那么轻飘飘地乜他。他先前还兴高采烈的，见她这模样心里一紧，掩饰着咳嗽了声道：“独个儿逛这种地方的都不是正经人，背着家里偷偷摸摸的，不成个体统！我最瞧不上这号人，要是朝廷命官，必定是个贪官！”他又用扇骨指点江山，“再说能瞧上那些女人也奇，一双玉臂千人枕，今儿你明儿他，见谁都是小亲亲心肝儿，一头睡着不硌应么？要说美，哪点美？我瞧还不及你一成呢，不信你问小春子，是不是这个理儿？”
曹春盎在旁边憋了半天，他跟他干爹亲，有些事儿他老人家也不避讳他。就像之前和荣安皇后，他身边的人多少都知道。这回看来新娘娘是上钩了，听这话头儿和以前大不一样，果然督主有横扫千军之才，大姑娘小媳妇没几个能扛得住的。干爹负责唱段子，他负责打鼓点儿。这会儿猛叫他名头，像按着了机簧，他立马跳起来回道：“干爹说得是，老祖宗要是不美，哪里能当娘娘？您千万别把那些窑姐儿暗娼放在眼里，那些人上不得台面，就像您老家俗话说的，吃腿儿饭的苦命人，冠了再多美誉也就那么回事儿。”
这样着急撇清真是欲盖弥彰，音楼看彤云一眼，那丫头很快调开了视线，可能是有点心虚，左顾右盼着嗳了声，指着一台水榭道：“船上还能开铺子，买卖做到人家屋子底下去了，这倒挺好玩。”
大伙儿顺着她的视线往前看，原来是小商船倒卖零碎东西，河房人家把地板上暗舱口掀起来，从上面顺下个篮子，篮子里头装钱，船户收了钱把东西搁进去，这一来一去买卖就做完了，十分的简单便捷。
音楼想起以前的事来，得意洋洋道：“这不算什么，我小时候还用这种法子逮过鱼。淘箩上生根绳子，往里头撒上一撮米，沉进湖里等鱼来吃饵，然后往上一提，三五条是跑不掉的。”
肖铎听得直皱眉，“你到底是怎么长大的？好歹也算小姐出身，怎么还干这些？”
她倒不以为然，“我小时候和我亲娘一直在老家待着，并没有跟我爹进京。一个庶女么，没谁看重，也没有那么多的教条。其实最快活的还是那时候，不像后来学念书了，管束得多起来，就不自由了。”
横竖现在有人疼，心思开阔了，说话都显得底气十足。大伙儿谈笑几句上了甲板，天色在明暗交界的当口，那一串接着一串的灯笼在晚风里摇曳，把头顶上的天都染红了。
歌楼舞榭就在眼前，不去逛逛白来这一遭。音楼早就换好了男装，束皂条软巾，穿交领生员衫，折扇一打也是春风得意的小公子模样。回头看了彤云一眼道：“爷去花钱买脸，你好好看家，回头给你带小吃回来。”
花船基本都是撬舫船那种式样的，两条舫船拴在一起做成连船，中间打通可以自由来去。见有船靠拢，那头便把跳板架过来，音楼一纵纵上去，笑嘻嘻站在船头等肖铎，看他手摇折扇款款而来，脚步实在过于从容了，有些等不及，便上去拉了他一把。
江南妓院青楼不像北地那么野性，姑娘讲究雅，越是有身价的，骨子里越是矜持自重。站在蓬外迎来送往的都是下等，所以一艘花船即便是做那营生，表面看上去不但不流俗，还颇有几分诗意。
两个人站定了四处瞧，船上有专门接待的王八头儿，迎上来拱手做了个揖，满脸堆笑着往里引，一面道：“客人们看着脸生得很，头回光顾咱们这里吧？”
肖铎撩了袍子进舱，点头道：“我们是外乡人，秦淮佳丽艳名远播，今天是慕名而来的。”
王八头儿笑得更欢实了，“一回生二回熟，咱们这里有最好的姑娘，琴棋书画、诗词歌赋，没有一样不精通的。客人点什么姑娘就能来什么……嘿嘿，要是客人爱听曲儿，昆曲、京戏、大鼓书，姑娘们全拿得出手。”进了一个包间儿张罗起来，肩上巾栉抽下来一通掸，给两个人清了座儿，献媚道，“客人稍待，姑娘们马上就出来。”
隔帘看见外面有几对先到的，正怀抱着歌妓调笑。肖铎瞧了音楼一眼，勾唇嘱咐王八头儿，“不要红倌，叫两个清倌人唱唱曲儿就成了。咱们小爷年纪小，没的把他带坏了，对不住他爷娘。”
所谓的清倌人卖艺不卖身，红倌人是既卖艺又卖身的。肖铎懂行，预先就吩咐下了，音楼觉得那王八头儿很不拿她放在眼里，招呼的似乎只有肖铎一个人。再说他也可恨，装样儿装得挺像，他找清倌人，她就不会找小倌么？可惜没等她开口，里面就出来了几个怀抱琵琶的女孩子，仔细看看年纪都不大，清水脸子未施脂粉，盈盈一拜，在酒桌对面的杌子上坐了下来。
大概行内也有行规吧，点什么人什么人进来应卯，倒没有想象中的莺莺燕燕来夹缠，人家只是轻声细语请安，一口官话说得相当漂亮，“客人爱听什么曲儿，或是客人报名目，或是咱们挑自己拿手的来，由客人说了算。”
肖铎动了动嘴皮子刚打算说话，音楼在旁边接了口，“来段儿《情哥哥》吧！”她冲肖铎笑了笑，“以前花朝时候偶然听人说起，没能有机会见识。既然到了这儿，不听听岂不是可惜了？”
这人脑子里装的东西和旁人不一样，肖铎已经不知道拿什么表情来面对她了，拧着眉头问：“你点的是什么曲儿，你知道么？”
音楼往杯里斟了酒，淡然道：“不就是压箱底儿的体己歌么！到了这里不听这个，难道听《四郎探母》啊？”
他被她呲达了下，一时回答不上来话。坊间盛传的淫曲小调，吃这行饭的人张嘴就来，他却要忧心这种俚歌鼓词会不会污了她的耳朵。所幸她没点那出《偷情》，否则铺天盖地的艳白真要把人淹死了。
那厢清倌人接了令，弹着琵琶唱起来，“情哥哥，且莫把奴身来破，留待那花烛夜，还是囫囵一个……”
他尴尬不已，把脸转了过去。音楼总觉得那歌词唱出来听不真切，歪着脑袋分辨半天，追着问他，“红粉青蛾方初绽，玉体冰肌遍婆娑……后面那句唱的是什么？”
他垂眼抿了口酒，含糊道：“别问我，我也没听明白。”
原本打算蒙混过去的，没曾想边上侍立的人很尽职，弓腰塌背详尽解释：“这曲子说的是洞房前小两口私会，男的要干那事，姑娘怕娘跟前不好交代，死活不让。小爷说的那句，接下来是‘周身绵软骨节散，腹底流火汩溘溘’……嘿嘿，咱们这儿姑娘不光曲儿唱得好，房里伺候也了得。二位爷要是乐意，我喊妈妈给二位挑最好的来，保管二位满意。”
听听曲儿不值几个钱，大头还在过夜上。可惜白费了心思，他们一个是太监，一个是女人，姑娘再好也无福消受。接着听唱词，越听越觉得不像话。音楼有点坐不住，屁股底下直打滑，愁眉苦脸问肖铎，“要不咱们走吧！我看见外面出了摊儿，去别处逛逛也成。”
他自然没什么疑议的，起身付钱看赏，便领她往门上去。刚跨出舱，迎面一艘画舫翩翩而来，船头立了个人，头戴网巾，一身便袍，老远就冲他们拱起了手。看那气度打扮不像一般的寻欢客，有几分朝廷官员的架势。
灯火杳杳里肖铎眯眼看，那人是个年轻后生，二十出头模样，生得面若冠玉、温文儒雅。能让他看得上眼的人，满朝文武里真没几个，兵部武选司郎中钱之楚倒是排得上号的。不过那人一向和他没什么来往，今天在这里遇见有些出人意料。他微颔首，待船驶近了方温煦笑道：“巧得很，这里遇见了枢曹。”
钱之楚作了一揖，“早前听闻大人南下，没想到今儿有缘遇上。无巧不成书，若是大人不嫌弃，请移驾卑职船上，卑职略备薄酒款待大人。”
肖铎处世虽然圆滑，但绝算不上平易近人。这个钱之楚不过五品小吏，和他基本没有什么交集，见面点个头已经很给面子了，上船敷衍根本犯不上。朝中想和攀他交情的多了去了，个个邀约喝两杯，他岂不是得忙死？正打算婉拒，却见他整了整衣冠冲音楼满揖下去，嘴里没说话，神情却恭敬谦卑，看样子是知道她身份的。
一个从京里出来的人，若是没有途径余杭就对一切了如指掌，那么这个人的来历就值得怀疑了。毫不掩饰，说明不并介意别人究底，肖铎挑唇一笑，看来这趟金陵之行必然要有一番动静了。
船帮和船帮紧挨在一起，一抬腿就能过去。他四下里扫了眼，云尉和容奇的哨船也适时靠了过来。他悄悄比个手势让他们待命，自己先撩袍迈过船舷，这才转身伸了胳膊让音楼借力。
钱之楚立在一旁敛神恭迎，呵着腰往舱里引导，一面道：“卑职也是今儿到的南京，后来过了桃叶渡，听说打杭州方向有舫船过来，料着就是厂公的銮仪。到了金陵没有不夜游的，卑职心里揣度，就处处留了份小心。没曾想运势倒高，果然遇上了厂公。卑职从京里出来只带了两个长随，租借的船也狭小，厂公屈尊，切莫怪罪才好。”又来招呼音楼，俯首连说了两个请。
明人跟前原不该说暗话，肖铎既然登了船，就想看看他葫芦里卖的什么药。到舱前左右打量，画舫是单层，比他们的略小一点，也是直隆通的舱房，正中间两张对合的月牙桌，桌上供了酒菜，分明就是恭候多时了。他轻轻一笑，也不着急套话，只问：“枢曹不是在兵部供职么，这趟来南京是朝廷有差遣？”
钱之楚应了个是，“今年秋闱的武试早在端午之初就已经筹备了，圣上御极方两月余，对这趟的文武生员选拔很看重。厂公离京半月后颁布了旨意，今年不同于往年，并不单要布政使司上报的名单，各州府县皆设人员核查，卑职就是派到两直隶监管乡试的。”
朝廷有点儿风吹草动哪里瞒得过东厂耳目，他人在千里之外，京中大小事宜却都尽在掌握。皇帝打发章京们往各地督察他是知道的，不过钱之楚在那些官员中并不惹眼，关于他的来历，记档只标明他是隆化八年的两榜进士，为官三四载，是个老实头儿，因此擢升不快，落在人堆里几乎挑拣不出来。可照着今天的形势，这人似乎远不是表面看来的那么简单。这倒引他侧目起来。他眼皮子底下也有漏网之鱼，说起来真是奇了！
他笑了笑，摇着扇子道：“圣上勤政，万民之福矣！往年是有些人才，碍于这样那样的问题白白流失了，如今朝廷下了敕令，对某些人总是个震慑。”言罢眼波在他脸上流转，曼声问，“咱家突然想起来，枢曹是江宁人氏吧？衣锦还乡、如鱼得水，难怪要在此处设宴款待咱家。枢曹当初是谁门下？回到南京后可曾拜会过南苑大王？”
钱之楚听了仍旧寻常的一副笑脸，站起来提着八仙壶给他斟酒，细长的一缕注入银杯里，缓声道：“卑职也是今日才到的，还没来得及入王府拜谒。不过说起监管，下月新江口水师检阅，皇上派了西厂的人来督办，这事厂公有耳闻么？水师检阅一向归东厂调度，如今突然这样安排，工部的人似乎颇有微词，可是具本上疏都被驳回，只怕批红也落入于尊囊中了。”
音楼转过眼觑肖铎脸色，心里有些怨恨眼前这个堂官。又不是什么好事，明知道东西厂不对付还捅人肺管子，这是为了挑起肖铎对西厂的不满，还是在他和朝廷之间制造鸿沟？连她这个榆木脑袋都听出他话里的机锋了，肖铎这样明白人能不提防吗？
肖铎却波澜不兴，优雅地捏着杯子小嘬了一口，“东西厂都受命于朝廷，为皇上分忧何论你我？东厂从成立之初起事无巨细，终归人手有限，疏漏是难免的。眼下西厂所领缇骑人数超出东厂，能者多劳也是应当。依枢曹的意思，难道有哪里不对么？”
钱之楚被他反将一军也不慌乱，朗声笑道：“厂公说得在理，卑职杞人忧天，似乎是有些钻牛角尖了。不过卑职的心思是向着东厂的，若是言语上有不足，万请厂公担待。”略顿了下又长出一口气，“不瞒厂公，今日来拜会厂公，也算不得巧遇，认真论，应当是受人之托。卑职在离京路上救了位姑娘，人站在厂公面前，厂公必定认得。”扭过头去吩咐小厮，“去知会月白姑娘，就说厂公到了，请姑娘出来一见。”
音楼听说是个姑娘精神立刻一震，打了鸡血似的伸脖儿朝后舱门上看，只见那红帷后的拉门滑过轨道，一双金花弓鞋踏进视线。往上看，是个姿容秀美的年轻女孩儿，至多十七八岁光景，雪白的皮色嫣红的嘴唇，叫侍女扶着娇弱无力的病西施样式。见了肖铎婉转叫声“玉哥儿”，两行清泪缓缓淌下来，立刻成了一株雨打的梨花。
却无情
叫得这样亲昵,还玉哥儿？上回他说自己的小字叫方将，怎么没告诉她还有这么个销魂的乳名？
玉哥儿？音楼睥睨地上下打量那姑娘，长得倒不赖,可对肖督主这么不见外真的好吗？看着形容儿是旧相识，旧相识又怎么了，上来就套近乎，难道想施美人计么？人家可是太监,美人计没用！她花了好大心思才收服的人，能叫她这么勾跑了吗？
她转过脸看肖铎,“哟呵，佳人多情,督主他乡遇故知，可喜可贺啊！”
可他没有理睬她，只是探究地审视那姑娘,缄口不语。
钱之楚眼光往来如梭,奇道：“厂公不认得她么？月白姑娘当时遭人倒卖,卑职救下她时她亲口同卑职说的,早前与厂公颇有渊源……莫非是月白姑娘为了活命信口胡诌的？”
那月白姑娘有些着急了,上前两步哭道：“玉哥儿,那回内东裕库分了道儿，你说过了那个劫难会来找我的。我一直在辽河等着你，盼星星盼月亮盼了那些年,本以为你死了,险些悬梁跟你去,可你既然活着,为什么不来？难不成做了高官儿,以前的情都忘了么？”
音楼听得发愣,这是唱的哪一出？怎么好像关系匪浅，都已经到了生死相许的地步了？她骇然望着肖铎，他也不反驳，站起来温声道：“这些年委屈你，我有我的难处，也不足为外人道，回头再一桩桩告诉你。既然到了我身边，就不必再叨扰枢曹了。”抬手击掌，东厂番子立时出现在舱外，他低头嘱咐她，“你先跟着千户他们回我舫船上，过会子我来瞧你，咱们好好叙旧。”
音楼在一旁看得怒火中烧，这个骗子，还说什么心是干净的，身子是干净的，他哪里干净？居然和宫女子有染！内东裕库是大内库藏，他们在那儿分的手，可见两个人都在宫里当值。照这态势看，不单是老相好，恐怕暗地里还是对食！至于他为什么在升官发财后没有立刻寻回人家，是因为之前忙于应付荣安皇后分/身乏术，后来扶植了福王又惹得一身骚，压根来不及考虑那些。永远别小看女人的思维和想象，音楼突然发现自己脑子好使了，遇上这种事，眼珠子一转就一个主意。然而琢磨得越透彻，心里就越发凉，瞧他那软语温存的声口，瞧他含情脉脉的眼神！他不是心里只有她吗？这会儿弄出个小情儿来，到底什么意思？
“我也回去。”她一拍桌子笑道，“我先道个乏，正好给月白姑娘安排住处。”
她想迈腿，肖铎没让，只是吩咐云尉把人带走好好安置。音楼打算跟上，番子早就把船撑开了，她看着干瞪眼，没办法只得坐了回去。
肖铎那厢还和钱之楚你来我往，敬了一盅道：“枢曹这回帮了咱家大忙，这人情咱家记下了。日后有用得上东厂的地方枢曹说话，咱家必定鼎力相助。”
钱之楚却笑道：“厂公言重了，不过是路上巧遇，没曾想居然是厂公旧识，也算结了善缘。姑娘可怜见的，只剩个寡母，烂赌的娘舅霸占了田产还要卖人，卑职实在看不过眼就出了手。人是救下了，不过那恶舅舅发落得狠了点儿，打完一顿扔在沟里死活不知，万一要是出了纰漏，还请厂公多多周全才好。”
救了他的人，自然一切都好说了，音楼见他满口应承，别过脸撇了撇嘴很觉不屑，心里自发愁苦起来，才进了一步，现在又要退上十步了。她果然不够了解他，他那多姿多彩的过往岁月里，天晓得还有多少红颜知己！
钱之楚却在努力试探，“那日救下姑娘后，她只简单说了遭遇，关于身家根底都没详谈。月白姑娘姓什么？家住哪里？我好打发人到她老家去一趟，把她的消息告诉她寡母，以安老人家的心。”
肖铎搁下酒盅换了茶盏，悠悠瞥他一眼道，“枢曹相救已经是对她的恩典，往后的事有咱家接手，就不劳枢曹费心了。”他说着一笑，起身道，“不过是少年时候的一段情债，过去了五六年，她的模样也有些变了，冷不丁一见真有些认不出来。如今寻上了门也无法，咱家倒是有些话要问她，就不在此间逗留了。先别过枢曹，等上了岸有机会再聚吧！”
他没等人相送，抖了抖曳撒出舱门，那头哨船来接他们，很快便登船去了。
心里到底乱起来，似乎要出事。他回首一顾，钱之楚立在船头揖手，想来这人是个先锋，究竟是受谁支使，还要好好查探一番才知道。若是紫禁城里那位主子，那么形势便不大妙了，倘或是这金陵地界上的主宰，接下去还会遇上些什么，谁知道呢！暂且只能走一步看一步，那个凭空冒出来的女人，分明就是用来探路的手段，难道是他哪里露了马脚叫人拿捏住了么？所幸有那一声玉哥儿，否则吃不准，事情更难应对。
夜尚未央，正是秦淮河上热闹的时候。他闭眼深吸了一口气，晚间的风拂在脸上，终于有了丝凉意。番子蹲踞在船舷上打手巾把子呈敬，他擦了擦手唤容奇，“你去把钱之楚的底细查清了来回我，还有南苑王府的动静，要一点不差的都探明白，去吧！”
吩咐完了差事转过身来，恰对上一双狐疑的眼睛。她阴阳怪气地一笑，抱胸问他，“厂臣原来有这么段风流债，怪道功成名就了还孑然一身，是在等那位月白姑娘吧？”
他有苦难言，实在没法同她解释。那样攸关生死的大事不能轻易告诉她，不是信不过她，是因为多个人知道多份危险。自己走到今天这步不容易，索性是朝中倾轧倒罢了，那件事上头翻船，不论他以前多少功绩都不能作数了，剥皮揎草，死罪难逃。
他侧过脸微微苦笑，终究怪自己不够狠心，要不是当初手软，也不至于惧怕别人翻他的底儿。可是眼前这人怎么料理？他要是心无旁骛地作戏，这秦淮河还不得染酸吗？又不能和她交底，这回真是进退两难了。
他拧着眉头看她，“娘娘说过相信臣的，这话还记得吗？”
她转过头一哼，“我向来一言九鼎，不像某些两面三刀的小人，说完了立刻反悔。”
边上有人不方便多言，他忍住了没搭理她，等哨船靠上画舫方道：“娘娘先回房，臣那里处置完了再去见娘娘。”
音楼拧过身道：“无妨，厂臣和月白姑娘叙旧要紧，我没什么了不得的大事，回头梳洗梳洗就歇下了，你不用来。”
她背着两手扬长而去，自认为表现得干脆利落，面子应当是没什么折损的。可进了舱门，心头拧巴得越发厉害了，无处发泄，扑在床上蹬被子，一边蹬一边数落：“不是太监吗？太监还勾三搭四，要是个齐全人还能给别的爷们儿留活路？这人太可恨了，往后他来就说我不见！我要回北京，让他和他的月白姑娘双宿双栖去吧！”猛翻起身来找袱子，开开柜门收拾东西，见彤云愣着便招呼她，“赶紧归置起来，他不让人送我，我自己走。”想想又不对，“为什么非要回北京？横竖我已经两袖清风了，倒不如挟资远遁，跟人到塞外做买卖去。”
彤云嗤了声，“您打算做什么买卖？卖皮货么？那些主意快别打了，就算不顾家里人，连他也不顾么？他带您下江南，肩上可扛着责任，您一走了之，不是要了他的命吗？”
这种时候还要顾念他，可他又在干什么？和以前的老相好私会去了！
音楼坐在床沿上捂住了脸，“先前那个月白姑娘你看见了吧？曹春盎把她安置在哪里了？画舫上就这么大的舱房，怎么没看见她？”
彤云道：“秦淮河上多的是游船租借，小曹公公是明白人，知道您心里不受用，让人另外准备了一艘。”推窗往外指点，“喏，就在那儿呢！”
两艘舫船之间离了大约有五六丈远，檐角灯笼的亮光倒映在粼粼的水波里，一漾一漾扩散开来，搅得人心神不宁。她坐着怔怔朝外看，对面舱内点了灯，糊着绡纱的窗棂像为皮影戏搭建的舞台，把一切都放大了。渐渐有人影移过来，身形妩媚，停在那里，仿佛一张美丽的剪纸。她没来由地吓了一跳，匆忙把撑杆放了下来。
舱内灯火跳动，肖铎看着那姑娘，除了棘手再没别的想头了。她似乎有流不完的泪，卷着帕子掖泪的当口幽幽抬眼看他，欲说还休。
他叹了口气请她坐，略沉默了下方问：“咱们有几年没见面了？”
月白低头绞着帕子道：“快满六年了，我在辽河边上等你，天天掰着手指头数日子。那会儿逃出宫的时候我才十五，到现在已经二十一了。六年时间过起来也是一转眼，其实这辈子都没想再有机会见你，要不是我那个黑了心肝的舅舅嫌我不肯嫁人，串通了外头牙婆把我倒卖出来，我还不知道你做了东厂提督呢！”她说着痴痴看他，嘴角浮起苦涩的笑，喃喃道，“真好，你还活着。我先前也怨你，为什么知道我在哪里也不来接我。现在看见你，那些怨恨都是小事了，只要你好好活着，比什么都要紧……那时候咱们多难啊，他们打你，我一点儿办法都没有，把攒下的月钱都拿出来请人外头买伤药，结果钱拿去了，连个药沫子都没见到。也亏得你早早安排下，要是我继续留在宫里，现在恐怕已经填了井了。”
肖铎起先浮躁，后来听她一递一声说着，心里也怅惘起来。宫里的苦日子，在那红墙绿瓦里待过的人都知道，走得好平步青云，走不好粉身碎骨，连那些后妃都是这样道理，何况人下人呢！
他慢慢转动指上筒戒，扫了她一眼道：“钱之楚救你之后，可向你打听过我以前的事？”
月白想了想道：“旁的没问，只你老家在哪里，家里还有些什么人。我好歹在宫里待过，有些话听来很寻常，稍有闪失就会害了人。况且你如今提督东厂，我更不能随意把你的事透露给别人，万一他要对你不利，岂不叫我悔断了肠子么！”
肖铎听了点头，算是个聪明人。不过宫女太监之间长情的不多见，他起身绕室游走，踱了几步回头道：“前后六年，白蹉跎了青春年华。为什么不择个女婿嫁了呢？你焉知我还活着，这样等我？”
月白脸上一红，低声道：“咱们拜堂那天我就暗暗发过誓的，此生心无二致，就算你死了，我也给你守一辈子的寡……”突然像是意识到了什么，惊恐望着他，颤声道，“你怎么说这样的话？是不是今时不同往日，你已经不想要我了？”
事情至此终于变得十分糟糕了，他冷冷盯着她，表情阴鸷，“你也知道我以前在夹缝里生存，挨打是家常便饭。有一回被打伤了脑子，差点儿没能再醒过来，所以好些事都不记得了。你说和我拜了堂，可有凭证？”
明明是一模一样的一张脸，为什么给人的感觉全然不同了呢？这样陌生，似乎从来就没有熟络过。月白奇异地看着他，怯怯道：“咱们成亲是背着人的，在他坦里对着菩萨画像磕头就算行了礼。你腰上有个铜钱大小的胎记，每回给你擦背我都爱戳两下，这些你都不记得了吗？”她哽咽起来，大泪如倾，上前几步拉住了他的袖子轻摇，“怎么办……我的玉哥儿！你仔细瞧瞧我，你怎么能忘了我呢！你还记得我叫什么名字吗？如果不是遇见了钱大人，是不是路上擦肩而过你都想不起我这个人来了？”
肖铎沉下嘴角，眼里阴霾渐起，却还按捺着问：“这些事有没有第三个人知道？”
月白怔怔摇头，“那时候你是个小火者，没有资格结对食，叫上头知道了是要打死的，所以这事除了咱们俩，从来没向别人透露过。”
果然灯下黑，他最该知道的东西不能派人查，结果竟像个疖子捂在皮肉下，今天浆痘破花，打他个措手不及。他定了定心神，收回袖子道：“从今天起你不要见外人了，没有我的吩咐也不许下船去。我会派人照应你的起居，有什么需要只管同他们说就是了。”
没再看她的眼泪，他转身出了船舱。
这是个不好的兆头，接下来的事不知还在不在他的掌控中。留着那女人，不说是个祸害，至少是个把柄。可要是下决心除掉她，似乎又对不起故人。他仰起脸长长一叹，踅过身叫云尉，“好好看着她，太平无事最好，可若是有异动……那就杀了吧！”
云尉呵腰应了个是，打哨子叫哨船过来接人，天色也不早了，是该歇着了。他上了画舫甲板往后舱楼上看，刚才还亮着灯的，一转眼就熄了。他无奈一笑，打翻了醋缸满世界酸味，眼下能睡得安稳么？答应去见她，这事就算编出个理由来也得对她有交代。
进了舱，撩袍顺着楼梯上去，她卧房的门阖着，叩了两声也没人答应，可是拿指尖一推，居然顺顺当当推开了。
点绛唇
他悚然一惊,忙推门进去，以为人去楼空了，可打起床上帐幔一看她还在,这才松了口气。
河上处处张灯结彩，外面的光照进来，她的轮廓清晰可见。这是气大发了吧，看看这别扭的身形！她背对他躺着,长发水一样流淌在迎枕上。不是想装睡么，这微微颤动的肩头是怎么回事？他坐在床沿,伸手去触那青丝，勾缠在指间,有缠绵的凉意。她就是个直肠子，这样赌气了还给他留门，终归为了等他的解释吧！可是怎么解释呢,有些话他还是不能同她说。如果紫禁城回不去,带她远走天涯也不是个坏主意,然而到底是一手创下的基业,就算是留恋权势也无可厚非,牺牲了那么多,立刻变得一无所有，他怎么甘心？
他轻轻叹息，抚了抚她玲珑的肩头,“音楼……”
她没好气道：“已经睡着了,明儿再来吧！”
他嗤地一声笑：“那这是梦话……”
没等他说完她就扑了过来,把他压在榻上,恶狠狠地问他,“那个女人是谁,和你是什么关系？她为什么叫你玉哥儿？你们俩到底有什么不可告人的秘密？”
他嗳了声，“你先放开我，这样不好说话。”
“我压着你嘴了？怎么不好说话？”她又使劲推了推，“别把人当傻子，我糊涂的时候糊涂，明白起来比谁都明白。你的那点小九九，瞒得过别人瞒不过我！”
他好歹是东厂督主吧，被她这么拿捏着很没体面，可是闺房之中乐趣也在此，他不挣扎了，四平八稳仰着，干脆把她捞到身上来。她还不屈服，昂着头想造反，被他楸住了后脖子一压，服服帖帖枕在了他胸口上。
他在她背上安慰地轻拍，声音有些落寞，“如果我求你别问，你还坚持吗？”
他说话的时候胸腔嗡声震动，音楼骑在他腰间姿势不太雅观，但是可以踏踏实实和他贴在一起，似乎也觉得满足了。怎么会这样呢，她一定是太爱他，一不小心就被他蛊惑，他说这话，她就觉得其实不是多大的事，可以不予追究的。
“但是我心里有点不舒服。”她抬起头，尖尖的下巴抵在他肩胛上，“我等到现在，就是想听你说她认错了人，你不是她要找的人。还有那个乳名……你要是真叫玉哥儿，也只有我一个人能叫，你让她闭上嘴行吗？”
他的心里泛起温柔的疼痛来，“你又想听我跟你说情话是不是？我说过这辈子是你的人，怎么还不信呢！我不叫玉哥儿，你说得对，她认错了人……”他无力地叹息，“她认错了，我不是她要找的人，她要找的人其实早就死了……我有很多心里话想告诉你，可是不能够，还没到时候。今天遇见的人和事，里头暗藏的玄机太多，我觉得前路恐怕不好走了。”他苦笑了下，“太平了六年，该来的终归要来，只是太快了点，在我刚刚感到幸福的当口……”
音楼在黑暗里睁着大眼睛看他，往上攀爬，和他鼻尖抵着鼻尖，“到底是什么话，你说给我听。遇见了过不去的坎，咱们也好有商量。”
他牵起嘴角，带着嘲讽的声口道：“你答应过我不在人前摆脸子的，做到了么？”他捏了捏她的鼻子，“坏丫头，要叫我提心吊胆到几时？也是太年轻了，怪不得你。以往遇到的事不算什么，你是个有福气的人，总有贵人相助，所以那点风浪没有对你造成影响。可要是把那些话告诉你，你就被我拖到九泉底下去了。所有的事让我自己背着吧，你只要高高兴兴的。如果可以，我宁愿你和我撇清关系。如果有一天我出了事，你还可以找个避风港安稳地活下去，不至于被我带累。”
他说了这么多，突然让她陷进无边的恐慌里。果然是要出事了，他不是无所不能的吗？为什么给她一种穷途末路的感觉？她紧紧抓住他肩头的衣裳，“是因为东厂以前的作为，朝廷要翻旧账了？”
他闭着眼睛摇头，“不是，比这个糟糕得多。我这样的人，爬得越高摔得越重，为了站在权利的顶峰不择手段。但是这世上，厉害人物不止我一个，螳螂捕蝉黄雀在后，或许我最终也只是别人的一颗棋子罢了。”
音楼越听越心惊，“那么……我会成为你的致命伤么？是不是和我纠缠不清你就会有危险？如果是这样……”她低下头，把脸埋在他颈窝里，瓮声道，“咱们就分开吧！我不愿意你被人抓住把柄，你是肖铎，一人之下万人之上。我知道你不能有闪失的，一步走错就会被人从云端里拽下来，你这么骄横的臭脾气，怎么能受人践踏呢！”
他听了也是会心一笑，骄横的臭脾气，以前可没人敢这么说他。道理都对，真要能像她说的那样倒好了，可是分开，谈何容易！若是从来不知道什么是爱情，他现在也许就不会那么被动。只是甚无奈，就像喝了罂粟壳煎的汤，太多太多，上了瘾如何戒得？
一对苦命鸳鸯，他心头隐隐作痛，舍不下抛不开，还有一丝希望他都不能放弃，否则她怎么办？会哭，会伤心欲绝吧！他慢慢抚她的脊背，茧绸中衣下的身子很柔软，夹带着香气，温驯地攀附在他身上。这甜蜜的重量压得他有些晃神，遐思席卷而来，他深深吐纳，只道：“再等等看，这样无疾而终，就算能保得住荣华富贵，我后半辈子也高兴不起来了。”
她嗯了声，微微哽咽，“我不想和你分开，可要是山穷水尽了，你不要瞒着我，一定要告诉我。我会做个识大体的好女人，一定不叫你为难。”
她的话一字一句凿在他心坎上，他转过脸来，在狭小的间隙里和她四目相对，“如果真的回天乏术，我带你远走高飞，你愿不愿意？可能要隐姓埋名，这辈子都不能回中土，但是我们在一起，你愿不愿意？”
似乎被什么堵住了嗓子，不管能不能成行，他有这样的心便足了。她低声抽泣，“你这么聪明人，这个还用得着来问我？”
他心里有了底便松泛了，这是万不得已的下下策，但凡有转圜，谁也不想亡命天涯。他笑了笑，抵着她的额头道：“娘娘，我好像有点把持不住了。”
音楼还在伤感，他忽然换了个套路，前言不搭后语的对话，叫她一时反应不过来。等弄明白后才红了脸，嗡哝道：“那我该不该拦着你？”
他唔了声，心里默念社会主义核心价值观，仔细揣摩富强、民主、文明、和谐，“条件放宽一点也不要紧的……只放宽一点儿……”
这样的夜色，外面有悠扬的吴歌小调，拖腔走板唱着：“日落西山渐渐黄，画眉笼挂拉北纱窗……”光彩往来，她的脸在明暗交替间滟滟然，他眯眼看着，就是个铁铸的心肠也要化了。
她凑过去亲他，这件事上她总是很积极，从来不用他发愁。亲了一下再亲一下，他有绵软的嘴唇，虽然有时候说话刻薄，但是滋味真不错。一切都顺理成章，没有半点不自在，之前的不快也忘了，他不让问就不问吧！他没有许她明确的未来，可是她相信他，即便有怀疑也是转眼即逝，只要他一个笑脸，什么都变得不重要了。如果能一直这样下去多好，天不要亮，那些勾心斗角的事也不要找上门来，让他们这样安静温情地独处。可是总觉短暂，总觉不够。她的声音在他唇间蔓延，“今晚你留下，好不好？”
他半吞半含口齿不清，微喘着调笑，“为什么？娘娘想把臣怎么样？”
她扣住他的脖颈嘟囔：“我怕你半夜溜到人家船上去，我得看着你，哪儿都不许你去。”
他笑起来，捧住她的脸用力回吻过去，“整天都在想些什么！”
唇齿相依，浓烈的一种感情袭上脑子，混沌不清像酒醉了似的。他听见她满足地轻叹，心头的火燃得愈发高了，翻起身来把她压在床褥间，绵密的吻从那细致的下颌一路辗转到锁骨。她缩了缩，肩头从薄薄一层缎子下滑出来，娇小孱弱的，扣人心弦。
他的手在她肋间盘桓，似乎有些犹疑，还是没能克制住，缓缓往上推了些，露出社会主义核心价值观。支起身子看她，她的眼眸在窗外那片火光下更显得明亮。没有羞赧，只是坚定地看着他，两只皓腕舒舒搭在他胳膊上，旖旎唤他，“方将……”
说不出的滋味在他胸口盘旋，逾越了，虽然本来就应该属于他，但这样的局势下，即便再爱也得留条退路。
他谨小慎微，却敌不过那傻大姐的肆意张狂。总是停在这尴尬的处境止步不前，音楼知道他欠缺，可是不妨碍她想和他亲近的心。任何口头上的爱都是纸上谈兵，她着急，只想留住他，也许有了实质性的进展，就像在他身上盖上了她的大印，他以后就跑不掉了。
她往床内挪了挪，坐直身子抽掉了胸前的飘带，几乎没见她有任何犹豫，很快就把中衣撂在了一旁。肖铎目瞪口呆，她就那么俏生生挺胸坐着，雪白的皮肉衬着墨绿色的七寸宽锦缎主腰①，美得扎眼。密密的一排葡萄扣，解起来有些费时，她咬着唇往前凑了凑，“你来帮我。”
男人遇上这种事，除了窃喜真的再没别的了。他很顺从地去触那盘扣，嘴里却颇为难：“我不能……”
“我知道。”她声音里带着哀致的味道，倾前身子靠在他怀里，伸出一双玉臂紧紧搂住他，“我总是害怕，怕你哪天突然离开我。如果咱们之间牵扯得更多一点，给你足够的回忆，你就舍不得抛弃我了。”她苦涩地笑，“所以我得施美人计，叫你这辈子都忘不了我。”
社会主义核心价值观是富强、民主、文明、和谐、自由、平等、公正、法治、爱国、敬业、诚信、友善。她终于还是红了脸，连耳廓都发烫起来。这是无声的邀约，彼此都明白的。舱前的花灯隔着纱帐照进来，迷蒙的，像个妖异的梦。
他的手覆上来，她瑟缩了下，背上渐渐汗意升腾。他呼吸不稳，含糊叫她傻瓜。她弓起身子，因为太紧张，牙齿扣得咔咔作响。
这回算是迈出了一大步吧！肖铎横下心俯身相就，可是楼下却传来曹春盎的声音，慌里慌张通传：“干爹，不好了，那位月白姑娘沉湖自尽了。”
双雁儿
中途被打断果然是扫兴之极,他坐起来恨声道：“船上的人在干什么？任由她跳么？”满腹的牢骚没处出气，平复了半天才又问，“眼下怎么样？死了没有？”
曹春盎啊了声,“干爹息怒，姑娘是从窗口跳出去的……人捞上来了，还没断气，可也醒不过来,您还是过去瞧瞧吧！”
真是会裹乱，还在犹豫要不要杀她,她自己倒寻短见了。撂着不管是不成的，既然姓钱的把人送到他身边来,必定时时关注着，闹了这么一出，岂不是不打自招了吗！旧情人相逢没有甜蜜温存就罢了,还寻死觅活的,明眼人一下就能看出端倪。
他抚了抚额,回头看音楼,她四仰八叉躺着,还没从震惊里回过神来。就这么走了总感到留恋,他重新躺回去，把她掬在怀里亲她的颊，“我得去看看。”
她推开他,手忙脚乱找中衣披上,一面招呼他：“那就快点儿吧,人命关天呢！戏都做到这份上了,紧要关头泄了底就功亏一篑了,那位枢曹大人一定在暗处看着吧！”
不追问并不表示她什么都没察觉,既然是错认了，之前在钱之楚舫船上的惺惺相惜又算怎么回事呢！所以里头总有玄机的，她知道他有他的道理，不方便告诉她她也不会刨根问底，只要不拖他的后腿，就是对他最大的帮助了。
肖铎听了有些意外，边扣盘扣边觑她脸色，“你明白的时候果然是极明白的。”
她头摇尾巴动地哼了声，“锋芒毕露有什么好处？我这叫藏拙，你不懂。”
他不懂，是啊，他一向都是耀武扬威唯恐天下人不知道他的权势，藏拙这点果然还不及她悟得透。不过这得瑟的脾气真招人恨，他扣腰带的当口照准她屁股上来了下，“你忙什么？你也去么？”
她扭了个身道：“她是个可怜人，要找的人不在了，身边又没有个贴心的丫头伺候。这回投了河，心里不知道多艰难呢！我去照料照料她，和她说说话也好。”
他却皱了眉，“哪里用得着你照料，你踏实在房里休息就成了。”他是不赞成她去的，一则怕她露马脚，二则也担心她从月白那里探听到什么，回头又叫他里外不是人。
说她是个面人儿，其实很多时候她也不那么顺从，不爱听的话直接忽略了，探头往下叫彤云，“别挺尸了，赶紧起来！”
先前真是糊涂了，他到现在才想起她那个焦不离孟的好丫头没在她身边值夜，原来被她打发到下面舱里去了，想来是准备好了要干点什么的，所幸曹春盎及时叫住了，否则真着了她的道儿。
鸡零狗碎的小事多了，原本井井有条的生活就开始变得纷乱。只是觉得又气又好笑，果然是司马昭之心，下死劲地打他主意。碰上这样的女人，真叫人无可奈何。不过这会儿没空追究那些了，他束好了腰带踅身出门，曳撒上的褶子像开阖的扇面，他走得脚下生风，也不等哨船来接，腾身几个起落就到了河对岸。
他这么连跑带跳的，音楼又不会，只得巴巴儿等云尉。打听打听问月白姑娘这是怎么了，为什么想不开，云尉口风紧，木着脸一问三不知。彤云耷拉着嘴角冲她耸了耸肩，看来只有上船才能见分晓了。
秦淮河上本就喧闹，悄没声地沉湖，悄没声地捞起来，过程应当不算长，所以一点儿没引人注目。她裹着氅衣踩上了船帮儿，往起一纵上了甲板。低头看舱面上湿淋淋恁大一块，打量是刚才捞人的缘故。
扎着手脚上里间去，直棂门半开着，绕过屏风是个闺房。她左右瞧了，一面窗户半开，料着就是从这里扎猛子下水的。
使个眼色叫彤云去关窗，她挨在边上听大夫诊脉，打从气亏气虚上来，洋洋洒洒说了好大一通，到最后开方子叫防着寒气，又絮絮念叨亏得是大夏天，要是碰在严冬里，眼下就该准备棺材发送了。
那姑娘躺在榻上面黄如纸，胸口一点微微的起伏，看着气若游丝。肖铎问大夫，“什么时候能睁眼？”
大夫擦手道：“不是大病厄，灌点儿姜汤，估摸至多一盏茶时候就该醒了。可人是救下了，气上不顺还得出乱子，大爷叫底下人紧着点儿心吧！”
肖铎没说话，让人把大夫送下了船。回身瞥了云尉一眼，寒着声口道：“叫你看人，怎么把人看进水里去了？”
上头怪罪，云尉也没什么可辩解的，其实大伙儿都知道，舫船没有船帮子，舱面上做的是满蓬，只留两头供人摇橹掌舵。她从正当中跳下去，女人个子小，溅不起浪花来，扑通一声就没了影儿。也是万幸，还好有人看见了，要是一个大意瞧走了眼，再想找回来就不容易了。
他把头低下去，垂着两手道是，“属下失职，请督主降罪。”
降不降罪的，事情已经出了，再多说也无益。总算人是找回来了，要是进了秦淮河捞不着，过几天发得胖大海一样浮起来，那更要费心思遮掩了。他摆了摆手，“明儿宝船该到了，先汇合了再说。正经事要紧，这种旁枝末节我也不打算过问，你们料理妥当了就行。回头给她配两个人好生看着，我手上事多，哪里照应得到这里！照例还是老样子，有外客一概不见，太太平平的大家安生，再出一回这样的事，到时候别怪我活剥了你们的皮，晓得了？”
两个千户唯唯诺诺应了，退到一旁按班侍立。他偏头看过去，音楼还在那儿伸脖儿探望，便道：“夜深了，娘娘回去安置吧！这头有人看着，出不了事的。”
都是男人，照料起来不便当。月白从水里捞出来也没换衣裳，湿漉漉摆在床上，衣角还往下趟水。她拿手指头点了点，“我让彤云回去拿我的衣裳来给她换上，可怜见的，这么晤着，寒气进了肌理，喝多少姜汤都不管用了。厂臣自去歇着吧，今儿我在这里伺候她，等她好了再一道上岸。”
他背着手道：“才投过河的人，鬼气森森不吉利。您是尊贵人儿，哪里用得上您支应！”
她压根儿不理他，过去探月白的额头，冷冰冰的，没多大人气儿似的。她叹口气道：“你别管我，横竖彤云也在，外头还有千户他们，不怕的。”
他没计奈何只得让步，掖手道：“娘娘执意，臣也不强求了。臣在外间候着，要什么只管吩咐下来就是了。”
他撩袍出去了，彤云也抱了干净衣裳过来，两个人搭着手给她解袍子，又拧热手巾上下一通擦，折腾得够够的，听见她低吟一声，好歹醒过来了。
她愕着，两只眼睛惶惶看四周围，“天爷，这是没死成么？”
音楼端着热汤来喂她，笑道：“活着多好，干嘛要寻死呢！外头流民吃不饱穿不暖还想着延挨一口气，你好好的人，又是青春年华，哪里想不开？”
月白就灯看眼前人，舒称的眉目，不说多惊人的颜色，却也是令人一见忘俗的了。脑子活络过来回想想，“头前儿钱大人船上见过，你是跟在他身边的小公子吧，没想到是个女的。”
她没有尊他官称，只说“他”，凭空把他们之间的关系拉近了不少。音楼也不介意，坐在榻沿上说：“我是跟着他从京里来的，到余杭老家省了亲，过两天就要返京的。你这会儿觉得怎么样？听他们说救上来了催吐，把肚子里东西都倒完了，我让人熬点粥给你垫吧垫吧，你想吃什么和我说，我打发人给你置办去。”
月白靠着隐囊摇头，惨白的脸，在灯下形同鬼魅，呜呜咽咽哭道：“全没了指望，救上来也是白费神，倒不如让我去了的好。”
音楼被她哭得鼻子发酸，递帕子给她掖眼泪。肖铎说她要找的人早就死了，一个姑娘跟着陌生人长途跋涉，不知道钱之楚的用意也有可恕，至少就她来说满怀希望。可是见了争如不见，这境况恐怕是她始料未及的。际遇不好，又没了后路，就觉得活着找不到意义了。
女孩子心肠软，想起以前自己给送进中正殿殉葬，那时候也孤立无援和她一样，所以很能体会她的心情。自己是福泽厚，她却没有这样的高运。音楼在她手上拍了拍道：“死过一回就罢了，断不能再生这样的念头了。活着还能谋出路，死了一口薄皮棺材埋在道旁，你愿意么？好死不如赖活着，你有什么委屈别憋着，我虽说帮不上忙，宽慰你两句还是可以的。”
月白看她一眼，心里也攒了话，可没法儿吐露。她到底割舍不下，既怕他不念旧情，又防着他是身不由己没办法。要是前者，她一吐为快倒罢了，如果是后者，万一说出来坏了他的事更不好了。
她吞吞吐吐别过脸，“自己的麻烦，告诉别人也不管用，风刀霜剑自己受着罢了。”又打量她，试探着问，“姑娘回余杭省亲，怎么是跟着东厂一道走的？”
要套出点话来，不把自己根底告诉她，她也信不过她。反正这趟南下一路呼啸着从余杭过来，身份早已经算不得秘密了。她端方坐着，摆好了马面裙道：“也是赶巧，厂臣要到江浙谈丝绸买卖，顺道就捎带上了我。”她抿嘴笑了笑，“我是先帝后宫的人，原本要殉葬的，后来蒙今上恩典，晋了个太妃的位分。这趟回老家省亲也是得了特旨，跟东厂宝船一道来，行走坐卧好有人打点。”
月白方才明白过来，挣扎着要下床行礼，被她抬手压住了。
音楼心下计较，八成拿她当肖铎的对食了，所以话里话外忌讳着。这下子解了惑，心里就敞亮了吧！接过彤云送来的粥，吹了吹递到她手上，温声道：“好歹吃一点儿，肚子空着后半夜没的饿醒了。”见她小口慢慢用了，便转着转眼珠子套起近乎来，“才刚听他们说你沉湖，我心里真难受得紧。女人就是命苦，好好的谁愿意去死呢！总是伤了心，缝补不起来了，才那么想不开……你和肖厂臣是旧相识吧？我听他说起来着。”
月白直起身追问：“他说我什么了？说起以前的事了么？”
她这样殷殷期盼，她到了嘴边的胡话又囫囵吞了回去。人家够伤心了，还胡编乱造诓人家，似乎不大厚道。她打扫了下嗓子，“也就一带而过，没深谈。可我看他脸色不好，里头总有隐情的。”
月白定定看她，像在估量她究竟可不可信。女孩儿之间天生的爱亲近，不像对男人那么提防，月白顿了半晌凄然道：“旁的都好说，就一宗，他记不得我了，这叫我心里怎么受用？我十四岁跟他，两个人吃了好些亏，他说将来发迹了忘不了我的，可如今……”她低下头来泪水长流，“我没指着穿绫裹缎，可他像变了个人似的，我回想起等他这些年受的委屈，真是一缸的眼泪都流尽了。”
音楼脑子也乱起来，看她这模样不像作假，便道：“是不是认错了人？世上同名同姓的人多了。”
月白咬着唇摇头，“他的来龙去脉我都知道，他哪天进宫、哪天生辰、爱吃什么、爱玩什么……我心里都有底儿。要是没见过面，凭着人名乱认亲倒罢了，可我和他在一处不是一天两天，明明就是他，我怎么能认错呢！他不是原来的他了，要不是脸盘儿长得一样儿，我都要怀疑他冒用了肖铎的名，才坐上今天的位置。”
不知怎么，音楼心里狠狠跳起来，他说过她要找的人死了，难道这里头真的隐藏着大秘密么？
“那玉哥儿呢？你要找的玉哥儿，是厂臣的乳名么？”
她缓缓点了点头，“他那时候在前门大街上要饭，半中间儿给太监骗进宫的。就跟拉壮丁充人头似的，来历都是太监们随意编造，当不得真。后来和我结了对食，他才告诉我他在老家有这么个名儿。”她凄恻地笑了笑，“我老说他叫花子送幛子——穷凑份子，这么苦出身，叫个锁儿、铁铃铛就得了，还叫玉哥儿，尽往自个儿脸上贴金。”
音楼越听越不对劲了，捏着心问她，“那他有兄弟没有？他叫玉哥儿，没准儿他兄弟叫金哥儿呢！”
月白长长唔了声，“兄弟倒听他提起过，说得不多也没得见。他有阵子在酒醋面局当差，跟着掌事的出去背货，有时候跑得远了，晚上来不及回宫，在宫外落脚，兄弟俩能见上一面。”
“那他兄弟没进宫？”音楼仔细觑她，小心翼翼问，“那些太监在人堆里挑拣，只挑中了他，他兄弟没相上？”
“大概正好没在一处吧！”月白捋了捋搭在腰上的薄被，垂眼缓声道，“叫花子到处跑，没个准地方，所以一个吃了苦头进宫，另一个就漂泊在外了。”
搅青冥
事情好像不简单,音楼摸摸额头，一脑门子汗。她知道肖铎在宫外有兄弟，据说那兄弟得罪了人,后来被打死了，再结合月白的这番话，那么死的到底是谁？
她心里跳得厉害，那是个大秘密,太大了，果然要累及性命的。难怪他字里行间总有种说不出的忧虑,除了东厂对朝廷造成的震动，还有他自身的原因吧！
怎么会这样呢,真叫人没了主张！她咽口唾沫眈眈看着她，“你当初不是在宫里当差的吗，后来怎么出宫了？还有厂臣那个兄弟,在外面做什么营生？一直做花子？”
月白也愁苦,没个能说话的人听她一肚子的愤懑不平,眼前这位既然是太妃,总还有点用处吧！要是可怜她,兴许能从中斡旋斡旋也不一定。她是这么打算的,刚要开口，外面进来的人颇具警告意味地扫了她一眼，那张脸阴狠可怖,立刻让她噤了声。
“有些人总是怨怪走背运,怪小人作祟,怪老天没长眼睛,可有几个回过头去掂量过自己的所作所为？”他冷冷望着她,“好与不好,不是别人造成的，很多时候都是自己的缘故。秋月白，你的话太多了。”
月白嗫嚅了下，看见他，再也没有半点亲近依靠的意思了。比陌生人更透三分冷淡，他的每一个眼神每一个动作都是厌恶，恨不得她从来没有出现过。她想自己真的是做错了，从遇见钱之楚开始就错了。他的生命里已经不欢迎她的存在，她来找他，对他来说是个累赘，把她救上来也不过出于道义，他对她早就没有半点感情了。
她忘了哭，只是呆呆看着他。她奢望过自己寻短见至少会让他有触动，谁知竟是一场空。一个对你的生死都不在意的人，还拿什么去挽留？
他没有理会她，转过身冲音楼揖手，“请娘娘回去歇着，万不要再逗留了。娘娘菩萨心肠不假，可消息要是传到京里，臣就是个照顾不周的死罪。娘娘不想叫臣人头落地吧？”
他半真半假的话即时点醒了她，音楼心慌气短，站起身强自按捺了道：“厂臣说得很是，时候不早了，该回去了。”朝外看看，月落柳梢，按着日子来算快交子时了。她垂手给月白掖了掖被角，微微笑道，“那我就不多待了，你好好静养，等得了闲儿我再来瞧你。”有点落荒而逃的意思，她很快辞了出来。
回画舫上也是寂寂无话，她心思杂乱，想问他缘由却不敢问出口。看见他对月白的态度，那表情那声气儿，想想就让人心头发凉。太平无事的时候插科打诨不碍的，但是人人懂得自保，触到了他的底线，不知道接下来他会以什么面目示人。
音楼突然感觉他很陌生，仿佛只看到一个躯壳，躯壳后面空空如也，或许他不过是个戴着假面的恶鬼，一切的好都是表象。
她站在那里思绪如潮的时候听见他吩咐容奇，“女人话太多了惹人厌烦，你去配碗药，让她以后都张不了嘴，省得聒噪。再瞧瞧她会不会写字，要是会……也一并处置了吧！”
音楼狠狠打了个寒战，他是打算毒哑人家么？毒哑了又担心人家会写字，要连同手筋一块儿挑断？她骇然看着他，低声道：“月白姑娘是个可怜人啊，你为什么要这么对她？”
“为什么？”他哼了声，“因为她来路不明，管不住自己的嘴。本来我还念着私情，希望她识时务些，好让她活命。谁知道她自己不成器，偏要往邪路上走，可见我先前的妇人之仁的确错了，再容忍下去必定要出大乱子。”他往前两步低头看她，见她脸色惨白，哂笑道，“吓着你了？没想到我的手段这么残忍？”
灯下的他的脸，一半在明一半在暗，全然看不出所思所想。事已至此，她再同情月白也无济于事。人都是自私的，比起他的安危来，别人怎么样都不在考量之中了。她壮了壮胆儿，抓着他的衣襟问：“究竟怎么回事，你打算一直瞒着我？”
他拧着眉头闭了闭眼，“你想知道什么？那疯女人的话也听，倒不信我？她说的那些太稀奇了，说我换了个人，宫里那么多太监宫女不论，头顶上还有班领管事，天天在一处当值，不叫人发现，你信得实么？在姓钱的船上随口应下，不过是想看他打什么主意，没想到一个将计就计，居然叫你当了真！亏我还夸你明白，要紧事上不知道好歹，还越打听越来劲了，焉知人家不是南苑王派来摸底的细作？”
他这么解释，好像也有点道理。音楼本来就不是个心思缜密的人，东一榔头西一拐子乱撞，自己觉得很有疑点，人家出面三言两语一糊弄，她就自发换了个立场去看待，觉得月白的话还真是漏洞百出。
不过也不能轻易信得，她上下打量他，然后把视线停在他腰带以下三寸的地方，心里还惙咕，如果他真是冒名顶替的，那处是不是还完好如初？念头一兴起就有点控制不住了，看看这宽肩窄腰，两条大长腿真叫人艳羡。上回他盛情相邀，她小家子气拒绝了，现在想来悔绿了肠子。如果再来一遍，她必定欣然接受。别的弯弯绕都是隔靴搔痒，只有这个才是真刀真枪检验他身份的好方法。
左右看看无人，她无赖地笑了笑。靠上来，把脑袋抵在他胸前，身子却隔了一道缝。
暖玉温香在怀应该心神荡漾的，可他却感到不安。她一手揽着他的腰，另一只涂着红寇丹的手悄悄搭在他玉带上，手指头松了一根又一根，直到只剩一根食指挂着，摇摇欲坠。
脑子里激灵一声，再迟钝的人也知道她在盘算什么。他红了脸，一把推开她，语调有些惊慌：“你要干什么？”
音楼本来全神贯注，做坏事的时候不能受干扰，可是抽冷子被他来了这么一下，吓得心肝都碎了。恼羞成怒了揉着心口打他，“你才干什么，吓我一跳！我怎么你了？你鸡猫子鬼叫什么？”
他挨了好几下，她劲儿大，打得他生疼。抚着胳膊闪躲，这辈子遇上这么个女人，真是活作了孽！阴谋败露了还反咬一口，他不吭声，难道挺腰子叫她上下其手吗？他气得去捉她两只爪子，咬着槽牙摇晃，“你还是不是个女人？你是男的吧？这么没羞没臊！”
她很不服气，没有干成的事为什么要承认？使劲挣起来，在他皂靴上踩了两脚，“含血喷人呐你，我除了小鸟依人什么都没干！”
还小鸟依人，真好意思的！肖铎被她气笑了，这世上能叫他有冤无处申的也只有她，大言不惭敢用这个词儿！
“还敢狡辩？”他把她的右手举了起来，“别把人当傻子，你刚才想干嘛来着？我要是不动，你是不是就要……嗯，就要……”
他说不出口，她睥着眼儿看他，“你不爱我碰你，往后我不挨着你就是了，要是打算往我头上扣屎盆子，那我是抵死不从的！”
他恼得没法儿，又不好和她太较真，狠狠甩开了她的手。
眼看三更敲准，闹了这半夜大家都倦了，该回房歇觉了。他垮着肩说送她上楼，她脚下却不动，定着两眼直瞅他的脸，把他弄得毛骨悚然。半天讶然开口低呼：“了得，你怎么长胡渣儿了！”
他心里一惊，下意识去抚下巴，头光面滑明明什么都没有。再看她，她扶着楼梯扶手站在台阶上，吊起一边嘴角嘲讪一笑，扭身上楼去了。
他在原地站了好一会儿，才发现自己叫她作弄了，不由唉声叹气。
转头看窗外夜色，微云簇簇拢着月，底下水面上依旧蓬勃如闹市。美景良天他却没心思赏玩，打从姓钱的出现就风云突变，一个秋月白还不是重头，接下去总归不太平了。西厂鼎立、水师检阅、绸缎买卖赶工赶料，再加上今天发生的种种，无数重压堆积上来，就算他三头六臂，也有疲于应对的时候。
回舱里囫囵睡了一觉，夏季日长，卯正天光已经大亮了。早起的太阳力道也不小，光线透过窗纸笔直照在他脸上，他拿手遮挡，半醒半睡间看见曹春盎进来，不确定他醒没醒，一味立在帘外朝里张望。
他深深吐纳了一口，阖着眼睛问：“什么事？”
曹春盎进来请了个安，“干爹今儿歇不得，宝船还没到码头，城里的官员已经知道您的行踪了。才刚呈了拜帖，这会子人都在岸上凉棚里等着呢！”
在秦淮河上露面就没指望能瞒过谁的眼，官员们来拜谒也在情理之中。他坐起来醒了醒神，随口问：“拜帖里有没有南苑王府的名刺？”
曹春盎抱着拂尘歪头道：“儿子也觉得古怪呢，来回翻了好几遍，并没有见到南苑王府的帖子。照理说来者是客，干爹权倾朝野，就算宗室里正经王爷见了也要礼让三分，更别说一个外姓的藩王了。他这么端着，到底什么想头？”
他无谓地笑了笑，“大约是等我登门拜访吧！”
曹春盎想了想问：“那干爹的意思呢？他那儿明着一本账还装样儿，咱们接下来怎么处置？”
他起身到脸盆架子前盥手洗脸，下头人伺候着拿青盐擦牙漱口，坐在圈椅里慢慢进了碗清粥，才道：“世上事儿，明白不了糊涂了。他那儿不言声，我这里也用不着巴结。等差使办得差不多了，送个帖子过去就完了。不见最好，见了给人落话头子，何苦来？”
曹春盎道个是，“那干爹歇个饭力，过会子还是见见那些官儿吧！都在外头候了大半个时辰了，没的叫人说咱们拿大，不把他们当回事。”
他一手支着脑袋叹气，“一大清早的，不叫人消停。”回头看楼上，“娘娘呢？还没起？”
“昨儿睡得晚，今早起不来了。”曹春盎笑道，“咱们娘娘真是小孩儿性子，也是的，说句逾越的话，半大姑娘推上太妃位，怪难为她的。”
他听了不置可否，只是唇边慢慢泛起笑靥来，嗯了声道：“叫她睡，昨儿是操劳了。”又问，“那边舫船上怎么样？事都办妥了吗？”
曹春盎呵腰道：“干爹放心，都办妥了。云千户先进去探了话，说请姑娘给家里写封信，好送到辽河老家报平安，姑娘不会写字，打算请人代笔。后来容千户端进来墨黑的一碗药汁子，捏着鼻子一气儿给灌下去了，儿子在旁边看着的，没消多会儿秋姑娘就直着嗓子嚎……形容儿可怜。”
可怜？天下谁人不可怜？他原没想这么待她，是她自己不好。音楼这傻大姐都能套出她的话来，换个人一样能够。人不为己天诛地灭，到了这步，他除了顾得了自己和音楼，别人的死活他是一概不论了。
瞧时候差不多，该换衣裳见人了。取了件黎色的素面常服换上，刚戴好发冠，舱外便有人来通禀，说南苑王宇文良时亲自来拜会督主，请督主移驾岸上一叙。
他别过脸嘴角微沉，早就知道没那么容易含糊带过，这位藩王要是能安生，钱之楚这个底不就探得没有价值了吗！